Dương Đình Hòa Ba người đuổi theo đến tận Changping; ngựa của họ đều mệt đứt hơi mới kịp theo được đoàn người của Chu Hậu Chiếu.

Họ nhảy xuống ngựa, khuôn mặt và bộ quần áo công chức đều phủ đầy bụi bặm; chiếc mũ quan cũng đã rơi mất giữa đường. Họ quỳ gối trước mặt Chu Hậu Chiếu, van nài: “Bệ hạ! Phía ngoài Cửa Ấn Dương là nơi quân Tát Mã hoành hành; ngay cả con trai của những gia đình giàu có còn không dám ra khỏi nhà, huống chi Bệ hạ là người nắm vận mệnh của đất nước! Xin Bệ hạ đừng tiếp tục đi nữa!”

“Đúng vậy, Bệ hạ vẫn chưa có con trai kế vị, cũng không có anh em; sự an nguy của đất nước phụ thuộc vào Ngài… Chúng ta không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì không may được! Xin Bệ hạ ngay lập tức quay trở về kinh thành!” Lương Trữ cúi đầu lia lịa đến nỗi trán bị chảy máu. Họ trông thật là thảm hại…

“Ai nói rằng Ta không có anh em? Tô Lục này chính là anh em của Ta; Ta còn có hàng trăm đệ tử nữa.” Chu Hậu Chiếu lên tiếng.

“Bệ hạ đừng lảng tránh câu hỏi; chúng tôi đang nói về người có thể kế vị ngai vàng!” Dương Đình Hòa nói một cách quả quyết. “Tổ tiên của chúng ta đang ở ngay gần đây… Bệ hạ không thể để họ mất đi người kế vị được!”

“Ngươi nói gì vậy, Thầy Yang?” Chu Hậu Chiếu tức giận. “Ngươi đang muốn nguyền rủa Ta à?”

“Thần chỉ muốn báo cho Bệ hạ biết về mối nguy hiểm này; không còn thời gian để e dè nữa!” Dương Đình Hòa kiên quyết nói. “Nếu Bệ hạ cứ khăng khăng muốn ra khỏi kinh thành, thần sẽ kéo Thượng thư Liang đến trước lăng mộ của Tiên đế và tự sát!”

“Đúng vậy… Chúng thần đã phụ lòng sự tin tưởng của Tiên đế; chỉ còn cách hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của Ngài mà thôi!” Lương Trữ cũng quyết tâm đến cùng.

“Bệ hạ, xin hãy quay trở về…” Trương Vĩnh khóc lóc.

“Kẻ phản bội kia, đi sang một bên đi!” Chu Hậu Chiếu nhìn anh ta một cách hung dữ.

Nhưng khi quay lại và nhìn thấy hai vị thầy già với mái tóc rối bù, đang quỳ gối van nài, ông ta không thể nào tỏ thái độ hung hãn được nữa.

Chu Hậu Chiếu thở dài một hơi, nói nhẹ nhàng: “Hai vị thầy đã hiểu lầm rồi. Ngày Trùng Thuân sắp đến; Ta chỉ muốn đến thăm Tiên đế mà thôi, không hề có ý định ra khỏi kinh thành. Vì vậy, các người đừng lo lắng nữa; hãy trở về đi. Sau khi Ta viếng lăng mộ Tiên đế xong, Ta sẽ quay lại ngay.”

Hai vị thượng thư trong lòng nghĩ: “Ta tin cái gì từ miệng ngươi chứ! Các ta là trẻ con ba tuổi sao?”

Cậu trông giống như người đi lễ tế mộ vậy à?

Nhưng ông cũng không phản bác gì, chỉ kiên quyết yêu cầu cùng nhau đến viếng mộ, thậm chí còn có thể giúp Hoàng đế soạn bài văn tế…

Ông cứ năn nỉ họ mãi, nhưng không thể thoát khỏi hai kẻ này được.

Đến nỗi ông muốn trói hai tên khốn nạn đó lên cây, nhưng dù sao họ cũng là thầy của mình, là các đại học sĩ trong Nội các, không thể đối xử với họ như với nô lệ được. Cuối cùng, mọi chuyện cứ thế bế tắc.

Lúc này, Gu Dayong – người được cử đến Cửa Ấn để truyền chỉ dụ – trở về với khuôn mặt u ám. Anh ta không quan tâm đến hai “lão già khai thác than” kia, và buồn bã báo cáo với ông: “Hoàng đế ạ, viên quan kiểm tra biên giới tại Cửa Ấn, Zhang Qin, sau khi nghe lời chỉ dụ của Đại tướng, đã đóng cửa không chịu tiếp nhận, thậm chí còn đặt thanh kiếm ngang qua cửa, tuyên bố rằng ‘bất kỳ ai ra khỏi cửa đều sẽ bị giết không tha’!”

“Chết tiệt, trời đất quay ngược lại rồi!” ông tức giận la lên: “Họ không coi trọng lệnh của Đại tướng à? Muốn ép ta phải ban ra chỉ dụ à?” Ngay lập tức, ông ra lệnh cho Ma Yongcheng soạn thảo chỉ dụ, rồi lấy chiếc ấn hoàng gia ra, thổi hơi lên và đóng dấu lên đó.

“Cầm đi, lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” ông ném chiếc chỉ dụ còn ẩm ướt cho Gu Dayong.

Gu Dayong lập tức quay lại để truyền chỉ dụ.

Khi anh ta đi rồi, Dương Đình Hòa hỏi một cách nhẹ nhàng: “Hoàng đế không phải nói sẽ đi viếng mộ sao? Tại sao lại cần người đi mở cửa ấy?”

“À, hai việc này có xung đột gì đâu? Ta đâu có nói rằng mình sẽ ra khỏi cửa, mà chỉ bảo eunuch đi thay ta để kiểm tra biên giới thôi… Có vấn đề gì đâu?” ông cãi bướng.

“Không có vấn đề gì đâu, chắc chắn không có vấn đề gì cả.” Dương Đình Hòa lắc đầu quả quyết: “Miễn là Hoàng đế không ra khỏi cửa, bất kỳ ai đi cũng được mà!”

“Đồ khốn nạn…” ông tức giận đến nỗi lật mắt lên trời.

“Hoàng đế vừa nói gì vậy?” Dương Đình Hòa nhíu mày hỏi. Ông từ nhỏ đã sống cùng với các eunuch, nên thường xuyên sử dụng những từ ngữ thô tục; mỗi lần bị bắt quả tang, ông đều bị trách mắng gay gắt.

“À, ta… ta nói là ‘trực liêm chi’…” ông vội vàng nói bậy để tránh bị Dương Đình Hòa giáo huấn.

“Đó là ý gì vậy?” Dương Đình Hòa tiếp tục hỏi.

“Ôi trời ạ…” Chu Hậu Chiếu trong lòng thầm nghĩ: “Làm sao mình lại biết được chứ?”

Nhưng Dương Đình Hòa lại tự nguyện đưa ra lời giải thích: “Có phải câu này xuất phát từ ‘Luận Ngữ’, nói rằng ‘Ba loại bạn tốt là bạn trung thực, bạn nhân hậu và bạn am hiểu nhiều điều’ không?”

“Ừ đúng đúng, đúng vậy,” Chu Hậu Chiếu vội vàng gật đầu liên hồi, “Bệ hạ chỉ đang cảm thán rằng hai ngài chính là những người thầy và bạn tốt của bệ hạ mà thôi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi,” Dương Đình Hòa cúi đầu nói, “Chỉ là lời khuyên chân thành đôi khi có thể khiến người ta khó chịu, hy vọng Hoàng thượng sẽ không phiền lòng.”

“Không phiền đâu… không phiền đâu…” Chu Hậu Chiếu bị Dương Đình Hòa làm cho mất hết tính tình.

Không còn cách nào khác, đối phương vốn là người thầy từ thời thơ ấu, lại còn rất có tài năng; hơn nữa, ông ấy cũng không phải là một vị hoàng đế tàn bạo, nên việc phải tuân theo lời khuyên của ông ấy cũng là điều không thể tránh khỏi.

Nếu không có sự can thiệp của Tô Lục kia, có lẽ Dương Đình Hòa đã có thể khiến vị hoàng đế này phải nghe theo mọi lời khuyên của mình rồi… Nhưng chuyện đó thì lại là một câu chuyện khác.

Trong khi đó, Gu Da Yong cầm theo sắc lệnh hoàng gia, phi ngựa quay trở lại, và sau một lúc đã trở lại dưới cổng Quan Yunguan, anh ta hét lớn với giọng nói trầm ấm: “Sắc lệnh hoàng gia đã đến! Yêu cầu viên thanh tra kiểm soát cửa ải Zhang Qin ra đây tiếp nhận sắc lệnh!”

Giọng nói của anh ta giờ đây đã trở nên trầm hơn so với trước đây. “Đồ ngốc, không thể làm gì được cậu à?”

Người lính canh cửa ải vội vàng báo tin lên trên. Không lâu sau, Zhang Qin xuất hiện trên tường thành và nói với họ:

“Tại sao cậu lại quay lại nữa? Chẳng lẽ tôi cứ phải đối mặt với cậu mãi sao?”

“Đi đồ chết tiệt!” Gu Da Yong lắc lấy tấm lụa vàng trong tay, hét lên về phía đỉnh tường thành: “Nhanh chóng mở cửa ải ra đây tiếp nhận sắc lệnh!”

“Quan Yunguan là cánh cửa cuối cùng bảo vệ kinh đô, không có sắc lệnh hoàng gia thì không thể mở cửa ải được!” Zhang Qin lắc đầu nói.

“Đây chẳng phải là sắc lệnh hoàng gia sao?” Gu Da Yong lại giơ cao tấm lụa vàng lên.

“Làm sao tôi có thể biết được liệu tấm sắc lệnh này có thật hay không?” Zhang Qin vẫn tiếp tục lắc đầu.

“Cậu ra đây tiếp nhận xem là biết ngay mà!”

“Không thấy sắc lệnh hoàng gia thì không thể mở cửa được.” Zhang Qin vẫn kiên quyết từ chối.

“Chết tiệt…” Gu Da Yong gần như muốn nổi giận đến mức nào đó, cái này quả là một vòng luẩn quẩn không thể thoát ra được phải không?

“Hoàng đế muốn làm gì còn phải báo cáo với ngài nữa chứ?” Gu Da dùng giọng điệu tức giận và bực bội.

“Tất nhiên không cần thiết, nhưng nếu không có sắc lệnh của hoàng đế thì tôi sẽ không mở hay đóng cửa đâu.” Zhang Qin nói một cách lạnh lùng.

“Pụt… pụt…” Những binh sĩ đứng sau anh ta suýt nữa không kiềm chế được nữa. Ông Zhang thật sự quá dũng cảm…

“Ông… ông hãy thả một cái thang xuống để chúng tôi lên đó đọc sắc lệnh đi, được chứ?” Thấy việc đe dọa không hiệu quả, Gu Da đành phải thay đổi giọng điệu.

“Được thôi, nhưng không may, cái ròng rọc dùng để nâng thang đã hỏng…” Zhang Qin lại có cớ để từ chối, “Nếu cưỡng bức kéo ông lên trên, khó tránh khỏi tai nạn.”

“Ha ha, được rồi, được rồi…” Gu Da cười khẩy: “Vậy là ông thực sự quyết tâm không chấp nhận sắc lệnh này à?”

“Không phải vậy,” Zhang Qin lắc đầu quả quyết, “Thực sự là cái ròng rọc hỏng, dù ông không sợ chết, chúng tôi cũng không dám mạo hiểm.”

“Được rồi, được rồi!” Gu Da liên tục gật đầu, rồi quay ngựa đi, trông có vẻ như đã từ bỏ ý định ban đầu.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Zhang Qin bỗng nhiên thấy Gu Da quay người lại, nhanh chóng cung tên; tiếng tên vang lên, mũi tên lao thẳng về phía đỉnh thành, chỉ cách đầu Zhang Qin vài centimet rồi đâm vào cột phía sau anh ta. Trên thân tên còn quấn một cuộn lụa màu vàng óng: “Sắc lệnh đã được đưa đến cho ông rồi! Chúng ta hãy xem ông còn có gì để nói nữa!”

Gu Da vứt cây cung xuống cho đứa con nuôi đứng sau mình, ngẩng cao cằm, tỏ ra rất tự hào.

Tám người hổ từng cùng với Chu Hậu Chiếu – khi ấy vẫn còn là thái tử – luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung; kỹ năng của họ thực sự rất xuất sắc, nếu không thì họ cũng không thể được Gu Da chọn.

“Khi tôi kiểm tra xong tính chính xác của sắc lệnh này, nếu nó tuân thủ các quy định, tôi sẽ mở cửa ngay.” Zhang Qin bình tĩnh quay người, rút mũi tên ra khỏi cột và giải phóng cuộn lụa màu vàng quấn trên thân tên. Chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã lập tức lắc đầu:

“Giả mạo!”

“Dám! Ông dám nói rằng sắc lệnh này là giả mạo sao? Điều đó thật là phản nghịch và ngông cuồng!” Gu Da tức giận đến mức la lên.

“Theo luật lệ của triều đình, mỗi khi sắc lệnh được ban hành, nó phải trải qua quá trình kiểm tra và xác nhận bởi sáu cơ quan chức năng, sau đó mới được đóng dấu ấn hoàng gia!” Zhang Qin nói một cách bình tĩnh và rõ ràng: “Sắc lệnh này có văn phong sơ sài, cấu trúc lộn xộn; không có dấu ấn của các cơ quan chức năng, cũng không có sự xác

Bản sắc lệnh này vốn là do Hoàng đế ra lệnh cho Ma Vĩnh Thành soạn thảo gấp rút ngay ngoài đồng ruộng, rồi cứ thế dùng ấn hoàng gia để ký lên; làm sao có chuyện các cơ quan trung ương soạn thảo hay sáu bộ phận chính thức phê duyệt được?

Anh ta chỉ biết cất giọng nói mạnh mẽ: “Đó toàn là những lời nói dối! Chỉ cần ấn hoàng gia của Hoàng đế được dùng để ký, thì đó đã là quy định thiêng liêng rồi! Đừng dùng những điều kiện rườm rà này để đánh lừa chúng tôi nữa, mau mở cửa đi! Nếu không, đó chính là tội phạm khiến Hoàng đế tức giận!”

“Dừng lại!” Zhang Qin quát lớn, rồi rút thanh kiếm ra và đặt ngang trước cổng thành.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên lưỡi kiếm, khiến Gu Đại Dụng không thể mở mắt được.

“Việc báo cáo sai lệch về sắc lệnh là tội ác không thể tha thứ được! Trước đây, tôi đã ra lệnh rõ ràng: ai dám mở cổng thành mà không có sắc lệnh của Hoàng đế thì sẽ bị xử tử ngay lập tức! Hôm nay, ngươi dùng sắc lệnh giả để yêu cầu mở cổng, gây rối loạn trong lòng quân sĩ; nếu còn tiếp tục gây rắc rối nữa, đừng trách tôi không nhân từ, tôi sẽ chém ngươi ngay tại đây!”

Các binh sĩ canh gác trên thành nghe thấy tiếng hét liền hành động, các tay bắn cung đều căng cung, những mũi tên lạnh lẽo đều nhắm vào nhóm người dưới cổng thành.

Gu Đại Dụng thấy mình đối mặt với người khôn ngoan, làm sao dám tiếp tục gây rối nữa? Anh ta đành cố gắng nói lời hung hăng: “Được thôi, Zhang Qin! Ngươi hãy đợi đấy! Chúng tôi sẽ về báo cáo với Hoàng đế ngay bây giờ; ngươi đã chống lại lệnh của Hoàng đế và xúc phạm các sứ giả thiêng liêng… Hãy chuẩn bị đối mặt với việc bị giam cầm đi!”

Anh ta thậm chí còn không muốn giữ lại bản sắc lệnh đó nữa, vung tay mạnh mẽ và cùng với đoàn người của mình rời đi một cách vội vã.

Zhang Qin nhìn theo bóng lưng họ đang chạy trốn vội vã, cười lạnh rồi thu kiếm vào vỏ, sau đó ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh: “Hãy đóng chặt cổng thành lại, không có lệnh của tôi thì không được mở cửa!”

“Vâng!” Các binh sĩ đồng loạt đáp lại.

Tuy nhiên, vị tướng canh giữ cổng thành Juyong lại cau mày; ông ta cũng không phải là kẻ ngốc, và rõ ràng có thể nhận ra rằng Zhang Qin đang nói dối, cố tình ngăn cản Hoàng đế ra khỏi thành phố.

Nhưng nếu một quan viên dân sự làm như vậy, họ có thể giữ được danh tiếng tốt; còn mình, một vị tướng quân sự, nếu làm như vậy thì chỉ có thể mang tiếng xấu là không tuân theo mệnh lệnh của cấp trên mà thôi… Tương