Xí Anh lại liệt kê thêm vài quốc gia nhỏ ở Nam Dương, tất cả đều yếu ớt không thể chiến đấu được, chẳng thể dựa vào họ được chút nào.

Còn về các quốc gia phương Tây, Đại Minh thì càng xa xôi hơn nữa. Hồi ông Chinh Hạ xuống biển phương Tây, các quốc gia đua nhau gửi sứ giả đến triều cống; nhưng một khi việc này ngừng lại, những quốc gia này lần lượt không còn đến nữa. Chỉ còn giữ danh nghĩa là quốc gia triều cống mà thôi, chẳng thể coi là chư hầu được.

Nói cho rõ, uy quyền của Đại Minh chỉ có hiệu lực trong phạm vi sức mạnh của mình; những nơi mà hạm đội không thể đến, thì Đại Minh hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến họ được.

Tuy nhiên, Tô Lục vẫn quyết định sai sứ đi khắp Nam Dương và phương Tây để ban bố thông cáo, thông báo với các quốc gia rằng Đại Minh sắp trở lại, và yêu cầu họ tự lo liệu, đừng từ bỏ việc chống lại sự xâm lược của người Pháp.

Nghe vậy, Xí Anh không khỏi cảm thán: “Thật là đã đến lúc Đại Minh cần trở lại rồi… Bây giờ gần như toàn bộ phương Tây đều đang nằm dưới sự kiểm soát của bọn người da đỏ rồi… Trước đây, trên biển, người ta phải nghe theo lệnh của các thương nhân từ Ả Rập và Gujarat; bây giờ thì tất cả đều do người Pháp quyết định.”

“Khi con hổ không ở nhà, thì khỉ mới trở thành bá chủ,” Tô Lục cười lớn và nói: “Khi chúng ta rảnh tay, chúng ta sẽ đuổi những tên ma đỏ kia trở về nước họ!” “Các quốc gia chư hầu ở Nam Dương chúng ta đang mong chờ ngày đó đến từng ngày!” Xí Anh nói với đôi mắt đầy nước mắt, rồi cúi đầu chào tạm biệt.

Tô Lục và Chu Hậu Chiếu cũng chuẩn bị trở về, Fei Hồng đứng bên cạnh tiễn họ.

“Xin ngài cung cấp đầy đủ thông tin về các quốc gia chư hầu triều cống,” Tô Lục ra lệnh: “Ba ngày sau, tôi sẽ sai người đến lấy chúng, nghiên cứu kỹ lưỡng, sau đó chúng ta sẽ thảo luận cách thức ban bố thông cáo.”

“Vâng,” Fei Hồng vội vàng đáp.

“Được rồi, hãy trở về đi.” Tô Lục và Chu Hậu Chiếu lên xe, đóng cửa xe lại.

Fei Hồng cúi đầu tiễn họ, nhìn theo đoàn xe khuất dần, rồi thở dài buồn bã: Hôm nay thật sự là một ngày đáng xấu hổ… Sau này, nếu còn tiếp tục theo đuổi con đường cao quý này, e là sẽ chỉ khiến Hoàng đế cười thôi… Chẳng lẽ mình phải chuyển sang con đường nịnh hót sao?

Trên đường trở về, trên xe ngựa, Chu Hậu Chiếu tức giận nói: “Những tên ma đỏ kia thật là ngạo mạn, dám tấn công các quốc gia chư hầu của Đại Minh! Có vẻ như chúng ta phải dạy dỗ chúng một bài học rồi!”

__

“Không thể tin được… Họ chỉ có vài người mà dám đối đầu với Đại Minh sao?”

“Họ ít người nhưng lại sở hữu những con tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hiện đại; trên biển, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, vì vậy họ đã chiếm ưu thế ngay từ đầu.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Đây không phải là lời đe dọa suông; một quốc gia nhỏ bé như vậy, xuất phát từ châu Âu cách đây hai vạn dặm, nhờ vào những thứ này, họ đã đánh bại bao nhiêu quốc gia trên đường đi?”

“Và người Pháp mới chỉ là bước đầu thôi; sau này còn có người Tây Ban Nha, người Hà Lan, người Anh… Tất cả họ đều mạnh mẽ hơn nhau, và tất cả sẽ đều cử những hạm đội lớn đến đây. Nếu chúng ta không có một hải quân mạnh mẽ, thì không chỉ không thể bảo vệ các chư hầu, mà thậm chí còn không thể giữ vững lãnh thổ của mình nữa!” Tiếp tục, ông nói một cách trầm ấm với Chu Hậu Chiếu: “Bệ hạ giờ đã hiểu tại sao phải xây dựng những con tàu lớn và thành lập hải quân rồi chứ? Trong hàng nghìn năm qua, chúng ta sống trong thời đại của đất liền, nhưng bây giờ, thời đại của đại dương đã đến! Ai không ôm lấy đại dương, người đó sẽ bị tụt hậu và phải chịu đựng những tổn thất. Ai sở hữu hải quân mạnh mẽ nhất, người đó sẽ kiểm soát đại dương, và từ đó kiểm soát cả thế giới!”

Chu Hậu Chiếu gật đầu mạnh mẽ; chuyến đi này đã tác động sâu sắc đến ông. Những chuyện về Nam Dương và Tây Dương mà Tô Lục từng kể trước đây, dù ông cũng đã nghe qua, nhưng cuối cùng vẫn thiếu cảm nhận thực tế; chúng giống như những câu chuyện xa xôi, có thể quan tâm hoặc cũng có thể bỏ qua tạm thời.

Nhưng hôm nay, khi nghe những lời này từ sứ giả của quốc gia Mã Lai, ông cuối cùng cũng nhận ra rằng kẻ thù đã đến ngay trước cửa nhà mình, và việc coi trọng vấn đề này là điều cần thiết. “Tôi hiểu rồi! Cứ yên tâm, tôi sẽ hỗ trợ bạn hết sức trong việc chế tạo súng ống và pháo binh! Cứ tiến hành thoải mái đi!” Chu Hậu Chiếu vỗ vai Tô Lục mạnh mẽ. “Với lời nói của bệ hạ, lòng tôi thực sự yên tâm rồi.” Tô Lục liền tận dụng cơ hội này để đề xuất: “Thần xin đề nghị, dựa trên đội tàu vận tải biển hiện tại, chúng ta nên thành lập Hải quân Hoàng gia Đại Minh!”

“Hải quân Hoàng gia Đại Minh ư?“ Đôi mắt Chu Hậu Chiếu bỗng sáng lên, “Tên này thật là oai phong!”

“Điều này không chỉ đơn thuần là thay đổi tên gọi mà còn là cơ hội để chúng ta thay đổi hoàn toàn thái độ coi thường về phòng thủ biển, hải qu

Đừng nói đến những con tàu lớn và khẩu pháo hùng mạnh của người Pháp, ngay cả khi đối mặt với những băng cướp biển hoặc quân xâm lược Nhật Bản, họ cũng sẽ tan thành từng mảnh nhỏ, không thể chống đỡ nổi. Việc thành lập Hải quân Hoàng gia chính là để tổ chức lại toàn bộ các đội tàu vận tải hàng hải, lực lượng tuần tra ven biển, xưởng đóng tàu và việc huấn luyện binh sĩ thủy quân, nhằm tạo ra một đội quân mạnh mẽ và có tổ chức!

“Một đội quân có tổ chức…” Chu Hậu Chiếu lặp lại bốn từ đó, hỏi một cách nghiêm túc: “Việc này có những lợi ích gì?”

“Có ba lợi ích chính,” Tô Lục giơ ba ngón tay lên, “Thứ nhất, đó là công tác phòng thủ biển. Với sự hiện diện của Hải quân Hoàng gia, chúng ta có thể chặn đứng kẻ thù ngay ngoài khơi, tấn công trước vào căn cứ của họ và tiêu diệt chúng triệt để. Dù đó là bọn cướp biển Nhật Bản hay người Pháp, chúng đều không thể gây rối cho bờ biển Đại Minh nữa.”

Chu Hậu Chiếu gật đầu: “Đúng vậy, chỉ khi chặn đứng kẻ thù ngay từ bên ngoài biên giới, chúng ta mới có thể bảo vệ được lãnh thổ và tài sản của mình!”

“Vậy thứ hai là gì?” ông ta hỏi tiếp. “Thứ hai, đó là quyền kiểm soát biển.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Trong thời đại mới này, ai kiểm soát được đại dương, người đó sẽ kiểm soát được thương mại; ai kiểm soát được thương mại, người đó sẽ kiểm soát được tài sản của thế giới, và cuối cùng là cả thế giới!”

Nói xong, ông ta nâng cao giọng nói, giọng điệu trở nên hào hứng: “Đối với Đại Minh chúng ta, sau một thế kỷ trì trệ và lạc hướng, muốn tái hiện lại vinh quang của ngày xưa, những trở ngại thật sự rất lớn. Chúng ta cần phải tận dụng cơ hội này – thời cơ mà trong ngàn năm qua chưa từng có – để phục hồi! Ngài sẽ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, người có thể tái thiết đất nước!” Lời nói của Tô Lục thực sự đã làm cho Chu Hậu Chiếu cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết dâng trào đến mức ông ta bất chợt đứng dậy và đập đầu vào trần xe.

“Ai da…”, ông ta ôm đầu và rên rỉ vì đau.

“Ngài cẩn thận nhé!” Tô Lục vội vàng đứng dậy để giúp ông ta.

“Không sao đâu!” Ông ta không quan tâm đến cái đau, nắm lấy cánh tay của Tô Lục và hỏi: “Những gì anh nói có thật không? Nếu kiểm soát được thương mại biển, chúng ta thực sự có thể nắm giữ được tất cả lợi ích trên thế giới này?”

“Chính xác!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Hồi đó, khi Trịnh Hòa đi thám hiểm 7 lần ra Biển Đông, chính là để buôn bán và mang về vô số của cải, từ đó hỗ trợ cho sự phát triển văn min

Đi một chuyến để mở rộng tầm mắt, khoe khoang một chút cũng đành thôi, nhưng làm sao Hoàng đế Vĩnh Lạc có thể cho ba quan eunuch đi Tây Dương tới bảy lần liên tiếp? Chẳng lẽ họ thực sự đi tìm Hoàng đế Kiến Văn sao?“

“Tất nhiên là không thể!” Chu Hậu Chiếu lắc đầu mạnh mẽ: “Muốn tìm Hoàng đế Kiến Văn thì chỉ cần cử một đội lính Kim Y Việt là đủ, cần gì phải điều động một hạm đội lớn như vậy? Hạm đội chưa kịp đến, người ta đã sợ hãi mà bỏ chạy mất rồi.”

Nói xong, anh ta vỗ mạnh vào đùi của Tô Lục và tiếp tục: “Từ trước tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng sau khi bạn giải thích, tôi mới hiểu rõ! Vậy sau đó, tại sao lại dừng việc này lại?“

“Bởi vì nó ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc lớn ở miền đông nam,” Tô Lục nói một cách lạnh lùng: “Những gia tộc đó từ thời Đường, Tống đã kiếm được bao nhiêu lợi nhuận từ con đường thương mại biển, giàu có đến mức có thể sánh ngang với các quốc gia. Khi triều đình cử hạm đội đi Tây Dương, thứ nhất là họ mất đi cơ hội kinh doanh; thứ hai, số bạc thu được đều vào kho báu quốc gia, họ không hề được hưởng lợi gì cả, vì vậy họ tất nhiên sẽ phản đối mạnh mẽ.”

“Ngược lại, các hoàng đế qua các đời luôn ủng hộ việc đi Tây Dương một cách quyết liệt!” Tô Lục ngừng lại một chút, rồi kể tiếp:

“Không cần nói đến Hoàng đế Thái Tông Văn Đế, lần thứ bảy Zheng He đi Tây Dương chính là vào năm Xuân Đức thứ năm, do Hoàng đế Xuân Đức sai đi. Năm Xuân Đức thứ chín, sau khi Zheng He qua đời, người phụ tá của ông là Vương Cảnh Hồng vẫn được lệnh dẫn đội hạm đội đi sứ đến các quốc gia ở Nam Dương… Điều này cho thấy Hoàng đế Xuân Đức cũng rất coi trọng việc này.”

“Thật đáng tiếc là Hoàng đế Xuân Đức qua đời sớm, khi còn trẻ tuổi đã lên ngôi, chính sách triều đình hoàn toàn nằm trong tay các đại thần phụ trách việc nội chính. Họ ngay lập tức dùng danh nghĩa của Hoàng đế Xuân Đức để ra lệnh cho Vương Cảnh Hồng ngừng việc mua sắm, xây dựng và thương mại ở Tây Dương, và thậm chí cả hoạt động vận tải hàng hải cũng bị đình chỉ.”

“Sau đó thì sao?“ Chu Hậu Chiếu hỏi với vẻ lo lắng.

“Hơn mười năm sau, khi Hoàng đế Xuân Đức trưởng thành, ông cũng muốn khôi phục hoạt động vận tải hàng hải, nhưng lại gặp phải sự kiện ‘Công Thổ chi biến’, không may mắn phải đi chinh phục phía bắc. Sau khi trở về và lấy lại quyền lực, nhưng sau những biến cố đó, ông cũng không còn hứng thú n

Tô Lục nói một cách khiêm tốn: “Thần chỉ may mắn được gặp một vị minh quân và đúng vào thời điểm thích hợp mà thôi.”

Nói xong, ông ta nghiêm túc tiếp tục: “Hơn nữa, chúng ta cũng bắt đầu từ con số không, trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng dù có gian nan đến đâu, chúng ta cũng phải bắt tay vào làm ngay, không thể trì hoãn được!”

Ông ta nói từng câu một một cách rõ ràng: “Bởi vì để trồng một cái cây, thời điểm tốt nhất là mười năm trước; còn bây giờ… cũng chính là lúc thích hợp nhất!”

“Lời này thật sự có lý lẽ!” Chu Hậu Chiếu vội vàng ghi chép lại, chuẩn bị dùng để tranh luận với các đại thần khác.

“Bệ hạ, Đại Minh vốn dĩ đã là người chiến thắng tự nhiên trong lĩnh vực thương mại biển, nhưng suốt nhiều năm qua, triều đình chúng ta chẳng thu được chút lợi ích nào cả, tất cả đều bị các gia tộc lớn ở miền đông nam và các thương nhân hàng hải chiếm đoạt. Nếu sau này quân đội hải quân hoàng gia kiểm soát được các tuyến đường biển, chúng ta sẽ có thể thiết lập lại các quy định về thuế xuất nhập khẩu, kiểm tra chặt chẽ hành vi buôn lậu và trốn thuế, và lấy lại những lợi nhuận vốn dĩ thuộc về triều đình!” Tô Lục tiếp tục vẽ ra những tương lai tươi sáng:

“Sau này, khi chúng ta giành lại Malacca, toàn bộ hoạt động thương mại giữa Đông và Tây sẽ phải diễn ra dưới sự giám sát của hải quân Đại Minh. Chỉ cần thu được 10% từ doanh thu này, thì không những đủ để duy trì một đội hải quân, mà ngay cả ba đến năm đội hải quân cũng vẫn còn dư dả!”

Chu Hậu Chiếu nghe xong mà mắt lấp lánh ánh sao, thậm chí còn khó tin: “Thật sự có chuyện tốt như vậy sao?”

“Tất nhiên rồi!” Tô Lục khẳng định một cách chắc chắn: “Trong thế giới biển, chỉ có kẻ mạnh mới sống sót; tất cả các quốc gia đều vậy. Nếu chúng ta kiểm soát được một vùng biển nào đó, chúng ta sẽ nắm giữ được toàn bộ lợi ích thương mại ở vùng biển đó – làm sao có thể không kiếm được nhiều tiền?”

“Ừm ừm!” Chu Hậu Chiếu liên tục gật đầu, nuốt nước bọt và nói: “Phải làm! Không làm thì thật là phụ lòng tổ tiên!”