Trên đường đi, quả nhiên mọi thứ đều yên bình và thuận lợi; chúng tôi đã đến được Thiên Tân một cách suôn sẻ, sau đó chuyển sang đi thuyền vượt sông, và ba ngày sau thì đến được Đại Thông Kiều.

Tại bến Đại Thông Kiều, Chu Yân và Vân Luò nhắc nhở nhỏ Lão Sư Tử Đầu và Tiểu Hằng rằng khi gặp ông bà nội, các em phải cúi đầu chào hỏi một cách ngoan ngoãn.

Lúc này, con thuyền chính thức cập bến, các thủy thủ nhanh chóng thả dây neo để cố định con thuyền. Vợ chồng Su Đại Thành cũng được hai anh em Su Có Tài giúp đỡ để xuống thuyền. Sau bốn năm không gặp nhau, mặc dù hai vị lão nhân có vẻ mệt mỏi, nhưng trông họ lại trẻ trung hơn so với trước đây.

Các cháu trai cháu gái tiến lên, quỳ xuống chào hỏi.

“Ông bà, cháu xin chúc ông bà một chuyến đi bình an.”

“Ông bà nội…”

“Được rồi, đứng dậy đi nào, các cháu mau đứng dậy.” Hai vị lão nhân rơi nước mắt, ôm chặt lấy hai cháu trai cháu gái và hôn lên mặt họ, không nỡ buông tay.

Ông bà nội hỏi cháu trai: “Đây là Chàng Căng phải không? Tên tiếng nhỏ của cậu bé là gì nhỉ?”

Vân Luò vội vàng trả lời: “Ông ạ, tên tiếng nhỏ của cậu bé là Lão Sư Tử Đầu.”

Bà nội nghe xong liền cười toe toét: “Lão Sư Tử Đầu à? Loại mập mạp vừa phải thì ngon nhất đấy…”

Lão Sư Tử Đầu nghe vậy liền sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

Ông bà nội lại hỏi cháu gái trong lòng bà: “Đây là Su Hằng phải không? Tên tiếng nhỏ của cô bé là gì?”

Chu Yân vội vàng trả lời: “Dạ, tên tiếng nhỏ của cô bé là Tiểu Hằng.”

“Gì cơ? Là một đứa bé à?” Bà nội lại không hiểu rõ.

Ông già quay sang Hoàng Nga bên cạnh và nói với giọng âu yếm: “Tốt lắm, con gái của gia đình số ba cũng sắp sinh rồi, thật là tốt quá.”

Vợ chủ nhà nắm lấy tay Hoàng Nga và hỏi: “Chắc khoảng vài ngày nữa thôi phải không?”

Hoàng Nga trả lời nhẹ nhàng: “Chỉ vài ngày nữa thôi.”

“Thì còn đứng đó làm gì nữa, mau lên xe nghỉ ngơi đi.” Vợ chủ nhà vội vàng giúp cô ấy lên xe ngựa. “Chúng ta cũng về nhà thôi, có chuyện gì thì vào nhà nói.” Tô Duy Kim cũng gọi mọi người.

Cả gia đình không nói thêm gì nữa, lập tức lên xe trở về nhà. Tô Lục thấy đám em út của mình mà vui mừng, liền cho họ cùng lên một chiếc xe với mình. Điền Điền năm nay đã mười bảy tuổi, trông rất xinh đẹp, khuôn mặt thanh tú hơn cả thời vợ chủ nhà còn trẻ, và cô ấy cũng rất hiểu

Jin Baor đã mười một tuổi rồi; cô bé không còn là đứa trẻ nhỏ nữa. Cô bé đã phát triển khá nhiều, dù vẫn giữ nguyên vẻ tròn trịa và đáng yêu. Giống như anh trai mình, một người theo cha, một người theo mẹ, họ đều có vẻ ngoài riêng biệt, rõ ràng phân biệt được với nhau.

Hì Baoer và Đông Gē nói rằng họ mới tám tuổi, nhưng thực ra họ đã chín tuổi rồi. Cả hai đều rất điềm đạm và hiểu chuyện; khi được gọi là “anh ba”, họ lập tức ngồi ngoan ngoãn lại, trông giống như hai đứa trẻ ngoan nghịch vậy.

Đứa út nhất, Phúc Baoer, mới bốn tuổi; cô bé rất nhút nhát và không quen biết ai, chỉ luôn ôm sát bên cạnh chị gái mình, nhìn lén lút vào Tô Lục. Mỗi khi Tô Lục nhìn thẳng vào mắt cô bé, cô bé liền vội vàng trốn đi; nhưng khi Tô Lục quay mặt đi, cô bé lại lén nhìn người anh trai lần nữa. Tô Lục cũng đùa giỡn với cô bé, và hai người chơi với nhau một cách vui vẻ không ngừng.

Trong lúc đùa giỡn với Phúc Baoer, Tô Lục cũng hỏi Đông Gē rằng cậu ta đã học ở trường Bình Thư Viện được bao nhiêu năm rồi và đã học đến mức độ nào.

Đông Gē vội vàng đáp: “Xin báo với anh ba, em bắt đầu học từ khi sáu tuổi; em đã học xong cuốn ‘Luận Ngữ’ và theo lời dặn của anh ba, em cũng tự học toán.”

“Tốt lắm, không tồi chút nào. Hãy cố gắng nắm vững kiến thức cơ bản trước đã; không cần vội vàng, nếu học quá nhiều thì sẽ không hiểu được.” Tô Lục gật đầu và tiếp tục hỏi: “Thầy Trương và cô dâu của chúng ta có khỏe không?”

“Thầy và cô dâu đều khỏe mạnh; họ đã có cháu trai rồi và hàng ngày đều vui vẻ lắm.” Đông Gē trả lời một cách nghiêm túc: “Thầy còn nhờ em mang đến cho anh ba món ‘giáo kè’ do cô dâu làm.”

Nói xong, cậu ta liền đưa ra một chiếc hộp thức ăn được bọc kín; khi mở ra, thấy rằng món “giáo kè” bên trong đã vụn nát thành từng mảnh.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Đông Gē lập tức hiện lên vẻ thất vọng, khiến mọi người nhận ra rằng cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Tô Lục cười và vỗ vai cậu bé, an ủi: “Đã đi xa từ Lý Châu đến kinh đô, nếu món này vẫn còn nguyên vẹn thì chắc chắn sẽ không thể cắn nát được đâu.” “Nếu vậy thì đó không phải là ‘giáo kè’, mà là ‘cái bánh nướng’ đâu.” Tiểu Kim Bảo nói.

“Ha ha ha!” Các em nhỏ cùng nhau cười ngất.

“Kim Bảo nói đúng đấy; ý nghĩa của việc gửi tặng mới là điều quan trọng nhất. Dù món ‘giáo kè’ bị vụ

Tôi quay về rửa sạch tay rồi từ từ thưởng thức.”

Thấy anh ba mình trân trọng thứ đó đến thế, Đông Ca Nhi liền cảm thấy nhẹ nhõm và mỉm cười.

Thực ra, cậu ấy không hề biết rằng anh ba mình đã lâu lắm không dám ăn uống bất cứ thứ gì chưa được kiểm tra… Không phải vì anh ấy giả vờ tử tế, mà là vì có quá nhiều kẻ muốn giết anh ấy; những kẻ đó sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích của chúng, nên không thể xem thường chút nào được.

Việc Tô Lục cho cả gia đình đi vào kinh thành cũng chính là để bảo vệ họ.

Sự tàn nhẫn của cuộc đấu tranh là điều mà những đứa trẻ không thể hiểu nổi… Khi đoàn xe dừng lại trước cổng nhà của người đỗ tiến sĩ, ông già, dưới sự hỗ trợ của Tô Duy Kim, bước xuống xe và nhìn quanh, rồi thốt lên: “Quả thật là kinh thành, những con đường ở đây thật rộng lớn.”

Tô Duy Kim cười và nói: “Bố nói đúng rồi, đây là Phố Trường An mà, làm sao có thể không rộng được?”

Nghe vậy, Sư Đại Thành ngạc nhiên: “Gì cơ? Nhà chúng ta lại ở trên Phố Trường An à? Vậy chẳng phải chúng ta đang sống cùng với Hoàng đế sao?”

Dì cả bên cạnh không khỏi tự hào nói: “Bố ơi, không chỉ là hàng xóm đâu, Hoàng đế còn thường xuyên đến nhà chúng ta ăn cơm nữa đấy.”

Sư Đại Thành hoảng sợ và rụt cổ lại: “Trời ạ! Nếu phục vụ không tốt, hay nói sai lời gì đó, chúng ta sẽ bị chém đầu mất!” Nhưng dì cả lại thản nhiên cười và nói: “Không đến nỗi đáng sợ đâu, tôi cũng lớn lên cùng với Hoàng đế mà, không khác gì các con cháu trong nhà mình đâu.” Sư Đại Thành vội vàng lắc đầu: “Lời này không được nói lung tung đâu! Đi cùng với Hoàng đế cũng giống như đi cùng với con hổ vậy, dì cả đừng khiến cả gia đình gặp nguy hiểm nhé.”

“Ồ…” Dì cả nhếch môi và vẫn không chịu thua: “Hoàng đế còn gọi tôi là ‘Yuan Biao’ nữa đấy, sợ cái gì chứ?”

Nhìn thấy khuôn mặt ông già tái nhợt, Tô Duy Kim vội vàng an ủi: “Bố yên tâm đi, Hoàng đế chỉ thích không khí gia đình chúng ta thôi; nếu quá coi trọng lễ nghi, ông ấy sẽ không đến nữa đâu.”

“Ồ…” Nghe vậy, ông già mới yên tâm một chút; nhìn sang bên kia đường, thấy tấm biển lớn trên dinh thự hùng vĩ đó có viết “Đình thự của Hầu tước Vũ Định do Hoàng đế ban tặng”, ông lại giật mình: “Trời ạ, đó chẳng phải là nhà của cựu sư phụ của tổ tiên chúng ta sao?”

Tô Duy Kim gật đầu xác nhận. Tổ tiên họ, Ông Công Cứu Dân, đã theo Hầu tước Vũ Định là Guo Ying vào Tứ Xuyên để

Tô Duy Kim bất đắc dĩ nói: “Bố ơi, chúng ta vừa mới vào cửa mà sao đã nghĩ đến chuyện đi rồi?”

Sư Dữu Tài vội vàng xoa dịu: “Bố hãy vào nghỉ ngơi trước đã, chuyện này sau này sẽ bàn tiếp.”

“Ừm.” Ông lão gật đầu; ông chỉ nói thế thôi, bởi quãng đường hàng nghìn dặm này không phải là chuyện có thể đi ngay được đâu. Cả nhà xuống xe, ồn ào bước vào dinh thự.

Ngôi nhà được ban tặng cho người đỗ trạng nguyên này vốn đã rất rộng rãi; khi có nhiều người ở lại, không hề cảm thấy chật chội, mà ngược lại còn trở nên đông vui hơn. Trước đây, dì cả luôn cảm thấy dinh thự trống trải, chỉ có vài người phụ nữ lang thang trong đó, cảm giác lạnh lẽo và cô đơn; bây giờ cuối cùng cũng có được không khí đoàn tụ của cả gia đình.

Ba ngày sau, vào nửa đêm, Hoàng Nga bỗng cảm thấy bụng mình đau nhức liên hồi; Tô Lục vội vàng bảo người canh cờ đi gọi người giúp đỡ.

Trong dinh thự, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước: hai người phụ nữ có kinh nghiệm đã ở lại phòng riêng ở sân sau để sẵn sàng ứng phó. Khi nghe tin cô hầu báo “Nhanh lên, nhanh lên, đã bắt đầu rồi!”, họ lập tức mặc quần áo và mang theo dụng cụ cần thiết, nhanh chóng đến phòng sinh đã được chuẩn bị sẵn.

Dì cả cũng nghe tin và đến hiện trường, lập tức chỉ đạo mọi người thực hiện nhiệm vụ của mình: nấu nước, truyền thông tin, duy trì trật tự trong phòng sinh, và cấm mọi người lạ xâm nhập để không làm ảnh hưởng đến quá trình sinh nở.

Bà còn ra lệnh mở khóa tất cả các tủ, ngăn kéo trong phòng sinh, với ý nghĩa “mở đường cho việc sinh nở diễn ra thuận lợi”; đồng thời treo gỗ đào và cung tên bên ngoài phòng sinh để tránh tà ma và cầu may mắn.

Tất nhiên, những hành động này chỉ mang tính chất tín ngưỡng; dì cả cũng sai người mời Thái y Tiêu đến giúp đỡ. Thái y Tiêu đến ngay lập tức. Ông tên là Tiêu Khải, là một danh y nổi tiếng thời bấy giờ, am hiểu rộng rãi về các lĩnh vực nội khoa, ngoại khoa, sản khoa và nhi khoa; con trai ông, Tiêu Kỳ, chính là người đang giữ chức vụ quản lý Bệnh viện Hải Chính.

Tiêu Khải cũng được Tô Lục mời làm quản lý Bệnh viện Hoàng gia, và được Tô Lục đặc biệt mời đến giám sát quá trình sinh nở để phòng trường hợp xấu xảy ra.

Sau khi đến nơi, Tiêu Khải trước tiên hỏi tình hình sinh nở ở ngoài, sau đó qua rèm cửa kiểm tra mạch máu của người phụ nữ đó, rồi ra lệnh chuẩn bị các loại thuốc cầm máu và bổ sung sức lực, sau đó ngồi chờ ở phòng bên cạnh. Với sự có mặt của một

Sau cả một đêm dài đầy khó khăn và lo lắng, vào lúc bình minh, tiếng khóc của em bé vang lên trong phòng sinh.

“Con đã chào đời rồi!” Gia đình họ Sư đều bất ngờ đứng dậy và tụ tập lại trước cửa phòng sinh.

Bác sĩ sản khoa bước ra với khuôn mặt hạnh phúc và cúi chào Tô Lục, nói: “Chúc mừng ông! Mẹ con đều an toàn!”

Tô Lục như thể một tảng đá nặng trong lòng vừa rơi xuống đất; không kịp suy nghĩ gì thêm, ông vội vàng bước vào phòng sinh. Vợ ông có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi ông.

Ông nhanh chóng nắm lấy tay vợ và nói trong nước mắt: “Cảm ơn trời phù hộ, mọi thứ đều ổn cả.”

Vợ ông mỉm cười hạnh phúc rồi mới chìm vào giấc ngủ.

Tô Lục cẩn thận nhận lấy đứa bé từ tay bác sĩ sản khoa. Đứa bé nhỏ bé, da đỏ hồng, đang khóc rất to nhưng vẫn tràn đầy sức sống!

Tên của đứa bé đã được cha mẹ nó quyết định từ lâu: tên đầy đủ là Sư Trường An, còn tên gọi thân mật là A Chương.

Khi ôm lấy A Chương trên tay, cảm giác gắn bó máu thịt bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng Tô Lục; ông cảm thấy mình phải gánh vác một trách nhiệm nặng nề. Đây cũng chính là lý do khiến ông quyết định mời trưởng ban học viện đến Nam Dương để mở ra một con đường mới cho gia đình mình.

“A Chương ơi, mong rằng con sẽ luôn sống bình yên, không gặp phải bất kỳ điều gì xấu xa…” Tô Lục thì thầm với đứa bé.

Ngày xưa, tổ tiên ông là Sư Đông Bào đã viết bài thơ “Tắm cho con trai”:

“Mọi người nuôi con đều mong con thông minh, nhưng tôi lại bị sự thông minh đó làm hại cả đời mình. Tôi chỉ mong con trai mình ngốc nghếch một chút, miễn là không gặp phải bất kỳ tai họa nào…”

Ông mong muốn ít hơn cả tổ tiên mình; không cần con trai mình trở thành quan lại cao cấp, chỉ cần con sống an toàn là đủ.

Nhưng có vẻ như điều đó lại càng khó thực hiện hơn…