Ý chính mà hai người nhìn thấy là:

“Hôm nay, bọn cướp Lưu Lục và Lưu Thất đã đến bên bờ sông, dò xét tình hình phía nam sông Dương Tử. Vì lý do bảo vệ an ninh cho dân chúng, triều đình đã ban hành lệnh này, yêu cầu tất cả các tỉnh dọc theo sông đều phải tuân thủ nghiêm ngặt, không được vi phạm:

1. Ngay từ bây giờ, tất cả các tỉnh dọc theo sông thuộc khu vực Nam Trực Lệ phải áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ. Các cổng thành đều phải luôn đóng cửa; ngoại trừ những công chức, binh sĩ và người giao thông có giấy phép từ triều đình hoặc Bộ Quân sự Nam Kinh, tất cả mọi người dân đều không được phép ra vào. Ban đêm, việc đi lại trên đường phố bị nghiêm cấm, ngoại trừ các lính canh gác; những ai vi phạm sẽ bị coi là gián điệp và bị bắt giữ để điều tra ngay tại chỗ.

2. Toàn bộ đoạn sông Dương Tử thuộc khu vực Nam Trực Lệ sẽ bị đóng cửa từ hôm nay; tất cả các con thuyền đều phải rời khỏi dòng chính và đậu ở các nhánh sông phía nam. Chính quyền sẽ tiến hành đăng ký và giám sát chặt chẽ từng con thuyền. Trong thời gian kiểm soát chặt chẽ này, ngoại trừ các tàu chiến của hải quân, không con thuyền nào được phép vào sông Dương Tử. Những ai dám tự ý qua lại sẽ bị coi là đồng lõa với bọn cướp và bị xử tử ngay tại chỗ, tài sản của họ sẽ bị tịch thu.

3. Mở kho lương thực để bán với giá ổn định, trừng phạt nghiêm khắc những kẻ tích trữ lương thực để đẩy giá lên cao. Khu vực phía nam sông Dương Tử vốn nổi tiếng là vùng đất màu mỡ, nguồn lương thực dồi dào; tuy nhiên, gần đây giá lương thực trên thị trường tăng vọt, đều do những kẻ buôn bán gian dối tích trữ hàng hóa và cố tình đẩy giá lên cao.

Dù là quan hay dân, mỗi người chỉ được giữ lại lượng lương thực đủ dùng cho cả gia đình trong ba tháng; những số lượng vượt quá giới hạn sẽ bị coi là hành vi tích trữ trái phép. Tất cả lượng lương thực dù là của quan hay dân đều phải được đăng ký với triều đình và sau đó được chính quyền bán ra thị trường với giá ổn định là 150 văn một đấu. Người dân có thể mua lượng lương thực tương ứng với số người trong gia đình mình; việc lợi dụng danh nghĩa cá nhân để mua trái phép sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!

4. Trừng phạt nghiêm khắc những kẻ gây rối, phá hoại trật tự địa phương. Những ai lan truyền tin đồn gây rối, kích động dân chúng nổi loạn, cố tình xâm phạm các biện pháp kiểm soát chặt chẽ, hoặc cản trở việc bán lương thực với giá ổn định sẽ bị xử tử ngay lập tức; những ai liên kết với các gia đình giàu có, kích động lòng dân, tổ chức

“Không thể được đâu!” Tô Lục nói một cách quyết đoán. “Thưa ngài, thật sự không thể làm vậy được!” Hè Giám có vẻ rất lo lắng, “Nếu đóng chặt các cổng thành, không cho dân chúng ra vào tự do, họ sẽ sống như thế nào đây?”

“Sống như thế nào?” Tô Lục liếc nhìn anh ta lạnh lùng, “Bây giờ tất cả các phủ đều đang đình công và ngừng kinh doanh, trên đường phố không còn ai bán bánh mì nữa; nếu mở cửa thành, dân chúng liệu có thể kiếm sống được sao?”

“À… này…” Câu nói đó khiến cả hai người đều im lặng không biết phải nói gì tiếp.

“Hơn nữa,” Tô Lục tiếp tục nói, “Ngài cũng không thể vô tâm đối với sinh kế của dân chúng được. Giá gạo chỉ 50 văn mỗi đấu, đã rất rẻ rồi đấy! Nếu ngay cả với giá này họ cũng không đủ khả năng mua, thì làm sao họ có đủ can đảm để tham gia đình công cùng với các gia đình giàu có?”

“50 văn mỗi đấu, quả là rẻ, nhưng cũng quá rẻ rồi!” Đây mới chính là điều khiến Hè Giám lo lắng nhất. Nhà ông ta đã tích trữ hàng vạn thạch lương thực; nếu Tô Lục áp dụng biện pháp này, chẳng phải họ sẽ thiệt hại nặng nề sao?

Anh ta vội vàng nói: “Thưa ngài, ngài chưa biết rõ đâu. Vài năm trước, khi xảy ra thiên tai, giá gạo đã tăng lên đến 100 văn mỗi đấu, và trong hai năm qua giá vẫn chưa giảm xuống. Trong những tháng gần đây, với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, giá lương thực trong thành đã tăng lên đến 200–300 văn mỗi đấu. Nếu bán với giá 50 văn, những người bán lúa chẳng phải sẽ lỗ nặng sao?”

“Nếu để Lưu Lục và Lưu Thất đến, tất cả tài sản của họ sẽ bị cướp sạch, thậm chí còn có thể mất mạng nữa!” Tô Lục không cho phép ai tranh luận: “50 văn mỗi đấu, đó chỉ là một sự bù đắp tạm thời để dân chúng từ bỏ quyền tự do ra vào mà thôi; đó cũng là trách nhiệm mà các quý tộc và thương nhân giàu có phải gánh vác để ổn định tình hình!”

“Thật sự phải kiểm tra từng nhà để tìm lương thực sao? Làm vậy được sao?” Giọng nói của Hè Giám đã thay đổi hoàn toàn, như thể vừa thấy ma vậy, “Điều này quá phiền toái đối với dân chúng; họ sẽ không chấp nhận đâu. Nếu làm dân chúng tức giận, hậu quả sẽ không thể lường trước được!”

“Chẳng phải đã có nội loạn rồi sao? Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa chứ?” Tô Lục thở dài một tiếng, trực tiếp phá vỡ lý lẽ của anh ta, “Hơn nữa, những gia đình bình thường thông thường chỉ tích trữ khoảng ba đến năm đấu lương thực mà thôi; họ có bao nhiêu lương thực để kiểm tra đâ

Hiện nay khi đất nước gặp khó khăn, việc dùng một phần ngân sách để hỗ trợ người dân và ổn định giá lương thực chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Cứ yên tâm, triều đình sẽ trả đủ tiền bán lúa cho họ, không giữ lại một xu nào cả!”

Lúc này, Vũ Quốc Công mới bừng tỉnh và hoảng sợ nói: “Nếu giá mỗi đấu là năm mươi văn, thì hai thạch gạo chỉ đắt có một lượng bạc thôi, quá rẻ rồi! Ngay cả trong những năm thuận lợi ở miền Nam, giá cũng không thấp đến thế chứ?”

“Những năm thuận lợi ư?” Tô Lục nhìn anh ta chằm chằm và nói một cách gay gắt: “Trước thời kỳ Thành Hóa, giá gạo ở miền Nam là ba mươi văn mỗi đấu; năm mươi văn đã được coi là cao rồi. Trong thời kỳ Hoàng Trị, giá vẫn duy trì ở mức năm mươi văn mỗi đấu. Chỉ là trong vài năm gần đây, do những kẻ buôn lậu lợi dụng tình hình hỗn loạn để đẩy giá lên tới một trăm văn mỗi đấu… Liệu đó có phải là giá chuẩn mãi mãi không?”

“Không không, tôi không có ý đó đâu…” Vũ Quốc Công vội vàng vung tay, ngập ngừng nói: “Tôi chỉ đang thể hiện sự lo lắng của mình mà thôi.”

“Không có gì phải lo đâu.” Tô Lục vỗ mạnh vào bàn và nói một cách quyết đoán:

“Phương pháp này tôi đã áp dụng ở Thành Đô rồi; các vị quý tộc và thân thích hoàng gia ở kinh đều tuân thủ nghiêm túc. Vậy tại sao đến Yên Đô, các gia đình giàu có ở miền Nam lại không sẵn lòng cùng triều đình vượt qua khó khăn này?”

Lời nói cuối cùng của ông ta như lưỡi dao sắc bén, khiến cả hai người đều phải cúi đầu.

Hà Kiểm và Từ Bù nhìn nhau, đều thấy sự bất lực trong ánh mắt đối phương… Khi người họ Sư đã nói ra như vậy, ai dám phản đối nữa chứ? Nếu bị buộc tội “không quan tâm đến tình hình chống loạn, chỉ lo tính toán riêng”, chắc chắn không ai có thể chịu đựng nổi!

Hai người đành phải đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

Sau khi Tô Lục chỉ đạo xong, ba người đứng dậy và cáo từ, nói rằng họ sẽ quay về chuẩn bị các công tác liên quan đến việc thiết lập tình trạng kiểm soát an ninh.

Suốt quá trình đó, Tô Lục không hề để ý đến Lưu Kỳn, khiến anh ta cảm thấy rất bực bội. Sau khi rời khỏi nơi họp, Lưu Cung công vỗ vãi vào ống tay – dù thực ra không hề có bụi bặm nào – và cúi chào Từ Bù, Hà Kiểm, rồi nói một cách mỉa mai: “Từ nay trở đi, gia đình chúng ta sẽ không tham gia vào những công việc này nữa. Dù sao, vị sứ giả hoàng gia cũng không ưa mến tôi; nếu chúng ta cứ lao

“Tôi đâu có dám cãi lại ông ta chút nào đâu.”

“Cũng giống nhau thôi… cũng giống nhau mà…” Hai người vốn dĩ không hề quan tâm đến Lưu Kỳn, chỉ nói vài lời lịch sự rồi để ông ta đi một cách tức giận.

“Nói chuyện một chút được không?” Hè Kiểm nhìn về phía Quốc công Ngụy.

“Được.” Từ Bù gật đầu, dẫn Hè Kiểm vào dinh thự của Quốc công, hai người bắt đầu đi dạo trên hành lang. Khi không còn ai xung quanh, nỗi buồn vốn đã bị kìm nén lại trào dâng trở lại.

Quốc công Ngụy tỏ ra rất lo lắng: “Thực sự phải bán lúa với giá năm mươi văn một đấu sao? Chúng ta sẽ thiệt hại bao nhiêu tiền đây?”

“Ôi trời, Quốc công ơi, đừng lo lắng về số lúa đó nữa!” Hè Kiêm cười khổ và nói thầm: “Ông chưa nhận ra âm mưu thực sự của họ à?”

Từ Bù ngạc nhiên: “Âm mưu gì cơ? Chẳng phải chỉ là muốn chúng ta thiệt hại tiền bạc sao?”

“Chỉ thiệt hại tiền bạc thôi còn đỡ… Hãy suy nghĩ kỹ xem… Họ bán lúa cho dân chúng với giá rẻ, nhưng số tiền đó vẫn được trả đủ cho chúng ta, họ không hưởng lợi gì cả… Điều này có ý nghĩa gì?” Hè Kiêm biết rằng với trí tuệ của Từ Bù, ông ấy cũng không thể hiểu được, nên liền giải thích chi tiết hơn:

“Đây là một kế hoạch chia rẽ! Họ muốn đổ lỗi cho chúng ta, những người giàu có, về việc giá lúa tăng vọt! Nhìn này, ở Giang Nam có rất nhiều lúa, chỉ là các gia đình giàu có đang giữ lại không bán cho chúng ta, cố tình chờ đợi giá lúa tăng cao mà thôi!”

Nói xong, anh ta tức giận: “Họ lại trở thành những người cứu dân khỏi khó khăn! Cứ đợi xem đi… Sau ba ngày nữa, người dân trong thành Nam Kinh sẽ khen ngợi họ, còn chúng ta thì bị coi là những kẻ ích kỷ, lúc đó ai sẽ đứng về phía chúng ta nữa?”

“À? Một người trẻ tuổi như vậy mà lại độc ác đến thế sao?” Từ Bù tròn mắt, sau đó mới bắt đầu run sợ: “Nếu để họ tiếp tục làm như vậy, chúng ta sẽ mất cả vợ lẫn binh lính, vừa mất lúa vừa trở thành kẻ xấu xa, phải không?”

“Bạn nghĩ sao?” Hè Kiêm thở dài, tiếp tục đi về phía trước: “Người này ở Bắc Kinh đã có thể đánh đập Nội các, đe dọa các bộ máy chính quyền… Ngay cả người giám sát cũng không thể kiểm soát được họ… Làm sao có ai dám coi thường họ được chứ?”

Từ Bù hoảng sợ: “Vậy phải làm thế nào đây? Nếu để họ tiếp tục làm như vậy, chúng ta sẽ không thể tồn tại ở Giang Nam nữa…”

“Đừng hoảng sợ… Tôi chỉ nói rằng h