Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau. Vào đầu tháng Năm, đoàn sứ từ Đại Cốc Khẩu, Thiên Tân, đã lên đường cùng với hạm đội biển và sau mười ngày đã đến Lưu Gia Cảng, Thái Cang.

Hai con tàu chính phủ chỉ tiếp tế lại một chút rồi tách ra khỏi đoàn hành trình tiếp tục đi về phía nam.

Thông thường, đây không phải là mùa để đi Nam Dương; các thương gia hàng hải thường xuất phát vào mùa thu, mùa đông, khi gió mùa đông bắc bắt đầu thổi, để có chuyến đi thuận lợi. Từ Quảng Châu qua Chiêm Thành đến Malacca chỉ mất khoảng hơn hai mươi ngày đến một tháng. Đó chính là câu nói “gió bắc thổi về phía nam, gió nam thổi về phía bắc”.

Nhưng vào thời điểm này, gió nam đang mạnh mẽ, nên quãng đường sẽ phải kéo dài gấp đôi. Tuy nhiên, thời gian không đợi ai được, nên họ vẫn phải đi ngược gió về phía nam!

Hạm đội buộc phải thay phiên nhau điều chỉnh buồm ngày đêm, đi theo lộ trình hình chữ “zhī” để đối phó với gió. May mắn thay, còn có dòng hải lưu gần bờ hỗ trợ họ, và vào cuối tháng Năm, họ đã đến Quảng Châu. Đoàn sứ dự định nghỉ ngơi ba ngày tại Quảng Châu; ngoài việc tiếp tế nước uống, thực phẩm và kiểm tra lại thiết bị thuyền, họ còn có một nhiệm vụ quan trọng khác, đó là đón Châu Lưu – người đứng đầu đoàn sứ – lên tàu.

May mắn thay, huyện Nam Hải vốn là khu vực nằm trong phạm vi quản lý của Quảng Châu; từ Bức Tường Chống Sóng ở phía bắc thành phố cho đến bờ sông Châu Giang ở phía nam, toàn bộ khu vực phía tây thành phố đều thuộc quyền quản lý của huyện Nam Hải, và tòa án huyện nằm trên đường Đạt Đức ở phía tây thành phố.

Zhang Cong đã thay đổi sang bộ trang phục quan chức sạch sẽ, mang theo sắc lệnh hoàng gia và thư cá nhân của Tô Lục, rồi trực tiếp đến tòa án huyện Nam Hải.

Hôm nay chính là ngày đầu tiên của tháng, và Châu Lưu– người mặc bộ áo quan cấp bảy– đang ngồi ở đại sảnh để xét xử các vụ án.

Sau nhiều năm sống ở vùng Lingnan, vị quan từng ôn hòa như ngọc của Châu Sơn Trưởng nay đã trở nên đen sạm do ánh nắng mặt trời. Những gian khổ đã khiến ông mất đi vẻ yếu đuối văn minh ban đầu, và giờ đây, mỗi cử chỉ của ông đều nhanh nhẹn, quyết đoán, toát lên vẻ sinh khí mạnh mẽ.

Ông thực sự rất tràn đầy sức sống… Hiện tại, ông có một vợ và ba người tình, sáu đứa con tất cả đều được sinh ra ở Quảng Đông; tiếng khóc của trẻ em liên tục vang lên trong nhà ông, khiến ông đau đầu không ngớt.

Tuy nhiên, việc xét xử các vụ án – điều mà các quan chức khác thường gặp nhiều khó khăn – lại trở n

Hai bên đều trình lên sổ sách của mình để chứng minh rằng mình không nói dối.

Châu Lưu Lướt qua hai trang sổ sách rồi đặt nó sang một bên, cũng không gọi nhân viên đi kiểm tra tài sản ở nông thôn, cũng không sai người đi xem xét các cửa hàng lụa, chỉ liếc nhìn hai người rồi từ tốn hỏi:

“Cả hai gia đình đều cho rằng phần đất mà bên kia nhận được có giá trị hơn phần của mình phải không?”

Hai người đồng thanh trả lời: “Vâng, thưa ngài.”

Mỗi người lại muốn trình bày lý do về sự bất công mà mình gặp phải. Nhưng Châu Lưu không muốn nghe họ nói lung tung, lập tức ra lệnh cho nhân viên ghi lại lời khai của họ, yêu cầu họ ký tên và đặt dấu vân tay, sau đó tuyên án:

“Nếu cả hai đều thấy phần đất của bên kia tốt hơn, thì hai gia đình hãy trao đổi tài sản với nhau. Đất đai, cửa hàng, ao nuôi hàu, xưởng rèn… tất cả đều phải giữ nguyên hiện trạng, mang về nhà của bên kia sinh sống, và cả các giấy tờ liên quan đến việc chia tài sản cũng phải trao đổi và giữ lại. Như vậy, mỗi người sẽ có được phần đất mà mình cho là giá trị hơn; các bạn nghĩ sao?”

Những lời này khiến cả hai gia đình đều sững sờ, nhìn nhau mà không ai dám nói “đồng ý”.

Cả hai gia đình đều cảm thấy bên kia đã chiếm ưu thế, nhưng nếu thực sự phải trao đổi hoàn toàn tài sản, thì không ai chịu buông bỏ… Gia đình lớn không nỡ từ bỏ sự ổn định của đất đai ở Shatian, còn gia đình nhỏ thì không nỡ từ bỏ những cửa hàng đang mang lại thu nhập. Nếu thực sự phải thay đổi, thì không ai biết liệu mình có lợi hay thiệt.

“Sao vậy? Vẫn không nỡ từ bỏ à? Thì cứ yên ổn sống với phần đất của mình đi!” Châu Lưu cười ha hả, nói một cách nghiêm túc:

“Ông tổ của các bạn là người hiểu chuyện; việc chia tài sản này nhằm mục đích giúp gia đình lớn duy trì sự ổn định, trong khi gia đình nhỏ có thể phát triển mạnh mẽ hơn, để gia tộc Xian có thể tiếp tục thịnh vượng. Các anh em ruột thịt lẫn nhau nên đoàn kết, cùng nhau phát triển gia tộc, chứ lại vì chút tài sản này mà tranh cãi, trở thành trò cười cho cả thị trấn.”

Châu Lưu nâng cao giọng nói: “Nếu thực sự cảm thấy gia tộc mình yếu kém, thì hãy cùng nhau nỗ lực để tạo dựng thêm của cải lớn hơn; còn chỉ mãi loay hoay với những thứ mà tổ tiên để lại mà tranh giành, thì đó có phải là hành động của đàn ông đâu?”

Hai người bị nhắc nhở đến mức mặt đỏ bừng. Kỷ Kỷ cúi đầu xin lỗi: “Con biết lỗi rồi, sau này sẽ không dám tranh giành nữa, chúng con sẽ đoàn kết với nhau.”

Người dân xung quanh đều vỗ tay tán thưởng, khen ngợi cách giải quyết sáng suốt và l

Chính là Zhang Cong đến đây. Sau khi Châu Lưu cùng với hai thư ký quỳ xuống trước bàn thờ, lệnh hoàng gia được công bố một cách long trọng.

“Theo lệnh của Hoàng đế nhận sứ mệnh từ trời cao:

Chúng ta, những người cai trị thiên hạ, tiếp nối sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên, luôn mong muốn thu phục các dân tộc xa xôi. Kể từ triều đại Yongle, chúng ta đã nhiều lần giao lưu với các quốc gia ở Nam Dương; các nước này đều đến triều cống, và thế giới trở nên thanh bình. Tuy nhiên, gần đây các quốc gia xa xôi ít khi đến triều yết, con đường biển bị bỏ hoang, và uy tín của Đại Ngũ Quốc không còn được duy trì. Vì vậy, chúng ta quyết định khôi phục các mối quan hệ với các quốc gia này và tái hiện uy nghi của Đại Ngũ Quốc.

Quận trưởng huyện Nam Hải, Châu Lưu, người có tầm nhìn xa trông rộng, am hiểu tâm lý của các dân tộc xa xôi và có thành tích quản lý xuất sắc, rất xứng đáng được giao nhiệm vụ này. Chúng ta đặc biệt chỉ định ông giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ, đồng thời là sứ giả chính được cử đến Nam Dương để truyền đạt thông điệp của hoàng gia và thiết lập các quy tắc quan hệ với các quốc gia láng giềng. Trong suốt chuyến đi, ông được phép tự quyết định mọi việc liên quan đến công việc của mình. Vì đây là một sứ mệnh quan trọng ở nơi xa xôi, chúng ta đặc biệt ban tặng cho ông một bộ áo lụa màu báo hạng nhất; trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, mọi quy định về nghi thức và việc tiếp đón các vua chúa láng giềng đều phải tuân theo quy định dành cho các sứ giả hạng nhất, nhằm tôn vinh uy tín của đất nước.

Bộ áo này được ban tặng riêng cho sứ giả, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ trở về kinh đô, ông sẽ phải trả lại theo quy định, và triều đình sẽ xem xét công lao của ông để trao thưởng xứng đáng.

Ông phải hết lòng và trung thành với nhiệm vụ của mình, lan truyền lòng tin và sự công bằng đến những vùng đất xa xôi, giữ gìn hòa bình trên biển cả, bảo vệ an ninh cho người dân và củng cố mối quan hệ với các quốc gia láng giềng. Hãy thực hiện nhiệm vụ một cách nghiêm túc và không được phụ lòng hoàng đế!”

Điều này không có nghĩa là Châu Lưu được thăng chức trực tiếp lên thành Thượng tướng; Tô Lục cũng không đến nỗi táo bạo đến thế. Đây chỉ là hệ thống “dùng chức vụ tạm thời để đi sứ” đã được sử dụng từ thời đại nhà Song, với mục đích duy trì uy tín của Đại Ngũ Quốc. Ngay cả Zhang Cong cũng được giao chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ và được ban tặng một bộ áo màu đỏ hạng bốn. Nói cách khác, đây chỉ là việc tạm thời nâng cao địa vị của người đi sứ; nếu không, địa vị của m

Sau khi nhận lệnh và cảm ơn, Zhang Cong vội vàng đỡ ông dậy và cúi chào ngài sứ giả chính thức. “Xin mời ngài vào hậu đường uống trà.” Châu Lưu đưa tay mời.

Hai người bước vào hậu đường. Vừa ngồi xuống, Zhang Cong liền kéo áo quỳ xuống và cúi đầu thành kính: “Đệ tử Zhang Cong xin chào Sư công.” Châu Lưu bất ngờ và vội vàng đỡ ông dậy: “Tại sao lại nói như vậy? Làm sao con lại trở thành cháu đệ tử của ta?”

“Đệ tử là một tiến sĩ mới đỗ khoa, và thầy của đệ tử chính là Ngài Vương công Yongning,” Zhang Cong nói một cách chân thành. “Thầy đã có ân huệ lớn lao và dạy dỗ đệ tử. Vì vậy, thầy của thầy cũng chính là Sư công của đệ tử.”

Châu Lưu ngập ngừng một lát rồi mới hiểu ra: “Ngài Vương công Yongning… chính là Tô Lục.”

Tô Lục có quê gốc ở phủ Yongning thuộc Sichuan. Theo quy tắc lúc bấy giờ, khi một người có địa vị cao và quyền lực lớn, người ta không được gọi thẳng tên họ của họ nữa, mà phải dùng tên quận huyện để gọi họ.

Ông không khỏi bật cười: “Đứa bé này, đã bắt đầu dùng danh hiệu ‘Vương công’ để gọi người ta rồi à?”

“Thầy rất khiêm tốn, nhưng với tư cách là đệ tử, việc tuân thủ các nghi thức lễ nghĩa là điều không thể thiếu,” Zhang Cong nói một cách nghiêm túc.

“Được rồi, có lẽ là ta đã quên mất thời gian trôi qua…” Nụ cười của Châu Lưu chứa đựng nhiều suy tư. Trong ấn tượng của ông, Tô Lục chỉ là một học sinh nhỏ mà thôi; bây giờ đã trở thành thầy của một tiến sĩ, sự thay đổi này thật sự rất lớn.

Sau khi cười xong, ông nghiêm túc hỏi: “Chính là Hồng Chí đã giới thiệu ta đi sứ phải không?”

“Đúng vậy,” Zhang Cong lấy ra một lá thư được niêm phong cẩn thận và đưa cho ông. “Thầy còn để lại bức thư tay, yêu cầu đệ tử mang đến cho Sư công.” Châu Lưu nhận lấy lá thư, mất một lúc mới mở được chiếc phong bì chắc chắn đó và đọc nội dung bên trong.

Nửa đầu thư là lời chào hỏi thăm, sau đó mới giải thích rõ lý do tại sao Hồng Chí lại giới thiệu ông đi sứ… Hạm đội Tây Ban Nha đang bao vây Malacca và muốn chiếm đoạt Nam Dương; hệ thống chư hầu của Đại Minh đang đối mặt với những thách thức nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Châu Lưu cũng biết rõ tình hình trong nước lúc này; hoàn toàn không thể điều động quân đội đến Nam Dương được. Nhưng Đại Minh chắc chắn sẽ không từ bỏ Nam Dương. Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của ông là phải giữ chặt các quốc gia ở Nam Dương, mang lại cho họ hy vọng, để họ kiên trì chờ đợi đến khi quân đội của Đại Minh đến…

Còn về việc quân tiên tri của trời sẽ đến vào lúc nào, Châu Lưu đã đọc đi đọc lại bức thư nhưng cũng không tìm ra thông tin chính xác nào cả…

Ngoài ra, mục tiêu của Đại Minh không chỉ là bảo vệ Nam Dương, mà còn là khôi phục uy danh của triều đại Yongle và tái thiết quyền lực hàng hải của Đại Minh. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của Đại Minh trong hàng trăm năm tới… Liệu Đại Minh có tiếp tục thịnh vượng hay dần sa sút, tất cả đều phụ thuộc vào việc liệu họ có quản lý Nam Dương tốt hay không!

Tô Lục đã nói rõ trong thư rằng sau này, triều đình chắc chắn sẽ thành lập Tổng đốc phủ Nam Dương để giám sát các vấn đề liên quan đến nghi lễ, phòng thủ biển và thương mại của các quốc gia ở Nam Dương; ông ta được coi là ứng viên số một cho vị trí này. Vì vậy, lần này xuống phía nam, ông ta cần chuẩn bị tâm thế ở lại lâu dài, học tập từ tấm gương của Ban Định Viễn và tạo nên những công lao lớn trên biển cả! Tô Lục còn trêu anh ta rằng như vậy thì anh ta có thể “trở thành kẻ lười biếng”, không cần trở về nữa, và có thể tiếp tục mặc áo choàng lụa và giữ chức vụ Thị lang Bộ Lễ… Chẳng phải thú vị hơn việc trở về làm một quan chức cấp thấp sao?

“Đồ nhỏ bé này, muốn bỏ tôi ở lại Nam Dương suốt đời à…” Châu Lưu không khỏi bật cười.

Nhưng khi đọc đến câu cuối cùng của bức thư: “Phía nam Lĩnh Nham, biển cả mênh mông, hoàn toàn có thể dùng thuyền để đi…” nụ cười trên khuôn mặt ông ta dần biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.