Trong đại sảnh của Văn phòng Đốc công vận tải.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi Tô Lục đề cập đến một việc và nói: “À đúng rồi, còn có một điều nữa… Hoàng thượng đã ban chỉ thị, tất cả các xưởng đóng tàu của quan dân và dân chúng trong Đại Minh đều được giao cho Văn phòng Hải chính quản lý thống nhất. Anh có biết chuyện này không?”

“Tôi đã đọc báo cáo từ triều đình rồi,” Shao Bao gật đầu đáp.

“Ở đây, chúng ta có xưởng đóng tàu sông lớn nhất cả nước,” Tô Lục nói trong khi nhấp một ngụm trà.

“Đúng vậy,” Shao Bao liệt kê chi tiết: “Xưởng đóng tàu Thanh Giang Phủ ở đây là xưởng đóng tàu sông lớn nhất do triều đình quản lý. Nó được chia thành bốn nhà máy chính: Kinh Vệ, Trung Đô, Trực Lệ và Vệ Hà, và quản lý 82 nhà máy phụ thuộc. Các xưởng sản xuất, kho vật liệu, xưởng đóng tàu và các giàn gỗ được xếp liên tiếp nhau, kéo dài suốt 23 dặm dọc theo tuyến đường thủy. Luôn có hơn 20.000 thợ đóng tàu làm việc ở đây, cùng với các công nhân hỗ trợ và người hái vật liệu, tổng số lên đến gần 50.000 người.”

Anh ta ngập ngừng một chút rồi nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng xưởng đóng tàu Thanh Giang Phủ lại thuộc quyền quản lý trực tiếp của Bộ Công thương, nên Văn phòng Đốc công vận tải của chúng ta cũng không thể kiểm soát được.”

“Bây giờ Bộ Công thương đã chuyển giao tất cả các xưởng đóng tàu cho Văn phòng Hải chính. Tôi dự định sẽ sáp nhập xưởng đóng tàu Thanh Giang Phủ với xưởng đóng tàu Lâm Thanh để chuyên trách việc sửa chữa và đóng mới các con tàu vận chuyển lương thực. Sau này, phần việc này sẽ được Văn phòng Đốc công vận tải quản lý hoàn toàn, nhằm đảm bảo nhu cầu vận chuyển lương thực được đáp ứng đầy đủ,” Tô Lục từ từ trình bày kế hoạch của mình.

“Đồng thời, tôi sẽ điều một nhóm thợ lành nghề từ hai xưởng này đến xưởng đóng tàu Thiên Tân để tăng cường nhanh chóng việc đóng các con tàu biển xa. Hiện tại thời gian rất gấp rút và nhiệm vụ rất nặng nề, nên chúng ta chỉ có thể điều người từ các xưởng đóng tàu sông trước.”

Shao Bao hiểu rõ ý của Tô Lục – đó là anh ta muốn điều một số lượng lớn thợ đóng tào đi, nhưng yêu cầu anh ta vẫn phải duy trì hoạt động đóng tàu vận chuyển lương thực một cách ổn định, không để xảy ra sự cố. Điều này chắc chắn khá khó khăn, nhưng vì Tô Đại Nhân đã quá tốt với anh ta, làm sao anh ta có thể từ chối được? Anh ta vội vàng gật đầu đồng ý và cam kết một cách nhiệt tình:

“Có lẽ mọi người đang thắc mắc làm thế nào để vượt qua giai đoạn cuối năm này? Cứ yên tâm, Hoàng đế hiểu rõ những khó khăn của các bạn, đã cấp đủ lương thực và tiền công, và chúng sẽ được phân phát vào cuối tháng này. Chắc chắn không ai phải đói bụng khi vận chuyển lương thực đâu!” Tô Lục vung tay mạnh mẽ nói.

“Vua muôn năm! Vua muôn năm!” Những người vận chuyển lương thực reo hò vui mừng, tiếng hô vang dội khắp thành phố.

Tô Lục nói ra điều này với sự tự tin, bởi trong hai năm qua thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu. Năm nay, hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam đã phục hồi sản xuất, người dân không cần phải nộp tiền thuê đất hay thuế, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp. Triều đình không còn cần gánh vác trách nhiệm cung cấp lương thực cho người dân hai tỉnh này nữa. Thêm vào đó, đội tàu vận chuyển từ miền nam có thể được điều động bất kỳ lúc nào, vì vậy giai đoạn khó khăn nhất trong tài chính của Đại Minh đã qua!

Tiếp theo, ông ta nhanh chóng tận dụng cơ hội này để giải quyết những lo ngại của mọi người:

“Việc thứ hai… Triều đình thiết lập cơ quan quản lý hàng hải là để phát triển việc vận tải trên biển xa xôi, chứ không phải để chiếm đoạt số lượng lương thực vận chuyển qua kênh đào. Vì vậy, mọi người cứ yên tâm, việc làm của các bạn sẽ không bị ai cướp đi đâu!”

“Vua muôn năm! Vua muôn năm!” Tiếng reo hò của những người vận chuyển lương thực càng lúc càng vang dội.

Sau khi mọi người đã yên tâm, Tô Lục tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Những kẻ kích động mọi người, nói rằng việc vận chuyển bằng đường biển là để cướp đi việc làm của các bạn, thực ra chính họ mới là những thương nhân buôn lậu đang mất việc làm vì chính sách này. Mọi người phải cảnh giác, đừng để họ lợi dụng mình! Nhớ chưa?”

“Nhớ rồi!” Những người vận chuyển lương thực đồng thanh trả lời.

“Thứ ba, tôi sẽ chỉ cho mọi người một con đường mới… Triều đình đang chuẩn bị xây dựng một hạm đội hoàng gia, binh sĩ trong hạm đội sẽ được hưởng mức lương và phúc lợi tương đương với quân nhân ở kinh đô, thậm chí còn cao hơn nữa. Khi ra biển, họ cũng sẽ nhận được những khoản trợ cấp lớn! Các bạn đều làm việc trên tàu, am hiểu về kỹ năng lái thuyền; nếu muốn kiếm được công lao quân sự và tiền bạc nhiều hơn, hãy đăng ký gia nhập hạm đội; còn nếu muốn ở lại kênh đào và tiếp tục vận chuyển lương thực như trước đây, thì cứ tiếp tục làm công việc của mình.” Cuối cùng, Tô Lục nói lớn: “Hai con đường này, mọi người có thể tự

Như người ta thường nói: “Chưa đến nơi mà tiếng đã vang trước; chưa xuất hiện thân hình mà oai phong đã tự nhiên sinh ra!”

Đồng thời, tại cung điện Báo Phòng ở kinh thành…

Vừa lúc bình minh, trong điện Thăng Hỉ đã náo nhiệt không ngớt. Chu Hậu Chiếu– người vốn rất thích ngủ nghê– hôm nay lại dậy sớm một cách bất thường. Dưới sự phục vụ của Gu Đại Dùng và Mã Vĩnh Thành, ông mặc lên mình bộ trang phục chiến binh hùng vĩ.

Bên trong là bộ áo lót bằng lụa đen ôm sát cơ thể, tay áo hẹp và eo được buộc chặt, hoàn toàn không gây trở ngại cho việc cầm roi hay kéo cung. Bên ngoài là bộ áo giáp mềm màu đen, trên vai và ngực có họa tiết rắn vàng óng ánh; quanh eo thắt một dải lụa mang hình đầu thú cũng màu vàng óng ánh, trông thật oai phong! Trương Vĩnh– người thường xuyên phục vụ ông trong cuộc sống hàng ngày– lúc này lại bị trói chặt vào cột ở góc điện, miệng bị nhét đầy… đó chính là một chiếc quần lót dài mà Chu Hậu Chiếu– vô tình lấy ra. Vì thế, anh ta không thể nói được lời nào, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ.

Trương Vĩnh– hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi đầy đầu, nhìn Chu Hậu Chiếu– với ánh mắt van xin, hy vọng ông sẽ thương xót mà dừng lại.

Con nuôi của ông, Trương Trung–, thì cúi đầu đứng bên cạnh, không dám thở mạnh.

Nhưng Chu Hậu Chiếu– cố tình không nhìn vào mặt Trương Vĩnh–, ngồi đó để hai người eunuch lớn giúp mình mang giày ống, đồng thời nghiêm khắc ra lệnh với Trương Trung–: “Hãy nhớ kỹ, chỉ được tháo dây cho cha nuôi con vào giờ trưa thôi. Nếu sớm hơn một chút, ta sẽ lột da con!”

“Thiếp nhớ rồi!” Trương Trung– vội vàng cúi đầu đáp lại. “Chỉ được tháo dây cho Quan công Trương vào giờ trưa thôi, sớm hơn một chút cũng không được…”

“Đúng vậy.” Chu Hậu Chiếu– sau khi mang xong giày ống, đứng dậy và đập chân một cái, rồi cầm lấy mũ giáp và bước ra khỏi điện, “Khởi hành!”

Gu và Mã cũng mặc đồ chiến binh và theo sau ngay sau đó.

Trước điện Thăng Hỉ, năm trăm kỵ binh tinh nhuệ đã sẵn sàng trong hàng ngũ, tất cả đều là các lính canh được chọn lọc từ quân đội kinh thành; trong số họ, có không ít người còn được Chu Hậu Chiếu– nhận làm con nuôi. Họ mỗi người đều mặc áo giáp nhẹ, cầm cung kiếm, không hề có lễ nghi trang trọng nào, trông thật là gọn gàng và tiện lợi cho hành trình.

Con nuôi của ông, Chu Thái, dẫn con ngựa Hoàng gia Tử Dạ Bạch đến; Chu Hậu Chiếu– lên ngựa và vung roi, hô to: “Các con trai ơi, hãy theo đại tướng này ra biên giới tuần tra!” Các binh sĩ mới biết mình sẽ đi đâu, và

Ngựa phi nhanh như vung chén, hơn năm trăm kỵ sĩ xếp hàng dọc theo đường Trường An tiến về phía nam, thẳng hướng tới Cổng Thông Văn.

Khi hoàng đế ra khỏi cung điện, việc này tự nhiên không thể giấu được người ta, nhưng mọi người khi nhìn thấy đoàn ngựa hoàng gia hướng về phía nam đều coi đó là chuyện bình thường... Nhìn theo tình hình này, có lẽ Hoàng đế lại đi săn ở khu vực Nam Hải Tử rồi.

Thời tiết thu se lạnh, quả là thời gian lý tưởng để đi săn. Chu Hậu Chiếu thường xuyên ra khỏi thành phố để đi săn, và mọi người đã quen với điều này từ lâu rồi.

Vì vậy, các quan lại đều thản nhiên lắc đầu than phiền “không chuyên tâm vào công việc”, rồi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa.

Trong cả kinh thành này, chỉ có Trương Vĩnh bị trói buộc mới biết rằng Hoàng đế thực sự không đi săn...

Bên trong Điện Thăng Hỉ, Trương Vĩnh vẫn đang nhìn chằm chằm vào Trương Trung, phát ra tiếng rên rỉ trong cổ họng, bày tỏ mong muốn được tháo trói ngay lập tức. Trương Trung có vẻ do dự, quỳ xuống nói: “Cha nuôi ơi, xin hãy kiên nhẫn một chút. Hoàng đế đã trực tiếp ra lệnh, phải đợi đến giờ trưa mới được tháo trói. Nếu con tháo trói cho cha sớm hơn, con sẽ bị trừng phạt nặng.”

Trương Vĩnh tức giận đến nỗi ngực phập phồ, liên tục rên rỉ... Đợi đến giờ trưa, hoa cúc đã lạnh hẳn rồi!

“Chẳng phải đây chính là ý định của Hoàng đế sao?” Trương Trung hiểu lòng cha nuôi mình, nói một cách khôn ngoan:

“Nếu bây giờ tháo trói cho cha nuôi, liệu cha có thể đuổi theo và ngăn Hoàng đế trở lại không? Không thể đâu. Hơn nữa, cha nuôi ơi, tại sao lại cứ muốn ngăn Hoàng đế chứ? Xem kìa, các người như Chú Cốc, Chú Mã đều đã tận dụng cơ hội này để đi theo đoàn ngựa hoàng gia. Còn cha nuôi thì bị trói buộc ở đây, cuối cùng cũng chỉ để làm gì đây?”

Nghe vậy, Trương Vĩnh càng tức giận hơn, tiếng rên rỉ trong cổ họng trở nên dồn dập, rõ ràng là đang mắng “Mày đâu hiểu gì cả!”.

Trương Trung cúi đầu xuống, nói khẽ: “Con thì không hiểu. Con chỉ biết rằng phải tuân theo lệnh của Hoàng đế trước. Làm theo ý Hoàng đế luôn là đúng đắn… Điều này chẳng phải cha nuôi cũng thường xuyên dạy con sao?”

Những lời này khiến Trương Vĩnh phải nhăn mặt, đành đóng mắt lại và cố gắng chịu đựng thời gian.

Anh ta sống suốt một nửa đời mình, chưa bao giờ cảm thấy một ngày nào lại kéo dài và khó chịu đến thế này...

Cuối cùng, khi kim đồng hồ phương Tây trong điện chậm rãi chỉ đến con số “XI” – khoảnh khắc đầu giờ trưa, thời khắ

Trương Vĩnh lập tức bắt đầu vùng vẫy, ánh mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ, miệng cũng cố gắng há ra để báo cho Trương Trung biết đã đến giờ rồi. Trương Trung quay đầu nhìn vào mặt số, sau đó vội vàng nói: “Đã đến giờ rồi! Sư phụ đừng sốt ruột, con sẽ thả ngài ngay bây giờ!” Anh ta vội vàng đứng dậy, tháo dây trói ra và lấy khăn che trong miệng Trương Vĩnh ra.

“Phù! Phù!” Trương Vĩnh liên tục phun nước bọt ra, vận động đôi tay chân tê dại, rồi vung tay đánh mạnh vào gáy Trương Trung, “Đồ ngu ngốc! Hoàng đế chỉ cấm tháo trói, chứ không cấm chúng ta nói chuyện đâu! Tại sao không lấy thứ trong miệng tôi ra trước chứ?!”

“Ôi đau quá!” Trương Trung ôm đầu không dám tránh, với vẻ ngạc nhiên nói: “Con quên mất điều này rồi… Xin sư phụ tha thứ, con thực sự là người ngốc!”

“Đồ nói dối! Cậu ta cố tình làm vậy đấy!” Trương Vĩnh vừa đánh vừa mắng, “Phải tuân theo lệnh của hoàng đế là đúng! Nhưng cũng phải xem tình huống, nếu việc đó ảnh hưởng đến sự an toàn của hoàng đế thì phải ưu tiên sự an toàn của ngài!”

“Đúng đúng, con nhớ rồi! Nhưng sư phụ trước đây chưa dạy con, người không biết thì không có tội…” Trương Trung cũng đưa ra lý do khá hợp lý. “Về nhà rồi tính sổ với cậu ta!” Trương Vĩnh không muốn tiếp tục tranh luận nữa, vừa lấy lại bình tĩnh vừa chạy ra ngoài.

Chỉ mới đi được vài bước, Quan công Trương bỗng dừng lại… Su Hiền Nhiệp không ở đó, đi đâu cũng vô ích mà!

Anh ta đành ra lệnh: “ chuẩn bị kiệu! Đi đến Văn Uyên Các!”

Nhưng lại thấy kiệu đi quá chậm, liền cuốn lên gấu váy và chạy thật nhanh về phía nội các, giống như một con vịt già vậy.

P/s: Sự kiện Chính Đức bỏ trốn là một trong những khoảnh khắc nổi tiếng trong lịch sử, không phải là chuyện bịa đặt.