Trong lúc ngọn lửa lan rộng, các khẩu pháo của hải quân Bồ Đào Nha vẫn không ngừng bắn vào cung điện và pháo đài.

Albuquerque nhận thấy đã đến lúc thích hợp, liền dẫn đầu lực lượng chính tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Vào thời khắc nguy cấp này, hơn 700 binh sĩ Java bất ngờ xuất hiện từ các con hẻm hai bên đường lớn, lao thẳng vào phía sau quân Bồ Đào Nha.

Quân phòng thủ luôn nghĩ rằng quân đội Bồ Đào Nha mạnh ở lĩnh vực hải quân, còn lục quân thì chắc chắn yếu kém. Tuy nhiên, lục quân Bồ Đào Nha được huấn luyện theo phương pháp của kẻ láng giềng Tây Ban Nha, trang bị hiện đại và có chất lượng cao; đội hình của họ rất kiên cố, có thể đối phó dễ dàng với mọi loại kẻ thù từ mọi hướng.

Vũ khí chính của binh sĩ Mã Lai là khiên tre và kiếm ngắn, cùng với loại cung tên sử dụng ống thổi để bắn; sát thương vật lý của chúng khá tầm thường, họ chủ yếu dựa vào việc sử dụng độc tố trong các đòn tấn công. Vì vậy, trong thời gian đầu, họ hoàn toàn không thể phá vỡ đội hình giáo binh dày đặc của người Bồ Đào Nha.

Dưới sự bảo vệ của đội hình giáo binh, các binh sĩ súng trường và nỏ của Bồ Đào Nha đã tiến hành vài đợt bắn liên tục, khiến đội quân mai phục này nhanh chóng tan vỡ. Nhiều binh sĩ Mã Lai hoảng loạn đến mức buộc phải nhảy xuống biển để thoát thân.

Nhưng điều đó không quan trọng lắm, bởi vì họ đã chuẩn bị cho Hoàng tử Ahmed đội quân voi chiến, qua đó giành được thêm thời gian.

Trên quảng trường rộng lớn trước cung điện, hơn mười con voi chiến được xếp thành hàng ngay ngắn; mỗi con voi cao hơn một trượng, răng nanh của chúng được buộc với những thanh kiếm sắt lấp lánh, và trên lưng chúng là những cái xe bằng tre.

Trên mỗi xe có ba người; người ở giữa, gần phía trước, là người điều khiển voi, sẵn sàng thúc giục con vật khổng lồ này lao vào chiến đấu theo mệnh lệnh của hoàng tử. Hai bên xe là những binh sĩ voi mặc áo giáp đồng, tay cầm khiên tre và giáo độc; họ nhìn xuống đội hình quân Bồ Đào Nha ở cuối con hẻm.

Phía sau đàn voi, đông đúc những binh sĩ Malacca cầm giáo và sử dụng loại cung tên ống thổi; họ sẽ lao theo sau đội quân voi để tiến hành tấn công.

Hoàng tử Malacca Ahmed, mặc áo giáp vàng, đứng trên một con voi cũng được trang bị áo giáp màu vàng, giơ cao thanh kiếm Malay trong tay và phát biểu lời kêu gọi chiến đấu bằng tiếng Malay.

“Ào ào ào…”

Binh sĩ trên lưng voi và các binh sĩ bộ binh đi theo sau cũng hào hứng vung vẫy vũ khí của mình.

“Ào ào ào!”

Hoàng

Những con quái vật khổng lồ này trông có vẻ hung dữ đáng sợ, nhưng thực ra chúng chỉ là những loài động vật ăn cỏ nhát gan và sợ đau mà thôi. Mặc dù da chúng dày cứng, nhưng nếu bắn từ gần bằng súng hỏa mai, vẫn có thể xuyên qua lớp da voi được.

Đôi mắt của voi lại càng mong manh hơn nữa. Chỉ cần chúng cảm thấy đau đớn dữ dội, những con voi chiến này lập tức sẽ phát điên và bỏ chạy.

Các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai và nỏ của quân Bồ Đào Nha liền nhắm vào đôi mắt của những con voi, chờ đến khi chúng tiến gần đến khoảng hai ba mươi bước mới bóp cò súng.

Tiếng súng nổ liên hồi, nhiều con voi chiến bị trúng đạn vào mắt, máu chảy không ngừng; chúng la hét đau đớn, thân hình khổng lồ của chúng lập tức mất kiểm soát và bắt đầu lao ngược trở về hàng ngũ của mình.

Các người chăm sóc voi vội vàng dùng móc sắt kéo chặt lấy da trán của những con voi để cố gắng khiến chúng dừng lại, nhưng bị chiếc mũi dài điên cuồng của chúng cuốn lấy và ném xuống đất, sau đó bị chân voi giẫm nát thành thịt nát.

Cũng có những con voi chiến lao thẳng vào hàng ngũ quân địch; các binh sĩ ném giáo đã ném những cây giáo ngắn vào đội hình quân Bồ Đào Nha, khiến nhiều người bị đâm xuyên đầu và gục xuống đất trong tiếng kêu thảm thiết.

Lúc này, các binh sĩ cầm giáo của quân Bồ Đào Nha đã thể hiện rõ tinh thần quân sự cao cấp của mình; họ dùng giáo đâm thẳng vào mắt của những con voi. Những con voi còn lại cũng bị thương và bắt đầu phát điên. Các người chăm sóc voi và binh sĩ cưỡi voi đều bị những con voi giẫm xuống đất và chết thảm, ngay cả bản thân Ahmed cũng bị mắc kẹt dưới đất, bị thương nặng và may mắn được các lính canh cứu thoát...

Khi những con voi quay đầu bỏ chạy, chúng lại khiến cho đội quân Malacca đang theo sau bị tách rời nhau. Quân Bồ Đào Nha tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng chiếm giữ được pháo đài then chốt ở đỉnh cao của Malacca.

Thấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, các thương nhân người Myanmar và Ấn Độ trong thành phố đều đầu hàng; thậm chí có người còn quay sang hỗ trợ quân Bồ Đào Nha tấn công những binh sĩ Malay còn đang cố gắng chống trả...

Albuquerque ra lệnh tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào các vị vua và quý tộc của Malacca. Các binh sĩ thuộc đội quân Goa của quân Bồ Đào Nha còn kéo đến những khẩu pháo lớn và bắn vào cửa lớn của cung điện. Trên tầng lầu cửa cung điện, Vương Cảnh Hòa vẫn đang đứng đó, cầm kiếm và chỉ huy trận chiến. Xiyin vội vàng chạy đến bên cạnh ông ta và nói: “Thưa ngài, hãy mau rời đi! N

“Xí Yīng giải thích một câu, rồi cúi chào sâu sắc trước Vương Cảnh Hòa và nói: ‘Nguyện Chúa phù hộ ngài.’”

“Tôi không cần sự phù hộ của Ngài đâu.” Vương Cảnh Hòa đáp: “Chúng tôi tin vào Nữ Thần.”

“Được thôi.” Xí Yīng nhìn anh ta lần cuối cùng, rồi vội vàng bỏ chạy.

“Còn lại chỉ có hai anh em thôi, các ngươi cũng nên đi đi.” Vương Cảnh Hòa nói với hai vệ sĩ duy nhất còn lại.

“Thưa ngài, xin đừng khuyên chúng tôi nữa. Ngài là một anh hùng, còn chúng tôi cũng không phải là những con gấu đâu.” Hai người cười toe toét. “Nếu ngài tự mình đi đến cái chết mà không có ai đồng hành, thật là đáng cười.”

“Anh hùng…” Vương Cảnh Hòa mỉm cười một cách châm biếm; chưa kịp nói hết, một viên đạn chì đã lao đến và xuyên qua áo giáp trước ngực ông. Vương Cảnh Hòa như bị sét đánh, lảo đảo lùi lại hai bước và dựa vào bức tường phía sau. Ông vội vàng nắm chặt những viên gạch để không ngã xuống. “Thưa ngài…” Hai vệ sĩ thấy máu tuôn ra từ ngực ông, liền vội vàng cố gắng cầm máu cho ông.

“Không cần đâu.” Vương Cảnh Hòa nói, miệng phun ra máu; ông cố gắng nói tiếp: “Gọi Zhang, người phiên dịch đó.”

“Thưa ngài, tôi đây!” Zhang, người phiên dịch, vội vàng lau nước mắt và tiến lại gần.

Rồi nghe thấy giọng nói yếu ớt của Vương Cảnh Hòa:

“Hãy truyền lời này đến kẻ da đỏ kia…”

“Vâng, ngài cứ nói đi, tôi sẽ ghi chép đúng từng lời một!” Zhang gật đầu mạnh mẽ và đặt tai sát vào miệng Vương Cảnh Hòa.

“Hãy nói với hắn rằng, việc hôm nay hắn có thể chiếm được thành phố là do sự chênh lệch về quân số, chỉ vì quân đội Đại Minh không thể can thiệp kịp thời. Nếu hắn dám xua quân tàn sát dân thường, thì khi quân Đại Minh tiến về phía nam, những dòng máu hôm nay sẽ khiến cả đất nước hắn phải trả giá gấp trăm lần… không một con chó, con gà nào được tha…”

Khi lời nói kết thúc, ông từ từ ngồi xuống bên bức tường đổ nát, tay vẫn nắm chặt cây gậy ba thước màu đỏ son; đầu ông nghiêng sang một bên, và không còn âm thanh nào nữa. “Thưa ngài…” Zhang quỳ xuống và khóc nức nở.

“Không còn thời gian để khóc nữa, hãy đi ngay đi.” Vệ sĩ dẫn đầu nói một cách nghiêm túc: “Phải truyền đạt lời của ngài một cách chính xác, không được sót một từ nào.” “Vâng.” Zhang nuốt nước mắt và rời đi. Hai vệ sĩ khác thì ở lại bên cạnh thi thể của Vương Cảnh Hòa, chiến đấu đến chết cùng với những binh sĩ Bồ Đào Nha xâm lược… Họ, cũng giống như bốn người bạn đã hy sinh trước đó, đều

Không giống như Vương Cảnh Hòa, họ không có lý do nào buộc phải chết.

Nhưng họ vẫn không do dự mà chiến đấu đến tận phút cuối cùng, bởi vì họ không thể làm mất mặt cho Hoàng đế, không thể làm Tô Đại Nhân thất vọng. Đó chính là “tax máu” quý giá nhất mà họ dâng lên cho vị vua của mình…

Vào buổi chiều hôm đó, toàn thành phố Malaca đã bị chiếm đóng.

Albuquerque dẫn quân vào cung điện chỉ còn là đổ nát, việc đầu tiên ông ta làm là tìm kiếm vị sứ giả của triều đại Minh đã tự nguyện vào thành để hy sinh. Khi nhìn thấy thân xác của Vương Cảnh Hòa đã lạnh cứng, nhưng vẫn ngồi thẳng trên đống đổ nát, tay vẫn nắm chặt cây gậy tre màu đỏ biểu thị địa vị sứ giả, ông ta đã cởi mũ và im lặng trong một lúc lâu.

Mãi sau đó, ông mới ra lệnh đưa thi thể về nước Minh.

Khi ông xuống khỏi tháp cổng, các tướng lĩnh dưới quyền đều tiến lên xin được thực hiện nghi thức tàn sát thành phố trong ba ngày theo thông lệ cũ… Đó là thói quen của họ khi chinh phục các thành phố ở Tây Dương và Nam Dương. Sau khi chiếm được thành phố, họ thường cho quân lính cướp bóc và giết chóc như một phần thưởng cho công sức chiến đấu gian khổ, đồng thời cũng để đe dọa tất cả kẻ thù.

Nhưng Albuquerque từ từ lắc đầu.

Ông nhớ lại những lời Vương Cảnh Hòa đã nhờ người mang đi trước khi qua đời, nhớ về đế chế rộng lớn ở phía Đông với lãnh thổ hàng triệu dặm vuông và dân số hàng trăm triệu người. Trong suốt hành trình về phía Đông, ông đã tiêu diệt vô số quốc gia, trong đó có cả những cường quốc như Ottoman và Bijapur, nhưng tất cả đều bị ông đánh bại một cách dễ dàng. Vì vậy, ông luôn coi thường những ưu thế về quy mô.

Nhưng nếu một đế chế lớn như vậy, với những người dân có tính cách kiên cường như vị sứ giả này, ông sẽ phải suy nghĩ kỹ về hậu quả nếu làm tức giận họ…

Cuối cùng, ông ra lệnh cho toàn quân chỉ được cướp bóc trong ba ngày theo quy định của quân đội, mỗi đơn vị phải phân chia khu vực hoạt động, không được tự ý giết hại dân thường, không được đốt phá nhà cửa, không được xâm hại phụ nữ và trẻ em. Đây là lần đầu tiên trong hơn mười năm chiến đấu ở Tây Dương và Nam Dương, ông không ra lệnh tàn sát thành phố sau khi chiếm được nó…

Câu chuyện về lòng dũng cảm của Vương Cảnh Hòa – từ việc một mình đối mặt với tàu chiến địch, tuyên bố không bao giờ rút lui, chiến đấu đến cùng và hy sinh mạng sống để ngăn chặn việc tàn sát – đã nhanh chóng lan truyền khắp các quốc gia ở Nam Dương, cùng với làn gió biển và những con thuyền buôn qua lại.

Khi tin dữ đến, Châu Lưu và Zhang Cong vừa mới đến Xiêm La, cả hai đều v