“Ban đầu thì không phải vậy đâu. Nghe nói là những thương nhân Venice đã truyền kỹ thuật đúc pháo cho người Thiên Trúc, giúp họ chống lại quân Tây Dương. Chưa đầy mười năm, kỹ thuật này đã lan đến nơi chúng ta. Còn súng hỏa thủy cũng tương tự thôi, chỉ là người Ottoman mới truyền nó đến đây…” Sợ rằng các quan lớn của Đại Thanh sẽ không hiểu, Xí Anh liền giải thích thêm: “Hiện nay, Ottoman đang là cường quốc kiểm soát con đường giao thông giữa Đông và Tây; ở Đại Thanh, họ được gọi là Lỗ Mị.”

“Tôi biết rồi. Trong các văn bản mà họ gửi đến chúng ta, họ tự xưng là người La Mã, vì vậy chúng ta gọi họ là Lỗ Mị theo cách phát âm của mình.” Tô Lục gật đầu, cho thấy mình rất hiểu rõ về điều này, để đối phương không dám nói nhảm.

Phí Hồng không khỏi cảm thấy xấu hổ trong lòng; anh gần như không thể hiểu nổi những cái tên như Ottoman hay Venice… Nhưng Tô Lục dường như lại hiểu rất rõ. Tất cả họ đều là những người xuất sắc, còn mình thì chỉ là một người già cả; sao sự chênh lệch lại lớn đến thế nhỉ?

Còn Chu Hậu Chiếu thì càng nghe càng thấy mơ hồ: “Vậy thì tôi không hiểu nữa… Nếu quân đội của chúng ta đông đảo, thành trì vững chắc và có vũ khí mạnh mẽ, tại sao lại không thể đánh bại được quân Tây Dương?” “À, xin lỗi các vị đã nghe tôi nói lung tung.” Xí Anh thở dài: “Những khẩu súng và pháo của chúng ta thì ở Nam Dương coi là mạnh mẽ, nhưng so với quân Tây Dương thì chẳng là gì cả. Pháo của chúng ta có thể bắn xa một dặm, nhưng pháo đồng của họ có thể bắn xa hàng dặm, thậm chí có thể phá hủy cả những bức tường đá.”

“Những chiến hạm chính của họ – những con tàu buồm lớn loại carrack – trên hai bên thân tàu đều được trang bị hàng chục khẩu pháo. Khi họ bắn cùng lúc, những con tàu của chúng ta sẽ bị phá hủy hoàn toàn, ngay cả những bức tường thành cũng không thể chống chịu nổi. Lực lượng tấn công của họ mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Hơn nữa, những con tàu của họ rất chắc chắn; ngay cả khi đạn pháo của chúng ta đập vào, chúng cũng sẽ bị bắn trả lại, không thể gây tổn thương gì cho họ được.”

“Chẳng lẽ tàu của các bạn không nhanh sao? Cứ lao vào đụng độ trực diện, hoặc thậm chí có thể dùng pháo đốt tàu của họ!” Chu Thọ đề xuất. “Không được đâu. Những con tàu của họ cao như những bức tường thành; chúng ta không thể leo lên được, cũng không thể nhảy xuống từ tàu của họ.” Xí Anh thở dài: “Chúng tôi cũng đã thử dùng pháo đốt tàu của họ, nhưng họ có rất nhiều kinh nghiệm, và những con tàu của họ cũng rất khó bị đốt cháy.

“Nhưng liệu con thuyền này thực sự mạnh mẽ đến thế sao?” Anh vẫn không thể tin nổi trên đời lại có chiến hạm hùng mạnh như vậy.

“Lời tôi nói hoàn toàn chính xác,” Xí Yīng nói với giọng đầy quả quyết: “Nghe mà không thấy, thấy mới tin được. Nếu ngài không tin, có thể tự mình kiểm chứng – lần này chúng ta đến đây, chính là chiếc thuyền buồm lớn Carrack mà chúng ta đã bắt được của người Tây Dương cách đây hai năm.”

“Không phải nó đã bị người Tây Dương đốt cháy rồi sao?” Tô Lục kìm nén niềm vui, hỏi một cách bình tĩnh: “Điều này trái ngược với những gì bạn vừa nói.”

“Thưa ngài, chiếc thuyền đó quả thực đã bị cháy, nhưng thân thuyền rất khó cháy; chỉ có các bộ phận buồm và dây thừng bị thiêu hủy, và chúng tôi đã dập tắt đám cháy.” Xí Yīng trả lời một cách lễ phép:

“Kỹ thuật đóng tàu của đất nước chúng tôi được xem là hàng đầu ở Nam Dương. Sau khi thay thế các bộ phận buồm và dây thừng, cùng với việc sửa chữa đơn giản, chiếc thuyền buồm đó đã có thể tiếp tục ra khơi trở lại.”

“Vậy tại sao không giữ lại để chống lại người Tây Dương?” Chu Thọ hỏi.

“Thưa ngài, chỉ có một chiếc thuyền như vậy thì không có tác dụng gì cả; ngược lại, nó chỉ khiến họ tức giận mà thôi,” Xí Yīng trả lời.

“Cũng đúng vậy,” Tô Lục và những người khác đều gật đầu đồng ý. Thực tế, nếu trên chiến trường thấy đối phương sử dụng chiến hạm của mình để tấn công, chắc chắn họ sẽ cố gắng giành lại chiếc thuyền đó trước tiên. Ai dám lái chiếc thuyền như vậy đi đối đầu với người Tây Dương chứ? Đó chẳng phải tự chuẩn bị cho cái chết sao?

“Vì vậy, nhà vua yêu cầu tôi phải dùng chiếc thuyền này đến Thiên Triều, để họ không có cơ hội giành lại nó,” Xí Yīng nói, đồng thời cũng muốn ghi điểm với mọi người: “Các ngài đừng coi thường chiếc thuyền này; đây chính là chiến hạm tiên tiến nhất thế giới hiện nay. Thân thuyền được làm từ gỗ óc chó có tuổi thọ hàng trăm năm, boong tàu làm từ gỗ xoan, và còn có những khẩu pháo tiên tiến nhất… Nói chung, chi phí chế tạo rất cao, vì vậy người Tây Dương mới luôn mong muốn giành nó về. Nhà vua chúng tôi dâng nó cho Thiên Triều, một mặt để thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng chống lại người Tây Dương, bảo vệ biên giới cho Đại Minh! Mặt khác, cũng để Thiên Triều tin rằng những gì chúng tôi nói đều là sự thật!” Anh ta tiếp tục: “Và cuối cùng, điều này cũng giúp Đại Minh hiểu rõ hơn về kẻ thù đáng sợ này.”

Tô Lục thực sự rất vui mừng; đây quả

“Bẩm ngài, chúng tôi đang ở Thái Cảng. Vì các quan địa phương không cho phép con thuyền của chúng tôi tiếp tục hành trình về phía bắc, nên chúng tôi đã dừng lại ở đó và đi bằng thuyền của cơ quan vận tải biển,” Xí Anh lấy hết can đảm nói.

“Xin ngài tha thứ cho sự thật thẳng thắn này, nhưng so với những con tàu buồm lớn của phương Tây, thuyền của Đại Minh vẫn còn kém xa.”

“Điều đó là hiển nhiên, đó chỉ là những con tàu vận tải mà thôi,” Chu Hậu Chiếu nói một cách tự tin: “Những con tàu quý giá của chúng ta chắc chắn không hề thua kém những con tàu của bọn người da đỏ kia.”

“Vâng, vâng,” Xí Anh vội vàng gật đầu, “Danh tiếng của những con tàu quý giá của Đại Minh vẫn còn được lan truyền khắp Nam Dương. Chúng tôi ai cũng tin rằng, chỉ cần Đại Minh tiếp tục tiến ra biển phương Tây, mọi việc sẽ trở nên tốt đẹp hơn!”

“Điều đó là hiển nhiên,” Tô Lục gật đầu và thở dài: “Nhưng bạn đến vào thời điểm không may lắm; tất cả những con tàu quý giá cũ của Đại Minh đều đã được ngừng sử dụng, còn những con mới thì vẫn đang trong quá trình được chế tạo.”

“À, vậy sao?” Xí Anh tỏ vẻ thất vọng, nhưng thực ra cũng không quá ngạc nhiên; ông ta đã từng đến Đại Minh nhiều lần và hoàn toàn biết rõ tình hình hiện tại của hải quân Đại Minh.

Chỉ cần Đại Minh phục hồi hoạt động vận tải biển, ông ta đã cảm thấy rất vui mừng rồi. “Dù sao thì bạn cũng nhanh chóng cho người đưa con thuyền đó đến Thiên Tân để chúng ta xem nó có những ưu điểm và nhược điểm gì, và nên đối phó với nó như thế nào,” Tô Lục ra lệnh một cách rõ ràng.

“Vâng.” Xí Anh đáp lại, biết rằng lần này thực sự không thể vội vàng được.

Nhưng dù vội vàng thì cũng vô ích, vì con thuyền vẫn chưa được chế tạo xong mà.

“Bạn yên tâm,” Tô Lục hiểu rõ suy nghĩ của anh ta và an ủi: “Đại Minh sẽ không để đồng minh của mình bị xâm lược mà không làm gì cả, và cũng không cho phép bất kỳ ai xâm phạm lãnh thổ của chúng ta. Tôi cam đoan rằng, khi triều đình chuẩn bị xong, chắc chắn sẽ xuất quân!”

Chỉ là khi nào mới có thể chuẩn bị xong… thì còn phải xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào…

“À, cảm ơn ngài rất nhiều,” Xí Anh vô cùng biết ơn, vì cuối cùng ông ta cũng nghe được những lời nói chính thức.

Nhưng nước xa không thể giải quyết được nỗi khát gần; ông ta cũng không thể chỉ đợi mà thôi. Nếu cứ chần chừ mãi, quốc gia có thể sẽ bị diệt vong ngay thôi. Vì vậy, ông ta đề xuất một giải pháp thay thế:

“Thật sự là quá xấc xược rồi,” Fei Hong lập tức đồng ý: “Chúng ta biết phải làm gì, không đến lượt ngươi can thiệp.” “Vâng vâng, thần đã nói sai lời nữa rồi.” Xí An vội vàng xin lỗi. “Thần chỉ đưa ra một số gợi ý mà thôi; làm sao dám can thiệp vào quyết định của triều đình được?” “Cũng tạm ổn rồi… Tâm trạng của ngươi cũng có thể hiểu được, nhưng dù có vội vàng đến mấy cũng không thể chỉ đạo triều đình được.” Tô Lục cuối cùng cũng bớt giận hơn: “Chúng ta chắc chắn sẽ cảnh báo bọn người Pháp, còn các quốc gia ở Nam Dương thì hiện tại có quốc gia nào đáng tin cậy không?”

Thông tin chính thức của Đại Minh thực sự đã quá lỗi thời, hơn nữa người dân Nam Dương lại rất khôn ngoan; nhiều quốc gia đã mất từ hàng chục năm trước, chính quyền đã thay đổi nhiều lần, nhưng vẫn tiếp tục dùng danh nghĩa cũ để cống nạp cho triều đình.

Tô Lục vẫn chưa kịp cử người xuống Nam Dương để cập nhật thông tin, liền quyết định nghe xem người dân địa phương nói gì.

“Bẩm báo ngài, ở Nam Dương này, có hàng chục quốc gia lớn nhỏ, nhưng thực sự đáng kể chỉ có vài quốc gia thôi.” Xí An đếm trên ngón tay: “Trước hết là vùng Mã Lai mà nước ta thuộc về; tất nhiên, Malacca của chúng ta là mạnh nhất. Cách đó về phía bắc là Xiêm La… Xiêm La cũng là chư hầu của triều đình, dân số đông đảo, giỏi sử dụng voi, quân đội bộ binh rất mạnh, nhưng không giỏi chiến tranh trên biển. Họ luôn muốn xâm lược về phía nam và đã giao tranh với chúng ta suốt hàng chục năm; vài năm trước, họ đã bị chúng ta đánh bại và trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều.”

“Họ chắc chắn sẽ sử dụng chiến tranh trên biển để tấn công chúng ta, hơn nữa giữa chúng ta và Xiêm La còn có thù oán; vì vậy, không thể tin tưởng họ được.” Chu Thọ nói.

Nghe vậy, Xí An thầm nhẹ nhõm; anh thực sự lo lắng rằng Xiêm La sẽ lợi dụng danh nghĩa của triều đình để xâm lược Malacca và không chịu rời đi. Vì vậy, anh vội vàng tiếp tục nói: “Ngoài ra, ngay qua eo biển là đảo Sumatra. Trên đảo có quốc gia Sultan Aceh; người Aceh tính tình hung ác, đều xuất thân từ những tên cướp biển, thường xuyên cướp bóc các con tàu thương mại trên eo biển và có thù với chúng ta từ lâu.”

“Họ chắc chắn không thể tin tưởng được; nếu họ không giúp kẻ thù thì đã là may mắn lắm rồi.”

“Nhưng cũng không chắc đâu.” Tô Lục nói: “Trước mặt kẻ thù chung, việc bỏ qua thù hận và cùng nhau chống lại sự xâm lược mới là hành động khôn ngoan.”

“Vâng.” Xí An vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc.

L

“Tiếp tục nói đi.” Tô Lục nói khẽ.

“Còn đi về phía nam nữa là đảo Java,” Xí Anh tiếp tục giải thích: “Nước Mãn Châu Bối Y của Java trước kia rất mạnh mẽ; cả khu vực Nam Dương đều thuộc về họ. Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa, họ đã chia thành nhiều quốc gia nhỏ, luôn xung đột lẫn nhau.”

“Vậy nước Mãn Châu Bối Y có liên quan gì đến các nước chư hầu của triều đình ta, những quốc gia không cần phải gửi quân đi chinh phục?” Phí Hồng hỏi một cách khiêm tốn. “Chúng đều thuộc cùng một nhóm,” Xí Anh trả lời.

“Vậy thì hãy gửi sắc lệnh cho nước Java, yêu cầu họ cũng xuất quân hỗ trợ!”

“Còn phía đông thì sao?” Chu Hậu Chiếu tiếp tục hỏi.

“Phía đông là Borneo và Melaka. Chính quyền trên đảo Borneo được Đại Minh gọi là nước Bô Nị, sức mạnh không lớn lắm nhưng rất giàu có, sản xuất ra nhiều khoáng sản quý như vàng và camphor. Còn phía đông hơn nữa là Melaka – nơi đó chứa đầy những tài nguyên quý giá… Quế, nhục đậu khấu, tiêu đều được trồng ở đó. Người Tây Ban Nha đến Nam Dương chủ yếu vì muốn chiếm đoạt các loại gia vị và vàng này,” Xí Anh giải thích.

“Brunei và Quần đảo Gia vị…” Tô Lục bỗng nhận ra ngay.