Văn Uyên Các.

Ánh nắng buổi sáng mùa thu len qua những cửa sổ gỗ được chạm khắc tinh xảo, rơi xuống bản đồ Hồ Quang đã được trải ra trước mặt họ. Gần đây, Lý Đông Dương lại tái phát bệnh ho và khó thở, nên đã xin nghỉ ốm để dưỡng bệnh tại nhà; vì vậy, Dương Đình Hòa đã chủ trì cuộc họp nội các.

Chủ đề của cuộc họp hôm nay là thảo luận về chiến lược tiêu diệt bọn cướp lang thang ở Hồ Quang – Lưu Tam và Zhao Sui. Bốn vị quan trong nội các ngồi quanh bàn, vẻ mặt đều trở nên nghiêm túc hơn so với mọi khi. Trước khi xuất phát về phía nam, Tô Lục đã đặc biệt giao toàn bộ việc dập tắt cuộc nổi loạn ở khu vực Hồ Quang cho nội các quyết định, không cần phải thông báo từng chi tiết một.

Sự sắp xếp này khiến các vị quan trong nội các cảm thấy rất phức tạp. Về lý thuyết, nội các vốn là cơ quan hỗ trợ hoàng đế, quản lý quân sự và chính trị; vậy tại sao lại đến lượt Trưởng sự phủ “giao phó” những việc quốc gia quan trọng như vậy? Nếu nói ra, có vẻ như nội các đã mất đi quyền lực, phải nhờ vào sự giúp đỡ của những người trẻ tuổi hơn… Điều này khiến họ cảm thấy không thoải mái chút nào. Nhưng thực tế thì khác; trong những năm gần đây, từ việc tổ chức lại quân đội ở kinh thành cho đến việc phân chia đất đai, từ việc thiết lập cơ quan quản lý hàng hải cho đến việc điều phối các lĩnh vực biên giới, có bao nhiêu việc quan trọng nào mà nội các không tham gia?

Những vị đại học sĩ cao quý này dần trở thành những người chỉ biết thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Vì vậy, hành động của Tô Lục này thực chất là một cách để thể hiện sự tôn trọng đối với nội các, chứng minh rằng ông ta không hề muốn chiếm đoạt tất cả mọi thứ một mình.

So với việc bị bỏ rơi, chỉ có thể đứng nhìn người khác thành công và gây dựng sự nghiệp, thì sự không thoải mái này cũng chẳng đáng kể lắm. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng, tất cả các vị quan trong nội các đều quyết tâm phải tổ chức cuộc chiến này một cách chu đáo, không chỉ để không phụ lòng triều đình mà còn để cho mọi người trên đất nước và cả cá nhân Trưởng sự phủ thấy được năng lực thực sự của nội các.

Sau này, có lẽ nên giao cho họ thêm nhiều công việc hơn nữa…

“Trước hết, hãy nói về tình hình của bọn cướp.” Dương Đình Hòa chỉ vào khu vực Xiangyang trên bản đồ và nói lớn:

“Lưu Tam và Zhao Sui đã từ Nam Dương, Hà Nam tràn vào Hồ Quang vào tháng trước, liên tiếp chiếm giữ các thành phố như Xiangyang, Jingmen, Jingshan, và đang tiến về phía Jingzhou. Zhao Sui là một kẻ văn nhân nhưng xấu xa; ông ta r

“Điều này cũng không có gì lạ,” Cao Nguyên nói với giọng trầm: “Ở đâu cũng có những người dân phải sống trong cảnh khốn cùng, chỉ chờ đợi họ đứng ra gây rối thôi.”

“Nhưng không đơn thuần là chỉ gây rối đâu,” Lương Trữ nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói họ đã tìm được một vị sư tên là Minh Nguyệt ở núi Võ Đang, tự xưng là hậu duệ xa xôi của hoàng gia và tôn ông ta làm vua danh nghĩa. Lưu Tam cũng xấu xa đến mức tự phong mình làm vua, bổ nhiệm các quan lại cao cấp như thủ tướng, tướng lĩnh, thậm chí còn đặt ra niên hiệu và thiết lập bộ máy chính quyền… Thật là phản nghịch luật pháp.”

“Điều này chính là minh chứng cho việc họ đã cạn kiệt mọi biện pháp,” Dương Đình Hòa cười lạnh: “Lý do khiến bọn cướp này khó bị tiêu diệt chính là vì chúng biết rõ điểm yếu của mình; chúng liên tục di chuyển từ nơi này sang nơi khác để chiến đấu, vì vậy mới có thể từ miền Bắc chạy đến Hồ Quảng được.”

Anh ta nói tiếp một cách quả quyết: “Nhưng bây giờ, chúng lại đổi hành động, vội vàng tự phong vua và bổ nhiệm quan lại… Điều này chính là bằng chứng cho việc chúng đã không còn lựa chọn nào khác. Chúng đang tận dụng những gì còn sót lại để thỏa mãn tham vọng cuối cùng của mình.”

“Có lý,” mọi người đều gật đầu đồng ý.

Bọn cướp này đã nổi dậy được hai năm, chiến đấu khắp các tỉnh từ Bắc xuống Nam; dù có vẻ như rất mạnh mẽ, nhưng thực tế chúng chưa bao giờ xây dựng được một căn cứ vững chắc, mà chỉ dựa vào việc cướp bóc để cung cấp lương thực và vũ khí. Bây giờ, Lưu Tam và Triệu Túc đã một mình tiến sâu vào Hồ Quảng, từ miền Bắc chuyển đến miền Nam, xa rời môi trường quen thuộc và mất đi lợi thế về kỵ binh… Thực tế, chúng đã đến giai đoạn cuối cùng của sự tồn tại. Ánh mắt của Dương Đình Hòa từ từ di chuyển dọc theo dòng sông Dương Tử, cuối cùng dừng lại ở khu vực từ Kinh Châu đến Hoàng Châu, và anh ta nói một cách nghiêm túc: “Mọi người, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải ngăn chặn bọn cướp này qua sông Dương Tử. Nếu không, những kho báu và lương thực quan trọng của triều đình sẽ bị hủy hoại, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

Anh ta tiếp tục nói thêm: “Chúng ta cũng không được để chúng tiến về phía Tây, vào Sichuan. Con đường Sichuan hiểm trở, núi non dày đặc; một khi chúng xâm nhập vào đó, việc tiêu diệt chúng sẽ tốn nhiều công sức hơn gấp mười lần.”

Mọi người nhìn nhau và nghĩ rằng Dương Các Lão vẫn luôn yêu quý quê hương mình

“Đến lúc đó, quân đội từ hai hướng sẽ bao vây kẻ thù dọc theo bờ biển; đó chính là ngày tận thế của chúng!”

“Tốt.” Dương Đình Hòa nghe xong liền hoan nghênh, “Cao Các Lão quả thực là người có kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội. Mọi người hãy cùng suy nghĩ thêm một chút; nếu không có vấn đề gì, chúng ta sẽ thông qua kế hoạch này…” Chưa kịp nói hết, một bóng người đã vội vàng lao vào phòng họp, thở hổn hển.

Dương Đình Hòa vừa định cau mày mắng mỏ, nhưng khi nhìn rõ người đó, ông lại ngạc nhiên: “Quan Trương ơi, hiếm khi thấy ngài đến đây nhỉ!”

“Hít… hít…” Trương Vĩnh thở hổn hển, không thể nói ra lời nào.

“Hãy để ngài nghỉ ngơi cho bình tĩnh trước đã; chuyện gì mà gấp đến thế?” Lưu Trung hỏi.

“Hít… hít…” Sau khi hơi thở đã ổn định hơn, Trương Vĩnh vội vàng nói: “Hoàng… Hoàng đế đã trốn đi rồi!”

“Biết rồi, Hoàng đế không phải đi săn ở Nam Hải Tử sao?” Cao Nguyên hỏi.

“Đồ ngốc! Đó chỉ là chiêu trò để đánh lạc hướng mà thôi!” Trương Vĩnh tức giận nói: “Hoàng đế không đi Nam Hải Tử, mà là đi về phía Tây, qua Ấn Sơn Quan!”

“À?!” Lương Trữ cây bút màu xanh trong tay ông “phập” một tiếng rơi xuống tờ công văn, mực lan ra khắp nơi.

“Hoàng đế đi qua Ấn Sơn Quan để làm gì? Rừng nai ở Nam Hải Tử chẳng đủ cho Ngài săn sao?” Dương Đình Hòa cảm thấy đầu óc mình đang đau nhức dữ dội; những ký ức đáng sợ của tám mươi năm trước lại hiện lên trước mắt.

“Hoàng đế không đi săn nai đâu; Ngài đang đi tìm Thái tử đấy!” Trương Vĩnh thì thầm.

“Á…” Các đại học sĩ đều sững sờ; Hoàng đế thật sự muốn đi theo con đường mà tổ tiên mình đã từng đi à?! “Hoàng đế mang theo bao nhiêu người?” Dương Đình Hòa cố gắng kiềm chế cảm xúc, hỏi.

“Chỉ có năm trăm binh sĩ thôi.” Trương Vĩnh vội vàng trả lời: “Ngài nói rằng sợ làm ầm ĩ quá nhiều.”

“Năm trăm người thì chẳng đủ để đối phó với Thái tử đâu!” Trương Vĩnh thất than.

Ngày xưa, Chu Kỳ Chấn đã dẫn theo năm trăm nghìn quân lính, nhưng cuối cùng vẫn không thể trở về. Hôm nay, Hoàng đế chỉ mang theo năm trăm người đi theo; nếu gặp phải Thái tử, liệu có sống sót được không?

“Tại sao các người không ngăn cản Hoàng đế lại?” Các đại học sĩ cảm thấy như trời đang sụp đổ; họ lập tức mất hết ý chí để thành tựu gì đó nữa.

“Nếu nhà mình có thể ngăn được, cần gì phải tìm các ngài đâu?” Trương Vĩnh vừa nói vừa bước chân lên: “Đừng hỏi nữa, mau theo tôi đi truy đuổi Hoàng đế đi!”

“Lời của Quan công Trương quả không sai,” Dương Đình Hòa lấy lại bình tĩnh và ra lệnh một cách có tổ chức: “Người ta, chuẩn bị ngựa!”

“Cao Các Lão, bạn hãy nhanh chóng đi tìm Nguyên Vũng, mời ông ấy trở về để chỉ huy.”

“Lương Các Lão, bạn hãy cùng tôi và Quan công Trương đi truy đuổi Hoàng đế!”

“Lưu Các Lão, bạn hãy nhanh chóng soạn thảo sắc lệnh, cho người gửi ngay qua Juyong Pass với tốc độ tám trăm dặm, thông báo rằng có kẻ muốn giả danh Hoàng đế để ra khỏi thành, yêu cầu các tướng canh giữ tuyệt đối không được mở cổng thành!”

“Vâng.” Các vị Các Lão lần lượt nhận lệnh. Lưu Trung hỏi: “Nếu Hoàng đế cứ nhất quyết muốn ra khỏi thành, liệu các sắc lệnh của Nội các có thể ngăn được không?”

“Có thể, bởi vì viên Thanh tra kiểm soát Juyong Pass chính là Zhang Qin!” Dương Đình Hòa nói với sự tin tưởng tuyệt đối.

“Nếu là Zhang mặt đỏ, thì chắc chắn có thể ngăn được.” Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Dù Dương Đình Hòa có vẻ bình tĩnh khi chỉ huy, nhưng thực lòng anh ta đã hoảng loạn tột độ, càng nghĩ càng sợ hơn.

Khi ngựa đã sẵn sàng, anh ta lập tức nắm lấy dây cương và nhảy lên ngựa, hét lớn với Lương Trữ và Trương Vĩnh: “Theo tôi!” Ba người không quan tâm đến việc trong Tử Cấm Thành không được phép chạy ngựa, cùng với vài người hầu, lao như điên về phía cửa Fucheng...

Mặt khác, Chu Hậu Chiếu quả nhiên làm theo lời Trương Vĩnh, ngay sau khi ra khỏi cửa Chongwen, anh ta liền rẽ về phía tây, hướng tới con đường lớn từ kinh thành đến Juyong Pass. Ban đầu, anh ta đã hứa với Tô Lục rằng chỉ sẽ tạo ra tiếng động trong kinh thành mà thôi, chắc chắn không thực sự đi đến Xuanfu.

Nhưng sau khi suy nghĩ mãi về bản đồ chín biên giới, anh ta nhận ra rằng cái “con cáo già” là Tiểu Vương – kẻ đã chiến tranh suốt nửa đời – làm sao có thể dễ dàng bị lừa đảo? Chỉ khi chính mình, với tư cách là Hoàng đế Đại Minh, xuất hiện thật sự tại Xuanfu, thì kẻ đó mới có thể bắt đầu nghi ngờ và không dám đưa toàn bộ quân đội đi tấn công Hetao! Vì vậy, anh ta thực sự đã quyết định phải tự mình đến Xuanfu… Ừm, chắc chắn không phải vì muốn tìm cảm giác phiêu lưu đâu…

Nhưng anh ta cũng biết rằng, đối với các quan lại Đại Minh đang mang trong mình những ám ảnh tâm lý nặng nề, hành động này chắc chắn sẽ gây ra một cú sốc lớn.

Dù __

Và anh ta cũng biết rằng, nếu nói với người bạn thân thiết của mình, đồng nghĩa với việc đặt ra một vấn đề lớn cho họ.

Nếu Tô Lục đồng ý, thì anh ta sẽ trở thành kẻ thứ hai sau Vương Chấn, và chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội… Các quan lại sẽ xếp hàng để buộc anh ta phải tự sát để chuộc tội… Còn nếu Tô Lục không đồng ý, thì liệu mình có nên đi không? Chu Hậu Chiếu tự hỏi bản thân, và rõ ràng là không thể, bởi điều đó sẽ làm tổn thương tình cảm giữa họ mất.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chu Hậu Chiếu quyết định giấu chuyện này với Tô Lục, và sẽ lén lút rời khỏi kinh thành sau khi anh ta đi về phía nam.

Trước khi lên đường, Chu Hậu Chiếu chỉ nghĩ đến việc mình nhất định phải đến Tuyên Đại, và tâm trạng anh ta đã hoàn toàn bị chi phối bởi ý định đó. Nhưng sau khi lén lút rời đi, anh ta lại cảm thấy mình đã phụ lòng người bạn thân thiết của mình… “Bệ hạ, một khi đã rời khỏi kinh thành, thì không thể quay trở lại được nữa chứ?” Gu Đại Dùng an ủi anh ta: “Tôi tin rằng Tô Đại Nhân cũng sẽ hiểu rằng, việc Bệ hạ không nói với ông ấy, chính là vì Bệ hạ quan tâm đến ông ấy.”

“Đúng vậy, Bệ hạ,” Mã Vĩnh Thành cũng đồng tình: “Tô Đại Nhân sẽ không ngốc đến mức không biết phải làm gì; ông ấy không thể nghĩ rằng mình thực sự có thể kiểm soát được Bệ hạ đâu.”

“Im miệng! Người anh em của ta có quyền kiểm soát ta.” Chu Hậu Chiếu lạnh lùng nói, nhìn chằm chằm vào Mã Vĩnh Thành: “Nếu ông ta buồn lòng và không quan tâm đến ta nữa, thì ta sẽ thực sự không còn ai quan tâm đến ta nữa đấy, hiểu chưa?!”

“Đúng vậy, thần đã nói sai rồi.” Mã Vĩnh Thành vội vàng tự mắng mình.

“Vậy thì Bệ hạ, chúng ta sẽ tiếp tục đi như thế nào?” Gu Đại Dùng hỏi.

“Tiếp tục đến Tuyên Đại!” Chu Hậu Chiếu cắn răng quyết định: “Ta không thể mãi mãi ở kinh thành mà hưởng lợi từ công sức của các anh em mình. Lần này, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về phía nam và phía bắc, để cùng nhau thành công!”

“Tuân lệnh!” Mọi người không nói thêm gì nữa, và cùng nhau đưa Bệ hạ lên con đường phía tây kinh thành.

Con đường này không phải là lần đầu tiên Chu Hậu Chiếu đi; lần trước, khi anh ta đến thăm mộ tổ tiên, cũng đã đi con đường này. Đến buổi tối, đoàn người đến Changping, và Chu Hậu Chiếu mới ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi một chút, và yêu cầu Gu Đại Dùng mang theo lệnh của mình để đi trước và gọi quân canh giữ cửa Ưu Dung Quan mở cửa đón tiếp.

Uống nước và ăn đồ khô xong, đoàn ng