Chu Hậu Chiếu Đến khi gần tối, mới thấy Gu Da Yong trở về với vẻ mặt chán nản.

“Sao vậy, vẫn không thành công sao?” Chu Hậu Chiếu Nhìn thấy vậy là biết chắc đã thất bại rồi; trong lòng tự hỏi mình nuôi một đám người vô dụng như thế nào?

“Vâng, thần không đủ sức.” Gu Da Yong liền kể lại chi tiết những gì đã xảy ra, thậm chí còn mong muốn Hoàng đế tức giận và xử tử kẻ họ Trương kia. Nhưng Chu Hậu Chiếu chỉ thở dài mà thôi. Ông biết rằng phía trước có quan thanh tra nghiêm khắc canh giữ, phía sau lại có hai vị lão sư kiên trì khuyên can; hôm nay, việc vượt qua ải Juyong Quan là điều hoàn toàn bất khả thi…

Từ đầu đến cuối, ông không hề tức giận, cũng không ban lệnh bắt giữ Zhang Qin để truy tố… Ông hiểu rõ rằng chính mình là người đã sai lầm; Zhang Qin là một quan trung thành, còn Dương Đình Hòa và Lương Trữ cũng không có lỗi gì; họ chỉ sợ tái diễn lại thảm họa của Tumu Bao mà thôi, không dám chấp nhận rủi ro cho sự an toàn của triều đình.

Nói cho cùng, chính ông đã tính toán không kỹ lưỡng, coi mọi việc quá đơn giản…

“À, nếu là anh em ta lập kế hoạch, chắc chắn mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ…” Ông thầm nghĩ rồi nói với Gu Da Yong: “Ta không hiểu ông đang nói gì.”

Rồi ông cười nói với hai vị đại thần: “Thôi được rồi, ngày khác chúng ta sẽ tiếp tục việc cúng tế lăng mộ; ta sẽ cùng các ngươi trở về.”

“Hoàng đế thật sự minh quân!” Hai vị đại thần thở phào nhẹ nhõm; họ cảm thấy mình mệt đứt hơi, chưa bao giờ trải qua cảm giác kiệt sức như vậy trong đời. Dù sao thì cuộc tranh cãi này cũng đã kết thúc mà không gây ra hậu quả nghiêm trọng…

Cuộc “bỏ trốn” của Hoàng đế giống như một hòn đá ném xuống hồ, tạo ra những con sóng nhỏ rồi nhanh chóng trở lại yên bình như trước.

Chỉ là ở giữa dân gian, lại thêm một câu chuyện về những hành động kỳ quặc của Hoàng đế Chính Đức…

Trong những ngày tiếp theo, Chu Hậu Chiếu hàng ngày đều dẫn theo đoàn người đi chơi cầu long, đấu thú, uống rượu… Cả ngày anh ta sống trong sự thoải mái, không hề nhắc đến việc tuần tra biên giới nữa, như thể cơn say sưa của một chàng trai trẻ đã qua đi.

Dương Đình Hòa và Lương Trữ cũng dần buông bỏ sự cảnh giác. Mặc dù họ đoán rằng Hoàng đế có thể sẽ không từ bỏ ý định của mình, nhưng ít nhất thì cũng phải mất vài ngày nữa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra… Zhang Qin ở ải Juyong Quan cũng thở phào nhẹ nhõm; đối đầu với Hoàng đế đòi hỏi phải có sự dũng cảm lớn lao, và vẻ bình tĩnh của ô

Không ai biết rằng, bức công văn buộc ông phải rời khỏi quan trường này chính là do Chu Hậu Chiếu ra lệnh ban hành.

Chu Hậu Chiếu có tính cách điềm đạm, nhưng một khi đã quyết tâm làm gì thì không ai có thể thuyết phục ông thay đổi ý định. Quyết tâm rời khỏi quan trường của ông không hề lay chuyển, chỉ là ông không muốn đối đầu trực tiếp với các đại thần, nên đã chọn cách lùi bước để suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động…

Sau khi quay trở lại trước cổng Juyong, ông đã tỉ mỉ phân tích những bài học rút ra từ thất bại và đặt ra những kế hoạch chuẩn xác!

Những ngày qua, bề ngoài ông tỏ ra yên phận, thảnh thơi, nhưng thực chất đó chỉ là cách để đánh lạc hướng đối phương và chờ đợi thời cơ thích hợp. Bí mật, ông đã thực hiện nhiều hành động nhỏ, chẳng hạn như cử Zhang Qin đi tuần tra khu vực Baiyangkou... Vào buổi tối ngày Zhang Qin rời Juyong, Chu Hậu Chiếu một lần nữa mặc đồ giản dị, dẫn theo một số thuộc hạ tin cậy, lao nhanh ra khỏi Pháo Đài Báo Phòng. Khi cổng Fucheng vẫn chưa được khóa, ông liền cưỡi ngựa phi nhanh về hướng Tây Bắc – Juyong! Khi Dương Đình Hòa nhận được tin và vội vàng đến cổng Fucheng, cổng đã được khóa chặt.

Ông vội vàng hét lớn yêu cầu mở cổng: “Tôi là Dương Đình Hòa, có việc quan trọng cần ra ngoài thành, mau mở cửa!”

“Mau mở cửa!” Những người đi theo ông cũng vang lên tiếng kêu tương tự.

Người canh giữ cổng Fucheng lúc này là con nuôi của Chu Hậu Chiếu tên Zhu He. Theo lệnh của hoàng đế, dù Dương Đình Hòa có hét lớn hay van nài thế nào, anh ta vẫn kiên quyết không mở cửa.

Hai vị đại thần đó bực bội đi lòng vòng bên trong cổng, trông giống hệt như cảnh Gu Dayong gặp trở ngại tại Juyong ngày hôm trước...

Còn về phía Chu Hậu Chiếu và đoàn người của ông, lần trước họ đã mất nhiều thời gian vì đi đường vòng, lần này họ không đi theo bất kỳ con đường nào không cần thiết, mà cứ thẳng tiến không dừng lại, và chỉ mất một đêm đã đến được dưới chân cổng Juyong.

Lần này, Gu Dayong đã có thể mở cửa ngay lập tức... Không còn Zhang Qin ở đó, người canh giữ làm sao dám cản trở đoàn người của hoàng đế? Họ vội vàng ra lệnh mở cửa. Chu Hậu Chiếu cưỡi ngựa phi qua cổng và không dừng lại một chút nào, chỉ để lại một bức sắc lệnh hợp pháp:

“Yêu cầu eunuch Gu Dayong ở lại canh giữ Juyong. Dù là ai, mang theo thư từ của ai, nếu không có sắc lệnh riêng của ta, đều không được phép cho ra khỏi cổng!”

Vậy còn thư của Tô Đại Nhân… hay thư của ai đó khác thì sao?

“Gu Đại Dụng không thể không hỏi rõ trước đã.”

“Đồ ngốc! Anh trai tôi làm sao có thể giống những kẻ khác được? Nếu dám cản đường anh ấy, tôi sẽ đánh chết mày!” Chu Hậu Chiếu nói một cách tức giận: “Không ai được phép qua cửa này, hiểu chưa?”

“Vâng, thần tuân lệnh!” Gu Đại Dụng vội vàng vỗ ngực cam đoan: “Ngoại trừ Tô Đại Nhân, ai muốn qua cửa thì hãy đi qua xác của chúng ta trước đi!”

“Cũng tạm được.” Chu Hậu Chiếu gật đầu hài lòng, rồi cưỡi ngựa rời khỏi Quan Ưng Quan.

Trên con đường núi bên ngoài Quan Ưng Quan, ông cảm thấy như những xiềng xích trong lòng mình đã bị gỡ bỏ, thế giới trước mắt trở nên thoáng đãng và rộng lớn; ông không kiềm được mà la hét vang dội khi phi nhanh!

“Ôi ôi ôi!”

Thật là như thoát khỏi lồng giam, trời cao biển rộng, chim có thể bay tự do!!

Còn về Dương Các Lão và Lương Các Lão thì thật đáng thương; họ chạy theo suốt đêm. Sáng hôm sau, cuối cùng họ cũng đến dưới chân Quan Ưng Quan. Cánh cổng nặng nề đóng chặt không mở. Gu Đại Dụng đứng oai vệ trên thành quan, không hề để ý đến những tiếng kêu cầu mở cửa từ hai người bên dưới. Ông chỉ lặp đi lặp lại: “Theo lệnh của Hoàng đế, không có sắc lệnh thì không được ra khỏi cửa…”

Những lời nói đó giống hệt như ngày hôm đó Zhang Qin đã nói. Nhưng tình hình giờ đây đã hoàn toàn khác!

Lương Trữ tức giận đến nỗi muốn đâm đầu vào cánh cổng, may mắn thay Dương Đình Hòa kịp thời kéo ông lại.

“Đừng kéo tôi! Nước nhà đang gặp nguy cơ, phải có người chết để chuộc lỗi!”

“Khi Hoàng đế thực sự xuất binh về phía Bắc, tôi sẽ cùng bạn chết.” Dương Đình Hòa kéo ông đứng dậy và nói thấp: “Bây giờ bạn muốn tự tử, là muốn Hoàng đế trở thành một vị vua ngu dốt sao?”

“Tôi không phải vậy, tôi không có ý đó…” Lương Trữ đứng im, trong lòng thì đang kêu gào, “Phải chăng cô ấy không phải vậy?!”

Dương Đình Hòa đứng yên một lúc lâu, những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng dần dần trở nên yên bình.

Anh ta vỗ vả những bụi than trên người mình, cúi đầu chào một cách trang nghiêm về phía bên ngoài cửa quan, và nói nghiêm túc với Lương Trữ: “Lần này Hoàng đế ra khỏi cửa quan không phải là để đi chơi lung tung ở biên giới, mà là để đến Xuan Đại, chặn đứng những kẻ xâm lược ở biên giới, tranh thủ thời gian để chuẩn bị cho cuộc chiến trả thù, và cuối cùng làm sạch danh dự bị mất!”

Nếu Chu Hậu Chiếu ở đây, chắc chắn sẽ ôm lấy anh ta và nói với nước mắt: “Không ngờ Thầy Yang cũng hiểu tôi.”

Lương Trữ cũng giật mình, nhìn Dương Đình Hòa như thể không nhận ra người đó vậy, trong lòng tự hỏi: “Tại sao lãnh chúa phụ này lại thay đổi tính cách đến thế? Bắt đầu nói lời bênh vực Hoàng đế rồi à? Chẳng lẽ là để tranh tình cảm với Hồng Chí sao?”

“Đừng nhìn tôi như vậy, tôi chỉ đang cố gắng suy nghĩ theo hướng tích cực mà thôi.” Dương Đình Hòa đỏ mặt, nói một cách nghiêm túc:

“Sự việc đã đến nước này, chúng ta chỉ có thể cố gắng khắc phục. Đầu tiên, phải ổn định tình hình triều đình, tuyệt đối không được để xảy ra rối loạn. Thứ hai, ngay lập tức gửi tin khẩn cấp đi xa tám trăm dặm, thông báo cho Tô Hoàng Chí rằng Hoàng đế đã đến Xuanfu. Sau đó, gửi thông báo cho Tổng đốc Xuan Da và các tướng lĩnh, yêu cầu họ phải đặt sự an toàn của Hoàng đế lên hàng đầu!”

Anh ta thở dài nặng nề: “Dù Hoàng đế muốn ra ngoài biên giới thì cũng được, nhưng tuyệt đối không được đi quá xa nữa…”

“Không chắc lắm đâu.” Lương Trữ hoàn toàn bất lực trước Chu Hậu Chiếu, “Theo tính cách của Hoàng đế, khi đến Xuan Da, chắc chắn ông ấy sẽ muốn đi dạo trên đồng cỏ chứ?”

“Chúng ta tất nhiên sẽ gửi lời khuyên, nhưng chỉ có Tô Hoàng Chí mới có thể thuyết phục được Hoàng đế… Hãy xem ông ấy sẽ làm thế nào…”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Lương Trữ gật đầu, không nghĩ ra cách nào khác.

Lúc này, Chu Hậu Chiếu đã đi được vài chục dặm rồi. Cuối cùng, anh ta mới yên tâm, dừng ngựa quay đầu nhìn lại; những ngọn núi cao đã che khuất hoàn toàn tường thành kinh thành, chỉ còn bóng dáng hùng vĩ của Vạn Lý Trường Thành in trên nền cảnh thu rực rỡ, như một chuỗi xích mà anh ta đã vứt lại phía sau. Mặc dù vẫn chưa thấy đồng cỏ bao la trước mắt, nhưng anh ta đã cảm nhận được sự tự do… Anh ta không khỏi ngửa mặt lên và hét lớn:

“Cuối cùng thì ta cũng thoát ra được rồi!”

Sau khi thỏa mãn niềm vui, anh ta lại ra lệnh nghiêm túc: “Truyền lệnh xuống, yêu cầu sáu đội quân gồm Yi Ying Long, Xuan Bao Cang Sun, Shan Jun Yue Ya phải nhanh chóng đến Xuanfu để hợp sức với đại tướng này!”

Trong hai năm qua, anh ta đã huấn luyện thêm năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ các cơ quan chính quyền. Tình hình chiến sự ở tiền tuyến không còn căng thẳng như trước nữa, vì vậy không cần phải điều động quân đội vào đất liền nữa. Anh ta đã lên kế hoạch từ trước: giữ lại hai mươi nghìn binh sĩ canh giữ kinh thành, ba mươi nghìn người đi cùng ông ta ra ngoài biên giới. Nhưng để bảo mật, anh ta cần phải ra ngoài trước

Chu Hậu Chiếu nói với vẻ đầy tự tin:

“Ta chính là muốn cho hắn biết rằng, Hoàng đế Đại Minh đang chờ đợi hắn tại Xuanfu! Trong nửa năm này, hắn đừng có ý định đi đâu cả, hãy ở lại đây và cùng ta thôi!”

“Bệ hạ, nếu thực sự phải tổ chức một cuộc triệu tập lớn để kéo hắn về thì sao ạ?” Ma Yongcheng cảm thấy lo lắng.

“Nếu hắn thực sự đến tấn công Xuanfu, thì năm nay chúng ta sẽ không thể tiến quân vào khu vực Hetao được đâu.” Chu Hậu Chiếu lại nói một cách tự tin: “Ta còn mong chờ điều đó nữa! Đây chính là cơ hội để ta so tài với hắn!”

“Đi thôi, lên đường đến Xuanfu ngay!” Nói xong, ông ta lao lên ngựa và ra đi; năm trăm lính canh gần như lập tức theo sau, tạo nên một làn bụi mù…

Tô Lục lần đầu tiên nghe nói về việc Hoàng đế bỏ chạy ra ngoài biên giới, nhưng lại không hề ngạc nhiên chút nào.

Hắn muốn xem liệu Chu Hậu Chiếu có thể che giấu được sự dối trá yếu ớt của mình hay không; vì vậy, Trưởng sự phủ nên đóng cửa sớm mới đúng. Nhưng việc nhận ra sự thật mà không nói ra mới chính là tình bạn đích thực…

Vì vậy, hắn chỉ hỏi một câu: “Có bắt được hắn trở về không?”

“Đã bắt được rồi.” Trình Vạn Châu gật đầu.

“Tốt lắm.” Tô Lục ra hiệu cho anh ta ra ngoài trước, rồi quay lại tiếp tục trò chuyện với Kỷ Cảnh Thông – người đã đặc biệt đến Huai'an để báo cáo công việc.

“Anh Thế Hiển, cứ tiếp tục đi.”

“Vâng.” Kỷ Cảnh Thông đáp lại một cách nghiêm túc, sau đó mới ngừng nhìn chằm chằm vào màn hình và chỉ vào bản đồ Nam Trực trên bàn, tiếp tục báo cáo: “Các đơn vị ở khu vực phía đông đang tiến lên từng bước, đã buộc toàn bộ bọn quân phiến loạn phải rút lui về phía bắc sông Dương Tử, trong phạm vi huyện Yangzhou. Chúng ta đã thiết lập hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ; Lưu Lục và Lưu Thất đã nhiều lần cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ nhưng đều bị chúng ta đánh bại.”

“Rất tốt! Chúng ta tuyệt đối không được để họ trốn thoát nữa.” Tô Lục nói với vẻ vui mừng: “Đã đến lúc thu gom thành quả rồi.”

“Vâng, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để chặn đứng họ!” Kỷ Cảnh Thông đáp lại, nhưng vẫn có chút lo lắng: “Chỉ là khi bọn quân phiến loạn chiếm giữ được Qingjiangpu, chúng đã cướp đi hàng trăm con thuyền chở lương thực và còn thu hút các băng nhóm cướp bóc ở hồ Pengze gia nhập phe chúng; rõ ràng đó là những bước chuẩn bị để vượt sông!”

Nói xong, ông ta nói thêm với giọng nặng nề: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên ng