Vài ngày sau, tất cả các giấy tờ, chứng minh thư và biểu tượng quan liêu đều đã được hoàn thành. Tô Lục cá nhân đã đưa đoàn sứ giả đến Thiên Tân; cùng đi với ông ta còn có sứ giả từ Malacca là Xi Ying. Khi lên đường, vợ của Vương Cảnh Hòa, bà Lục thị, đã dẫn theo đứa con trai năm tuổi của mình ra khỏi cổng Triệu Dương Ngoại.

Bà Lục thị đã quen với việc chồng mình ra khơi và có thể không trở về nữa; nhưng lần này, ông ấy thực sự sẽ không bao giờ trở lại nữa. Đôi mắt bà đỏ hoe, bà siết chặt lấy ống tay áo của chồng mình, như thể nếu buông ra, ông ấy sẽ biến mất ngay lập tức vậy.

Vương Cảnh Hòa ôm chặt đứa con trai nhỏ là Tiểu Hải Long vào lòng, không nỡ rời xa.

Tiểu Hải Long mới chỉ năm tuổi, còn rất ngây thơ; cậu bé cảm thấy râu của bố cứ chọc vào mặt mình, liền dùng đôi tay nhỏ của mình đẩy má bố để không cho bố đến quá gần. Vương Cảnh Hòa hôn lên đôi tay nhỏ của con trai mình, nghẹn ngào dặn dò: “Ở nhà phải nghe lời mẹ, học hành chăm chỉ, sống theo con đường đúng đắn, và sau này trở thành một người đàn ông đàng hoàng... Và đừng quên bố nhé.”

Tiểu Hải Long gật đầu một cách mơ hồ, rồi kéo lấy râu của bố và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Vậy bố hãy trở về sớm nhé, mang cho con những thức ăn ngon và những thứ thú vị..."

“Ừm...” Vương Cảnh Hòa gật đầu, cuối cùng không kìm được nước mắt.

Bà Lục thị cũng bắt đầu khóc, và lần thứ nào đó bà lại hỏi: “Có thể không đi không?”

“Không thể.” Vương Cảnh Hòa lắc đầu, nhìn vợ mình với ánh mắt đầy phức tạp.

Ông ghét bà vì gia đình Lục, nhưng bà cũng giống như ông vậy, chỉ là một công cụ mà thôi...

Và bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa. Ông vuốt ve mái tóc bị gió thổi rối của vợ mình, nuốt nước bọt và chỉ nói ra một câu: “Nhà cửa, con cái, mẹ đã vất vả rất nhiều rồi.”

Bà Lục thị quay đi, dùng khăn lau đi nước mắt và nói với giọng nghẹn ngào: “Đừng lo, mẹ sẽ nuôi dưỡng Tiểu Hải Long cho lớn, để cậu ấy lấy vợ, sinh con, tiếp nối dòng họ cho bố.”

“Cảm ơn.” Vương Cảnh Hòa gật đầu mạnh mẽ, và lúc này, tiếng gọi thúc giục lại vang lên phía sau.

Ông hôn lên đầu con trai mình một cái thật mạnh, sau đó giao Tiểu Hải Long cho vợ, rồi lên ngựa và đi mãi không trở lại...

Đoàn người lớn lao rời đi, và ngày hôm sau khi họ đến cảng Đại Cốc Khẩu ở Thiên Tân, thủy triều buổi sáng đã bắt đầu dâng cao.

Bên trong cảng, các đội tàu vận tải hàng hải đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất ph

Tô Lục Đặc biệt chuẩn bị hai con thuyền lớn để phục vụ đoàn sứ giả, và còn sơn chúng thành màu nâu đỏ đặc trưng của các con thuyền quan lại nhà Minh. Trên thân thuyền, những binh sĩ mặc áo giáp, cầm kiếm đứng canh gác. Chiếc cờ lớn màu vàng hạnh nhân bay phấp phới trong gió biển, trên đó in bảy chữ đen to: “Sứ giả triều đình được cử đến Nam Dương để ban bố chỉ thị!”

Tô Lục tự tay rót rượu cho mọi người trong đoàn sứ giả, nhìn từng người như Zhang Cong, Vương Cảnh Hòa… và nói một cách xúc động: “Lần này, hành trình trên biển sẽ rất dài và đầy rủi ro. Thay mặt Hoàng đế, tôi chúc mọi người gặp nhiều may mắn và mọi việc diễn ra suôn sẻ. Tôi hy vọng mọi người sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình, không làm uổng lòng sự tin tưởng, và giúp khôi phục danh dự của Đại Ngũ Quốc ở vùng biển xa xôi này. Chúng tôi ở kinh đợi nhận tin tốt lành từ các bạn!”

Mọi người đều tỏ ra rất trang nghiêm và hào phóng; Kỷ Kỷ đứng dậy, cầm chén rượu và nói lớn: “Chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của bệ hạ và những chỉ dẫn quý báu này, và chắc chắn sẽ không làm uổng công sức của mình!”

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Sau khi uống xong rượu chúc mừng, đoàn sứ giả lên thuyền.

Xī Yīng cũng chào tạm biệt Tô Lục. Tô Lục đáp lại:

“Khi quý sứ trở về nước, xin hãy thông báo cho Vua và toàn thể quân dân trong thành rằng… Đại Ngũ Quốc sẽ không để đất nước bị chiếm đóng và người dân phải chịu khổ. Hải quân đang nỗ lực ngày đêm để chuẩn bị, và sau khi sẵn sàng sẽ lập tức xuất phát đi cứu viện. Xin hãy yêu cầu họ phải kiên trì đến cùng… Nếu thành phố không may bị mất, cũng đừng nản lòng; Đại Ngũ Quốc sẽ không bao giờ bỏ rơi những người trung thành, và chắc chắn sẽ giành lại lãnh thổ.”

“Vâng! Tôi sẽ truyền đạt đúng lời bệ hạ đến Vua!” Xī Yīng cúi đầu sâu sắc, giọng nói run rẩy: “Những người dân ở vùng xa xôi đang mong đợi sự giúp đỡ của Đại Ngũ Quốc…”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm người dân thất vọng!” Tô Lục nói một cách quyết đoán.

Sau khi Xī Yīng lên thuyền, Tô Lục đứng trên bờ, nhìn theo đoàn thuyền lướt ra khơi. Một lúc sau, khi thủy triều dâng lên, tiếng kèn báo hiệu xuất phát vang vọng khắp bến cảng. Các cái neo từ từ được kéo lên, những lá cờ trắng từ từ được buông ra, và đoàn thuyền lớn bắt đầu di chuyển ra khỏi bến, hướng về phía biển sâu. Dần dần, bóng dáng của các con

Khi anh ta trở về Thiên Tân lần này, ngoài việc tiễn đưa người khác ra đi, một mục đích quan trọng khác cũng là để xem con tàu – chiếc thuyền buồm lớn Carrack mà người Mã Lai Kê Châu đã dâng tặng cho Đại Minh. Vài ngày trước, con tàu này đã từ Thái Cang di chuyển đến đây và đang được các kỹ sư kiểm tra tại xưởng đóng tàu. Mặc dù Tô Lục đã có cái nhìn tổng quát về loại thuyền buồm lớn này, nhưng khi bước vào xưởng đóng tàu và nhìn thấy thân tàu cao lớn như một ngọn núi nhỏ ở trong hồ đóng tàu số một, anh vẫn không khỏi giật mình và thốt lên:

“Thật là to lớn quá!”

Bên cạnh đó, con tàu Qiuliao Fu trong hồ đóng tàu cũng đã là con tàu lớn nhất của Đại Minh hiện nay, nhưng so với chiếc Carrack này, nó lại thấp hơn đến hai trượng và thân tàu cũng ngắn hơn rất nhiều.

Giống như một đứa trẻ nhỏ đang ngồi bên cạnh một người lớn vậy…

Cũng đáng lý giải tại sao không một quốc gia nào ở Nam Dương dám đe dọa Đại Minh, và các thương nhân hàng hải của Đại Minh cũng vậy… Trước đây, có người đã đề xuất rằng các thương nhân hàng hải nên cử một số binh sĩ tinh nhuệ đến hỗ trợ Mã Lai Kê Châu, nhưng không ai sẵn lòng đồng ý – với một con tàu khổng lồ như vậy trên biển, dù có bao nhiêu con tàu nhỏ khác đến hỗ trợ cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Hơn nữa, theo lời kể của Xī Yīng và Liàng Jù Chuān, đây vẫn chưa phải là con tàu lớn nhất của người Pháp.

Theo lời người Pháp, con tàu lớn nhất của họ nặng đến hai nghìn tấn; mặc dù không chắc liệu họ có nói dối hay không, nhưng chắc chắn họ có những con tàu nặng một nghìn năm trăm tấn.

Nếu tính theo tiêu chuẩn đóng tàu của Đại Minh, mỗi tấn tương đương với khoảng ba “liào”, vậy hai nghìn tấn sẽ là khoảng sáu nghìn “liào”, còn một nghìn năm trăm tấn thì là bốn nghìn năm trăm “liào”.

Nghe Tô Lục giải thích như vậy, Trương Hành Phủ và những người khác đều thở dài… Những con tàu vàng của Zheng He thời Vĩnh Lạc nặng năm nghìn “liào”, nhưng bản vẽ của chúng đã bị mất. Ngay cả khi bản vẽ vẫn còn, sau một trăm năm trôi qua, kỹ thuật đóng tàu của Đại Minh cũng không còn dẫn đầu thế giới nữa.

“Không có gì đáng để ngạc nhiên cả. Khi đi ngược dòng, nếu không tiến thì sẽ lùi!” Tô Lục nói một cách bình tĩnh để an ủi mọi người:

“Biết xấu hổ mới có can đảm tiến lên! Chúng ta hoàn toàn có thể theo kịp họ!”

May mắn thay, do thiết kế của những con tàu buồm này giống nhau, dù con tàu trước mắt này không phải là loại

Trên boong tàu, ba cột buồm chính to lớn nhô thẳng vào bầu trời xanh; các sợi dây buồm được căng ra thành mạng lưới rối ren. Những tấm vải buồm hình vuông được gấp lại phía bên cạnh các cột buồm; chỉ cần nhìn vào khung cấu của chúng thôi đã có thể hình dung được độ lớn khổng lồ của những tấm vải này.

Thân tàu chìm sâu xuống mặt nước; phía dưới đường viền nước là một lớp kim loại màu đen óng ánh, toát lên vẻ hung hãn và mạnh mẽ của con tàu đã đi qua hàng ngàn dặm biển. “Xin mời ngài đi theo này,” người thủy thủ già từ Malacca cúi đầu dẫn đường, đưa Tô Lục lên tàu thông qua những bậc thang rộng lớn ở mạn tàu. Anh ta tên là Song Thành, một người Hán; sau khi theo tàu này trở về Đại Minh, anh ta không muốn quay trở lại nữa, mà ở lại xưởng đóng tàu để trở thành một thợ thủ công được mời đến làm việc.

Trương Hành Phủ cùng với các kỹ sư và thợ thủ công của xưởng đóng tàu tiếp theo sau anh ta. Mặc dù họ đã lên con tàu này nhiều lần rồi, nhưng mỗi lần trở lại đây, họ đều cảm thấy nặng lòng, nhận thức rõ ràng rằng trước mắt họ còn rất nhiều việc phải làm.

Ngay khi bước lên boong chính, họ cảm thấy vô cùng yên tâm với độ vững chắc của những tấm gỗ dùng để lót boong. Các tấm gỗ được ghép nối với nhau một cách chặt chẽ; bước lên trên chúng, bạn sẽ cảm thấy vững vàng như đang đứng trên mặt đất bằng phẳng, hoàn toàn không hề có cảm giác lảo đảo như những con tàu lớn thông thường.

“Chất liệu dùng để làm boong này là gỗ xoan quý giá; không chỉ cực kỳ bền chắc, mà còn không bị mối mục, chịu được axit, không bị nứt khi phơi nắng, và cũng khó bị thiêu…” Song Thành giải thích: “Ở Nam Dương, các vị vua quý tộc đều sử dụng loại gỗ này để làm sàn nhà của mình.”

“Những kẻ da đỏ ấy thật sự sẵn lòng chi tiêu mạnh tay; không lạ gì họ lại có những con tàu chiến không thể đánh bại được!” Trương Hành Phủ thốt lên.

“Đó chính là nền tảng để họ xây dựng đất nước mình,” Tô Lục ngưỡng mộ: “Hơn nữa, với những con tàu này, họ có thể kiếm được rất nhiều tiền; vì vậy họ tự nhiên sẵn lòng chi tiêu mạnh tay.” “Các con tàu của các quốc gia ở Nam Dương thì chỉ tạm ổn thôi; so với những con tàu buồm lớn của người da đỏ, chúng giống như những tờ giấy mỏng manh vậy.” Song Thành gật đầu: “Nếu muốn cạnh tranh với họ, chúng ta cũng phải sẵn lòng chi tiêu mạnh tay và chế tạo những con tàu tương tự!”

“Cứ yên tâm đi; nếu một quốc gia nhỏ như chúng ta có thể làm được, thì đất nước vĩ đại như Đại Thanh chúng ta ch

“Đúng vậy.” Song Thành chỉ vào khẩu pháo có thân hình nhỏ gọn, đế được trang bị bánh xe bằng đồng và có khả năng xoay chuyển: “Loại pháo này ban đầu được gọi là ‘pháo lạc đà’, vốn được sử dụng ở khu vực Đại Thực để gắn lên lưng lạc đà. Thân pháo rất nhẹ nhàng, giá đỡ có thể xoay tròn linh hoạt, cho phép điều chỉnh góc bắn một cách dễ dàng.”

“Bọn quỷ đỏ da đã lắp đặt những khẩu pháo này ở hai bên tường thành và mép các tầng lầu, sau đó chứa đầy đá vụn và sỏi vào bên trong. Chỉ cần bắn ra, một luồng đá sắt và chì vụn sẽ bay ngay tới nơi mục tiêu; ai bị trúng đều sẽ bị thương nặng, ngay cả những người chỉ bị va chạm cũng sẽ ngã xuống. Hơn nữa, khi không có kẻ địch xuất hiện, họ có thể ngay lập tức hướng mũi pháo về phía đó, giúp bảo vệ toàn bộ con tàu!”

“Khả năng xoay tròn để bắn đúng là rất tuyệt vời,” Tô Lục suy nghĩ: “Nếu chỉ có vài khẩu pháo loại này, kẻ địch chỉ có thể cố gắng leo lên khi chúng đang được nạp đạn thôi… Nhưng họ sẽ không thể leo lên được đâu.” Song Thành lắc đầu và chỉ vào một khẩu pháo đồng khác có ổ đạn: “Người Pháp còn kết hợp những khẩu pháo bắn nhanh này để tấn công cùng lúc… Mỗi khẩu pháo chính đi kèm với bảy khẩu súng nhỏ; những khẩu súng nhỏ này đã được nạp sẵn đạn từ trước, và ngay sau khi một khẩu được bắn xong, người ta sẽ lập tức thay thế nó bằng khẩu mới, vì vậy chỉ trong chốc lát, chúng có thể bắn liên tục nhiều phát!”

“Sức mạnh và tầm bắn của chúng khá bình thường, nhưng điểm mạnh nằm ở việc có thể bắn liên tục không ngừng. Dù có bao nhiêu kẻ địch lao tới, chỉ cần những khẩu pháo này bắn liên tục vào họ, họ sẽ đều phải chết dưới biển. Nếu kết hợp cả hai loại pháo này để tấn công, ai dám xông lên được chứ?”

Mọi người đều nghe xong mà tròn mắt; họ vốn nghĩ rằng vũ khí của Đại Minh là tuyệt nhất thế giới, nhưng không ngờ rằng ở nơi xa xôi này vẫn còn những bậc thầy cao siêu hơn nữa… Và có vẻ như họ còn vượt trội hơn Đại Minh một chút nữa…

Trương Hành Phủ hiểu rõ nhất rằng, nếu không phải vì sự xuất hiện đột ngột của Tô Đại Nhân, khoảng cách giữa họ và những người này sẽ còn lớn hơn nhiều.