Bữa tiệc chào đón được tổ chức tại Vườn Phượng của Công tước nước Ngụy.

Nói về dinh thự của Công tước nước Ngụy này thì cũng rất thú vị. Thế hệ thứ hai của gia tộc này, Công tước Ngụy Từ Huý Tổ, đã từng đứng về phía Hoàng đế Kiến Văn trong cuộc chiến tranh chống lại Chu Đệ; ông sẵn lòng chết còn hơn là phải quỳ gối trước Chu Đệ. Chu Đệ không nỡ giết người anh họ của mình, nên vẫn giữ nguyên tước vị cho con cháu ông, nhưng bắt họ phải đóng quân tại Nam Kinh và không được phép đi về phía Bắc.

Nhưng có lúc mất mới biết có lợi. Những người quyền quý ở Bắc Kinh thì sống trong sự áp bức; còn những người ở lại Nam Kinh, dưới sự cai trị của Công tước Ngụy, thì có thể sống tự do theo ý muốn của mình.

Qua hơn một trăm năm, các tài sản của dinh thự Công tước Ngụy đã lan rộng khắp khu vực Nam Trực Lệ; chỉ riêng trong thành phố Nam Kinh, họ đã sở hữu tới bảy hoặc tám khu vườn. Ngay cả những người con không thừa kế tước vị cũng mỗi người có một khu vườn riêng để sinh sống, cuộc sống của họ thoải mái hơn nhiều so với những công tử ở Bắc Kinh.

Vườn Phượng chính là khu vườn lớn nhất thuộc gia tộc Từ; nó nằm ở phía nam thành phố, dưới chân núi Phượng Hoàng, với đầy đủ các loại lầu đài, hồ nước và non bộ, thể hiện rõ sự giàu sang và quyền lực của gia tộc này!

Sau khi rượu được rót ra, Tô Lục đứng dậy và nói với mọi người: “Cảm ơn Công tước đã chuẩn bị bữa tiệc chu đáo như vậy. Tuy nhiên, bọn cướp lang thang vẫn chưa bị đánh bại, và miền Nam Kinh vẫn chưa yên ổn. Chúng ta chỉ uống một ly rượu này để tôn vinh những binh sĩ đang chiến đấu ở tiền tuyến. Phần rượu còn lại sẽ được niêm phong lại; chờ đến khi chúng ta đánh bại bọn cướp và giải quyết xong những rối loạn ở miền Nam Kinh, chúng ta sẽ mở tiệc ăn mừng!”

“Chúng tôi tuân theo lệnh của ngài!” Mọi người đều vội vàng đứng dậy và uống hết rượu.

Sau đó, các cô hầu gái đã thu dọn hết các bình rượu. Vì chỉ ăn mà không uống rượu, bữa tiệc chào đón diễn ra rất nhanh chóng; chưa đầy nửa giờ, mọi người đã rời đi. Các quan lại cáo từ, chỉ còn lại ba người là Xu Bù, Hạ Giám và Lưu Kỳn, cùng với Tô Lục vào khu vườn sau để uống trà.

“Ngài thấy vườn này có hợp ý không?” Xu Bù hỏi với nụ cười.

“Tất nhiên là rất tuyệt vời; ngồi trong lầu, cảm giác như đang ở trong một bức tranh vậy.” Tô Lục cũng cười đáp: “Ngài có thể gọi tôi bằng tên Hồng Chí cũng được.”

“Không dám, không dám.” Xu Bù nói: “Chúng tôi đã bàn bạc với nh

Tôi sống ngay bên cạnh đây; nếu có gì cần, ngài chỉ cần gọi tôi là tôi sẽ đến ngay.” Vương công Ngụy nói một cách chân thành.

“Lòng tốt của ngài thật khó từ chối được.” Tô Lục không tiếp tục từ chối nữa: “Vậy thì xin cảm ơn Vương công và ông Hà đã quan tâm đến chuyện này.”

“Đáng lẽ ra phải như vậy mới đúng.” Cả hai đều rất vui mừng; việc Tô Lục chấp nhận ở trong khu vườn mà họ chuẩn bị sẵn cho thấy họ vẫn có thể tiếp tục trao đổi với nhau. “Ngài đại diện cho Hoàng đế đến Nam Kinh để giám sát công việc, vì vậy việc bảo đảm điều kiện sinh hoạt cho ngài là điều cực kỳ quan trọng.”

“Hừ…” Lưu Kỳn, người bị bỏ qua ở bên cạnh, không nhịn được mà phát ra tiếng cười khinh miệt.

“Lưu Cung công, tôi vẫn chưa hỏi ngươi về việc ngươi đã làm đấy.” Tô Lục quay sang Lưu Kỳn: “Sao lại khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn đến thế, dân chúng biểu tình, các cửa hàng đóng cửa?”

“Bọn thương nhân gian xảo không muốn nộp thuế mà thôi.” Lưu Kỳn nghiêng đầu sang một bên: “Dân chúng ở Giang Nam luôn ranh ma, không hề coi trọng triều đình.”

“Lưu Cung công cũng hơi quá đà một chút,” Hà Kiểm thực sự cũng không mấy tán thưởng cách làm của anh ta, “Triều đình chúng ta chưa bao giờ thu thuế thương mại một cách nghiêm túc; người dân đã quen với điều đó từ lâu rồi. Bỗng nhiên ngươi cử quá nhiều eunuch xuống để thu thuế một cách bạo lực, ai không nộp thuế thì bị bắt giam, đó thực sự là sự sỉ nhục lớn… Không có gì lạ cả nếu những chuyện đó xảy ra.”

“Tại sao nông dân trồng trọt lại phải nộp thuế cho hoàng gia, trong khi những người buôn bán lại không phải nộp thuế? À?” Lưu Kỳn vung tay lên và nhìn chằm chằm vào Hà Kiểm: “Còn cái gì gọi là công lý nữa không? Còn luật pháp nữa không?”

“Triều đình chúng ta luôn làm như vậy; ngươi tức giận với tôi cũng chẳng ích gì đâu… Chẳng phải tôi là người khiến dân chúng biểu tình đâu.” Hà Kiểm vừa nói vừa dang tay ra.

Trong đầu Tô Lục liền hiện lên những thông tin mà Tiền Ninh đã thu thập được:

Hà Kiểm, người Xinchang, Shaoxing; vào năm Giải Nguyên của triều đại Thành Hoa, ông đã thi đỗ tiến sĩ vào năm thứ năm, là một trong những người có kinh nghiệm lâu năm nhất của Đại Minh.

Gia đình ông sở hữu hơn hai mươi cửa hàng cho vay và cửa hàng bán lúa gạo ở Giang Nam, cùng với hơn bốn mươi nghìn mẫu ruộng tốt ở Shaoxing… Theo câu nói “bảy núi, một dòng sông và hai phần đất canh tác”, con số này thực sự rất lớn.

Em trai của Hà Kiểm, Hà Việt, còn n

“Những chuyện phải đúng hay sai thì sẽ bàn lại sau này.” Nhưng biểu cảm của Tô Lục không hề thay đổi; ông ngăn cuộc tranh luận giữa hai người và quay trở lại với vấn đề chính:

“Tôi đã hiểu sơ qua tình hình ở Nam Kinh, nhưng những thông tin đó chỉ là nghe nói mà thôi, không thể dùng làm căn cứ để đưa ra quyết định. Hôm nay, xin ba ngài cho tôi biết rõ tình hình… Hiện tại ở Nam Kinh có bao nhiêu binh sĩ có khả năng chiến đấu? Tình hình phòng thủ sông Dương Tử ra sao? Có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn có thể chặn được bọn cướp vượt sông không? Và tại sao viên thanh tra kiểm soát sông Dương Tử lại không đến? Ngoài ra, khi quân địch đã đến bến đổ bộ ở Gua Châu, tại sao vẫn chưa ban bố tình trạng khẩn cấp?”

Loạt câu hỏi này khiến cả ba người đều cảm thấy lo lắng.

Cuối cùng, là He Jian, Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh, mới dũng cảm trả lời:

“Báo cáo với ngài, số lượng binh sĩ trong quân đồn Nam Kinh theo quy định là mười hai vạn người. Nhưng suốt nhiều năm qua, họ sống trong sự an nhàn ở miền nam sông Dương Tử; binh khí được cất vào kho, ngựa được thả đi chăn thả, họ đã quên mất việc chiến đấu là gì rồi… E rằng sẽ rất khó có thể kỳ vọng vào họ.”

“Cũng không phải tất cả đều lười biếng như vậy; vẫn còn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ có thể sử dụng được,” Hoàng công Wei giải thích với khuôn mặt đỏ bừng: “Tiền lương do triều đình cung cấp quá thấp; ở nơi như Nam Kinh, số tiền đó hoàn toàn không đủ để nuôi gia đình. Nhiều binh sĩ đều có công việc thêm ngoài quân đội, thậm chí có người còn tự mình kinh doanh; bây giờ họ đã trở thành những doanh nhân lớn rồi. Làm sao họ có thể tập trung luyện tập được chứ? Thỉnh thoảng họ chỉ xuất hiện để kiểm tra một chút rồi lại phải vội vàng đi làm việc khác.”

Ông ta còn dám tự hào nói rằng: “Trong những năm qua, tôi đã dốc hết sức lực để duy trì được một số lượng binh sĩ có thể sử dụng được, phòng trường hợp cần thiết… Tôi hoàn toàn không ngờ rằng Lưu Lục Lưu Thất sẽ từ Bắc Trực Lệ tiến vào Nam Trực Lệ.”

“Nghĩa là, chỉ còn lại năm nghìn binh sĩ có thể chiến đấu được à?” Tô Lục ngạc nhiên; ông tưởng rằng quân đội ở Bắc Kinh đã suy yếu hoàn toàn, nhưng không ngờ ở Nam Kinh vẫn còn những người tài giỏi.

“Đúng vậy, vì vấn đề này quá quan trọng, chúng tôi không dám lừa dối ngài,” cả hai người đều trả lời một cách chân thành.

“Lần cuối cùng Nam Kinh tham gia chiến đấu là trong cuộc chiến chống lại phe phiến loạn… Ngay cả các vị thần cũng không thể khiến binh sĩ không thay đổi sau một

“Có tổng cộng một trăm hai mươi con tàu chiến lớn nhỏ, ba ngàn binh sĩ có khả năng chiến đấu; phần còn lại toàn là những người già yếu, bệnh tật, không thể tham gia vào các trận chiến.”

“Những con tàu lớn thì lớn đến mức nào, những con tàu nhỏ thì nhỏ đến mức nào? Cụ thể mỗi loại có bao nhiêu chiếc? Và có bao nhiêu khẩu pháo?” Tô Lục cau mày; ông đã lâu lắm rồi không nghe thấy báo cáo nào được trình bày một cách sơ sài đến thế này.

“Những con tàu lớn, có trọng lượng bốn trăm lượng, có mười chiếc; còn lại chủ yếu là những con tàu nhỏ, trọng lượng từ ba trăm đến ba trăm hai trăm lượng một chiếc. Còn về pháo thì… do dòng sông quá chảy mạnh, những ống pháo làm bằng sắt đã long hỏng từ lâu rồi; giờ không ai dám bắn pháo nữa.” He Jian trả lời một cách khá sơ sài.

Không thể làm gì được; có những việc không thể nói quá chi tiết được, nếu nói quá chi tiết thì sẽ phải chịu trách nhiệm.

“Với lực lượng quân sự như vậy, chúng ta còn phải chia một nửa cho khu vực Huguang nữa. Đạo sát thẩm quan Zhang Zhongcheng đang chỉ huy quân đội tại Hankou, chuẩn bị chặn đứng đội quân của Lưu Tam, vì vậy ông ấy không có mặt ở Nam Kinh.”

“Ở Nam Kinh, hiện tại chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân thôi. Vì vậy, chúng ta vẫn cần phải kêu gọi đại quân đến dập tắt cuộc nổi loạn; để Lưu Lục và Lưu Thất ở lại phía bắc sông Dương Tử. Nếu những bọn cướp biển quyết tâm vượt sông, e rằng chúng ta sẽ không thể chặn đứng được.” Quốc công Wei nhìn Tô Lục với ánh mắt hy vọng, “Tất nhiên, chúng ta có thể cung cấp tiền cho quân đội.”

“Sao các người không làm gì sớm hơn chứ? Hai năm qua, đại quân đang chiến đấu để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng các người chẳng đóng góp một xu nào cả.” Tô Lục cười nhạo: “Bây giờ khi cuộc chiến đã đến ngay trước cửa nhà mình rồi, mới nghĩ đến chuyện bỏ tiền ra để tránh họa à?”

“Nếu làm sớm hơn, triều đình cũng chưa yêu cầu điều đó đâu.” Xu Bu ngập ngùng trả lời.

“Triều đình dám sao? Chỉ cần thu thuế thương mại thôi cũng đã gây ra nhiều cuộc bạo loạn rồi; nếu lại bắt người dân đóng góp tiền để trấn áp bọn cướp biển…” Lưu Cung công vẫy ngón tay cong như hoa lan và nói: “Thì đó chẳng khác gì việc kích động người dân nổi dậy đấy!”

“Nhưng đó là hai việc khác nhau…” Xu Bu phản bác.

“Khác nhau cái gì chứ!” Lưu Cung công phun một tiếng.

“Quả thực là khác nhau.” He Jian cũng nói thêm: “Việc đóng góp tiền để trấn áp bọn cướp bi

“Một khi ban bố lệnh giới nghiêm, người dân sẽ mất việc làm và chỉ vài ngày sau là phải đói bụng.”

“Họ đã đình công rồi chứ?” Tô Lục hỏi một cách nhẹ nhàng.

“À… này…” Hà Kiểm không khỏi cảm thấy ngượng ngùng: “Đó không giống nhau đâu. Đình công là hành động tự nguyện; người dân không hề hoang mang. Còn lệnh giới nghiêm thì là điều bắt buộc; họ chắc chắn sẽ hoảng loạn, và lúc đó mọi thứ sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn…”

“Chỉ vì lý do này mà không ban bố lệnh giới nghiêm sao?” Tô Lục hỏi một cách lạnh lùng.

“Đó chỉ là một phần lý do thôi. Quan trọng hơn là việc ban bố lệnh giới nghiêm có tác động quá lớn; chúng tôi không dám tự ý quyết định.” Thấy vậy, Hà Kiểm liền thay đổi chiến thuật, đẩy trách nhiệm lại cho Tô Lục.

“Lệnh giới nghiêm cũng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu. Tôi đã ở kinh thành trong vài năm qua và đã trải qua vài lần ban bố lệnh giới nghiêm rồi; chưa bao giờ thấy ai chết đói hay xảy ra rối loạn gì cả,” Tô Lục nói.

“Không giống nhau đâu, ngài ơi. Bắc Kinh nằm ở biên giới; từ trên xuống dưới, mọi người đã quen với việc quản lý của quân đội từ lâu rồi. Còn Nam Kinh thì là vùng đất trong đất liền; người dân ở đây quen sống trong môi trường yên bình, nếu đột nhiên bị áp đặt lệnh giới nghiêm, thực sự có thể sẽ có người chết đói đấy,” Xu Bù cũng nói.

“Tôi hiểu những khó khăn các bạn đang gặp phải, nhưng việc ban bố lệnh giới nghiêm là cần thiết. Đây là bài học đau đớn từ việc dập tắt cuộc nổi loạn ở miền Bắc… Nếu không ban bố lệnh giới nghiêm, những kẻ phản bội và những người muốn đầu hàng kẻ thù sẽ lan truyền tin đồn khắp nơi, gửi thông điệp cho bọn cướp, thậm chí phá hủy hệ thống phòng thủ thành phố và mở cửa đầu hàng… Dù các chiến binh ở tiền tuyến chiến đấu rất xuất sắc, nhưng nếu phía sau không ổn định, tất cả sẽ tan vỡ!” Tô Lục nói một cách quyết đoán.

“Trong chiến tranh, con người phải học cách kiên nhẫn. Không thể luôn mong rằng cuộc sống của mình sẽ không bị ảnh hưởng được; kẻ thù đang ở ngay bên kia, không thể để mình có chút may mắn nào cả!”

“Đúng vậy…” Hai người đều không còn kiên trì với quan điểm của mình nữa. Hơn nữa, Tô Lục đang cầm trên tay lá cờ hoàng gia và thanh kiếm quyền lực; nếu ông ta quyết định ban bố lệnh giới nghiêm, không ai có thể ngăn cản được.

Vì vậy, Tô Lục không tiếp tục nói thêm nữa, ngay lập tức lấy ra sắc lệnh giới nghiêm đã soạn sẵn để ba người xem xét.

Xu Ống và Hà Kiểm nhìn x