Hôm nay, Su Đại Thành cũng thực sự bất ngờ; không chỉ ông có “ngôn ngữ chung” với vị công tước Anh, mà ngay cả vị Thủ tướng Nội các cao quý cũng đến gần ông… Vợ chồng họ cùng nhau đến, và bà Chu còn mang theo những đoạn hành tím trắng như ngọc – đó là lễ vật chúc mừng, biểu thị mong con cái thông minh như ngọc. Khi gặp Su Đại Thành, vị Thủ tướng già cũng mỉm cười rạng rỡ, vội vàng đưa hai tay ra đỡ ông và nói: “Anh Su, đừng khách sáo quá. Cháu trai này trong mắt tôi giống như cháu ruột vậy; năm sau tôi sẽ từ chức. Sau này, khi rảnh rỗi, chúng ta cùng nhau uống trà, trò chuyện, sống những ngày cuối đời yên bình.” Su Đại Thành càng thấy bối rối; vị Thủ tướng Nội các lại gọi ông là anh em, muốn cùng ông uống trà… Ông không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp. Ngay sau đó, vợ chồng người khác cũng mang theo hành tím đến; người vốn hiếm khi cười nói, Dương Các Lão, khi thấy vị lão gia này đã mỉm cười rạng rỡ, liền nắm tay ông và nói thân thiện:

“Anh bạn ơi, chúng ta thực sự là người cùng quê mà! Tôi đến từ Tân Đô đây; sau này, chúng ta phải thường xuyên gặp gỡ nhau nhé.”

Giọng nói kiểu Sichuan của cô ấy khiến Tô Lục rất ngạc nhiên; bao năm qua, đây là lần đầu tiên ông nghe Dương Các Lão nói tiếng quê hương… Ông cứ tưởng cô ấy không biết nói tiếng đó nữa.

Người đến sau, vị quan Trương Thái, còn quá mức hơn nữa; khi gặp Su Đại Thành, ông ta cúi đầu chào hỏi, luôn gọi ông là “lão gia”, thể hiện sự kính trọng tuyệt đối. Nếu không có quá nhiều người quen, có lẽ ông ta sẽ cúi đầu chào sâu hơn nữa.

Su Có Tài Tô Dữ Mã thì còn dễ hiểu; dù sao trên đường đến đây, ông cũng đã thấy các quan chức địa phương tranh nhau tỏ lòng hiếu khách rồi. Nhưng bà chủ nhà và cô em gái ở phòng sau thì thực sự không biết phải làm thế nào; tất cả mọi người ở đây đều là phụ nữ quý tộc cấp cao, khiến hai người họ không biết phải ngồi hay đứng thế nào.

Nhìn sang dì cả, bà ngồi giữa những phụ nữ quý tộc kia một cách điềm đạm, nói chuyện vui vẻ với họ… Không khỏi thầm ngưỡng mộ: Chị dâu mình thật sự giỏi lắm, không hề e ngại chút nào…

Sau bữa trưa, lễ nghi chính thức bắt đầu. Các vị khách đều di chuyển ra phòng ngoài để xem lễ.

Phòng đã được trang trí chu đáo từ trước. Phía trước có một bàn thờ màu đỏ thắm, trên đó đặt các bức tượng thờ của mười ba vị nữ thần như Bích Tiêm Nguyên Quân, Qiong Tiêu, Vân Tiêu, Thúc Sinh, Tống

Dì cả và bà chủ nhà chỉnh lại áo quần, tiến lên thắp hương và cúi đầu. Bà đỡ đẻ đứng bên cạnh cũng theo đó cúi ba lần một cách nghiêm túc.

Sau khi lễ nghi kết thúc, các người hầu mới mang ra một cái chậu đồng mới tinh; bên trong chậu là nước súp lá hoàng đàn và lá ngải, hơi ấm vừa phải, không lạnh cũng không nóng.

“Bà đỡ đẻ” chính là người giúp sinh con; bà cẩn thận ôm đứa bé Sư Trường An ra từ phòng bên trong. Đứa bé nhỏ xíu được bọc trong tấm lụa đỏ và đang ngủ say sưa.

Lễ nghi chính thức bắt đầu. Món quà đầu tiên được trao là “chậu nước”, các phụ nữ trong gia đình lần lượt tiến lên theo thứ tự tuổi tác và địa vị. Phu nhân Chu là người đầu tiên dùng thìa bạc múc một muỗng nước sạch vào chậu, sau đó thả xuống một viên vàng. Ngay lập tức, bà đỡ đẻ đọc lớn: “Nước chảy mãi, trẻ thông minh!”

Tiếp theo, các phu nhân khác cũng dùng thìa bạc thêm nước sạch cùng longan, đại hoàng và hạt dẻ vào chậu; bà đỡ đẻ lại tiếp tục đọc: “Đại hoàng và hạt dẻ, sinh con quý tử liên tiếp; longan, longan, thi đậu cả ba cấp!”

Khi các phụ nữ trong gia đình đã hoàn thành việc thêm quà vào chậu, các vị khách nam cũng lần lượt tiến lên làm tương tự. Công tước Anh cho vào chậu một chiếc chuỗi vàng, trọng lượng rất lớn, khi rơi xuống nước thì chìm hẳn xuống đáy. Những người khác cũng cho thêm chuỗi ngọc Hòa Điền và các loại vàng khác vào chậu; mọi người đều nói những lời chúc may mắn. Trong căn phòng, tiếng kim loại va chạm không ngừng, và lời chúc của bà đỡ đẻ cũng liên tục được đọc lên, mỗi câu đều mang ý nghĩa tốt lành và không hề lặp lại.

Sư Đại Thành đứng bên cạnh, nhìn thấy tất cả mọi người quý tộc đều cho vàng bạc vào chậu tắm của cháu trai mình, anh cảm thán về số phận may mắn của đứa bé, nhưng cũng lo lắng rằng sự giàu có quá lớn có thể khiến cuộc sống trở nên khó khăn…

Sau khi món quà “chậu nước” được trao xong, bà đỡ đẻ lấy một cây gậy bằng gỗ đại hoàng, đưa vào chậu và khuấy nhẹ, đồng thời tiếp tục đọc lời chúc: “Khuấy một lần, vàng; khuấy hai lần, bạc; khuấy ba lần, con cháu đầy nhà.”

Sau đó, bà cẩn thận mở tã cho đứa bé và nhẹ nhàng đặt em vào nước ấm. Đứa bé bất ngờ chạm vào nước và bắt đầu khóc, tiếng khóc rất vang.

Mọi người không hề lo lắng, mà ngược lại còn cười vui vì điều này được coi là dấu hiệu may mắn.

Bà đỡ đẻ khéo léo tắm cho đứa bé, đồng thời đọc những bài hát chúc mừng: “Tắm đầu trước, sẽ trở thành

Bà lấy chiếc lược mịn ra, nhẹ nhàng chải qua mái tóc non của đứa trẻ ba lần, rồi vuốt lại vài lần nữa, nói: “Ba lần chải, hai lần vuốt, khi lớn lên sẽ mặc áo đỏ.” Sau đó, bà lấy một cọng hành xanh, vỗ nhẹ lên người em bé ba lần và đọc: “Một cái vỗ để thông minh, vui vẻ; hai cái vỗ để hiểu biết sách vở; ba cái vỗ để tài năng xuất chúng, mọi việc đều thuận lợi.”

Rồi bà bảo người ta ném cọng hành lên mái nhà, ý nghĩa là mong đứa trẻ trở nên thông minh tuyệt đối. Tiếp theo, bà lấy quả cân và vẫy vung nó ba lần: “Dù quả cân nhỏ, nhưng có thể nâng được hàng ngàn cân.” Sau đó, bà dùng gương hình hoa sen nhỏ soi vào phía sau mông đứa trẻ và nói: “Dùng gương quý này để soi, phân ban ngày sẽ đen và sạch sẽ.” Cuối cùng, bà lấy vài bông hoa lựu và hoa gardenia làm từ giấy, rắc lên lò sấy, hy vọng đứa trẻ sẽ không bị bệnh sởi hay các bệnh khác, và lớn lên mà không gặp tai họa gì.

Sau khi hoàn thành toàn bộ nghi thức, người chị dâu tiến lên, mang theo những lá bùa may mắn, tiền cúng và nhang điếu, đem ra đống lửa trong sân để đốt cháy. Sau đó, bà lấy lại quần áo và tiến lên chúc mừng Tô Lục cùng toàn thể gia đình. Tô Lục lập tức ra lệnh cho người ta đưa tiền thưởng, vải may mắn và trái cây cúng đến cho bà. Người mẹ của đứa trẻ, sau khi nhận lấy đứa bé được bọc kín cẩn thận, đã ôm nó vào phòng bên trong, còn các vị khách cũng lần lượt di chuyển sang phòng khách.

Nghi thức kết thúc, các vị khách ngồi lại uống trà một lát rồi mới từ biệt.

Vương Quýnh, người cha già của đứa trẻ, cũng coi như là người trong gia đình, nên đã ở lại thêm một lúc. Khi tất cả khách đã rời đi, ông mới cười nói với Tô Lục: “Nghe nói ngày mai ông sẽ lên đường đi về phía nam phải không? Vậy thì hãy tranh thủ lúc này để chúng ta nói chuyện về những việc quan trọng.” Tô Lục liền mời Vương Quýnh vào phòng đọc sách, sau khi đuổi mọi người ra ngoài, ông cười nói: “Chuyện ở Sichuan không cần phải vội vàng bàn bạc ngay bây giờ, con có một việc muốn nhờ ông giúp đỡ.”

“Hãy nói đi!” Vương Quýnh nghe thấy cách gọi này, lập tức hào hứng như được tiêm thuốc kích thích, “Con sẵn lòng làm bất cứ điều gì!”

“Hoàng đế đã bàn với con về việc thiết lập một chức vụ mới là Tổng đốc Chiết Giang, để quản lý quân sự và chính trị ở các khu vực Nam Trực, Chiết Giang, Phúc Kiến…” Tô Lục nói một cách nghiêm túc. “Ôi, đây quả là một trách nhiệm vô cùng lớn lao.” Vương Quýnh thở dài.

“Đúng vậy. Nhưng trong th

“Hahaha, Hồng Chí ngươi nghĩ Sichuan là quả dưa mềm sao?” Vương Quýnh cười lớn, tràn đầy hào khí và hỏi: “Tôi sẽ nhậm chức vào lúc nào, để cùng ngươi lên đường?”

“Không cần vội vàng, ông sẽ đi gặp hoàng đế trước, sau đó mới bắt đầu công việc, đi đường bộ đến Huai An để hợp binh với đại quân và tiếp tục chỉ huy các chiến dịch dập loạn.” Tô Lục lắc đầu nói:

“Con trai tôi sẽ đến miền Nam trước, giúp ông dọn dẹp cỏ dại, cày ruộng, để khi ông dập xong loạn, việc gieo trồng và thu hoạch sẽ dễ dàng hơn một chút… Tất nhiên, công việc này rất vất vả.” Vương Quýnh vui vẻ đồng ý: “Được thôi, con cứ tiến lên phía trước, còn ông sẽ ở lại phía Bắc sông, bảo vệ con.”

… Tô Lục Nghe Lời bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao thầy mình trong thư đã khen ngợi ông ngoại mình nhiều đến vậy; quả thực ông ấy rất có tài năng. Ngay lập tức, cậu nhận ra rằng trong cuộc chiến này, miền Nam mới là tiền tuyến, còn miền Bắc mới là yếu tố then chốt. Tô Lục cuối cùng cũng yên tâm hẳn và tiếp tục trao đổi với Vương Quýnh về nhiều chi tiết quan trọng mà không thể nói ra trước mặt người ngoài.

Vương Quýnh nghe xong mà liên tục thở dài; ông có thể đoán được rằng cháu trai mình và hoàng đế dự định hành động chống lại những gia tộc lớn ở miền Đông Nam, nhưng không ngờ hai người lại có kế hoạch táo bạo đến thế.

“Hồng Chí, xin ông nói thật lòng: Có phải vì ông luôn thành công ở miền Bắc mà ông coi những người ở miền Nam quá đơn giản không?” Vương Quýnh không khỏi nhắc nhở anh ta:

“Nói một cách thiếu lễ phép, 50 năm đầu của triều đại Đại Minh thuộc về ông Chu Gia, còn 90 năm tiếp theo thì lại nằm trong tay những người ở miền Nam.” “Chính vì vậy, chúng ta cần phải loại bỏ họ, dọn dẹp ‘ngôi nhà’ này cho sạch sẽ, để có thể tiếp tục sống bình yên.” Giọng nói của Tô Lục nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm: “Ông ngoại ơi, chúng ta đã cố gắng rất nhiều, nếu không loại bỏ những kẻ xấu ẩn náu đằng sau bức màn này, thì chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi; không bao lâu nữa, Đại Minh sẽ trở lại tình trạng cũ.”

“À, đúng vậy,” Vương Quýnh thở dài, nhìn Tô Lục và nói: “Vì vậy, những vị quan danh tiếng trong triều này, thực ra chỉ là những người trang trí bề ngoài mà thôi.”

“Em thực sự nghĩ mình có thể khác biệt sao?”

“Tất nhiên,” Tô Lục không chút do dự gật đầu: “Khi ông ngoại hiểu rõ mọi chuyện, ông sẽ biết rằng chúng ta không giống họ; chúng ta chắc chắn sẽ thay đổi Đại Minh một cách triệt để.”

“Được thôi, lúc đó ông ngoại sẽ bảo vệ em.” Thấy anh ta quyết tâm như vậy, Vương Quýnh không tiếp tục khuyên nhủ nữa, chỉ nhắc nhở: “Nhưng người làm quan phải ‘luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm; khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, sẽ tránh được rất nhiều rủi ro.’”

“Lời ông ngoại nói quá đúng; con cũng đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ rồi.” Tô Lục thở dài và nói: “Dù sao đi nữa, cũng phải để lại một lối thoát cho A Cháng.”

“Đúng vậy… Con muốn lòng mình trong sáng như ánh trăng, nhưng ánh trăng lại chiếu xuống những con khe hẹp; lòng thành thiện không phải lúc nào cũng mang lại kết quả tốt đẹp.” Vương Quýnh nhắc nhở anh ta một cách chân thành, rồi cười tự giễu:

“Ài, nhìn mình này… Khi già rồi, luôn lo lắng, sợ hãi trước sau, trở thành gánh nặng cho các bạn trẻ thật là không đáng…”

“Có ông ngoại nhắc nhở, con mới không dễ gặp rắc rối.” Tô Lục nói một cách chân thành.

“Tốt lắm, đứa con yêu quý của ta…” Vương Quýnh không thể cưỡng lại cảm xúc của mình, muốn dành trọn trái tim mình cho anh ta: “Những việc gây phiền toái cho người khác, thì để ông ngoại lo liệu đi; ông ngoại đã già rồi, còn con thì khác… Cuộc đời con vẫn còn dài phía trước.”

“Với lời khích lệ của ông ngoại, con không sợ gì nữa đâu.” Tô Lục cũng rất xúc động.