Khi tin tức từ Nam Dương truyền về kinh đô, lá phong ở Hương Sơn đã được sương đầu tiên làm cho chuyển sang màu đỏ thắm như lửa.

Lúc bấy giờ, Tô Lục đang có mặt tại Đông Quế Đường cùng với Tô Mãn và một số người khác thảo luận về việc phát hành các loại tiền tệ sau Tết Nguyên đán.

Chỉ trong chốc lát, đồng bạc Chính Đức đã được tung ra thị trường ba năm, và đã nhanh chóng chiếm ưu thế ở các tỉnh phía Bắc. Hiện nay, trong giao dịch dân sự ở các tỉnh Sơn Đông, Hà Nam, Bắc Trực Lệ, việc sử dụng bạc để thanh toán đã gần như trở thành một thói quen cũ không còn được áp dụng nữa; còn các cơ quan chính quyền thì càng không chấp nhận việc thanh toán bằng bạc lẻ nữa.

Nguyên nhân là việc đo lường trọng lượng và quy đổi giá trị của bạc rất phức tạp và dễ xảy ra gian lận; vì vậy, khi đồng bạc được tính theo đơn vị, việc giao dịch bằng bạc lẻ nhanh chóng trở nên không được ưa chuộng.

Ngay cả các tỉnh ở miền Nam, vốn thường tự do trong hoạt động kinh doanh của mình, cũng rất ưa chuộng đồng bạc Chính Đức.

Tuy nhiên, do số lượng điểm đổi tiền ở miền Nam rất ít, nhu cầu về đồng bạc lại cao hơn cung, nên giá của chúng đã tăng lên đáng kể… Một đồng bạc Chính Đức ở thị trường Sứ-Hàng có thể đổi lấy tới một lượng bạc lẻ lớn!

Tất nhiên, nguyên nhân cũng là bởi vì hiện nay, Lưu Lục và Lưu Thất đang gây rối loạn, các tuyến đường bộ từ Bắc xuống Nam đều bị chặn đứng, và tình hình hàng hải cũng không ổn định; việc vận chuyển bạc vì thế trở nên ngày càng nguy hiểm và tốn kém hơn. Nếu không phải vì điều này, các thương nhân thông minh đã sớm bắt đầu tìm cách kiếm lợi từ tình hình này rồi.

Chính vì nhận thấy rằng người dân đã hoàn toàn chấp nhận đồng bạc, và đồng thời nhận thức được rõ ràng về những khó khăn và rủi ro trong việc vận chuyển bạc, Tô Lục đã quyết định rằng thời điểm để triển khai kế hoạch này đã đến!

“Ban đầu, chúng ta ước tính rằng việc thay đổi hệ thống thanh toán từ bạc lẻ sang đồng bạc sẽ mất khoảng năm năm, nhưng bây giờ thấy rằng con số đó quá thấp; chỉ trong vòng ba năm thôi, mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ.” Tô Lục nói một cách vui mừng với mọi người:

“Sau Tết Nguyên đán, các công ty thuộc sở hữu của Hội đồng Tài sản Hoàng gia sẽ bắt đầu di chuyển về phía Nam một cách quy mô lớn; chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để triển khai hệ thống thanh toán “trả tiền ngay khi nhận hóa đơn”!”

Tô Mãn nghe vậy liền lo lắng hỏi: “Để hệ thống thanh toán này được tin tưởng, đi

“Năm tới, lượng bạc sẽ tăng đến mức chúng ta không thể sử dụng hết được – lần này tôi xuống miền Nam để thu giữ khoảng một trăm đến hai trăm gia tài, đó chỉ là bước khởi đầu mà thôi; chắc chắn sau này chúng ta sẽ không thiếu bạc đâu. Ngược lại, điều đáng lo ngại hơn là nếu hàng chục triệu bạc viên đột nhiên xuất hiện trên thị trường, liệu điều đó có gây ra lạm phát hay không.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chính vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng thực hiện kế hoạch này. Những số bạc đã được thu giữ sẽ được đúc thành bạc viên để dự trữ; chúng ta chỉ cần tung các tờ giấy bạc ra thị trường, như vậy vừa có thể giải quyết tình trạng khan hiếm bạc ở miền Nam, vừa tránh được tình trạng giá cả tăng vọt, đồng thời cũng sẽ thúc đẩy mạnh mẽ việc phục hồi kinh tế sau chiến tranh – quả là một công việc mang lại nhiều lợi ích!”

Ngoài ra, vào năm tới, anh ta còn dự định phát hành thêm các loại tiền giá trị thấp hơn như tiền xác và tiền phân. Mười xác đổi lấy một đồng, mười phân đổi lấy một xác; nếu tính theo đồng đồng thì mười văn đổi lấy một phân, một trăm văn đổi lấy một xác.

Như vậy không chỉ giúp thúc đẩy các giao dịch nhỏ trong dân gian mà còn tạo điều kiện để thu thập nguyên liệu đồng để đúc pháo.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên cơ sở là những đồng bạc của triều đại Chính Đức có chất lượng cao và được mọi người tin tưởng sâu sắc. Vì vậy, những mỏ bạc như Thạch Kiến Bạc Sơn và Tạ Độ Kim Sơn một lần nữa đang được gọi đến…

Ồ, tại sao lại nói là “một lần nữa” nhỉ?

Khi mọi người đang chuẩn bị bàn luận về chủ đề tiếp theo là “các biện pháp chống giả của tờ giấy bạc”, Trình Vạn Châu lặng lẽ bước vào và đặt một bản báo cáo trước mặt Tô Lục.

Sau khi đọc xong, Tô Lục trở nên nghiêm túc; ông đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn cây quế vàng óng ánh trong sân và im lặng suốt một lúc lâu.

Mọi người xung quanh đều không dám nói gì, chỉ đợi cho Tô Lục bình tĩnh lại.

Gió thu mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa quế tràn qua khe cửa sổ, thật là dễ chịu. Cuối cùng, Tô Lục tỉnh táo trở lại và nói với mọi người:

“Hôm nay chúng ta hãy dừng bàn luận ở đây đã, những vấn đề còn lại sẽ được thảo luận vào ngày khác. Các bạn hãy về và suy nghĩ kỹ xem liệu có ý tưởng nào hay không.” “Vâng.” Các quan lại đứng dậy và rời đi.

Tô Lục cũng cầm theo bản báo cáo đó và đi đến Điện Thừng Hỉ để báo cáo với Hoàng đế.

Trước khi rời đi, ông còn y

Anh ta dựa khuỷu tay lên mặt bàn, chăm chú nhìn ngắm chiếc đồng hồ phương Tây “tích-tắc” không ngừng vang lên trước mắt mình.

Đó thực sự là một chiếc đồng hồ bằng đồng màu vàng óng, được chế tác rất tinh xảo; nó là quà triều cống mà Đoan Tị An đã mang đến kinh thành trước đây.

Mặc dù việc đi xa hàng ngàn dặm chỉ để mang đồng hồ đến cho hoàng đế có vẻ không may mắn, nhưng Chu Hậu Chiếu hoàn toàn không quan tâm đến điều đó và vẫn yêu thích chiếc đồng hồ này hết mức.

Chiếc đồng hồ được làm từ đồng vàng nguyên chất, hình dáng tròn đầy, các đường nét uốn lượn mềm mại; nó cao chưa đầy một thước, nhỏ gọn nhưng vẫn đứng vững trên mặt bàn. Mặt đồng hồ được làm từ kính tròn trong suốt, được gắn khít vào khung đồng, bao quanh các vạch thang La Mã được chia đều thành 12 phần. Phía sau đồng hồ có một núm vặn để lên dây, bên trong chứa bộ máy lên dây; chỉ cần lên dây đúng cách, chiếc đồng hồ sẽ tự động chạy liên tục cả ngày lẫn đêm. Tuy nhiên, trên mặt đồng hồ chỉ có một kim giờ mà không có kim phút…

Ngành công nghiệp sản xuất đồng hồ được coi là “mẹ của các ngành công nghiệp chính xác”; qua đó, chúng ta có thể thấy được trình độ thủ công tinh xảo hiện nay của châu Âu.

Khi nhận thấy Tô Lục đến, Chu Hậu Chiếu liền thốt lên: “Chiếc đồng hồ phương Tây này thật sự tinh xảo không gì sánh kịp, chỉ là độ chính xác của nó không cao lắm. Hôm qua tôi đã so sánh với đồng hồ định thời, và thấy rằng trong một ngày, nó đã chậm lại khoảng nửa phút… Chẳng trách sao sau vài ngày nó đã chậm đến nửa giờ.”

“Bình thường thôi; chiếc đồng hồ này mới được phát minh ở châu Âu không lâu, vẫn cần phải được cải tiến thêm một chút nữa.” Tô Lục nói, rồi thấp giọng báo cáo: “Hoàng đế, có tin tức từ Malacca.”

“Thế nào? Nhanh nói!” Chu Hậu Chiếu lập tức ngẩng đầu lên. Càng chơi với những thứ đồ phương Tây này, anh ta càng nhận ra tầm quan trọng của Nam Dương; Malacca không thể bị mất.

“Vào ngày mùng 1 tháng 8, thành Malacca đã bị đánh bại, và các sứ giả của chúng ta đã hy sinh anh dũng.” Tô Lục kể lại quá trình diễn ra trận chiến, cũng như những hành động anh hùng của Vương Cảnh Hòa cho hoàng đế nghe.

Nghe về những việc Vương Cảnh Hòa cùng với sáu người anh hùng khác đã xông vào thành, hy sinh mạng sống vì đất nước khi thành bị đánh bại, và đã cứu thoát hàng ngàn người dân trước khi qua đời, Chu Hậu Chiếu cảm thấy xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe; anh ta vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Thật là một người anh hùng! Không hề m

Nhưng một đại quốc hùng mạnh như Đại Minh lại bị một quốc gia nhỏ bé như Tây Dương đánh đến tận cửa nhà, thậm chí còn giết hại các sứ giả đi triệu tập, nỗi nhục này làm sao Hoàng đế Đại Minh có thể chấp nhận được?

Hoàng đế lập tức ban lệnh cho các tỉnh dọc bờ biển đông nam phải sắp xếp lại các cơ sở sản xuất tàu thuyền, tất cả các xưởng đóng tàu của quan viên và dân chúng đều phải thuộc về sự quản lý của Cơ quan Hải chính, ngay lập tức bắt đầu chế tạo tàu chiến để sớm giành lại Malacca!

Tất nhiên, việc khi nào có thể xuất quân thì cũng không do Hoàng đế quyết định được; hơn nữa, lực lượng hải quân địa phương cũng không thể tin tưởng được, việc huy động họ chỉ là để thể hiện thái độ cần thiết mà thôi.

Điều duy nhất có thể hy vọng vào, vẫn là lực lượng hải quân hoàng gia Đại Minh đang trong quá trình được xây dựng…

Hoàng đế nhìn Tô Lục và hỏi:

“Anh em, hãy nói cho tôi biết chắc chắn một ngày, khi nào chúng ta có thể xuất quân đến Nam Dương?”

Tô Lục trả lời một cách kiên định:

“Năm sau.”

“Thời gian đó thật sự rất gấp rút.” Hoàng đế ngạc nhiên.

“Vì vậy chúng ta mới phải nhanh chóng hành động.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Tốt, năm sau ta sẽ tự mình tiễn đoàn quân!” Hoàng đế vỗ vai Tô Lục, một người anh em đáng tin cậy như vậy, thật khó tìm được.

Khi Tô Lục trở về từ Điện Thăng Hỉ, Khang Hải đã đang chờ đợi ông ở phòng khách của Đông Quế Đường.

“Anh Đối Sơn làm việc chăm chỉ như vậy à?” Tô Lục vừa bước vào đã thấy anh ấy đang cầm cây bút và viết nhanh chóng trên cuốn sổ nhỏ.

“Không còn cách nào khác, với tư cách là tổng biên tập, tôi phải viết gần một nửa nội dung của tờ báo; áp lực thật lớn, mỗi mười ngày phải ra một số báo.” Khang Hải không ngẩng đầu lên mà nói: “Phải hoàn thành đoạn văn này trước, nếu không sẽ quên hết sau khi dừng lại.”

“Được.” Tô Lục gật đầu và ngồi xuống uống trà chờ đợi anh ấy.

Sau khi kết thúc việc chấm thi vào cuối tháng Hai, Khang Hải lại bắt tay vào công việc biên tập tờ báo Lư Báo. Đây là dự án mà Tô Lục rất quan tâm; mọi yếu tố hỗ trợ đều rất tốt, chỉ trong vòng hai tháng, số báo đầu tiên đã được phát hành, và Hoàng đế Đại Minh đã tự mình đặt tên cho nó là “Hoàng Minh Lư Báo”.

Tờ báo “Hoàng Minh Lư Báo” đã được phát hành được năm tháng rồi, tổng cộng mười lăm số. Ngay từ khi ra mắt, nó đã nhận được sự đón nhận nồng nhiệt; số lượng bản in đã tăng từ hai ngàn bản khi mới thành lập lên đến ba vạn bản!

Và đây chỉ là con số tại khu vực Thành Phủ Thuần Đức mà thôi…

“Được rồi, viết xong rồi.” Khang Hải cuối cùng cũng đã thành thục trong việc viết, nhanh chóng hoàn thành bản thảo, gấp lại quyển sổ nhỏ và xin lỗi Tô Lục: “Xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ lâu.”

“Không sao đâu.” Tô Lục cười và nói: “Việc anh em Khang Hải có ý chí và nỗ lực thật tốt; như vậy, tờ báo của chúng ta mới có thể ngày càng phát triển tốt hơn được.” “Thật xấu hổ… Không biết khi nào thì tờ báo này mới không còn lỗ nữa.” Khang Hải thở dài.

Giá bán một tờ “Lư Báo” là một văn tiền, nhưng sau khi tính toán các chi phí, thực tế mỗi tờ tiêu tốn hơn năm văn tiền.

Tuy nhiên, giá cả này là do Tô Lục tự mình quyết định; việc bán mỗi tờ lỗ bốn văn tiền, và càng bán nhiều thì lỗ càng nhiều.

Hiện tại, với doanh số ba vạn tờ mỗi số, mỗi kỳ tờ báo lại lỗ một trăm hai mươi vòng tiền; tính ra cả năm thì là năm nghìn vòng tiền đấy!

Mặc dù Trưởng sự phủ có khả năng tài chính dồi dào để chịu đựng những khoản lỗ này, nhưng Khang Hải vẫn cảm thấy rất áy náy.

Tô Lục an ủi anh ta: “Đó là điều không thể tránh khỏi. Nếu giá bán thấp, người dân mới có thể mua nổi; càng nhiều người đọc, quyền lực ảnh hưởng của tờ báo càng lớn, vì vậy không thể chỉ tính toán về mặt kinh tế được.”

“Đúng vậy.” Khang Hải gật đầu: “Nhưng việc bán được nhiều như vậy mà vẫn lỗ tiền, thật sự khiến tôi cảm thấy mình không hiệu quả lắm.”

“Ha ha ha, làm sao có thể như vậy được.” Tô Lục cười lớn, thấy anh ta dường như đang bị ám ảnh bởi vấn đề này, liền đưa ra lời khuyên:

“Thực ra, việc xuất bản tờ báo không phải để kiếm tiền từ việc bán báo, mà là thông qua quảng cáo.”

Khang Hải ngạc nhiên: “Quảng cáo là gì vậy?”

“Sao tôi chưa giải thích cho anh rõ nhỉ? Thật là…” Tô Lục vỗ nhẹ vào trán mình và cười: “Đó chính là việc các doanh nghiệp chi tiền để đăng quảng cáo trên tờ báo, nhằm quảng bá cho cửa hàng hay sản phẩm của họ. Dù sản phẩm tốt đến đâu, nếu không ai biết đến nó thì cũng không thể kinh doanh được; còn nếu được quảng bá trên báo, mọi người sẽ biết đến, và doanh nghiệp sẽ tự nhiên phát triển tốt. Các doanh nghiệp đều hiểu điều này. Chỉ cần bạn sẵn lòng cung cấp không gian quảng cáo cho h