Tô Lục Một tay vuốt ve chiếc pháo nhỏ ấy, không nỡ rời tay chút nào; nếu không phải vì trong xưởng đó cần tuân thủ nghiêm ngặt các quy định an toàn lao động, có lẽ anh ta đã cho nó bắn vài phát để thử sức mạnh của nó rồi.

Hai thiết bị nhỏ này đã giải quyết được hai nhược điểm chính của loại pháo truyền thống: quá cồng kềnh và tốc độ bắn quá chậm. Mặc dù sức mạnh của chúng không lớn lắm, nhưng khi sử dụng để tiêu diệt binh lính hoặc kỵ binh ở khoảng cách gần, thì vẫn đủ hiệu quả.

Lúc này, Ngô Đình Cử hỏi: “Thầy Song, nếu vậy tại sao các quốc gia ở Nam Dương lại không sử dụng loại pháo này để đối đầu với người Pháp?”

“Không phải là họ không dùng đâu, các tàu chiến ở Nam Dương đều được trang bị loại pháo xoay được,” Song Thành thở dài, “Nhưng dù có trang bị thì cũng vô ích thôi. Hai loại pháo này sức mạnh hạn chế, bắn vào thân tàu chỉ làm tổn thương nhẹ thôi; còn nếu bắn vào người thì cũng chỉ có thể gây tổn thương ở khoảng cách gần.”

“Nhưng nếu bạn tiến lại gần, thì những khẩu pháo hạng nặng trên tầng dưới của họ sẽ không hề yếu đuối đâu; chỉ vài phát bắn là có thể phá hủy cả con tàu của bạn,” anh ta nói rồi nhường chỗ để mọi người xuống.

“Xin ngài hãy nhìn xuống đây, điều thực sự đáng sợ trên con tàu khổng lồ này chính là tầng pháo ở bên dưới.”

“Hãy xem thử đi,” Tô Lục gật đầu và bắt đầu leo xuống theo cái thang gỗ dốc cheo leo.

Bên trong khoang tàu rộng lớn, hai hàng pháo đồng được sắp xếp ngay ngắn hai bên; Tô Lục đếm thử và thấy có tận ba mươi sáu khẩu pháo, tất cả đều hướng ra ngoài, tạo ra một áp lực rất lớn!

“Những khẩu pháo này có tầm bắn xa và sức mạnh lớn; chỉ cần bắn từ cách vài dặm là có thể xuyên thủng thân tàu địch. Nếu bắn liên tục từ khoảng cách gần, dù con tàu lớn đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi,” Song Thành giải thích.

“Hơn nữa, con tàu này có tới hai tầng pháo; mỗi khi bắn liên tục từ hai bên, sẽ có tới ba mươi sáu phát đạn, bất kỳ con tàu nào cũng không thể chống đỡ nổi… Nhưng những khẩu pháo ở tầng dưới đã bị người Malacca mang đi lắp đặt trên tường thành thành phố, vì vậy con tàu này hiện tại chỉ còn có một nửa sức mạnh so với khi còn nguyên vẹn.”

“Thật sự đây chính là một pháo đài di động trên biển,” mọi người không khỏi thán phục.

“Pháo hạng nặng bắn xa để phá hủy tàu địch, pháo nhỏ bắn gần để tiêu diệt binh lính; kết hợp cả xa lẫn gần, cả dài lẫn ngắn, thật là hoàn hảo. Không lạ gì người Pháp lại có

Chỉ có vậy mà các thủy thủ vẫn luôn lo lắng rằng một ngày nào đó con tàu sẽ bị vỡ tan.”

Ông hỏi Song Thành Đạo: “Con tàu này được trang bị nhiều khẩu pháo nặng như vậy, làm thế nào mà nó có thể chịu đựng được sức công phá của những loạt đạn bắn liên tục?”

“Ngài hãy nhìn vào vị trí đặt các khẩu pháo này,” Song Thành giải thích: “Chúng không được gắn cố định trực tiếp lên boong mà được lắp trên những xe kéo có buồm trượt. Khi bắn pháo, thân pháo cùng với xe kéo sẽ trượt dọc theo đường ray, giúp giảm bớt phần lớn lực tác động; cuối cùng, lực đó sẽ được các sợi dây cáp dày đặc hấp thụ.” Ông còn đạp lên mặt đất và nói thêm: “Dưới mỗi khẩu pháo còn có hai cột chống trọng lượng; một đầu của chúng được kết nối với hai đầu của dây cáp, còn đầu kia thì được đặt vào xương sống của con tàu. Khi pháo nổ, lực đẩy sau sẽ được truyền qua dây cáp và đường ray xuống các cột chống, từ đó lan tỏa khắp thân tàu; do đó, các thanh ngang trên boong gần như không phải chịu bất kỳ áp lực nào.”

“Giống như việc treo một túi cát có buồm trượt lên xà nhà vậy,” Song Thành lại ví dụ một cách dễ hiểu hơn để mọi người hiểu rõ hơn:

“Khi bạn đánh một quả túi cát, nó sẽ lùi lại và giảm bớt lực tác động, nhưng trọng lượng của túi cát vẫn sẽ nằm trên xà nhà. Nếu bạn lo rằng xà nhà không chịu nổi, bạn chỉ cần đặt hai cây cột dưới xà nhà để nó chạm vào mặt đất.”

“Hóa ra là như vậy…” Mọi người cuối cùng cũng hiểu rồi. Kỹ sư trưởng xưởng đóng tàu Hoàng Trân không khỏi thở dài: “Thật xấu hổ, chúng ta đều đặt các khẩu pháo ở tầng cao nhất của boong mà không hề nghĩ đến cách giảm bớt lực tác động; hóa ra chúng ta đã sai ngay từ đầu.”

“Trong các trận chiến biển trước đây, chiến đấu sử dụng vũ khí gần gũi là chủ yếu; sau khi chuyển sang chiến đấu bằng pháo binh, chắc chắn có rất nhiều vấn đề mà chúng ta chưa từng nghĩ đến,” Tô Lục an ủi ông: “Bây giờ khi đã biết được cách giải quyết, chúng ta hoàn toàn có thể cải thiện tình hình.”

“Ngài nói đúng,” Hoàng Trân vội vàng đáp lại một cách kính trọng.

“Xương sống của con tàu cũng là yếu tố then chốt,” Song Thành tiếp tục giải thích: “Những con tàu Phúc Châu của chúng ta được hỗ trợ bởi những bức tường ngăn khoang vuông góc; còn con tàu này thì được xây dựng bằng cách đặt một xương sống chính ở phía trước, sau đó mới lắp đặt các “xương sườn” một cách chặt chẽ xung quanh, giống như một bộ khung xương hoàn chỉnh. Khi lực đẩy sau phát sinh, nó s

“Bẩm hạ nhân, tổ tiên tôi nguyên quán ở Quanzhou. Vào thời kỳ chuyển giao quyền lực giữa triều đại Song và Yuan, rất nhiều người Hán không muốn trở thành nô lệ của một đất nước đã mất, vì vậy tổ tiên tôi đã di cư xuống Nam Dương,” Song Thành thở dài nói:

“Trong suốt hai trăm năm qua, gia đình tôi đã sống bằng nghề đóng thuyền truyền thống. Thế hệ ông tôi từng được Sultan Malacca mời làm thợ chính, và ông ấy đã ở lại đó suốt năm mươi năm, thiết kế và chế tạo ba thế hệ tàu cho đất nước Malacca.”

“Vậy tại sao lại nảy ra ý định trở về nước?” Tô Lục hỏi trong khi tham quan.

“Thật xấu hổ phải nói,” Song Thành cười buồn, “lý do là vì việc đóng thuyền.”

“Làm sao có chuyện đó?”

“Vì sau khi nhìn thấy những con tàu buồm lớn của người Bồ Đào Nha, tôi đã cảm thấy tuyệt vọng… Người Malacca và cả khu vực Nam Dương đều không có khả năng chế tạo những con tàu chiến lớn như vậy; ngay cả khi có bản vẽ trước mắt, họ cũng không thể thực hiện được, bởi vì họ không có đủ sức mạnh quốc gia để làm điều đó.” Anh ta thở dài, vỗ vào thành tàu dày cộm và nói: “Chỉ có Đại Minh – quốc gia từng chế tạo ra những con tàu lớn nặng năm nghìn tấn – mới có khả năng làm được điều này! Vì vậy, tôi quyết tâm trở về nước.” Nói xong, anh ta cúi đầu chào Tô Lục và nói: “Hôm nay, sau khi nghe lời bàn của ngài, tôi biết ngài chắc chắn có kế hoạch sao chép những công nghệ này; xin ngài cho phép tôi tham gia vào quá trình này.”

“Tất nhiên rồi,” Tô Lục gật đầu, “Được thế này nhé: trước hết, bạn hãy đảm nhận vai trò phó kỹ sư trưởng, hướng dẫn họ nghiên cứu kỹ lưỡng con tàu này. Khi kỳ thử nghiệm kết thúc, bạn sẽ chính thức gia nhập đội ngũ đóng thuyền.”

“Vâng!” Song Thành hào hứng đáp lại, và từ đó anh ta càng tích cực hơn trong việc giới thiệu về con tàu này. “Ngài, chúng ta có thể tiếp tục đi xuống phía dưới được không?”

Tô Lục không ngần ngại bước xuống đáy tàu để nhìn thấy xương sống của con tàu; quả thật, như Song Thành đã nói, nó giống như bộ xương của một con cá voi khổng lồ, vững chắc và hoàn chỉnh, đủ sức nâng đỡ toàn bộ thân tàu.

Vào thời điểm đó, các kỹ thuật đóng thuyền vẫn chưa phức tạp đến mức khó hiểu. Nếu chưa từng thấy thực tế, dù bạn có suy nghĩ mãi cũng không thể hiểu được bí mật ẩn sau đó. Nhưng một khi bạn đã nhìn thấy và chạm vào chúng bằng tay mình, mọi bí mật sẽ trở nên rõ ràng như trên giấy trắng.

Cũng đáng lý giải tại sao người Bồ Đào Nha lại kiêng kỵ và không

Con tàu này thực sự có rất nhiều điểm mạnh... Hệ thống ròng rọc được bố trí một cách tinh xảo trên đỉnh cột buồm; chỉ cần hai thủy thủ là có thể kéo căng chiếc buồm lớn đó, và cũng có thể điều chỉnh góc đón gió mọi lúc.

Toàn bộ con tàu được thiết kế sao cho trọng tâm thấp hơn; những khẩu pháo nặng đều được đặt ở tầng dưới, còn các tảng đá chèn lót được xếp đều hai bên xương sống tàu, giúp con tàu vững chắc như núi đá. Thân tàu được chế tạo từ nhiều lớp gỗ ghép lại với nhau theo kiểu lát chồng lên nhau, vừa chắc chắn để chịu đựng được gió bão dữ dội, vừa không bị vỡ nát khi bị đạn pháo đánh trúng...

Khi trở lại tầng thượng, Tô Lục hít một hơi thật sâu không khí trong lành, sau đó quay người về phía nhóm thợ thủ công và các người đứng đầu công việc, nói một cách nghiêm túc: “Các bạn đã thấy rồi đấy, những con tàu do người Pháp chế tạo thực sự vượt trội hơn nhiều so với những gì chúng ta đang có hiện nay. Chúng ta phải thay đổi tư duy của mình, và phải nhanh chóng bắt kịp họ!”

“Tư duy đúng đắn là gì? Trước hết, chúng ta không được tự cao tự đại một cách mù quáng, mà phải khiêm tốn và ham học hỏi mới có thể học hỏi từ người khác để bổ sung cho những thiếu sót của mình. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng không được tự ti quá mức, làm cho mọi thứ trở nên quá mức... Hãy nhớ rằng, đây không phải là một con tàu buồm hoàn hảo; ví dụ, thân tàu quá cao, tỷ lệ chiều dài so với chiều rộng cũng không lý tưởng. Một con tàu thực sự tốt phải có hình dáng thon gọn, thân tàu phải dài hơn và mũi tàu phải thấp hơn!”

Mặc dù Tô Lục không am hiểu về lĩnh vực đóng tàu, nhưng với tư cách là một người yêu thích hàng hải, anh biết rõ quá trình phát triển của các loại tàu buồm, từ tàu Caravel đến tàu Galeon, và cuối cùng là tàu chiến buồm. Sự thay đổi lớn nhất chính là ở hình dáng của con tàu.

Đại Minh đã bắt đầu muộn, không thể tiếp tục đi những con đường vòng nữa; vì vậy, anh phải chỉ ra hướng đi đúng đắn, cố gắng tìm cách vượt qua những trở ngại để đuổi kịp nhóm đầu tiên, và sau đó vượt qua họ!

Song Thành vẫn còn nghi ngờ, nghĩ rằng các quan chức của Đại Minh cũng giống như các vị vua và công tước ở Malacca, họ có hiểu gì về hướng phát triển của ngành đóng tàu chứ? Nhưng những người khác lại vội vàng lấy ra sổ tay để ghi chép từng lời chỉ dẫn của Tô Lục. Những năm qua, thực tế đã nhiều lần chứng minh rằng Tô Đại Nhân thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng và thông thạo mọi thứ.