Sau bữa trưa, một nhóm thương nhân từ Quán Hải theo lời dẫn đường của Ngô Đình Cử chào tạm biệt Trưởng sự phủ và đi đăng ký các đội tàu cùng thủy thủ của mình. Họ cũng riêng rẽ báo cáo về những khó khăn và sự đe dọa mà họ đã gặp phải trong thời gian gần đây, mong muốn được cấp trên giúp đỡ.

Trong khi đó, Tô Lục quay trở lại Đông Quế Đường, nghỉ ngơi một lát rồi ra lệnh gọi Vương Cảnh Hòa đến trước mặt mình.

Sau nhiều ngày thẩm vấn, Vương Cảnh Hòa đã kể hết những gì cần phải nói. Anh ta tự biết mình tội lỗi nặng nề, lòng như đã tắt hẳn hy vọng, chỉ mong được chết để chuộc lỗi. Tô Lục ngồi yên trên ghế, ánh mắt sâu thẳm nhìn xuống người Vương Cảnh Hòa đang quỳ gối dưới đất, và từ từ nói: “Thực sự, tôi không thể để anh sống tiếp được nữa… Nếu không, làm sao tôi có thể giải thích với hơn một trăm đồng đội đã hy sinh của mình?”

Vương Cảnh Hòa cúi đầu, nghẹn ngào nói: “Vâng… kẻ tội lỗi này xin chịu tất cả…”

“Nhưng cuối cùng, anh cũng đã có công lao với triều đình… Bộ trưởng Ngô cũng đã bảo vệ cho anh… Tôi hy vọng có thể cho anh một cái chết đàng hoàng.” Tô Lục thở dài. “Cảm ơn ngài, cảm ơn bộ trưởng…” Vương Cảnh Hòa người run rẩy, vẫn không dám ngẩng đầu lên.

“Hôm nay, tôi sẽ cho anh một con đường.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Một con đường không cần phải chết trên giàn giáy, có thể chuộc lỗi… thậm chí còn có thể giữ được danh dự của một người trung thành… Anh có muốn không?”

Vương Cảnh Hòa, người vốn đã tuyệt vọng, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh ta lại tràn đầy hy vọng, anh nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói qua nghẹn ngào: “Cảm ơn ân huệ của ngài! Kẻ tội lỗi này sẵn lòng! Chỉ cần có một chút cơ hội để chuộc lỗi, dù phải chết hàng vạn lần, kẻ tội lỗi này cũng sẵn lòng!”

“Tốt.” Tô Lục gật đầu nhẹ, nói một cách trầm ngâm: “Hôm trước, sứ giả từ Malacca đã đến kinh thành xin viện trợ, nói rằng người Bồ Đào Nha đã đưa quân đại tiến tấn công thành phố Malacca, yêu cầu Đại Minh phái quân giúp đỡ. Nhưng tình hình của Đại Minh các ngươi cũng biết… Hiện tại, chúng ta còn phải lo cho bản thân mình trước, hoàn toàn không có lực lượng để cử đội tàu đi xa hàng vạn dặm để chiến đấu với kẻ thù mạnh mẽ.”

“Vâng.” Vương Cảnh Hòa gật đầu, nghe Tô Lục tiếp tục nói:

“Nhưng Đại Minh không thể không có phản ứng… Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Các quốc gia chư hầu của chúng ta sẽ hoàn toàn thất vọng trước Đại Minh và quay sang phục tùng dưới lưỡi đạn của người Bồ Đào Nha. Hệ thống chư hầu ở Nam Dương của Đại Minh, vốn đã lung lay từ lâu, sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

“Vì vậy, chúng ta nhất định phải hành động! Tôi sẽ cử sứ giả mang theo sắc lệnh của triều đình xuống phía nam, đi qua các nước như Xiêm La, Champa, Borneo, Manado… để tuyên bố ý chí của Đại Minh – Hạm đội Đại Minh sẽ trở lại Nam Dương để bảo vệ lãnh thổ của mình! Chúng ta cần khiến các quốc gia này đoàn kết lại với nhau, cùng nhau chống lại sự xâm lược của kẻ thù, và chờ đợi sự xuất hiện của quân đội Đại Minh!”

Nói xong, ông ta thở dài và tiếp tục: “Nhưng bạn cũng biết đấy, Hạm đội Đại Minh đã lâu không ra khơi; các quốc gia ở Nam Dương đã quên mất uy quyền của Đại Minh và mất đi lòng kính sợ. Chỉ với một lá thư và vài lời tuyên bố, các quốc gia đó chỉ sẽ làm vẻ tuân theo bề ngoài, trong lòng thì vẫn sẽ theo dõi tình hình mà không hề cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào; họ vẫn sẽ phục tùng người Bồ Đào Nha.”

Vương Cảnh Hòa hoàn toàn đồng ý với ông ta. Mặc dù công việc chủ yếu của ông ta là đi trên các tuyến đường hàng hải đến Ryukyu và Nhật Bản, nhưng ông ta cũng đã từng đến Nam Dương vài lần, có kinh nghiệm giao tiếp với người dân địa phương, nên rất hiểu rõ tính cách của họ.

Đó cũng là một trong những lý do Tô Lục chọn ông ta…

“Bạn nói đúng, vì vậy chúng ta nhất định phải có hành động cụ thể để thể hiện quyết tâm của Đại Minh, chứ không chỉ là nói suông!” Tô Lục nhìn chằm chằm vào Vương Cảnh Hòa và nói: “Đây chính là nhiệm vụ của bạn – Triều đình sẽ bổ nhiệm bạn làm phó sứ giả, mang theo sắc lệnh đến Malacca để tuyên bố rõ ràng lập trường của Đại Minh: ‘Malacca thuộc về Đại Minh từ xa xưa, là chư hầu của Đại Minh, là cửa ngõ của Đại Minh; không một inch đất nào được phép bị kẻ thù xâm chiếm! Nếu người Bồ Đào Nha cố tình xâm lược và giết hại binh sĩ, dân chúng của chư hầu, thì họ đang công khai đối đầu với Đại Minh, và chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của quân đội Đại Minh!’”

“Vâng! Kẻ nào dám xâm phạm Đại Minh, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt!” Vương Cảnh Hòa hào hứng nói, không ngờ mình, một kẻ bị kết án tử hình, lại có cơ hội hoàn thành sứ mệnh cuối cùng của mình như một “thiên thần”.

Rồi Tô Lục tiếp tục: “Tuy nhiên, người Bồ Đào Nha đã đi xa xôi, liên tục giành chiến thắng trên mọi con đường họ đi qua; chắc chắn họ đã trở nên kiêu ngạo cực độ. K

Tô Lục nói với giọng điệu trầm ấm và nghiêm túc:

“Lãnh thổ tổ tiên phải được bảo vệ đến cùng, không được nhượng một tấc đất nào cho kẻ thù. Ngay cả nửa tấc đất cũng không thể để người nước ngoài xâm chiếm! Là sứ giả của Đại Minh, bạn chính là biểu tượng của uy danh của triều đình. Nếu bạn yếu đuối, quốc gia sẽ bị ô nhục; nếu bạn nhượng bộ, cả thiên hạ sẽ coi thường chúng ta!”

“Vì vậy, hôm nay tôi muốn nói rõ với bạn: Kể từ khoảnh khắc bạn rời cảng lên thuyền, cuộc hành trình này sẽ không có lối trở về. Sống sót trở về chỉ là sự ô nhục; duy nhất có thể là hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước!” Tô Lục dặn dò một cách nghiêm túc:

“Sau khi thông báo xong, bạn cần vào thành và chiến đấu đến cùng. Ngày thành bị phá, cũng chính là ngày bạn hy sinh… Bằng cái chết của mình, bạn sẽ cho các quốc gia ở Nam Dương thấy rằng sứ giả của Đại Minh sẵn sàng hy sinh mạng sống để không nhượng một tấc đất nào! Ngay cả khi chỉ một mình, bạn cũng sẽ chiến đấu đến cùng vì các thành phố thuộc địa!”

“Người Pháp cũng sẽ suy nghĩ kỹ… Họ không chiếm giữ một quốc gia nhỏ bé hay một thành phố lẻ loi, mà là cánh cửa ra biển phía nam của Đại Minh. Chắc chắn họ sẽ e dè và kiềm chế hành động, không dám hành động liều lĩnh trước khi giao tranh với quân đội Đại Minh!” Sau một lát, ông tiếp tục nói với giọng trầm:

“Đối với triều đình, việc bạn bảo vệ được uy danh của Đại Minh cũng đã mở đường cho hạm đội xuống phía nam trong tương lai… Một sứ giả Đại Minh hy sinh ở Nam Dương, ai dám phản đối việc xuất quân chứ?” Nói xong, ông nhìn lại Vương Cảnh Hòa và nói:

“Đối với bạn, cái chết của bạn sẽ chuộc lại những tội lỗi bạn đã gây ra. Sau khi bạn hy sinh, tôi sẽ báo cáo với triều đình, ban tặng cho bạn danh hiệu “Anh Dũng Hy Sinh” và phong tặng chức vụ, sau đó đưa bạn vào Vườn Anh Hùng để tưởng niệm. Khi Ma Cao được giành lại, chúng tôi sẽ dựng bia tưởng niệm bạn, ghi lại công lao của bạn, để cả Nam Dương đều biết rằng có một sứ giả của Đại Minh tên là Vương Cảnh Hòa đã hy sinh vì tổ quốc!”

“Còn về gia đình bạn, vợ con và mẹ già, bạn không cần lo lắng. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ một cách ổn thỏa, nuôi dạy con trai bạn thành người tài giỏi, để anh ấy tự hào về cha mình…” Nghe những lời này, Vương Cảnh Hòa rơi nước mắt, nhưng lưng anh ta lại thẳng tắp hơn bao giờ hết.

“Cảm ơn ngài đã che chở và quan tâm đến tôi, kẻ có tội này không còn gì phải lo lắng nữa!” Anh ta thề thốt từng câu một:

“Khi tôi ra đi lần này, tôi sẽ không nhượng một tấc đất nào, sẽ không làm mất uy danh của Đại Minh

Sau đó, ông nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Còn vài ngày nữa là lên đường, hãy về sum họp với gia đình đi.”

“Cảm ơn ngài.” Vương Cảnh Hòa cúi đầu sâu sắc rồi theo đội ngũ Vệ binh Kim y xuống dưới.

Về việc chọn người thực hiện sứ mệnh này, Tô Lục muốn Châu Lưu đảm nhận vai trò đó.

Thứ nhất, trưởng ban học viện đã sống ở miền Nam Trung Quốc suốt nhiều năm, đã quen với khí hậu nóng ẩm của vùng cận nhiệt đới; vì vậy, việc đi đến Đông Dương sẽ không gặp nhiều khó khăn.

Thứ hai, qua những lá thư trao đổi trong những năm qua, trưởng ban học viện đã nghiên cứu kỹ lưỡng về các quốc gia ở Đông Dương, am hiểu rõ ràng về tình hình ở đó, hơn hẳn so với những quan lại thông thường trong triều đình.

Thứ ba, ông cũng muốn tạo cơ hội cho trưởng ban học viện được thể hiện bản thân… Làm sao có thể để anh ta mãi mãi ở miền Nam Trung Quốc và chỉ ăn litchi hàng ngày được? Chính việc này sẽ là cơ hội để trưởng ban học viện thành danh.

Tuy nhiên, hiện nay Tô Lục đang hành động một cách thật thận trọng. Mặc dù tin tưởng vào kiến thức và tính cách của Châu Lưu, nhưng ông hoàn toàn không chắc về khả năng đàm phán ngoại giao của anh ta; vì vậy, cần phải có một trợ lý đáng tin cậy đi cùng.

Nhưng những quan viên bình thường thì hoặc là không đủ năng lực, hoặc là tuổi tác quá cao; nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, e rằng Châu Lưu sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định giao cho Châu Lưu một vị tiến sĩ mới ra trường, người có ngoại hình ưa nhìn.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Tô Lục gọi Zhang Cong đến phòng làm việc của mình.

“Ngồi đi.” Tô Lục rót cho anh ta một tách trà và hỏi thăm: “Những gì em học được trong thời gian này, em cảm thấy thế nào?”

Zhang Cong vội vàng nhận lấy tách trà và trả lời một cách kính trọng: “Báo cáo với thầy, những gì em học được trong tháng vừa qua thực sự vượt xa những gì em đã học được trong mười năm trước.” Tô Lục bật cười và nói: “Điều đó là dễ hiểu thôi. Trong mười năm trước, em chỉ tập trung vào việc học thuộc lòng các văn bản cổ điển để thi đỗ tiến sĩ; những kiến thức đó thực sự không hữu ích gì cho việc giúp đỡ đất nước cả.”

“Đúng vậy, những kiến thức từ sách vở cổ điển và các bài luận theo khuôn mẫu chỉ có ích khi dùng để thi cử mà thôi,” Zhang Cong đồng ý. “Vì vậy, em rất trân trọng các bài học trong lớp Long Hổ Bàn và hy vọng có thể học thêm nhiều kiến thức thực dụng hơn…”

“Tốt,” Tô Lục gật đầu và nói rõ mục đích của cuộc g

Zhang Cong ngạc nhiên một chút, rồi đáp lại: “Đệ tử sẽ tuân theo lời dạy của thầy. Chỉ là… e rằng việc này sẽ làm trì hoãn việc học của đệ tử.”

Tô Lục cười và nói: “Không sao đâu. Đọc vạn cuốn sách cũng không bằng đi vạn dặm đường. Những bài học bị bỏ lại có thể bù vào sau khi bạn trở về. Nhưng cơ hội rèn luyện này thì hiếm có trong đời.”

Nghe vậy, Zhang Cong tinh thần phấn chấn hơn, không còn do dự nữa: “Nếu thầy đã nói như vậy, đệ tử sẽ tuân theo mọi sắp xếp của thầy.”

Tô Lục bắt đầu giải thích chi tiết: “Tôi đã xin triều đình phong bạn chức vụ quan chức trong sứ đoàn. Bạn hãy mang theo sắc lệnh của hoàng gia đến huyện Nam Hải, tỉnh Quảng Đông, và thông báo cho quan huyện Châu Lưu rằng ông ta phải dùng danh nghĩa sứ giả để đi du lịch khắp các nước ở Nam Dương, truyền đạt ý chỉ của triều đình.”

Sau đó, ông tiếp tục ra lệnh: “Sau khi thông báo xong, bạn không cần trở về phía bắc, mà hãy ở lại trong sứ đoàn với vai trò làm thư ký, tiếp tục đi cùng đoàn. Tôi cũng đã viết thư riêng gửi cho quan huyện Zhu, yêu cầu ông ấy lắng nghe ý kiến của bạn và tạo cơ hội cho bạn được rèn luyện nhiều hơn. Nhưng bạn cũng phải nhớ rằng, bạn phải luôn tôn trọng quan huyện Zhu… Về mặt tuổi tác, bạn phải gọi ông ấy là ‘Sư công’.”

Ông giải thích thêm: “Quan huyện Zhu chính là người đã có ân huệ giúp đỡ tôi trong việc học tập tại ngôi học viện trưởng ban học viện.”

“Đệ tử hiểu rồi! Đệ tử chắc chắn sẽ tôn trọng ‘Sư công’ một cách đúng mực!” Zhang Cong cảm thấy lòng mình nóng lên, và ngay lập tức đáp lại một cách hào hứng.

Làm sao anh ta có thể không cảm thấy hào hứng chứ? Đây chính là lúc thầy coi anh ta như một đệ tử đáng tin cậy và muốn nuôi dưỡng anh ta...

Khi anh ta đã bình tĩnh lại, Tô Lục tiếp tục giải thích về tình hình chung ở Nam Dương và nhắc nhở anh ta một cách nghiêm túc:

“Bạn đừng nghĩ rằng các nước ở Nam Dương vẫn còn phục tùng như trăm năm trước. Sức mạnh của Đại Minh đã không còn áp đảo họ nữa; mỗi quốc gia đều có những ý đồ riêng và đã mất đi lòng tôn trọng đối với triều đình, không còn giống như thời kỳ Nguyên Lệ nữa.” Nói xong, ông cười và nói thêm: “Nhưng nói cho cùng, trăm năm trước, họ cũng không phải tự nhiên mà phục tùng; họ đã bị đội quân bất khả chiến bại của Zheng He khi đi xuống biển Tây đánh bại.”

“Đúng vậy,” Zhang Cong gật đầu mạnh mẽ. “Những dân tộc man rợ chỉ sợ uy quyền mà không biết đến đức độ