Vấn đề nằm ở câu “có thể dùng những chiếc bè tre để đi”. Châu Lưu tự nhiên biết đến câu chuyện trong “Luận Ngữ” về việc “nếu chính sách không thể được thực hiện, hãy lên thuyền và ra khơi biển”. Cả “khô” lẫn “châu” đều là những chiếc bè nhỏ làm từ tre gỗ; ý của Khổng Tử là nếu những quan điểm chính trị của mình không thể được thực hiện ở Trung Nguyên, thì hãy dùng những chiếc bè này để ra biển, tránh xa những tranh cãi trong triều đình và sống ẩn dật.

Trong hàng ngàn năm sau đó, những cụm từ như “lên thuyền” hay “dùng bè để đi” đã trở thành cách diễn đạt cho hành động “rời bỏ triều đình, tránh né rủi ro và tìm kiếm nơi ổn định để sinh sống”.

Nếu kết hợp lại với việc Tô Lục trước đây luôn yêu cầu anh ta ở lại miền Nam, chú ý nhiều hơn đến các vấn đề ở Nanyang, và thậm chí còn cho anh ta tham gia vào việc quản lý Cục Hàng hải Quảng Châu; cùng với lời nhắc rõ ràng trong thư rằng sau này anh ta sẽ giữ chức vụ Đô hộ Nanyang, “phát triển cơ sở kinh doanh, xây dựng quan hệ tốt với các dân tộc ngoại bang, và không nên chỉ giới hạn việc phục vụ trong thời gian ngắn”, rõ ràng Tô Lục đã có kế hoạch từ trước, muốn anh ta đến Nanyang để mở ra con đường thoát cho hai gia tộc Chu và Sū...

Lý do Tô Lục có suy nghĩ như vậy cũng rất dễ hiểu. Hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ cao, được sự ủng hộ của hoàng gia, nhưng những việc ông ta làm lại khiến nhiều người phật lòng. Càng được trọng dụng, ông ta càng tích cực tiến lên, và tình hình của mình càng trở nên nguy hiểm, thậm chí có thể ảnh hưởng đến gia đình... Người thanh niên này từ nhỏ đã rất thận trọng trong mọi hành động, chắc chắn không thể không suy nghĩ đến hậu quả...

Gấp lá thư lại và cho vào tay áo, Châu Lưu nói một cách nghiêm túc với Zhang Cong: “Sáng mai, tôi sẽ đến bến cảng để gặp bạn.”

“Vâng.” Zhang Cong đáp lại một cách lễ phép.

Ba ngày sau, đoàn thuyền rời Quảng Châu, sau mười ngày đi biển, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bờ biển của nước Chiêm Thành... Bãi cát trắng mịn trải dài, những rừng cọ xanh um tùm, trong cảng có vài con thuyền của thương nhân nước ngoài đang neo đậu, những công trình kiến trúc Phật giáo mang phong cách nước ngoài rất nổi bật.

Đoàn thuyền cập bến cảng Tân Châu, sau khi báo cáo, vua Chiêm Thành vội vàng cử Thủ tướng và các quan chức lễ nghi đến bến cảng để chào đón sứ giả của triều đình Thiên Hoàng.

Sau khi đặt chân lên bờ và nghỉ ngơi một ngày, đoàn sứ giả chia làm hai nhóm. Châu Lưu cùng Zhang Cong mang theo thư chính thức và quà tặng, cùng với hai mươi người hộ t

Vương Cảnh Hòa cũng không nói gì thêm, chỉ tiếp tục hành trình về phía nam dọc theo bờ tây bán đảo. Với tư cách là một sĩ quan cấp ba của Đại Minh, ông mặc trang phục kỳ lân và ngay lập tức bay đến Malacca! Cuối tháng Sáu, con tàu của Vương Cảnh Hòa đã đến ngoài khơi Malacca.

Thông qua những con tàu buôn của Đại Minh mà họ gặp trên đường, họ được biết rằng Malacca – thành phố then chốt kiểm soát con đường ra Biển Nam Á này – đã bị hạm đội Tây Ban Nha bao vây hơn một tháng rồi. Xí Yīng đã yêu cầu Vương Cảnh Hòa dừng tàu cách Malacca vài mươi dặm tại Mã Pha… Nơi đây được coi là “quê hương cũ của triều đại Malacca”, và người dân địa phương rất trung thành với hoàng gia, vì vậy đây là địa điểm lý tưởng để đổ bộ và thu thập thông tin.

Khi Xí Yīng sai người đi tìm hiểu, tình hình còn tồi tệ hơn dự đoán… Ngay từ đầu cuộc chiến, Malacca đã bị quân Tây Ban Nha xâm chiếm hoàn toàn. Sultan Mahmud Shah, nhận thấy tình thế không thể cứu vãn, đã cùng gia đình hoàng gia và kho báu quốc gia bỏ chạy khỏi thành phố, để lại Hoàng tử Ahmed mới 19 tuổi cùng với những binh sĩ còn sót lại để giữ vững thành phố.

Quân đội không còn người lãnh đạo, tinh thần chiến đấu suy giảm; các dân tộc trong thành phố đều sống trong lo lắng và hoảng sợ, nhiều người đã bắt đầu liên lạc bí mật với quân Tây Ban Nha. Lý do Mã Pha biết rõ thông tin như vậy là bởi vì khắp nơi trong thành phố đều có những người chạy trốn từ Malacca, trong đó có không ít quý tộc, tướng lĩnh và binh sĩ; điều này cho thấy Malacca sắp sụp đổ trong thời gian ngắn nữa.

Xí Yīng báo cáo những thông tin đã thu thập được cho Vương Cảnh Hòa và xin ý kiến về bước đi tiếp theo.

Vương Cảnh Hòa tỏ ra bình tĩnh và nói một cách nghiêm túc: “Tôi được lệnh đến đây để truyền đạt sắc lệnh của hoàng đế, vì vậy trước hết tôi cần gặp người chỉ huy chính của quân Tây Ban Nha để truyền đạt ý muốn của hoàng đế.”

Ở đây có rất nhiều người Hoa di cư đến từ cuối thời nhà Song, cuối thời nhà Nguyên; Vương Cảnh Hòa yêu cầu Xí Yīng tìm một người Hoa thông thạo tiếng Tây Ban Nha để làm phiên dịch, sau đó ra lệnh cho con tàu của mình buông neo và tiến thẳng về phía hạm đội Tây Ban Nha để gửi thư xin gặp người chỉ huy chính.

Người chỉ huy này chính là Afonso de Albuquerque, người đứng đầu quân đội Bồ Đào Nha ở phương Đông và cũng là Toàn quyền Ấn Độ.

Ông ta đã hoạt động ở Ấn Độ Dương hơn mười năm, với chiến thuật quân sự tàn nhẫn và kế hoạch xa trông rộng, đã góp phần xây dựng đế chế Bồ Đào Nha ở phương Đông.

Sau khi chinh phục các căn cứ quan trọng

Sau đó, ông ta lại hướng ánh mắt về phía eo biển Malacca, quyết tâm chiếm giữ ngã tư giao thông quan trọng này – nơi kết nối các tuyến đường thương mại giữa Đông và Tây. Trên con đường tiến quân, ông ta còn chiếm được Sri Lanka, buộc vua của xứ này phải đầu hàng…

Những chiến thắng rực rỡ này không làm cho “con sư tử biển” này trở nên kiêu ngạo hay liều lĩnh. Bản chất ông ta là người tự tin và quyết đoán, nhưng không hề thiếu sự thận trọng; ông ta hiểu rõ rằng Đại Minh là một đế chế hùng mạnh bậc nhất ở phương Đông, và không muốn vô cớ tạo ra kẻ thù.

Vì vậy, khi nghe tin sứ giả của triều đình Minh đã đến, ông ta lập tức ra lệnh đưa họ lên tàu chiến chính của mình – “Hoa Biển”.

Người Bồ Đào Nha yêu cầu Vương Cảnh Hòa xuống thuyền và đi bằng thuyền trinh sát đến “Hoa Biển”.

Lúc đó là buổi sáng sớm, sương mù dày đặc bao phủ Nam Dương, như một tấm màn trắng che khuất tầm nhìn.

Thuyền nhỏ chở Vương Cảnh Hòa từ từ vượt qua làn sương mù dày đặc. Vương Cảnh Hòa đứng thẳng trên mũi thuyền, căng thẳng nhìn về phía trước. Bỗng nhiên, tiếng rèn của các sợi dây buồm vang lên từ sâu trong làn sương mù.

Khi ông ta ngẩng đầu nhìn, trong làn sương mù mờ ảo, những điểm đen thẫm bắt đầu hiện ra – đó là các đỉnh mái buồm của con tàu chiến.

Đỉnh mái buồm chính nhô lên khỏi lớp sương, treo lá cờ Bồ Đào Nha. Mặt cờ hình chữ nhật màu trắng tinh khôi có in hình thiết bị đo đạc màu vàng, tượng trưng cho tinh thần khám phá của thời đại hàng hải. Ở trung tâm thiết bị đo đạc này là huy hiệu của Bồ Đào Nha, bao gồm năm lá cờ nhỏ màu xanh và bảy tòa lâu đài màu vàng.

Khi thuyền tiếp tục tiến lên, một bóng đen khổng lồ dần hiện ra, giống như một ngọn núi đen trên mặt biển, mang lại cảm giác áp đảo. Khi tiếp tục tiến gần hơn, hình dáng của “ngọn núi” đó càng trở nên rõ ràng hơn… Thân tàu tròn đầy, mui cao vút, giống như một con quái vật biển khổng lồ nổi lên trên mặt nước, cao đến nỗi khiến người ta phải ngước nhìn, lớn đến nỗi khiến người ta phải run sợ.

Khi đã đến gần, con tàu carrack khổng lồ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt: những cột buồm cao vút, các thanh đỡ buồm chéo nhau, những tấm vải buồm hơi buông xuống, và các sợi dây buồm mắc thành một mạng lưới phức tạp, tất cả đều hiện rõ một cách rõ nét. Thân tàu làm bằng gỗ óc chó màu nâu đen, giống như những bức tường thành cao vút; hai tầng lầu trên tàu cao đến bốn tầng, được trang trí với những hoa văn tinh xảo, giống hệt nh

Ở hai bên đội hình, còn có hơn mười chiếc tàu chiến Galley có hình dáng hoàn toàn khác biệt. Thân tàu chúng hẹp và thấp, các đường nét sắc bén như lưỡi dao; hàng chục cái mái chèo dài được gấp lại một nửa, giống như những con quái vật thu gọn chân tay của mình. Góc nhọn phía trước mũi tàu phát ra ánh sáng mờ ảo, rõ ràng là dùng để giao tranh trong khoảng cách gần, bảo vệ cho những con tàu buồm lớn chính. Đứng trên chiếc thuyền trinh sát nhỏ bé, anh ngẩng đầu nhìn ngắm thành phố trên biển này hiện ra từ trong sương mù, chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu vô cùng. Anh xuất thân từ gia đình thương nhân hàng hải, quá rõ ràng về sức mạnh của hạm đội này – đủ để quét sạch Nam Dương, và cũng là điều mà Đại Minh hiện tại không thể đánh bại được...

Tất nhiên, anh cũng biết rằng đây chỉ là một cách để người Bồ Đào Nha thể hiện sức mạnh của họ trước mặt mình, vì vậy anh nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và không hề tỏ ra lo lắng. Khi thuyền tiến đến gần “Hoa Biển”, Albuquerque lại chuẩn bị một “đòn thử thách” khác: ông không ra lệnh đưa thang gỗ xuống, mà yêu cầu sứ giả của Đại Minh leo lên qua tấm lưới thang được làm từ dây thừng dày. Loại lưới thang này được gọi là thang dây Jacob, thực sự dùng để cho thủy thủ bước lên tàu, nhưng khi treo lơ lửng trên mặt nước, nó sẽ khiến những người không quen với cuộc sống trên tàu cảm thấy sợ hãi. Hơn nữa, lưới thang mềm nhũn nên rất khó để đặt chân lên, nếu không cẩn thận, người ta có thể ngã xuống biển bất kỳ lúc nào.

Nhưng đó chính là điều mà Albuquerque muốn... Ai ngờ rằng sứ giả của Đại Minh lại bình tĩnh và nhanh nhẹn leo lên được. Không còn cách nào khác, bởi vì Vương Cảnh Hòa quả thực là một người đã quen với việc đi trên tàu biển mà! Trên boong tàu, những binh sĩ tóc đỏ mặc áo giáp sáng loáng, cầm những cây rìu dài lấp lánh, tạo ra bầu không khí uy nghiêm và đe dọa. Nhưng Vương Cảnh Hòa vẫn bước đi thoải mái, với vẻ mặt không hề thay đổi, tiến đến trước mặt Albuquerque, người mặc áo giáp màu vàng đậm. Albuquerque có khuôn mặt dài, da đỏ, mũi to và đôi mắt sâu, bộ râu bạc xám dài đến ngực, ánh mắt lạnh lùng và kiêu ngạo, rõ ràng là người không dễ dàng để đối phó.

Sau khi hai bên thông báo tên tuổi, Vương Cảnh Hòa liền mở ra bức thư ngoại giao và công bố một cách mạnh mẽ. Ông cảnh báo người Bồ Đào Nha rằng Malacca là vassal được Đại Minh phong tặng, yêu cầu họ ngay lập tức rút quân khỏi đây, nếu không hải quân Đại Minh sẽ tiến hành trừng phạt, và không hề khoan