“Chẳng phải còn có đại quân triều đình đi trấn áp nổi loạn sao? Cùng với hạm đội hoàng gia do Tô Đại Nhân dẫn đầu nữa chứ?” Vị công tước Wei an ủi ông ta.

“Đó chính là điều tôi sợ!” Hé Giám nói với vẻ lo lắng: “Tất cả những người này đều là binh sĩ của hắn. Lúc đầu chúng ta vẫn còn thể ảnh hưởng đến họ một chút, nhưng Bộ trưởng Lục lại bị điều đi rồi!”

Nói xong, ông ta thở dài và tiếp tục: “Bây giờ tôi sợ rằng hắn sẽ dùng cớ hỗ trợ việc phòng thủ sông để điều động các đội quân trấn áp nổi loạn ở miền bắc xuống phía nam. Nếu hắn có trong tay từ mười tám đến hai mươi nghìn binh sĩ, thì thật sự sẽ rất khó đối phó.”

“Không thể nào được…” Từ Phụ không tin lắm, “Đại quân trấn áp nổi loạn đã đủ để bao vây Lưu Lục và Lưu Thất rồi; làm sao còn dư lực để điều quân xuống phía nam?”

“Thật sự không đủ sao?” Hé Giám nói một cách u ám: “Bạn nghĩ rằng việc chiến đấu chống lại Lưu Lục và Lưu Thất quá khó khăn sao? Từ Sơn Đông đến Hà Nam, hắn đã liên tục truy đuổi bọn cướp và đã nắm giữ quyền chủ động từ lâu rồi. Bây giờ, gần một trăm nghìn binh sĩ đã tập trung ở phía bắc sông; việc điều mười nghìn binh sĩ xuống phía nam hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến tình hình cả.” Ông ta cười một cách khổ sở: “Hơn nữa, họ còn dùng cớ là để ngăn chặn bọn cướp qua sông… Bạn không chỉ không thể ngăn cản họ, mà còn phải cảm ơn họ nữa đấy.”

Biểu hiện của Từ Phụ lập tức trở nên căng thẳng. Nếu thực sự có mười nghìn binh sĩ hung hãn từ miền bắc đến đây, làm sao họ có thể chống đỡ nổi?

Trước đây, ông ta vẫn nghĩ rằng mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, nhưng sau khi nghe Hé Giám giải thích, ông ta mới bất chợt cảm thấy lạnh sống lưng… Hóa ra, những rắc rối bên trong và bên ngoài không phải do triều đình gây ra, mà chính là do những gia tộc lớn ở miền nam này? Thật buồn cười… Trước đây họ còn mong đợi nhìn thấy Tô Lục trở thành trò cười, nhưng bây giờ chính họ lại sẽ trở thành trò cười đó. “Làm sao lại như vậy được? Rõ ràng đây là sân nhà của chúng ta, là kế hoạch của chúng ta mà…” Tâm trí Từ Phụ lại bắt đầu rối bời.

“Có khả năng là họ đã sớm lên kế hoạch từ trước rồi không?” Hé Giám dừng lại, ngẩng đầu nhìn đàn ngỗng bay về phía nam và nói: “Người đó, Su kia, xuất hiện trực tiếp không phải để dọn dẹp mớ hỗn độn, mà là để thu gom mọi thứ vào tay mình?”

Trong hai năm qua, triều đình đã nhiều lần ban lệnh cho Sư công trở lại giữ chức vụ cũ, nhưng ông đều từ chối. Ông tập trung chăm sóc mẹ già ở Nam Kinh và đọc sách trong yên bình, hiếm khi tiếp khách. Khi nghe tin Tô Lục đến thăm, ông lập tức ra lệnh mở cửa chính và đi đón ngay tại cổng thứ hai.

Khi nhìn thấy Tô Lục, Sư công lập tức quỳ xuống đất và cúi đầu kính cẩn: “Sư công ạ, con đến thăm bà đây.”

“Ôi trời, nhanh đứng dậy đi.” Vương Hoa vội vàng đỡ ông dậy và nói với giọng âu yếm: “Con trai này, vừa mới đến Nam Kinh mà đã vội vàng đến thăm bà ngay sao?”

“Mọi việc khác có thể để sau,” Tô Lục cười nói, “chỉ có việc này, muộn một ngày cũng khiến con cảm thấy thiếu thành tâm.”

“Ha ha ha, miệng con nói ra lời nào cũng ngọt ngào như mật vậy.” Vương Hoa cười ha hả và dắt tay ông vào sân sau để gặp bà ngoại. Bà Cen, người mẹ của Sư công, đã 97 tuổi rồi nhưng vẫn minh mẫn. Bà nhìn kỹ Tô Lục và sau một lúc mới nhớ ra: “À, con đã từng ở nhà tôi cách đây bốn năm rồi.”

“Trí nhớ của bà thật tuyệt vời!” Tô Lục ngưỡng mộ và giơ ngón tay cái lên.

Nhưng rồi bà lại lo lắng hỏi: “Nhiều năm không gặp nhau rồi, con đã có con chưa? Khi nào con sẽ sinh em bé nhỉ?”

“À… này…” Tô Lục bỗng cảm thấy bối rối.

Vương Hoa chỉ vào đầu mình, ý bảo rằng bà vẫn còn hay quên như xưa.

“Rồi đấy, con đã sinh được một cậu bé béo tròn rồi.” Tô Lục cười nói, “Con mệt lắm đấy.”

“Lần đầu tiên sinh con thì vậy thôi, lần sau sẽ dễ dàng hơn mà.” Bà rất vui mừng, “Cậu bé bao nhiêu tuổi rồi? Tên gọi là gì?”

“Tên là A Cháng, vừa mới tròn một tháng tuổi.” Tô Lục nói với vẻ buồn bã.

“Con bé còn nhỏ thế mà đã ra ngoài rồi à?” Bà tức giận và vỗ vào tay ông: “Con không ở nhà nuôi con sao?”

“À, có người giúp việc nuôi con đấy.” Tô Lục cười trả lời.

“Dù vậy cũng không được đâu; đứa trẻ phải được mẹ chăm sóc trực tiếp thì mới thân thiết với mẹ được!”

Bà lão lại cứ lải nhải kể cho anh nghe về những bí quyết nuôi dạy trẻ em: “Nhìn con trai tôi đi, nó thân thiện với mẹ đến mức nào!”

Vương Lão Chuangyuán suýt nữa là phun trà ra ngoài…

Cuối cùng cũng nói xong chuyện với bà lão, Tô Lục cầm gói hồ đào mà bà đã đưa cho mình, cùng với Sư công vào phòng đọc sách để uống trà.

“Khá lắm đấy, có thể nói chuyện với bà lão lâu đến thế.” Vương Hoa khen ngợi: “Giỏi hơn tôi nhiều.”

“Bà nội tôi cũng vậy; dù sao thì cũng chỉ là nói chuyện thôi, miễn là vui vẻ là được.” Tô Lục cười nói.

“Thật đúng vậy.” Vương Hoa đồng ý và tiếp tục: “Anh đã làm cha rồi, còn thầy của anh thì vẫn chưa.”

“Thầy không phải là người thường, không thể đặt ra tiêu chuẩn thông thường cho ông ấy được.” Tô Lục nói.

“Anh nói đúng lắm; thằng bé đó từ nhỏ đã luôn đi ngược lại truyền thống…” Vương Hoa gật đầu liên hồi: “Tôi thực sự sợ rằng một ngày nào đó nó sẽ thấy rõ sự vô nghĩa của cuộc đời này và quyết định xuất gia… Nhưng hiện tại, với tình hình như này, tôi cũng thấy yên lòng rồi.”

“Khi thầy nhận chức Tổng đốc Giang Tây, thầy có về thăm Sư công không?” Tô Lục hỏi.

“Chưa đầy ba ngày sau khi về nhà, thầy đã vội vàng lên đường đi làm việc, vì nói rằng tình hình bạo loạn ở tỉnh Giang Tây rất nghiêm trọng, không thể trì hoãn được.” Vương Hoa thở dài, rồi không khỏi cười: “Đúng là thằng bé này… Nó khiến cho thầy, cha vợ và ông ngoại của mình đều phải vất vả không ngừng… Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi nữa, chắc chắn cũng không thoát khỏi sự sai bảo của nó đâu.”

Tô Lục cười xin lỗi: “Là đệ tử không hiếu thảo; luôn để các bậc trưởng thượng trong gia đình phải gánh vác những việc khó khăn này… Chủ yếu là tôi lo lắng cho họ mà thôi.”

“Có cái gì gọi là hiếu thảo hay không hiếu thảo đâu… Một người đàn ông thực thụ, khi làm việc, đương nhiên phải sẵn lòng gánh vác trách nhiệm!” Vương Hoa vung tay, rót thêm trà cho anh và tiếp tục: “Nói thật lòng, tôi không ngờ rằng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Sư công đã có thể đứng đầu Đại Minh như vậy… Cảm giác khi đứng ở vị trí này thế nào? Có cảm thấy sợ hãi không?”

Tô Lục cười và nói: “So với Sư công, tôi sẽ không nói những lời khoa trương… Thật sự là rất thích thú!”

Quyền lực thiên hạ nằm trong tay mình, lịch sử được viết nên bởi chính mình – đó là giấc mơ của biết bao người đàn ông phải không? Thật sự quá thú vị!

Vương Hoa nghe xong liền ngạc nhiên, sau một lát mới cười nói: “Anh thực sự là một kẻ điên rồ chính hiệu. Nếu là Sư công ở vị trí này, chắc đã sợ đến mức không thể ăn uống được.”

“Thực ra tôi cũng sợ,” Tô Lục thành thật trả lời, “sợ một bước sai lầm có thể ảnh hưởng đến hàng triệu người dân. Nhưng dù sợ thế nào, cảm giác thú vị khi làm những điều đó vẫn tồn tại; hai điều này không hề ảnh hưởng đến nhau.”

“Có tinh thần như vậy là tốt, nhưng không thể để bản thân hành động theo cảm tính được,” Vương Hoa nói một cách nghiêm túc, “Như anh đã nói, chỉ cần một suy nghĩ của anh cũng có thể thay đổi số phận của hàng triệu người; không thể chút sơ suất nào được.”

“Đệ tử hiểu rồi!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt cũng trở nên nghiêm túc hơn, “Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ hỗ trợ Hoàng đế, cùng nhau xây dựng lại Đại Minh! Mọi trở ngại trên con đường này đều phải bị loại bỏ!”

“Vì vậy mà anh muốn đến Giang Nam?” Vương Hoa nhìn anh chăm chú.

“Đúng vậy,” Tô Lục thành thật trả lời, “Giang Nam chính là kho bạc của Đại Minh, cũng là nơi chứa đựng nhiều vấn đề nghiêm trọng nhất. Nếu không đến đây, nhiều việc sẽ mãi không thể được thay đổi...”

“Anh nói rất đúng,” Vương Hoa từ từ gật đầu, rồi thở dài nói tiếp: “Chỉ là những quý tộc ở Giang Nam không hề dễ đối phó. Ngày xưa, Hoàng đế Vĩnh Lạc đã có tài năng và chiến lược phi thường đến mức nào? Cuối cùng vẫn phải dời đô về Bắc Kinh, tránh xa Giang Nam – nơi khiến ông ta không thể kiểm soát được. Anh thật sự là người non nớt, không sợ hãi trước những thách thức lớn!”

“Họ giống như những khối u đe dọa sự tồn tại của Đại Minh; càng để lâu mới cắt bỏ thì càng nguy hiểm. Vì vậy, dù khó khăn đến đâu, cũng phải có người dám đối mặt với họ!” Tô Lục nói với niềm tin tuyệt đối, “Hơn nữa, họ cũng không thực sự bất khả chiến bại; chỉ là đã quen với những quy tắc cũ trong suốt hàng trăm năm, và đã thành công trong cách vận hành theo những quy tắc đó, nên mới trông có vẻ như không thể đánh bại được. Nhưng nếu thoát khỏi những quy tắc đó và tấn công họ theo cách khác, thực ra họ cũng không quá đáng sợ đâu!”

“Ý anh là….” Với kinh nghiệm và trí tuệ của mình, Vương Hoa lập tức hiểu ý định của Tô Lục, và bi

“……” Vương Hoa im lặng một lúc, rồi từ tốn nói tiếp: “À đúng rồi, trong vài ngày ngắn ngủi này, có không dưới năm nhóm khách đã đến nhà tôi; tất cả đều là quý ông từ khu vực Sư Hàng đến. Họ lời qua tiếng lại nói xấu bạn, và nhờ tôi khuyên bạn một câu: ‘Hãy để lại chút lối thoát cho bản thân, để sau này có thể gặp lại nhau một cách hòa thuận.’”

“Để lại lối thoát? Vậy sao hồi đó họ không nghĩ đến điều đó? Nếu thực sự có ý thức như vậy, Đại Minh đã không đến nỗi như ngày hôm nay.” Tô Lục Nghe Lời cười khẩy:

“Không thể chỉ khi cổ họng bị người khác siết chặt mới nghĩ đến việc để lại lối thoát.”

“Có vẻ như bạn rất tự tin đấy.” Vương Hoa bỗng nhiên mỉm cười.

Tô Lục giảm giọng xuống, đồng thời hạ thấp tầm cao của mình một chút, và nói: “Vẫn nên lắng nghe ý kiến của Sư công.”

“Sư công đã già rồi, không còn dính líu vào những chuyện này nữa, vì vậy bạn không cần phải quan tâm đến ý kiến của tôi.” Vương Hoa mỉm cười hiền từ: “Nhưng Sư công cũng muốn nhắc nhở bạn một điều… Mặc dù Nam Kinh là kinh đô, nhưng gốc rễ của miền Giang Nam thực sự nằm ở Tô Châu. Đừng để bị vẻ bề ngoài của Nam Kinh làm mờ mắt, mà bỏ qua những kẻ thực sự nguy hiểm.”

“Cảm ơn Sư công vì lời nhắc nhở này.” Tô Lục vô cùng biết ơn; Sư công là người từ Yú Yao, đại diện tiêu biểu của giới trí thức miền Giang Nam, việc anh ấy nói ra điều này chứng tỏ anh ấy coi mình như cháu trai ruột của mình.

“Chỉ cần bạn làm những việc có lợi cho đất nước và người dân, thì bộ xương già này của Sư công luôn sẵn lòng đứng về phía bạn.” Vương Hoa nói với ánh mắt đầy yêu thương.

“Sư công yên tâm, tôi và Hoàng đế luôn coi sự phúc lợi của người dân là ưu tiên hàng đầu; mục tiêu của chúng tôi là xây dựng một Đại Minh mới, nơi mà người dân có chỗ đứng xứng đáng!” Tô Lục cam đoan một cách nghiêm túc.

“Người thiện không cố định tâm, liệu họ có lấy tâm của người dân làm tâm của mình không?” Vương Hoa nghe xong không khỏi thán phục: “Hóa ra Sư công vẫn đánh giá thấp bạn quá.”

“Cháu trai không phải là người thiện, chỉ là cảm thấy rằng đây mới là con đường duy nhất có thể giúp Đại Minh tái sinh một lần nữa.”

“Đúng là như vậy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Hóa ra là vậy.” Vương Hoa bỗng hiểu ra và vỗ tay reo lên: “Không trách gì ngài lại khuyến khích việc hồi sinh các trường học trên khắp cả nước, phổ biến hệ thống chữ cái phiên âm, và còn xuất bản tờ *Hoàng Minh Lũ Báo* nữa; hóa ra tất cả đều là để giúp mọi người trở nên thông minh hơn!”

“Thật sự không có gì có thể che giấu được trước mắt Sư công.” Tô Lục nói một cách thành thật: “Chỉ khi người dân được học hành và hiểu biết, họ mới không còn phải phụ thuộc vào các quý tộc nữa, và mới có khả năng bảo vệ quyền lợi của mình!”

“Con đường này thực sự không hề dễ dàng chút nào, nhưng nếu thành công, thì chúng ta thực sự đã thực hiện được ước mơ của các bậc hiền triết.” Vương Hoa suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Sư công – người từng đạt danh hiệu số một trong kỳ thi khoa cử này – suốt đời chỉ sống một cách tầm thường; vì việc này, chúng ta nhất định phải ủng hộ ngài hết mình. Nếu cần sự giúp đỡ của Sư công, cứ thoải mái yêu cầu nhé!”

“Cảm ơn Sư công rất nhiều!” Tô Lục cảm thấy vô cùng phấn khích và cười ha hả: “Thực sự là có việc cần đến sự giúp đỡ của ngài đấy.”