Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Tô Lục đã cẩn thận đứng dậy, chuẩn bị lên đường đi về phía nam.

Hoàng Nga dù còn yếu ớt nhưng vẫn kiên quyết đứng dậy tiễn anh ta, buộc chặt dây da quanh eo anh và nói với giọng nuối tiếc: “Lần này chia tay, không biết khi nào mới được gặp lại?”

Tô Lục thở dài, ánh mắt đầy bất lực: “Chuyến đi về phía nam này rất nguy hiểm, khó có thể đoán trước ngày trở về. Có thể mất nửa năm, hoặc cả một năm. Khi tôi trở về, e là con gái tôi đã biết đi rồi đấy.”

“À, việc gia đình và quốc gia luôn quan trọng hơn mọi thứ; từ xưa đến nay, việc vừa lo cho gia đình vừa hoàn thành nhiệm vụ quốc gia luôn là điều khó khăn,” Hoàng Nga nhẹ nhàng vuốt ve áo anh trai mình và an ủi: “Vì chúng ta mà, con phải chăm sóc bản thân thật tốt khi ở ngoài kia. Lần này tôi không thể đi cùng, mà con cũng không muốn mang theo Quan Qí hay Nhập Họa, vì vậy con phải tự chăm sóc bản thân cho tốt nhé.”

Tô Lục nắm lấy tay cô và cười buồn: “Lần này tôi đi là để chiến đấu, làm sao có thể mang theo phụ nữ đi được? Điều đó chỉ khiến mọi người bàn tán thôi.”

Nói xong, anh cúi xuống hôn vợ mình, rồi lại tiếp tục nói lời từ biệt với đứa con trai đang ngủ say của mình, sau đó quyết tâm rời khỏi nhà.

Bên ngoài sân, Sư Duy Tài và Tô Mãn đã đợi sẵn ở dưới bậc thang.

Tô Mãn hiểu rõ mức độ nguy hiểm của chuyến đi này, và rất muốn đi cùng anh trai mình, nhưng Tô Lục cần anh ở lại để giám sát tình hình tại Trưởng sự phủ, vì vậy anh cũng chỉ có thể tuân theo sự sắp xếp đó. Mặc dù Sư Duy Tài không biết chi tiết bên trong, nhưng qua hành động của hai anh em, ông cũng có thể đoán ra một số điều và cảm thấy lo lắng, nhưng không thể nói ra thành lời. Ông chỉ có thể lặng lẽ nhìn con trai mình, và nỗi lo lắng trong mắt ông không thể che giấu được.

Tô Lục liền an ủi cha mình: “Cha yên tâm đi, con đi về phía nam là để thực hiện nhiệm vụ, chứ không phải đi ra trận chiến đấu, không cần phải lo lắng cho con đâu.” Nghe vậy, Sư Duy Tài mới nói với vẻ lo lắng: “Làm sao con có thể yên tâm được chứ? Trước đó, khi chúng ta đổi tàu ở Thái Cương, chúng ta đã nghe tin rằng Lưu Lục và Lưu Thất đã tiến đến Yangzhou và bất cứ lúc nào cũng có thể vượt sông về phía nam.”

“Con đi chính là để tổ chức các lực lượng ở miền nam, ngăn chặn bọn quân xâm lược vượt sông,” Tô Lục cười nói: “Nhưng con không biết cách chỉ huy quân đội, cũng không biết chiến đấu, vì vậy con chỉ có thể

Nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi, biết đâu tôi còn kịp trở về để đón Tết nữa đấy.”

“Thật sao?” Sư Duy Tài hỏi một cách ngạc nhiên và vui mừng.

“Tất nhiên rồi,” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Chắc khoảng cuối năm này thì tình hình sẽ được ổn định lại, lúc đó anh hai của tôi cũng có thể trở về nhà được.”

“Thế thì tốt quá,” Sư Duy Tài reo lên vui mừng, “Bao nhiêu năm rồi chúng ta trong gia đình này không được sum họp với nhau…”

Người già thì thường rất dễ bị con cái làm phiền… hoặc có lẽ họ cũng sẵn lòng để con cái mình làm phiền mình…

Tô Lục sau khi tiễn biệt ông bà và anh trai mình, đã lên đường đi về phía nam. Lần này, ông mang theo hơn hai trăm người cùng đi, cùng với thêm hai trăm người khác đi trước để chuẩn bị các công việc cơ bản… Tất cả đều là những người được ông lựa chọn kỹ lưỡng, vừa có kinh nghiệm vừa trẻ tuổi, thông minh và hiệu quả. Chỉ cần nhìn vào đội ngũ này thôi cũng đủ biết ông chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn!

Chu Hậu Chiếu cũng đã ban tặng cho ông những vật phẩm cao quý nhất, bao gồm một lá cờ rồng, một chiếc ô vàng phủ vàng, mười hai lá cờ hoàng gia, và một thanh kiếm quý giá… Ông được quyền tự quyết định mọi việc, kể cả việc bắt giữ các vương công! Để đảm bảo an toàn cho ông, Chu Hậu Chiếu còn cử hai ngàn binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đi theo hộ tống, từ đó càng củng cố thêm địa vị “người duy nhất dưới trời” của ông.

Đại quân đi bằng thuyền đến Tianjin Dagou. Trong chốc lát, ba tháng đã trôi qua kể từ lần cuối cùng ông đến đây. Khi vừa đến xưởng đóng thuyền, Tô Lục liền nhìn quanh tìm chiếc thuyền buồm lớn kia, nhưng không thấy bóng dáng của nó đâu cả. “Chiếc thuyền lớn như vậy mà… đã xuất phát rồi à?” Ông hỏi Trương Hành Phủ người đến đón mình.

Dù luôn đảm nhiệm chức vụ quan trọng tại xưởng đóng thuyền, nhưng nhờ quy mô của xưởng ngày càng mở rộng và vai trò ngày càng quan trọng, cấp bậc của Trương Hành Phủ cũng đã được nâng lên, và bây giờ ông cũng đã đạt cấp bậc ngang với Tô Lục – cả hai đều là quan cấp năm.

À, đúng rồi, sau khi tốt nghiệp Học viện Long Hổ, Tô Lục cũng đã được thăng chức thành Trưởng sự phủ Zuo Shuzi, hoàn thành được một bước tiến nhỏ trong năm nay.

Trương Hành Phủ chỉ vào khu vực đóng thuyền và nói: “Chiếc thuyền vẫn ở đó, chỉ là đã được tháo rời thành từng bộ phận mà thôi.”

“Các bạn đã tháo rời nó à?” Tô Lục ngạc nhiên và vội vàng đi ki

Các loại vật liệu dùng để chế tạo con thuyền được phân loại rõ ràng và sắp xếp gọn gàng, giống như một con cá voi khổng lồ đã được mổ ra một cách tỉ mỉ… Xương sống chính của con thuyền nằm ngang trên một hàng thanh đỡ; toàn bộ bộ phận này có màu đen sẫm, các điểm kết nối và phụ kiện bằng sắt đều hiển thị rõ ràng, giống hệt những đốt sống to lớn của con cá voi.

Hàng chục thanh xương cong được xếp thành hàng dọc theo xương sống chính, như những chiếc xương sườn của con cá voi. Các tấm ván lớp vỏ thuyền và tường khoang được xếp chồng lên nhau theo độ dày và hình dạng; mỗi tấm đều được ghi số hiệu và vị trí cụ thể, giống như những lớp da thịt được lấy ra từ thân con cá voi.

Bên cạnh, các bộ phận nặng như neo sắt, máy quay cáp, cần lái và chuôi buồm đều được đặt ở những vị trí thích hợp; những thứ như đinh thép, vòng đồng, lò xo và phụ kiện dây thừng cũng được phân loại và sắp xếp gọn gàng, giống như nội tạng của con cá voi – rải rác nhưng không hỗn loạn.

Lúc này, Huang Zhen, Song Cheng và những người khác bước lên từ đáy ao để báo cáo. Tô Lục ra hiệu cho họ không cần phải lễ nghi và hỏi: “Tại sao lại tháo rời chúng một cách triệt để đến thế?”

“Thưa ngài, chúng tôi đã nghiên cứu và đo đạc trong hơn một tháng; phát hiện ra rằng việc tháo rời các bộ phận là cần thiết,” Huang Zhen trả lời. “Các bộ phận gỗ và kim loại bên trong và bên ngoài được kết nối chặt chẽ với nhau; chỉ nhìn từ bên ngoài thì không thể hiểu rõ cấu trúc của chúng được.”

“Ngài yên tâm, trước khi tháo rời, chúng tôi đã vẽ ra những bản vẽ chi tiết và đo đạc mọi bước thực hiện,” Song Cheng nói với sự tự tin. “Sau khi nghiên cứu xong, chúng tôi sẽ lắp chúng trở lại như cũ.”

“Hy vọng vậy…” Tô Lục nói, nhưng ông không mấy tin tưởng. Những bộ phận gỗ này không phải là những linh kiện tiêu chuẩn; có lẽ ngay cả khi lắp chúng trở lại, con thuyền cũng không thể hoạt động được. Tuy nhiên, đến lúc này, ông cũng chỉ có thể suy nghĩ tích cực và hỏi tiếp: “Kết quả nghiên cứu có tốt không?”

“Thưa ngài, kết quả thu được vượt xa những gì chúng tôi dự đoán!” Huang Zhen trả lời hào hứng. “Chúng tôi không chỉ hiểu rõ toàn bộ quy trình chế tạo con thuyền, từ việc ghép nối các bộ phận gỗ, uốn cong xương sườn đến việc xếp chồng các tấm ván lớp vỏ thuyền, mà còn tìm hiểu rõ cơ chế hoạt động của bộ phận lái đuôi.”

“Điều đáng mừng nhất là hầu hết những kỹ thuật này đều có thể áp dụng trực tiếp vào con thuyền Phúc của chúng ta. Chẳng hạn, hiện tại, các điểm kết nối xương

Ngừng lại một chút, ông ta hỏi tiếp: “Nhưng khi nào chúng ta mới có thể chế tạo được những con tàu buồm lớn của riêng mình?”

“Nghiên cứu về các loại tàu phương Tây sẽ sớm hoàn thành, sau đó chúng ta sẽ bắt đầu lắp ráp lại và sao chép một con tàu theo tỷ lệ 1:1,” Trương Hành Phủ trả lời:

“Đến thời điểm này năm tới, ngài sẽ được chiêm ngưỡng hai con tàu buồm lớn.”

“Những thứ đắt giá như vậy, cần phải thận trọng mới đúng,” Tô Lục gật đầu và chỉ đạo: “Trong giai đoạn đầu, hãy sao chép số lượng ít; sau khi các công nghệ đã được cải thiện và ổn định, mới tiến hành sản xuất hàng loạt.”

“Rõ rồi,” mọi người trong xưởng tàu đồng thanh đáp lại.

Việc chuyển đổi đội quân và vật tư từ các con tàu vận chuyển sang các tàu biển đòi hỏi khá nhiều thời gian và công sức. Ngay cả tại bến cảng chuyên dụng Đại Cốc Khẩu, cũng mất gần nửa ngày mới hoàn tất việc chuyển đổi.

Tô Lục tranh thủ dành thời gian để lắng nghe báo cáo về tiến độ thành lập Hải quân Hoàng gia do Ký Triệu trình bày.

“Kể từ đầu năm nay, tôi đã đi khắp các vùng ven biển của Đại Minh và cuối cùng cũng nắm rõ được tình hình hiện tại của chúng ta,” Ký Triệu báo cáo:

“Theo quy định cũ của triều đại Hồng Vũ, trên khắp ven biển có tổng cộng 54 vệ và 127 đơn vị phòng thủ; tại các cảng và đảo quan trọng, có 27 căn cứ hải quân lớn nhỏ. Theo quy định, có khoảng hơn 2.700 con tàu chiến được chuẩn bị để đối phó với quân xâm lược Nhật Bản; mỗi con tàu được trang bị 100 binh sĩ, và tổng số binh sĩ tham gia hoạt động trên biển lên tới gần 270.000 người.”

“Tuyệt vời… Hệ thống phòng thủ ven biển này thực sự rất mạnh mẽ,” Tô Lục uống một ngụm trà.

“Thật đáng tiếc, tất cả những điều này chỉ là trên giấy tờ mà thôi,” Ký Triệu thở dài.

“Tôi đã biết rồi…” Tô Lục vội vàng nuốt ngấu ngửi ly trà, sợ rằng nó sẽ bị phun ra ngoài. Rồi Ký Triệu tiếp tục nói: “Hiện tại, hệ thống phòng thủ này thực sự đang trong tình trạng suy yếu nghiêm trọng. Rất nhiều binh sĩ đã bỏ trốn; những người còn khỏe mạnh và có khả năng chiến đấu thì chỉ còn lại một phần nhỏ; phần lớn còn lại đều là những người già yếu, không thể tham gia vào các hoạt động quân sự. Những binh sĩ thực sự am hiểu về biển và có khả năng lái tàu, bơi lội thì càng ít ỏi hơn. Các con tàu chiến cũng đều đã xuống cấp nghiêm trọng; trong số 10 con tàu, chỉ có khoảng 2–3 con còn có thể ra khơi; phần lớn đều bị bỏ hoang trong xưởng sửa

“Tệ hơn nữa là, những kẻ này đã bị lực lượng buôn lậu biển xâm nhập sâu rộng từ lâu rồi. Họ không chỉ không trấn áp hành vi buôn lậu mà còn dùng danh nghĩa quan quân để bảo vệ những kẻ buôn lậu và hưởng lợi từ chúng. Thậm chí có người còn tự mình đóng tàu ra khơi, tham gia vào hoạt động buôn lậu trực tiếp.”

Tô Lục nghe xong không hề ngạc nhiên: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Dựa vào nguồn lực mà sống mà.”

Anh ta lo lắng hơn là: “Nhưng điều này có ảnh hưởng đến lệnh cấm biển của chúng ta không?”

“Ngài yên tâm, không đâu,” Ký Triệu lắc đầu nói: “Họ mới bắt đầu làm những việc này sau khi chín đại thương gia biển ngừng giao thương với nước ngoài. Nhưng việc đó không hề dễ dàng chút nào; trong vài năm ngắn ngủi, họ đã không thể tiếp tục kiếm sống bằng con đường đó nữa.”

“Thì tốt rồi,” Tô Lục gật đầu: “Cứ tiếp tục nói đi.”

“Nói cho cùng, bây giờ những kẻ này thì binh sĩ yếu kém, tàu thuyền không thể chiến đấu được; chỉ có những căn cứ cảng biển và đảo chiếm giữ từ đời này sang đời khác mới là những điểm then chốt kiểm soát các tuyến đường biển… Đó mới là thứ thực sự có giá trị.”

“Lão Kỷ luôn có tầm nhìn xa trông rộng!” Tô Lục vỗ tay khen ngợi.

“Tôi có một ý kiến,” Ký Triệu hào hứng nói, giảm giọng xuống: “Thay vì mất thời gian và công sức để sửa chữa những đội quân cũ kia, thà rằng chúng ta dần dần di chuyển họ về đất liền, loại bỏ những người yếu kém, để những cảng biển và pháo đài quan trọng dọc theo bờ biển được giải phóng. Chúng ta có thể xây dựng lại các doanh trại hải quân và xưởng đóng tàu, sẽ thuận lợi hơn nhiều.” Theo gương người trên, các thuộc hạ của Tô Lục cũng thích bắt đầu lại từ đầu…

Tô Lục suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu không cần đến họ nữa, liệu lực lượng của chúng ta có đủ không?”

“Hiện tại vẫn có thể duy trì được,” Ký Triệu trả lời: “Những thủy thủ, thợ đóng tàu và lái tàu từ chín đại thương gia biển đã được tích hợp vào hải quân. Cộng thêm đội ngũ ban đầu của chúng ta, hiện nay chúng ta có gần ba trăm tàu chiến lớn nhỏ và hai mươi nghìn binh sĩ, đây đã là lực lượng mạnh nhất ngoài khơi Đại Minh, đủ sức tiêu diệt những băng cướp biển và quân xâm lược Nhật Bản.” Anh ta tiếp tục nói: “Chỉ là những người này thiếu kỷ luật quân đội; họ có thể chiến đấu tốt khi thời tiết thuận lợi, nhưng nếu muốn tiến ra Nam Dương hay Tây Dương để xây dựng một hải quân tinh nhuệ, không ai có thể thiếu những sĩ quan