Nói xong, Xie Di cười chế nhạo: “Còn những người ở phía Bắc kia, họ có xứng đáng được gọi là gia tộc lớn không? Họ không có người thân quyền mạnh trong triều đình, không có dòng họ nào hậu thuẫn, lại cũng không có nhiều người dưới trướng để kiếm sống; chỉ là những kẻ giàu có nhưng biết cách bóc lột người khác mà thôi. Nếu Su Kỳ điên dám liều lĩnh, việc loại bỏ họ cũng sẽ rất dễ dàng.”

“Ông Thạch Yểm nói đúng,” Gu Xun tiếp lời, vỗ mạnh vào mặt bàn với vẻ tự hào, “Chúng ta ở Giang Nam thì khác. Cứ để họ thử đụng đến chúng ta xem sao? Đừng nói đến những gia đình như chúng ta, ngay cả tình hình hỗn loạn hiện tại này, nếu họ không có chúng ta, họ sẽ không thể giải quyết được chút nào...”

“Đúng vậy, cuối cùng họ vẫn phải nhờ đến sự giúp đỡ của chúng ta mới được. Nếu chúng ta không can thiệp, sẽ không ai có thể giải quyết được vấn đề này!” Nghe vậy, mọi người đều cười. Xie Di nói với Lục Tuyên:

“Vì vậy, hãy yên tâm đi. Với tình hình hiện tại ở Giang Nam, họ sẽ không cố tình làm gia tăng mâu thuẫn nữa đâu.”

“Ai da,” Lục Tuyên cũng yên tâm hơn nhiều, liên tục cúi đầu cảm ơn: “Vẫn phải nhờ vào sự bảo vệ của các anh em đấy.”

“Tất nhiên rồi. Họ có thể bắt vài con cá nhỏ, khoe khoang một chút thôi; nhưng nếu họ dám đụng đến các bạn, chúng ta sẽ không thể im lặng được đâu!”

“Nghe các bạn nói vậy, tôi yên tâm rồi! Sau này chắc chắn sẽ có cách báo đáp!” Lục Tuyên vui mừng cảm ơn.

“Dễ thôi, dễ thôi,” mọi người cười và gật đầu.

“Vậy thì chúng ta sẽ không hành động gì trước à?” Gu Xun lại hỏi.

Xie Di cười lạnh lùng: “Chúng ta đã bắt đầu hành động rồi, không cần phải làm thêm gì nữa.”

“Ừm, hãy xem liệu họ có thể giải quyết được tình hình hiện tại hay không đã.” Vương Quán gật đầu.

“Nhưng cũng không thể cứ đối đầu mãi được,” Xie Di suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Dù sao họ cũng là quan lại quyền lực trong triều đình, cũng cần phải giữ thể diện. Cuối cùng mọi người vẫn sẽ phải ngồi xuống đàm phán mà thôi… Nếu mọi chuyện trở nên quá căng thẳng, sẽ rất tồi tệ đấy.”

“Ông Mộ Sư, ông Trịnh Tạc của gia đình ông là thầy dạy chính thức của ông ấy, liệu ông có thể nhờ ông ấy viết một lá thư cho họ không? Dù Su Kỳ có điên đến đâu, thầy của ông ấy cũng phải được tôn trọng chứ?” Anh ta nhìn Vương Quán.

Ai ngờ Vương Quán nghe vậy liền lắc đầu, với vẻ bất lực: “Đừng nói đến chuyện đ

Mọi người đều không khỏi thán phục.

“Ông Chấn Trạch quá coi trọng danh tiếng của mình rồi; nhưng con cháu ông cũng không thể sống nhờ vào danh tiếng ấy được. Ông cần phải để lại cho họ vài điều thiết thực.” Xie Di nói một cách bất đồng ý kiến; anh trai ông thì rất thông thoáng trong vấn đề này. Nếu không, ông cũng sẽ không thể sống trong một khu vườn tốt đẹp như thế này được.

“Không còn cách nào khác… Mỗi người đều có tính cách riêng; anh trai tôi thật là cứng nhắc. Việc ông ấy không tự giác tố cáo chúng tôi đã là điều tốt nhất rồi.” Vương Quán nói với vẻ buồn bã. “Đúng vậy.” Mọi người đều đồng ý và hỏi Xie Di: “Còn vị Tiến sĩ Wang của gia đình các bạn ở Yuyao thì sao? Ông ấy là Tô Nguyên Tiến của Sư công, và mối quan hệ giữa hai gia đình các bạn cũng rất thân thiện… Nếu ông ấy can thiệp, sức ảnh hưởng sẽ càng lớn.”

“Về mặt quan hệ thì không thành vấn đề gì cả; nhưng ông ấy tuổi già rồi… Chúng tôi chỉ thường xuyên tổ chức các lễ hội, gửi quà tặng nhau mà thôi, chưa bao giờ bàn về những chuyện phiền phức như thế này.” Xie Di suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nhưng tình hình hiện tại này, nếu nhà họ Tô cứ tiếp tục làm như vậy, cuối cùng cả hai bên đều sẽ thiệt hại. Tôi sẽ đến Nam Kinh, xin vị Tiến sĩ Wang xem xét đến tình hình chung và khuyên nhủ ông ấy.”

“Cảm ơn ông Shiyama rất nhiều.” Mọi người nghe vậy đều rất vui mừng.

“Dễ thôi… Vì lợi ích chung của mọi người ở Giang Nam, tôi sẵn lòng không ngại khó khăn.” Xie Di nói xong, nâng ly lên và chỉ vào vở kịch đang diễn ra: “Bài hát đang đến phần quan trọng rồi… Không biết liệu ông ấy có thể giải quyết được tình hình hiện tại hay không… Hãy cứ yên tâm xem kịch đi.”

“Được.” Mọi người cũng cùng nâng ly lên, vừa thưởng thức rượu vang vừa say sưa nghe vở kịch.

Tiếng nhạc dây và tiếng sáo lại thay đổi, những chiếc tay áo voan bay lượn, giọng nói nhẹ nhàng của người Wu hòa quyện cùng mùi hoa quế, lan tỏa khắp khu vườn…

Nam Kinh, bến tàu chính thức ở cổng Đông Giang, cờ hoa rực rỡ, các công trình màu sắc cao vút.

Các quan viên văn võ và eunuch từ thủ đô đã đợi sẵn dưới lầu tiếp khách từ sáng sớm, chờ đón sự xuất hiện của sứ giả hoàng gia.

Ba người đứng đầu đoàn đón tiếp gồm Tổng đốc Nam Kinh, Quốc công Ngụy – Xu Bǔ, mặc áo lụa rồng; eunuch phụ trách việc tiếp đón – mặc áo lụa rồng; Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh – Hà Kiểm, mặc áo quan màu

Thế sự thật là vô lý, đến nỗi như thế này.

Vương công của quốc gia Wei cũng không khỏi thở dài trong lòng; nếu biết trước rằng Tô Lục sẽ có ngày như hôm nay, bốn năm trước khi ông ấy ở Nam Kinh, ông đã nên chủ động kết bạn với người đó từ sớm. Bây giờ, người đó đã trở thành người duy nhất nắm quyền sinh sát trên toàn khu vực Giang Nam; muốn tiếp cận lại họ, chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Chỉ có Lưu Kỳn là vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không hiện rõ vui buồn gì cả.

Nhưng trong lòng ông ta rất rõ: Người cha nuôi không cho phép mình đến Thái Cang để đón tiếp, chắc chắn là muốn mình và người cha nuôi đóng vai trò đối lập nhau, một người đóng vai thiện, một người đóng vai ác, giống như những gì đã xảy ra ở Bắc Kinh trước đây.

Còn ai là kẻ ác? Chẳng cần phải hỏi nữa… Vì vậy, sau này, ông ta sẽ phải tỏ ra đối lập hoàn toàn với người cha nuôi mình, mới có thể diễn xuất tốt cuộc “kịch” này.

Ba người đều đang suy nghĩ riêng, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng súng pháo vang lên từ các con thuyền tuần tra trên sông.

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn, thấy một đoàn thuyền lớn đang di chuyển ngược dòng trên sông.

Ba chiếc thuyền đầu tiên đều là những con thuyền lớn được sơn màu đen đỏ, cánh buồm màu xanh lam, trên cột buồm treo những lá cờ lớn màu xanh dương với viền vàng; bên cạnh thuyền là những binh sĩ của lực lượng Jinyiwei mặc trang phục đặc biệt, đeo kiếm, trông rất oai nghiêm và uy phong!

Thực ra, xưởng chế tạo thuyền Longjiang Baochuang nơi sản xuất những con thuyền này cũng nằm ở Nam Kinh, nhưng người dân nơi đây đã hàng thế hệ không còn thấy những con thuyền chiến lớn như vậy nữa; những người dân đứng xem bên bờ sông đều hào hứng bàn tán:

“Tuyệt vời quá! Triều đình có những con thuyền lớn như thế này!”

“Bây giờ chúng ta có hy vọng rồi… Chúng ta có thể chặn đứng Lưu Lục và Lưu Thất khi họ qua sông!”

Khi đoàn thuyền cập bến an toàn, thang lên thuyền được dựng lên, nhóm binh sĩ Jinyiwei trang bị đầy đủ vũ khí đầu tiên bước xuống thuyền và vào vị trí canh gác hai bên bến.

Tiếp theo là vị tướng cao lớn cầm lá cờ “Đại Thiên Tuần Sát”, đi đầu đoàn thuyền, được hai sĩ quan hộ tống. Mười hai lá cờ mang lệnh của hoàng đế được các sĩ quan Jinyiwei cầm lên, lần lượt bước xuống thuyền. Ngoài ra, còn có thanh kiếm quý báu được đặt trên lụa vàng, do người đặc biệt cầm hai tay, di chuyển xuống thuyền theo lối đi được chuẩn bị sẵn.

Sau đó, Tô Lục mặc bộ áo quan cấp năm màu xanh da trời, đai b

Tô Lục trước tiên đã nhận lễ cúi chào từ mọi người thay cho hoàng đế, sau đó nhanh chóng bước tới và giúp Vương công của quốc gia Wei đứng dậy, nói: “Các vị không cần phải cúi chào nữa. Khi đất nước gặp khó khăn, mọi nghi thức đều nên được giản lược.”

Sau khi chào hỏi Vương công của quốc gia Wei, Tô Lục tiếp tục gặp gỡ và chào hỏi các vị khác như Hoắc Kiểm. Ông vẫn giữ thái độ khiêm tốn và thân thiện như mọi khi, nhưng khi đến lượt Lưu Kỳn, ông chỉ gật đầu nhẹ một cái mà không nói một lời nào.

Lưu Kỳn cũng không tiến lại gần để làm phiền, chỉ đơn giản cúi chào rồi lùi vào một bên, lạnh lùng quan sát Tô Lục và những người có chức vụ cao khác trong thành phố Nanjing trao đổi lời chào hỏi. Những quan chức cấp thấp không có đủ quyền lực để xuất hiện trước mặt mọi người thì càng chăm chú theo dõi tình hình, và khi thấy cách hành xử của Tô Lục và Lưu Kỳn, họ không khỏi thì thầm: “Nhìn cảnh này thì rõ ràng hai người họ đối đầu nhau một cách gay gắt. Những tin đồn trước đây quả thực không đáng tin.”

“Dĩ nhiên rồi… Hai người đều là những người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi, làm sao có thể đi chung một con đường với Lưu Kỳn được? Họ không thấy đó là điều xấu xa sao?”

Những tiếng thì thầm ấy dần lan truyền ra xung quanh: “Trước đây còn nghe nói Lưu Cung công có ý định hàn gắn mối quan hệ với Lưu Kỳn, đã đặc biệt đến Thái Cang để thăm ông Su. Người ta nói rằng ông ấy đã cúi đầu chào hỏi, nhưng lại không được gặp mặt ông Su, thế là mâu thuẫn càng trở nên sâu sắc hơn…”

“Tô Nguyên Tiến vẫn còn quá trẻ tuổi và kiêu ngạo, không hề để lại chút khoảng trống nào cho người khác cả.”

“Để lại chút lòng tốt gì cho Lưu Kỳn chứ? Đó chỉ là sự xúc phạm đối với bản thân mình mà thôi!”

Trong khi những quan chức cấp thấp đang thì thầm, những người có chức vụ cao ở phía bên kia đã kết thúc việc chào hỏi. Vương công của quốc gia Wei mỉm cười nói nhiệt tình: “Quý vị sứ giả đã trải qua nhiều khó khăn trên đường đến đây, chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ tại dinh thự để chào đón quý vị, hy vọng quý vị sẽ dành thời gian tham gia.”

…Nhưng nụ cười trên khuôn mặt Tô Lục dần biến mất. Anh nhìn quanh những người có mặt tại đó và nói chậm rãi: “Tôi đã đi ngược dòng sông từ Thái Cang lên đây, và trên suốt đường đi, tôi thấy rất nhiều người dân đang chạy trốn khỏi chiến loạn; mọi người đều nói rằng ‘Khi Lưu Lục qua

Xin lỗi nhé, công tước.”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt Xu Bù đỏ bừng vì ngượng ngùng, và ông vội vàng cúi đầu nói: “Là lỗi của chúng tôi, đã không suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Thôi đi, cũng đành làm phiền công tước một lần thôi.” Tô Lục lại vẫy tay, giọng nói dịu đi một chút: “Vì công tước đã chuẩn bị tiệc rượu sẵn rồi, việc lãng phí thật là không phù hợp. Chỉ lần này thôi, sau này không được phép tái diễn nữa.”

“Được rồi, xin mời quý ngài.” Xu Bù thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì cũng không phải mất mặt quá nhiều.

Rõ ràng là ông ta thiếu đi kinh nghiệm đối mặt với những khó khăn; không giống như các quý tộc ở Bắc Kinh – họ đã từng bị Tô Lục “dạy dỗ” rất nhiều lần, nhưng vẫn được ông ta đối xử như người yêu đầu tiên…

Tất cả các quan viên ở Nam Kinh cũng đều thở phào nhẹ nhõm; may mà quý ngài này cũng không hoàn toàn vô tình.

Và thế là, các quan viên lần lượt lên xe kiệu, hùng hậu tiến về phía bữa tiệc.

Tô Lục không sử dụng chiếc xe kiệu do phía Nam Kinh chuẩn bị cho mình, mà vẫn ngồi trên chiếc xe ngựa riêng của mình. Chiếc xe ngựa này đã được đưa theo ông từ Bắc Kinh bằng thuyền; để thuận tiện cho việc xuống thuyền và lên xe, lực lượng Kim Y Vệ còn đặc biệt thiết kế những bậc thang chuyên dụng.

Nhìn năm chiếc xe ngựa sang trọng nhưng kín đáo từ từ xuống từ các con thuyền khác nhau, tạo thành đoàn xe đưa quý ngài rời bến cảng, các quan viên một lần nữa cảm nhận sâu sắc ý nghĩa của câu “trên đời này chỉ có một người như vậy…”

Nhưng thực ra, Tô Lục chỉ sợ chết mà thôi; khi đến Nam Kinh, ông ta càng sợ hơn nữa.