Sau khi trời sáng, Chu Hậu Chiếu cũng đến nghe tin và bảo Tô Lục đưa đứa bé ra xem. Thấy vậy, ông lắc đầu nói: “Tch, trông nó xấu thật đấy… Điểm tốt duy nhất của hai người các ngươi là chẳng hề được truyền lại cho đứa bé chút nào.”

Tô Lục đành bất đắc dĩ đáp: “Đứa trẻ mới sinh thì đều như vậy thôi; lớn lên rồi sẽ đẹp hơn mà.”

Nhưng Chu Hậu Chiếu lại cười ha hả nói: “Con trai thì dù xấu hay đẹp cũng không sao cả… Đứa con nuôi này, ta nhận luôn!”

“Ồ, ừ…” Tô Lục đáp một cách qua loa. Ai biết được rằng Chu Hậu Chiếu đã nhận hơn một trăm đứa con nuôi rồi chứ? Giá trị của việc này đã giảm đi quá nhiều…

“Đứa con nuôi này khác với những đứa khác… Đây là con nuôi ruột đấy!” Chu Hậu Chiếu nói xong, lấy ra một chiếc chuỗi vàng may mắn, tự tay đeo vào cổ đứa bé. Trên chuỗi có khắc bốn chữ triện “Phú Quý Trường An”. Sau đó, ông còn ban tặng thêm rất nhiều vàng bạc, lụa vải, rồi nói với Tô Lục:

“Không được từ chối đâu… Đây là cho đứa con nuôi của ta. Từ nay trở đi, mọi chi phí ăn ở, mặc đồ của nó, ta sẽ lo hết… Sau này, ta còn muốn phong nó làm công tước nữa đấy!”

“Thôi được thôi… Ta sẽ không cảm ơn ngài đâu… Để đợi đứa bé lớn lên rồi nó tự cảm ơn.” Tô Lục cũng hiểu rằng hoàng đế đang cố gắng tìm cách thưởng cho mình; nếu cứ từ chối mãi thì cũng không phải là cách đúng đắn.

Sau đó, Chu Hậu Chiếu cũng gặp gỡ ông bà và cặp vợ chồng Su Youcai. Đối với Hoàng đế Chính Đức, người vốn không thích những thủ tục rườm rà, việc này thực sự là một điều bất ngờ lớn.

Trong lúc chờ bữa ăn, hai người ngồi trong phòng đọc sách của Tô Lục, vừa chơi cờ vừa trò chuyện.

“Ngươi dự định xuất phát vào lúc nào?” Chu Hậu Chiếu đã dùng con hổ để ăn thịt con báo của Tô Lục.

“Chỉ trong vài ngày nữa thôi… Khi vợ tôi có thể ra ngoài làm việc được, tôi sẽ lập tức lên đường.” Tô Lục đã đẩy con chuột vào nước.

“Không đợi đến khi đứa bé tròn một tháng à?”

“Thực sự là không thể chờ được nữa…” Tô Lục vuốt ve quân cờ, cau mày, “Tình hình ở miền Nam đang trở nên rất căng thẳng… Quân đội của Lưu Lục và Lưu Thất sắp tiến đến bờ sông Dương Tử rồi.”

Tình hình ở địa phương đã trở nên hỗn loạn; Lưu Cung công nơi đó cũng sắp không thể kiểm soát được tình hình nữa. Nếu không vì đang chờ đợi đứa con chào đời, vài ngày trước này nhân vật này đã nên xuống miền Nam rồi.

Chu Hậu Chiếu gật đầu, hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Nhóm các gia tộc lớn ở khu vực Đông Nam trước tiên đã tập hợp bọn cướp biển để chặn đường các đoàn tàu hàng hải. Khi không thể thu được lợi ích trên biển, chúng lại xúi giục dân địa phương từ chối nộp thuế, kích động người dân đình công, phá hoại các cửa hàng và xâm nhập vào các quận huyện. Nếu không có biện pháp khắc phục triệt để, e rằng tình hình sẽ trở nên càng thêm hỗn loạn.

Điều này khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng tức giận. Anh ta vừa mới gần như giải quyết xong cuộc nổi loạn của Lưu Lục và Lưu Thất, chuẩn bị dành thời gian để giải quyết các vấn đề bên ngoài, thì lại phải đối mặt với những rắc rối ở miền Nam, làm cản trở những nỗ lực của mình. Làm sao anh ta có thể không tức giận? Với giọng đầy căng thẳng, anh ta nói: “Ta trao cho ngươi thanh kiếm quyền lực này; khi xuống miền Nam, ngươi cứ tự do hành động. Cần bắt ai thì bắt, cần giết ai thì giết. Ngay cả việc phải hy sinh mạng sống của họ, ta cũng sẵn lòng gánh vác!”

Thật là không ai có thể khiến vị hoàng đế không thích chiến tranh như Chu Hậu Chiếu phải nói ra những lời như vậy…

“Nhân vật này hiểu rõ, sẽ hành động theo tình hình thực tế và quyết đoán một cách dứt khoát!” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

Sau đó, hai người tiếp tục chơi cờ cho đến khi người hầu báo rằng đã đến giờ ăn cơm. Chu Hậu Chiếu không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào quá mức, ngược lại còn khiến Tô Lục càng thêm lo lắng.

“Lần này Hoàng đế không đề nghị cùng đi sao?” Tô Lục không nhịn được mà hỏi.

“Nếu ta nói, ngươi có đồng ý không?” Chu Hậu Chiếu liếc nhìn anh ta một cái.

“Có lẽ là không.” Tô Lục thành thật trả lời.

“Vậy tại sao ta lại phải tự làm mình phiền lòng chứ?” Chu Hậu Chiếu thở dài.

“Chắc hẳn Hoàng đế… có kế hoạch khác phải không?” Tô Lục càng thấy lo lắng hơn.

“Kế hoạch gì?” Chu Hậu Chiếu vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Tổng đốc Xuan Da báo về rằng, Đại Khan Dayan đang tập trung lực lượng lớn, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công thứ hai vào khu vực Hetao.” Tô Lục nói.

“Trong trận chiến lớn năm ngoái, phe Mông Cổ ở phía bắc đã bị tổn thất nặng nề. Nếu năm nay Đại Khan Dayan tiếp tục tiến hành cuộc tấn công này, e rằng chúng ta sẽ không thể ch

“Chúng ta đã thảo luận rõ về chuyện này rồi chứ?” Chu Hậu Chiếu nhìn lớn mắt nói: “Hãy để Tổng đốc Xuân điều động đại quân, lan truyền tin đồn rằng Hoàng đế sẽ tự mình xuất binh, để gây rối cho Thái tử nhỏ và khiến hắn không dám tấn công Yilala hết sức mạnh.”

“Nhưng có vẻ như… Đại Ngàn Ha không bị lừa đâu.” Tô Lục nói.

“Lừa được chứ?” Chu Hậu Chiếu phản bác: “Không phải họ nói rằng vào tháng Tám sẽ hợp minh, tháng Chín mới xuất quân sao? Bây giờ đã là tháng Chín mà vẫn chưa hợp minh à?”

“Đó là vì phe Ký Lương đã liên kết với người Uliangha, khiến bộ lạc Horqin không dám hành động thiếu suy nghĩ.” Tô Lục thở dài, “Nhưng Đại Ngàn Ha xứng đáng là một bậc anh hùng; ông ấy đã sử dụng những biện pháp khéo léo để kiềm chế bộ lạc Uliangha và đưa ra những điều khoản mà bộ lạc Horqin không thể từ chối, buộc họ phải đồng ý xuất quân.”

“À, cũng đành thôi… Nếu đối thủ dễ đánh bại như vậy thì không còn là Thái tử nhỏ nữa rồi.” Chu Hậu Chiếu thở dài, “Hơn nữa, kế hoạch của Hoàng đế cũng không hoàn toàn vô ích; ít nhất thì nó cũng đã trì hoãn họ một hoặc hai tháng, điều này chắc chắn sẽ gây rối lớn cho việc tiến hành chiến dịch của Thái tử nhỏ.”

“Hoàng đế đã hài lòng với kết quả này rồi sao?” Tô Lục nhìn Chu Hậu Chiếu– người dường như rất trung thành và chính trực– và hỏi.

“Còn làm sao được nữa?” Chu Hậu Chiếu vẫy tay: “Toàn bộ đại quân của Hoàng đế đều ở phía nam; người phụ nữ giỏi nấu ăn cũng khó mà nấu ăn khi không có gạo mà!”

“Eo, chỉ sợ người phụ nữ đó lại tự nhảy vào nồi thôi…” Tô Lục nói thẳng thắn: “Hoàng đế có lẽ sẽ lợi dụng lúc tôi đi xa để thực hiện kế hoạch của mình, tự mình đi tuần tra khu vực Xuân đấy?”

“Làm sao có chuyện đó được?” Chu Hậu Chiếu lắc đầu lia lịa: “Ngươi nghĩ Hoàng đế vẫn là cái cậu bé non nớt ngày xưa, không biết suy nghĩ gì sao? Không đâu… Hoàng đế giờ đã là một vị hoàng đế trưởng thành rồi. Nếu ngươi đi về phía nam, thì ai sẽ ở lại kinh thành để coi sóc mọi việc chứ?”

Ông ấy lại tỏ vẻ bất lực: “Hơn nữa, với bài học từ Tiên đế trước đây, làm sao các quan lại trong triều có thể đồng ý để Hoàng đế mạo hiểm như vậy chứ? Chắc chắn họ sẽ ngăn cản Hoàng đế một cách quyết liệt… Cứ yên tâm mà đi đi; Hoàng đế không thể đi đâu được đâu.”

“Thật sự quá nguy hiểm…” Tô Lục luôn sẵn lòng giúp đỡ Chu Hậu Chiếu– trừ những vấn đề mang tính nguyên tắ

Chu Hậu Chiếu vỗ nhẹ lên vai Tô Lục và nói một cách nghiêm túc: “Dù Chúa hoàng nhỏ có đánh chiếm được khu vực Hà Đào thì cũng chắc chắn sẽ kiệt sức. Nếu chúng ta vượt qua năm nay, đợi cho tình hình phía đông nam yên ổn lại, quân đội có thể tập trung vào các nhiệm vụ khác, thì năm sau, ta – Hoàng đế Khutughtu – sẽ có thể đối đầu trực tiếp với hắn!”

“Bệ hạ thật là thông minh.” Tô Lục cam đoan một cách nghiêm túc:

“Trước cuối năm này, thần xin bảo đảm sẽ dập tắt cuộc loạn lạc của Lưu Lục và Lưu Thất. Và trong vòng một năm, thần sẽ giải quyết ổn thỏa tình hình ở miền Nam, không để Bệ hạ phải gặp bất kỳ trở ngại nào trong việc triển khai quân đội!”

“Tất nhiên ta tin em rồi, bạn tốt của ta.” Chu Hậu Chiếu vui vẻ ôm lấy anh ta và đi ra ngoài, “Nhanh lên, đi ăn thôi, Yuen Biao đã gọi ba lần rồi; nếu không đi ngay, lại bị phạt nữa đấy.”

“Em có thể đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời hứa không?” Tô Lục vẫn còn nghi ngờ.

“Nếu ta lừa em, thì ta chỉ là một con chó nhỏ thôi, được chưa?” Chu Hậu Chiếu cam đoan một cách chắc chắn, “Yên tâm đi, ta sẽ không làm hỏng mọi chuyện đâu. Chúa hoàng nhỏ kia là một kẻ nguy hiểm, nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì chẳng khác gì người ta dọn nhà mà thua cuộc… Những danh dự mà ta vất vả mới giành được sẽ bị mất hết đấy!”

“Thật tốt khi Bệ hạ luôn giữ được sự tỉnh táo.” Tô Lục lại an ủi ông ta: “Thực ra, chúng ta đã tìm ra vũ khí bí mật có thể khống chế Chúa hoàng nhỏ rồi… Còn nhớ hai khẩu pháo nhỏ mà ta mang về từ Thiên Tân không?”

“Tất nhiên là nhớ, những thứ đó thật là tuyệt vời, nhẹ nhàng và nhanh chóng, có thể sử dụng cho kỵ binh. Ta đã nóng lòng muốn thấy bọn Tát bị phá hủy rồi!”

“Đúng vậy, cục Quân khí đang nỗ lực sản xuất và cải tiến chúng. Khi nào hoàn thành, chúng sẽ được gắn trực tiếp lên lưng ngựa, và vào lúc quan trọng, chúng sẽ quyết định thắng thua. Nhưng điều này cần thời gian, vì vậy Bệ hạ cần phải kiên nhẫn.” Tô Lục nói một cách ân cần, như thể đang an ủi một đứa trẻ vậy.

“Yên tâm đi, ta sẽ kiên nhẫn.” Chu Hậu Chiếu đồng ý một cách dễ dàng; hôm nay, thái độ của ông ta thật sự rất tốt.

Nhưng càng là như vậy, Tô Lục lại càng cảm thấy lo lắng; dù sao thì Chu Hậu Chiếu cũng có tiền sử không giữ lời hứa, nếu ở thời đại sau này, ông ta có lẽ còn không thể thuê được một chiếc sạc điện nữa là đấy.

Có thể làm gì được nữa chứ? Còn có thể ra lệnh cấm hoàng đế đi lại nữa sao? Điều đó chẳng phải là phản lại quy tắc thiên đạo sao? Chỉ có thể hy vọng rằng hoàng đế thực sự trưởng thành và giữ lời hứa của mình…

Hai ngày sau, vào buổi trưa.

Bên trong và bên ngoài nhà của người đỗ số một kỳ thi thiên tử, đèn lồng được treo khắp nơi, trang trí rực rỡ để tiến hành nghi lễ “tắm cho trẻ ba ngày sau khi sinh”. Nghi lễ này còn được gọi là “tắm cho trẻ ba lần”, và theo truyền thống thì bắt đầu từ triều đại Đường; Ngài Dương Quý Phi cũng đã từng tiến hành nghi lễ này cho “đứa con trai béo ú” của mình.

Vào thời đó, trong đời người có hai sự kiện quan trọng: một là nghi lễ “tắm cho trẻ ba ngày sau khi sinh”, và hai là nghi lễ “tiếp nhận trẻ ba ngày sau khi chết”. Vì vậy, dù giàu hay nghèo, mọi người đều tiến hành nghi lễ tắm cho trẻ vào ngày thứ ba sau khi bé chào đời; bạn bè và người thân đều tụ tập lại để chúc mừng em bé.

Ông Quản lý Đất đai vừa mới nhậm chức thì đã phải chuẩn bị một sự kiện lớn như vậy, tự nhiên ông rất coi trọng việc này, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót và khiến mọi người nghĩ rằng ông không xứng đáng với vị trí của mình.

Vài ngày trước, ngôi nhà của ông đã được quét dọn sạch sẽ; các loại trái cây khô, bánh kẹo, trà và rượu dùng để tiếp khách đều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những dụng cụ cần thiết cho nghi lễ “tắm cho trẻ”, như que xiên rốn, khăn quấn bồn tắm, gạo mì, đồ trang sức bằng vàng bạc, cùng các loại hoa, quả… cũng đều được chuẩn bị đầy đủ.

May mắn thay, vì ông đã chuẩn bị rất cẩn thận, nên những vị khách đến chúc mừng hôm đó đều là những người giàu có và quyền lực; tất cả họ đều là những người mà ông đã từng biết đến khi ở Sichuan… Người đến sớm nhất là Hoàng công Anh Quốc; ông không đợi các vị quan đến đón mình tại cổng lễ, mà đã bước thẳng vào phòng khách như thể đó là nhà mình vậy.

Su Đại Thành vội vàng đứng dậy để đón tiếp, nhưng vị lão gia đó cười ha hả và bước tới trước, nắm lấy tay ông và nói với giọng vang dội: “Ha ha ha, mong đợi mãi cuối cùng cũng đợi được anh bạn này đến kinh đô!”

Trong lúc nói, ông Trương Mạo cũng nói với người bên cạnh: “Anh còn nhớ không? Hồi đó chúng ta đã hứa với nhau rằng khi ông của anh bạn đến kinh đô, tôi sẽ mời ông ấy uống rượu.”

“Hoàng công thật sự là người nhớ lâu.” Người kia mới nhớ ra rằng hơn ba năm trước, ông Trương Mạo đã từng nói về chuyện này.

“Tôi đã đếm ngày chờ đợi su