Vừa bước chân vào cửa văn phòng Hải Dương Yamen của Thái Cang, Tiền Ninh đã nghe tin tức đó từ xa.

“Cha nuôi ơi! Con nhớ cha biết mấy! Khi em trai con chào đời, con còn không kịp về thăm nữa…” Vừa bước vào phòng trong, Tiền Ninh lập tức quỳ gối trước mặt Tô Lục, ánh mắt đầy tình cảm và nước mắt.

“Cha cũng rất nhớ con đấy.” Tô Lục cười nhẹ: “Đứng dậy đi. Nửa năm qua, con đã vất vả lắm…”

“Không vất vả đâu ạ. Chỉ cần được phục vụ cha nuôi, con không hề mệt mỏi chút nào.” Tiền Ninh vui vẻ đứng dậy và nói thấp giọng: “Lưu Cung công cũng muốn đến đón cha cùng, nhưng con nghĩ cha chắc chắn sẽ không muốn, nên đã ngăn anh ấy lại.”

“Ngăn đúng lúc rồi.” Tô Lục gật đầu tán thưởng: “Lần trước, anh ta còn từ Nam Kinh chạy đến để quỳ gối trước ông tôi; điều đó đã khiến mọi người ngạc nhiên lắm rồi. Lần này lại cố tình đến đón tôi… Nếu người khác thấy thì chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng tôi có mối quan hệ thân thiết lắm đấy.”

“Đúng vậy, Lưu Cung công chính là người không hiểu chuyện, cứ cố gắng tiếp cận cha nuôi một cách vô ích.” Tiền Ninh gật đầu liên tục, “May mà ông tôi không chịu gặp anh ta, nên mới khiến anh ta chỉ tự làm phiền bản thân mình mà thôi.”

Tô Lục cười nói: “Đúng vậy, ông tôi thực sự rất thông minh.”

“Dĩ nhiên rồi, tầm nhìn của ông tôi, làm sao người bình thường có thể sánh kịp được?” Tiền Ninh vội vàng đồng ý.

Sau khi trò chuyện gia đình xong, hai người bắt đầu bàn về công việc.

Lần này, Tiền Ninh xuống miền nam với ba nhiệm vụ quan trọng. Thứ nhất là tổ chức lại lực lượng của Tổng cục Kim Y Phục ở Giang Nam; thứ hai là điều tra bí mật về các gia tộc giàu có ở Giang Nam, giúp Tô Lục chuẩn bị đường đi; và nhiệm vụ thứ ba, cũng là quan trọng nhất… đó là điều tra triệt để về các vụ cướp biển và bắt giữ những kẻ liên quan!

Việc bắt giữ tướng Chen Jun, người phụ trách công tác vận chuyển lương thực, chính là một trong những thành tích của Tiền Ninh…

“Ban đầu, việc thực hiện các nhiệm vụ này rất khó khăn. Lực lượng Kim Y Phục ở Giang Nam vốn đã yếu ớt, và hầu hết các thành viên trong đó đều đã bị các gia tộc địa phương chi phối hoàn toàn.”

Con trai tôi đành phải bắt đầu lại từ đầu, điều động người từ phía bắc về để tái thiết.” Nói đến công việc này, Tiền Ninh nói một cách nghiêm túc:

“May mà được sư phụ dạy dỗ nhiều thứ, nên việc xử lý mọi chuyện khá ổn định, không làm ảnh hưởng đến công việc chính. Bây giờ, toàn bộ lực lượng của Tập đoàn Vũ khí Kim Y trong Nam Kinh đều là những người do chúng ta tự đào tạo. Không dám cam đoan điều gì, nhưng ít nhất trong thời gian ngắn, họ chắc chắn sẽ không phản bội chúng ta.”

“Điều đó thật sự rất khó.” Tô Lục khen ngợi: “Làm được việc tái thiết trong thời gian ngắn như vậy, quả là đã tiến bộ rất nhiều.”

“Tất cả đều nhờ vào sự chỉ dạy tận tâm của sư phụ.” Tiền Ninh cười xin lỗi, sau đó tiếp tục nói:

“Con trai tôi cũng đã kiểm tra từng gia đình quý tộc có uy tín trong mười phủ của khu vực Đường Thiên.” Nói xong, anh ta đưa ra một chồng hồ sơ dày cộm, “Đây là thông tin chi tiết về các gia đình đó; con trai tôi đã sắp xếp những nhân vật quan trọng cần chú ý ở phía trước, để sư phụ không phải mất nhiều công sức.”

Tô Lục nhận lấy hồ sơ và tiếp tục khen ngợi: “Rất tốt, mọi thứ ngày càng được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Trong cuộc sống, điều quan trọng nhất chính là sự ‘nghiêm túc’.”

Anh ta vừa lật xem hồ sơ, vừa tiếp tục lắng nghe báo cáo của Tiền Ninh.

“Còn về vụ tấn công vào đoàn tàu biển,” Tiền Ninh lại trở nên nghiêm túc hơn: “Hầu hết các thông tin liên quan, con trai tôi đã báo cáo cho sư phụ trước đó… Theo lời khai của Vương Cảnh Hòa, Chen Jun và những người khác, kẻ chủ mưu đã được xác định rõ, và vụ án có thể sẽ sớm được khép lại.”

“Nhưng con trai tôi nhớ lời dặn của sư phụ, muốn bắt được toàn bộ băng đảng đó… Nhưng dù điều tra đến đâu, cũng không thể tìm ra bằng chứng nào chứng minh họ có liên quan. Những người có quyền lực thực sự không hề xuất hiện trực tiếp, thậm chí không hề nói ra lời nào; họ chỉ gửi những tín hiệu hoặc manh mối mà thôi, và không hề bị buộc tội.” Anh ta thở dài và nói tiếp:

“Tất nhiên, nếu là những kẻ nhỏ bé, dù có bằng chứng hay không, chúng tôi vẫn sẽ bắt họ. Nhưng mỗi gia đình đó đều có những người giữ chức vụ cao, thậm chí còn có những người đang giữ chức vụ hiện nay; hơn nữa, quyền lực của các gia tộc này rất mạnh mẽ, hàng ngàn người dân trong một huyện hay một phủ đều phụ thuộc vào họ về sinh kế… Con trai tôi thực sự lo lắng rằng việc này có thể gây ra rắc rối lớn cho sư phụ.”

“Chắ

“Đừng sợ xảy ra rắc rối; bây giờ chính là lúc hỗn loạn!” Nói xong, giọng anh ta trở nên lạnh lùng: “Phía Bắc trước đây đã hỗn loạn đến mức nào rồi? Bây giờ hỗn loạn rồi mới trị liệu, tôi thấy cũng không tồi đâu.”

Anh ta vốn dĩ muốn tận dụng vụ án này để mở cuộc truy quét lớn, tiêu diệt những gia tộc lớn ở phía Đông Nam luôn tự cho mình nắm quyền lực trên thiên hạ.

Tội danh chẳng bao giờ là vấn đề… Cứ muốn đặt tội cho ai, thì việc tìm cớ không phải là điều khó khăn gì cả! Hơn nữa, ai trong số họ cũng có những việc làm không trong sáng; chỉ cần điều tra kỹ thì chắc chắn sẽ tìm ra vấn đề!

“Vâng, con trai sẽ làm theo ý của người cha nuôi, xin Lưu Cung công hãy bắt những kẻ đó.” Tiền Ninh nói với nụ cười đắng cay:

“Kể từ khi Lưu Cung công vào cuộc, miền Giang Nam đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn. Dưới cái cớ điều tra phe nổi loạn, ông ta bắt người khắp nơi; ngay cả nhà tù ở Nam Kinh cũng gần như không còn chỗ trống nữa.”

“Thực ra, dù không để ông ta bắt người, miền Giang Nam vẫn sẽ bị xáo trộn… Những người được ông ta sai đi kiểm soát các khoản thuế và công việc sản xuất, đã đặt các trạm thuế dọc theo các tuyến đường giao thông quan trọng, thu thuế một cách bất công; họ còn dùng cớ điều tra thuế để khám xét từng nhà một. Những hành động này khiến cho mười tỉnh ở miền Giang Nam đều phải đóng cửa hàng, cửa hiệu may mặc bị khóa chặt, người dân không thể sản xuất, và giá cả đã tăng gấp ba lần.” Tiền Ninh giải thích tình hình khó khăn hiện tại với Tô Lục:

“Người dân không đủ tiền mua lương thực, các cửa hàng nhỏ liên tục phá sản; mọi người đều căm ghét những tên eunuch đáng ghét kia. Trong chốc lát, các cuộc nổi dậy bắt đầu nổ ra khắp nơi; người dân các thành phố đuổi đánh những kẻ kiểm soát thuế, và có vài người chậm chân quá nên bị giết chết.”

“Lưu Cung công làm sao có thể chịu đựng được điều này? Nếu để người dân đuổi những tên eunuch do ông ta cử đi về Nam Kinh, mặt mũi của ông ta sẽ ra sao đây? Vì vậy, ông ta liên tục yêu cầu điều quân đến dập tắt bạo loạn, nhưng để triển khai quân đội từ Nam Kinh, cần phải có sự đồng ý của các tướng lĩnh canh gác và Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh.”

“Dĩ nhiên, Vương công Ngụy và Bộ trưởng Hà sẽ không đồng ý đâu; bởi vì hai người đó cũng đang cùng một phe với nhóm người đó.” Tiền Ninh tiếp tục nói: “Mặc dù việc những tên eunuch này thu thuế bất công và tham nhũng thật sự đáng ghét, nhưng việc các gia t

Tiền đạo của họ đã xuất hiện tại bờ bắc sông Dương Tử, tại Gia Châu Độ, cách Nam Kinh chỉ một dòng sông. Trong thành phố thủ đô, người ta liên tục lo lắng; nhiều gia đình giàu có đã chuyển tài sản lên thuyền, chuẩn bị bỏ trốn sang Phúc Kiến để tránh họa.” Tiền Ninh nói xong, ông cũng lo lắng thay cho Tô Lục và nói: “Chú rể ơi, tình hình ở miền nam hiện nay thực sự rất tồi tệ – nội loạn xen kẽ với ngoại xâm, cả tòa nhà lớn này sắp sụp đổ rồi; chú cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.” “Tôi biết,” Tô Lục trả lời một cách bình tĩnh và gật đầu. “Lần này tôi xuống phía nam, chính là để giải quyết mớ hỗn độn này.”

Tiền Ninh thấy yên tâm hơn và nói: “Thế thì tốt quá! Khi chú đến, miền nam sẽ được cứu rỗi!”

“Hãy treo cờ sứ mệnh và lập tức lên đường đến Nam Kinh!” Tô Lục ra lệnh một cách nghiêm túc.

Rất nhiều người đang theo dõi từng hành động của Tô Lục; khi đoàn thuyền của ông đến Thái Cang, tin tức đã lan đến Sư Tử Lâm ở Tô Châu.

Sư Tử Lâm – thành phố giàu có và phồn thịnh nhất thiên hạ vào thời điểm đó – lại trở nên hoang vắng và u ám. Các cửa hàng đều đóng cửa do chiến loạn, các con phố trở nên vắng vẻ, không còn bóng dáng của những người bán hàng…

Nhưng trong khu vườn nổi tiếng ở phía đông bắc thành phố, âm thanh của nhạc cụ vẫn vang lên, mang lại cảm giác yên bình và thanh thản.

Khu vườn này ban đầu là nơi tu hành của các nhà Thiền thời Nguyên; sau đó, vào năm thứ mười hai triều đại Hồng Chí, Tiến sĩ Xie Di đã mua lại nó, sửa chữa và bổ sung thêm nhiều chi tiết, khiến nó trở nên đẹp đẽ và hấp dẫn hơn.

Xie Di là em trai của Xie Qian; khi Lưu Kỳn truy đuổi gia đình Xie, ông đã chạy trốn đến Tô Châu và định cư tại đây, trở thành một trong những người có uy tín nhất trong giới thượng lưu Tô Châu.

Lúc này, khách và chủ đang ngồi trong gian nhà ven hồ thuộc khu vườn để nghe nhạc.

Bên ngoài gian nhà, có một ao nước hình vuông rộng khoảng nửa mẫu; những bông sen tàn vẫn còn giữ lại lá trong cái nắng cuối thu, còn vài cây quế vàng bên bờ đang nở rộ, hương thơm ngào ngạt. Bên kia, các nghệ sĩ đang biểu diễn bài “Pipa Ji · Nan Pu Zhu Bié”; những chiếc tay áo nước được vung lên một cách quyến rũ, giọng nói nhẹ nhàng của họ vang vọng khắp không gian:

“E rằng ngàn dặm núi non sẽ mang lại bao nỗi buồn,

Những tâm sự giống nhau cũng đều gây ra nỗi lo lắng. Cảnh vật vào buổi chiều tà sẽ khó mà bảo toàn được,

Làm sao có thể lưu lại lâu trong những khách sạn xa xôi

“Nghe nói cái tên Tô Nguyên Tiến đó đã đến Thái Cang rồi phải không?” Lục Tuyên là người đầu tiên không thể kiềm chế được… Anh trai ông, Lục Văn, vài ngày trước vừa gửi thư về, nói rằng mình bị giữ lại Sơn Đông để thực hiện công việc phân chia đất đai, và không được phép tiếp tục đi về phía nam để chỉ huy các cuộc chiến nữa.

Điều này khiến Lục Tuyên cảm thấy lo lắng không yên… Dù Vương Cảnh Hòa cuối cùng đã hy sinh anh dũng cho đất nước và được xác định là một người có công lao, nhưng gia đình họ biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Chính quyền bắt giữ nhiều người như vậy mà không liên quan đến gia đình họ, chắc chắn là bởi vì Lục Văn từng chỉ huy quân đội ở tiền tuyến để đánh dập bọn cướp.

Bây giờ chính quyền không cho anh trai mình chỉ huy quân đội nữa, liệu có phải họ đang chuẩn bị trừng phạt gia đình họ không?

“Nếu anh ta đến thì cứ đến thôi… Rồi xem sao… Một con rồng mạnh mẽ cũng không thể áp đặt được những con rắn địa phương mà. Anh ta chỉ là kẻ được vua ngốc nghếch sủng ái mà thôi… Có khác gì Lưu Kỳn đâu? Chỉ là một người có quyền lực và một người không có quyền lực mà thôi.” Xie Di nhấp một ngụm rượu trong chiếc cốc, nói một cách thong dong:

“Lưu Kỳn đã cạn kiệt mọi kế hoạch rồi… Liệu anh ta có thể lật đổ tình hình ở miền Nam được không?”

“Đúng vậy.” Gu Xun gắp một miếng đậu phụ tẩm mật ong, nhai chậm rãi và nói: “Hồi đó, Hoàng đế Thái Tổ đã giết chóc người dân miền Nam không biết bao nhiêu, nhưng cuối cùng cũng không thay đổi được tình hình ở đây. Huống chi anh ta chỉ là một đứa trẻ non nớt… Nhiều lắm thì cũng chỉ gây ra một số sóng gió, rồi cuối cùng mọi thứ vẫn sẽ trở lại như cũ.”

Nhưng Lục Tuyên không thể lạc quan như vậy; ông cau mày và thở dài: “Dù nói như vậy, nhưng quá trình này thực sự rất đau khổ… Có thể sẽ có nhiều gia đình phải chịu thiệt thòi.”

Tất nhiên, gia đình họ mới là người có khả năng bị ảnh hưởng nhiều nhất.

“Thật đấy… Không thể xem thường người này đâu… Anh trai tôi thường nói rằng anh ta rất nguy hiểm.” Wang Quán đồng ý:

“Nghe nói những gia đình giàu có ở Bắc Trực Lý, Sơn Đông, Hà Nam đều bị anh ta đe dọa… Ban đầu tất cả đều không chịu thua, nhưng cuối cùng cũng đều phải cam chịu mà thôi.”

“Đó là vì họ dựa vào sức mạnh của Lưu Lục và Lưu Thất mà thôi.” Xie Di lắc đầu, nghe nhạc một cách thờ ơ và nói: “Bọn cướp lang thang ở phía trước đốt phá các cơ quan chính quyền, giết hại những gia đình giàu có… Còn anh ta thì chỉ