Chu Hậu Chiếu nghe xong mà lòng nổi sóng, không thể chờ đợi được mà hỏi tiếp: “Vậy điều thứ ba là gì?”

“Điều thứ ba, chính là uy quyền của đất nước!” Tô Lục nói một cách quả quyết: “Trong triều đại Yongxuan, Hoàng đế Zheng He đã đi thám hiểm biển Đông bảy lần, khiến các dân tộc xung quanh phải khuất phục, hàng vạn quốc gia đều phải cúi đầu tôn trọng. Đại Minh ta thực sự là một đế chế hùng vĩ, chưa từng có tiền nhân! Nhưng chỉ sau chưa đầy một trăm năm, bọn người Pháp lại dám xâm lược các chư hầu của chúng ta, đến tận cửa thành nước ta. Các quốc gia ở Nam Dương đều sợ hãi, không ai dám đối đầu… Nói cho cùng, chính là vì chúng ta thiếu quân đội để bảo vệ biển cả!”

“Hãy thành lập Hải quân Hoàng gia, tiến xuống phía nam để thu hồi Malaca, tuần du ở Ấn Độ Dương, và một lần nữa kêu gọi các quốc gia khác. Hãy để cả thế giới biết rằng hạm đội của Đại Minh đã trở lại! Biển cả của chúng ta không cho phép bất kỳ kẻ nào tung hoành! Sau đó, những quốc gia nào cần phải triều cống thì sẽ phải triều cống, những người nào cần được phong tước thì sẽ được phong tước… Hãy tái lập lại hệ thống triều cống như thời đại Yongle! Khi đó, Bệ hạ có thể tiến hành chín cuộc chiến tranh ở phía bắc sa mạc, bành trị khắp thiên hạ, và thoải mái thực hiện những ước mơ của mình. Về mặt cai trị và quân sự, chúng ta hoàn toàn có thể sánh ngang với Hoàng đế Wen!” Chu Hậu Chiếu nghe xong mà lòng nhiệt huyết dâng trào, hoàn toàn bị thuyết phục: “Tốt lắm! Hải quân Hoàng gia Đại Minh, ta chấp thuận! Ta sẽ phong Chu Thọ làm Tổng tư lệnh Hải quân, phụ trách toàn bộ công việc xây dựng hải quân; còn ngươi sẽ làm Tổng đốc Hải quân, toàn quyền giám sát mọi việc liên quan đến việc xây dựng hải quân! Hãy tự do hành động, ta sẽ ủng hộ ngươi!”

“Thần tuân lệnh!” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

Chỉ trong chốc lát, đến cuối tháng Tư, ngày Tô Lục triệu tập các thương nhân hàng hải đến kinh đô để thảo luận đã đến.

Tô Lục cố ý chọn địa điểm Trưởng sự phủ để tổ chức buổi họp, nhằm thể hiện sự trang trọng.

Ngô Đình Cử và Ký Triệu đã đến kinh đô từ vài ngày trước để tiếp đón các thương nhân hàng hải. Tuy nhiên, cho đến ngày trước cuộc họp, trong số mười một thương nhân được mời, chỉ có chín người đến.

Điều này khiến Ngô Đình Cử cảm thấy rất ngượng ngùng, và anh ta đã cố gắng báo cáo với Tô Lục: “Thưa ngài, Lục Kinh Nguyên từ Yuyao và Bồ A Bồ từ Quanzhou vẫn chưa đến. Có lẽ là do đường xa, hoặc là họ gặp phải những trở ngại nào

Ngô Đình Cử vội vàng gật đầu, không dám tiếp tục bào chữa cho các thương nhân hàng hải nữa.

Tô Lục thở dài một hơi, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tôi biết, họ đều đang chịu rất nhiều áp lực. Những gia tộc lớn ở phía đông nam đã dùng người thân của họ làm con tin, buộc họ phải chọn phe, vì vậy việc họ không dám đến cũng là điều có thể hiểu được. Còn những người đã đến, cũng không chắc họ thực sự quyết tâm ủng hộ chúng ta; có thể họ chỉ đến để tìm hiểu tình hình và xử lý một số việc cần thiết mà thôi.”

“Đúng vậy, không có gì có thể che giấu được trước mặt ngài,” Ngô Đình Cử vội vàng nói tiếp: “Làm sao các thương nhân hàng hải có thể thoát khỏi sự kiểm soát của những gia tộc lớn ấy?”

“Tôi biết, nhưng đây cũng chính là một cách để sàng lọc họ,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Nếu không có quyết tâm liều lĩnh và lòng dũng cảm chiến đấu đến cùng, thì không thể thống trị đại dương được. Vì vậy, những ai không đến thì cũng không sao cả; chúng ta chỉ cần cùng những người sẵn lòng tham gia mới có thể cùng nhau hoàn thành sứ mệnh này!”

“Còn về trường hợp thứ hai, không cần lo lắng đâu. Lần họp này diễn ra một cách công khai minh bạch, mọi việc đều có thể được công bố rộng rãi; thậm chí tinh thần cuộc họp còn sẽ được đăng trên báo nữa! Tôi tin rằng họ sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn!” Tô Lục khẳng định một cách quyết đoán.

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, chín thương nhân hàng hải tham dự cuộc họp đều mặc những bộ áo quan mà triều đình ban tặng, sau đó theo Ngô Đình Cử và Ký Triệu bước vào khu vực hoàng cung qua cổng bên trái của Trường An.

Đây là lần đầu tiên họ được nhìn thấy Cung điện Hoàng gia với những bức tường đỏ thắm và mái ngói vàng óng ánh. Dù đã từng trải qua rất nhiều gian khổ, nhưng trước những bức tường cao vút này, họ vẫn cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Tuy nhiên, điểm họ đến không phải là cổng Vũ Môn, mà là cửa của Phòng Báo.

Các thương nhân hàng hải đã nghe nói rằng hoàng đế hiện nay không ở trong Cung điện Hoàng gia, mà thường xuyên ở lại Phòng Báo, sống cùng với những con thú hoang dã và những người phụ nữ xinh đẹp, sống trong sự phóng đãng và xa xỉ… Tất nhiên, họ không hề lên án hoàng đế; ngược lại, họ còn rất tò mò muốn biết Phòng Báo là nơi như thế nào, để hiểu tại sao hoàng đế lại yêu thích nơi đó đến vậy. Khi Ký Triệu tiến lên báo cáo, Liang Juchuan thì thầm hỏi Ngô Đình Cử: “Thưa ngài, chúng ta có phải đến gặp hoàng đế không ạ?”

__TERMLOCK

“Tiêu chuẩn cao đến thế này à…” Mọi người đều sững sờ, nhưng đôi chân họ vẫn cứ run rẩy không ngừng.

Những kẻ lưu lạc như họ, từ trước đến nay chưa bao giờ được tham gia các buổi yến tiệc quan trọng, thậm chí không dám bước vào cửa để chúc mừng sinh nhật chủ nhà; làm sao họ có thể tưởng tượng được mình lại được vào khu vực cấm của hoàng gia để thảo luận công việc? “Các bạn nghĩ Tô Đại Nhân là ai vậy?” Ngô Đình Cử cung kính cúi chào về phía cửa và nói: “Ông ấy là một vị quan được Hoàng đế tin tưởng nhất, mới được bổ nhiệm gần đây!”

“Đó là cái tên mà Tô Lục tự đặt cho mình. Ông ấy cảm thấy danh hiệu ‘Tổng đốc Hải quân’ quá lớn, nên muốn chọn một cái tên khiêm tốn hơn. Hơn nữa, danh hiệu ‘Hải chính’ phù hợp hơn nhiều so với ‘Hải quân’.”

“Mọi việc quân sự và chính trị liên quan đến biển cả của Đại Minh đều do ông ấy quyết định. Ngay cả tôi, Tổng đốc Hải vận, và Tướng Quân Kỷ cũng đều thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của ông ấy!” Ngô Đình Cử nói xong, nhìn những người thương nhân đang có vẻ ngạc nhiên, tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Lát nữa, mọi người hãy cẩn thận. Có thể đây là lần duy nhất trong đời các bạn được gặp Tô Đại Nhân, hãy suy nghĩ kỹ xem mình nên thể hiện thế nào.” Mọi người vội vàng đồng thanh đáp: “Vâng! Cảm ơn ngài.”

Không lâu sau, một quan chức Trưởng sự phủ xuất hiện, kiểm tra danh sách người tham dự từng người một, sau đó binh lính của Lực lượng Vệ sĩ Kim Y phục kiểm tra cơ thể mọi người; chỉ khi mọi thứ ổn thỏa, họ mới được phép đi vào. Quan chức Trưởng sự phủ dẫn đường, và mọi người thương nhân đều nín thở, cẩn thận bước theo. Đây là lần đầu tiên họ bước chân vào khu vực cấm của hoàng gia, ai nấy đều run rẩy, không dám nói nhiều hay nhìn xung quanh. Không ai dám nhìn vào bên trong phòng Báo; họ chỉ chăm chú nhìn con đường bằng đá xanh trắng được lát rất kỹ lưỡng dưới chân mình.

Khi họ đến trước cánh cổng hoàng gia lớn, được sơn đỏ và đóng đinh vàng, và lại một lần nữa bị kiểm tra cơ thể, họ mới dám ngẩng đầu lên, nhìn lên tấm biển vàng được viết bằng bút của Hoàng đế… Lúc đó, họ mới nhận ra rằng… Trung tâm quyền lực thực sự của Đại Minh ngày nay không phải là Nội các trong Tử Cấm Thành, cũng không phải là Sáu Bộ trên Con đường Ngàn Bước, mà chính là nơi hùng vĩ này – nằm giữa các phòng Báo!

“Bây giờ các bạn đã hiểu rồi chứ? Những gia đình giàu có mà các bạn từng sợ hãi kia, so với Tô Đại Nhân thì chẳng là gì cả.” Ngô Đình Cử nh

Họ cuối cùng cũng nhận ra một cách chậm trễ rằng, Đại Minh thực sự đang trải qua một cuộc cách mạng lớn lao!

Theo các quan chức tỉnhTrần vào phòng họp Tây Các, vừa đứng ngay ngắn theo thứ tự thì bỗng nhiên nghe tiếng báo từ bên ngoài: “Đại nhân Xí Mã đã đến!” “Kính chào đại nhân!” Mọi người vội vàng chỉnh tề lại trang phục và cúi chào.

Lập tức, một giọng nói trẻ trung vui vẻ vang lên: “Các vị không cần phải quá lễ phép, ở đây cứ coi như ở nhà mình thôi.”

“Cảm ơn đại nhân!” Khi các thương gia biển đứng dậy để cảm ơn, họ mới nhận ra rằng vị người nắm quyền lực lớn của Đại Minh này lại trẻ tuổi và điển trai đến thế, và còn mặc trang phục tượng trưng cho cấp bậc năm trong hệ thống quan chức.

Nhưng lúc này, tất cả họ đều kiềm chế hơi thở, không dám có chút xem thường nào.

Đây chính là lý do mà Tô Lục muốn tổ chức cuộc họp này. Không còn cách nào khác, các thương gia biển chỉ tin vào sức mạnh; nếu bạn không thể chứng minh được điều đó, họ thật sự có thể coi bạn như một mục tiêu dễ dàng để tấn công mà.

Bây giờ, có vẻ như kết quả đã rất tốt. Ông ta ngồi xuống vị trí chính, sau đó cũng yêu cầu mọi người ngồi xuống và bắt đầu bài phát biểu mở đầu: “Tất cả các vị đều là những người có công trong lĩnh vực hàng hải; Đại Minh có thể vượt qua những thời kỳ khó khăn nhất, không thể thiếu sự đóng góp to lớn của các vị!”

“Đại nhân quá khen ngợi rồi, đó là điều chúng tôi nên làm,” các thương gia biển vội vàng nói một cách khiêm tốn.

“Không cần phải nói quá nhiều ‘đáng lẽ phải…’. Người ta thường chỉ thích những việc làm tăng thêm vẻ đẹp cho cuộc sống, còn những người sẵn lòng giúp đỡ người khác trong lúc hoạn nạn thì lại ít ỏi. Vì vậy, những công lao này, cả Hoàng đế lẫn tôi đều ghi nhớ mãi trong lòng,” Tô Lục vẫy tay và nói một cách chân thành: “Ban đầu, tôi dự định sẽ gặp gỡ các vị sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, cùng nhau uống rượu và ăn mừng chiến thắng!” Nói đến đây, ông ta thở dài, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Nhưng kế hoạch cuối cùng cũng không thể theo kịp những thay đổi. Vào tháng Hai, đội tàu hàng hải của chúng ta đã bị phục kích ngoài khơi Biển Bột Hải. Chúng ta mất đi mười con tàu, hơn một trăm anh em hy sinh, và còn hơn một trăm người bị thương; tổn thất thật là to lớn, khiến người ta không khỏi đau lòng!”

“Đúng vậy, thật là tàn ác…” Các thương gia biển cũng đều thở dài và cúi đầu.

Tiếp theo, Tô Lục với

“Thật sự có chuyện như vậy sao?!”

“Đúng vậy.” Giọng nói của Tô Lục trầm thẳm: “Kẻ phản bội đoàn tàu của chúng ta, chính là người đồng nghiệp cũ của các bạn – Vương Cảnh Hòa từ Thái Cang! Hắn bị chủ nhân sau lưng ép buộc, dẫn đoàn tàu của chúng ta vào nơi kẻ địch đã mai phục.”

“Vương Cảnh Hòa đã thú nhận hết mọi chuyện. Nếu các bạn không tin, có thể hỏi trực tiếp hắn ngay bây giờ.” Tô Lục nói rồi vẫy tay.

Các binh sĩ của tổ chức Kim Y Vệ liền dẫn Vương Cảnh Hòa vào trong phòng họp. Mọi người đều nhìn về phía hắn; trang phục của hắn vẫn gọn gàng, và trên người không hề có dấu vết bị tra tấn. Khi bước vào phòng, Vương Cảnh Hòa lập tức quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết và liên tục cảm ơn: “Cảm ơn ngài đã cứu gia đình con… Tội nhân này không xứng đáng được tha thứ! Ôi…”

Tô Lục nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của hắn, thở dài và nói: “Nếu ngươi sớm tìm đến tôi hoặc yêu cầu sự giúp đỡ của Tổng đốc Ngô, liệu mọi chuyện có đến nỗi này không?”

“Tội nhân thật sự là kẻ ngu dại!” Vương Cảnh Hòa khóc nức nở: “Tôi tưởng ngài ở xa tận kinh thành, không thể quản lý việc ở miền Nam này… Nếu tôi liều lĩnh xin giúp đỡ, có lẽ cả gia đình tôi sẽ gặp họa. Hơn nữa, kẻ chồng dâu đáng ghét kia chỉ muốn dạy đòn đoàn tàu vận tải biển của tôi một bài học nhỏ… Tôi không bao giờ ngờ rằng họ sẽ muốn giết chết cả đoàn tàu!”

“Bây giờ đã quá muộn để nói gì nữa. Tôi hối tiếc vô cùng và không dám sống tiếp trên đời này nữa… Xin ngài quyết định điều gì cho tôi, tôi đều cam lòng chấp nhận.” Hắn đập đầu xuống đất, khóc không ngừng: “Những ngày qua, mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại thấy hình ảnh của hơn một trăm đồng đội đã hy sinh… Họ chỉ trích tôi là kẻ phản bội… Tôi thực sự hối hận vô cùng! Ôi…”

“Được rồi, hãy ra ngoài đi. Việc xử lý ngươi sẽ được quyết định sau.” Tô Lục ra lệnh.

Các binh sĩ Kim Y Vệ liền đưa Vương Cảnh Hòa ra ngoài. Trong phòng họp, mọi người đều im lặng; nhiều thương nhân biển đều tỏ ra đau buồn và có người thậm chí còn rơi nước mắt. Ai cũng cảm thông với nỗi đau của họ…