Bên trong phòng Hoài Viễn của cung điện Hội Đồng, sứ giả từ Malacca đã chờ đợi từ lâu rồi.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta lập tức đứng dậy, đặt hai tay chéo ngang ngực và cúi chào sâu sắc.

“Sứ giả đặc biệt của Vua Malacca, quan ngoại giao Đoàn Tịch Anh, xin kính chào các vị đại nhân.” Giọng Hán của ông ta mang đậm chất âm điệu nước ngoài, nhưng lại nói khá trôi chảy.

“Đừng khách sáo nữa.” Phí Hồng giới thiệu thêm Tô Lục và nói: “Đây là Sư Tẩy Mã, được sắc lệnh đến gặp ngài.”

“Xin kính chào Sư Tẩy Mã đại nhân.” Tịch Anh lại một lần nữa cúi chào Tô Lục.

“Đừng khách sáo nữa.” Tô Lục gật đầu.

Chu Hậu Chiếu đứng phía sau, quan sát sứ giả này. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, đầu đội chiếc khăn lụa màu xanh thẫm, đuôi buông xuống vai trái. Mặc áo choàng lụa màu vàng óng có họa tiết hoa, tay áo hẹp, chiều dài qua đầu gối. Quanh eo thắt dải lụa đầy màu sắc, phía dưới mặc váy lụa mỏng, đi giày da cao gót, trang phục hoàn toàn khác biệt so với người Hán. Ngoại hình của ông ta cũng không hề giống người Hán, mà giống như những người thuộc tộc Quý Lâm được mô tả trong các cuốn sách cổ.

Chu Hậu Chiếu không khỏi cảm thấy thích thú; đây là lần đầu tiên ông ta gặp người đến từ Nam Dương.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Tô Lục cười hỏi: “Sứ giả nói tiếng Hán rất giỏi đấy.”

“Quan ngoại giao này là anh họ của vua chúng tôi, đã nhiều lần đến triều cống cho Thiên Triều. Khi lễ đăng quang của Hoàng đế diễn ra, quan ngoại giao này đang có mặt ở kinh đô và may mắn được tham gia lễ chúc mừng.”

“À, ra vậy.” Tô Lục cười nói: “Vậy thì coi như là bạn cũ rồi.”

“Thật là vinh dự lớn.” Tịch Anh vội vàng cúi đầu, tỏ ra vô cùng vui mừng.

Sau vài câu chuyện phiếm, Tô Lục hỏi: “Kỳ triều cống vẫn chưa đến, tại sao sứ giả lại đến sớm như vậy? Có việc gì gấp rút không?”

Nghe thấy câu hỏi này, mắt Tịch Anh đột nhiên đỏ lên. Ông ta “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, đặt trán vào mặt đất và nói với giọng nức nở: “Xin bẩm báo với các vị đại nhân! Xin Thiên Triều hãy cứu giúp chúng tôi! Những kẻ đáng sợ Folangji đã xâm lược đến rồi!”

Chu Hậu Chiếu nghe thấy từ “Folangji”, tai ông ta lập tức dựng đứng lên; đây không phải là “kẻ thù ở phía bên kia biển” mà Tô Lục đã nhiều lần nhắc đến sao? “Thật sự chúng đã xâm lược đến rồi à?”

Nhưng Tô Lục vẫn bình t

“Xí Anh ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, ánh mắt không thể giấu nổi nỗi sợ hãi: ‘Da của họ trắng như xác chết, tóc và râu đều màu đỏ, đôi mắt sâu, chiếc mũi cao, trông giống như quái vật biển! Hơn nữa, tàu chiến và vũ khí của họ cực kỳ mạnh mẽ, không ai có thể đánh bại được họ trên biển…’”

Chu Hậu Chiếu đứng phía sau Tô Lục, nghe xong mắt sáng lên vì những gì sứ giả Mã Lai này nói hoàn toàn trùng khớp với những gì Tô Lục đã kể. Hóa ra người anh em tốt của mình không hề nói dối; anh ta thực sự đã từng gặp người nước ngoài!

Anh ta không nhịn được mà lại tiến lên gần hơn nữa, gần như muốn vượt qua Tô Lục. Tô Lục dùng khuỷu tay đẩy anh ta lại, bảo anh ta đứng lại cho đàng hoàng, đừng làm mất mặt cho Đại Minh.

Sau đó, Tô Lục tiếp tục hỏi: “Tại sao họ lại tấn công các bạn?”

“Bởi vì họ muốn chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta,” Xí Anh trả lời với giọng căm phẫn: “Năm Thành Đức thứ tư, họ đã đến một lần. Lúc đó có năm con tàu lớn, họ nói rằng đến để buôn bán. Vua chúng tôi… à không, ban đầu tin họ và cho phép họ lên bờ để tiếp tế. Nhưng những kẻ da đỏ này hoàn toàn không yên phận; họ đi khắp nơi để tìm hiểu tình hình phòng thủ của thành phố, thậm chí còn mua chuộc những kẻ phản bội.”

“Sau đó, những thương nhân từ Gujarat đã báo với vua rằng những kẻ này đang cướp bóc, giết chóc khắp nơi ở Ấn Độ, đã tiêu diệt hàng loạt các thành bang nhỏ. Họ khuyên vua rằng không thể để những kẻ tai hại này tiếp tục tồn tại; cần phải tận dụng lúc chúng chưa ổn định để tiêu diệt chúng.”

“Thực ra, những thương nhân từ Gujarat đó cũng không có ý tốt; quốc gia của họ đang bị quân Tây Ban Nha xâm lược, vì vậy họ đang cố gắng kích động chúng ta, muốn kéo chúng ta vào cuộc chiến này,” Xí Anh nói với vẻ u sầu:

“Vua chúng tôi, vì tình bạn truyền thống với Gujarat, quyết định bắt giữ những kẻ Tây Ban Nha đó, liền dàn dựng một kế hoạch mời họ đến cung điện dự tiệc. Kết quả là…”

Xí Anh đầy ngượng ngùng: “Kết quả là một cô gái mại dâm đã tiết lộ bí mật, khiến họ có thể trốn thoát trong đêm. Quân đội của vua đến bến cảng khi nghe tin, chỉ bắt được vài chục kẻ da đỏ… Hôm đó họ đang lang thang trong thành phố, nên trở về muộn và không kịp lên tàu, thế là bị chúng tôi bắt được.”

“Những kẻ da đỏ trốn thoát sau đó lại quay trở lại bằng tàu, bắn phá bến cảng để cứu đồng đội. Vua chúng tôi đã điều

“Lần này thật sự gây ra rất nhiều rắc rối rồi. Những tên người da đỏ kia, để trả thù, đã đốt cháy bến cảng của chúng ta cùng với những con tàu của họ; họ còn tuyên bố rằng chắc chắn sẽ quay lại với một đội quân lớn để trả thù, khiến cho Malaca chảy máu thành sông!” Tô Lục Nghe Lời không khỏi tiếc nuối trong lòng; nếu có thể giữ lại một con tàu buồm lớn để nghiên cứu kỹ thuật đóng tàu của Đại Minh, biết đâu chúng ta sẽ sánh ngang được với các nước hàng đầu thế giới…

Tất nhiên, anh ta không muốn ai phát hiện ra suy nghĩ của mình, liền lắng nghe Xí Anh tiếp tục nói:

“Ban đầu, vua không coi đây là chuyện nghiêm trọng; sau đó mới biết rằng thủ lĩnh của bọn người da đỏ kia tên là Abu Quique – một kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Năm ngoái, ông ta vừa chiếm được Goa ở Ấn Độ, giết sạch tất cả đàn ông trong thành phố, còn phụ nữ và trẻ em thì bị bán làm nô lệ… Khi biết rằng binh lính của mình bị giết và tàu của họ bị đốt cháy, ông ta đã thông báo với vua chúng ta, yêu cầu chúng ta đầu hàng một cách kiêu ngạo, trả lại xác của những người đã chết và phế tích của các con tàu, đồng thời bồi thường bằng số vàng tương đương với giá trị của những sinh mạng đó.”

“Cuối năm ngoái, họ đã điều động hơn hai mươi con tàu lớn cùng với hàng nghìn binh sĩ, tạo thành một hạm đội hùng mạnh, và đang trực tiếp hướng về Manilla của chúng ta!” Xí Anh nói với vẻ lo lắng: “Những thương nhân từ Gujarat đã báo cáo những thông tin này với vua chúng ta; vua liền chuẩn bị quân đội để đối phó, đồng thời cử tôi đến Thiên triều để xin viện trợ…” “Nếu họ xuất phát vào cuối năm ngoái, thì lúc này họ chắc chắn đã đến Malaca rồi… Hiện tại tình hình trong nước các ngài như thế nào?” Tô Lục hỏi. “Thần cũng không biết được; có lẽ họ đã bắt đầu giao tranh với bọn người da đỏ rồi…” Khuôn mặt Xí Anh càng trở nên u ám hơn; anh ta lại quỳ xuống và cúi đầu nói: “Xin Thiên triều xem xét đến sự trung thành và lòng thành kính mà bang của thần đã dành suốt hàng trăm năm qua, hãy cử quân đến cứu giúp bang của thần! Nếu chúng ta bị diệt vong, thì Nam Dương sẽ không còn ai có thể chống lại bọn người Tây Ban Nha nữa! Bước tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là xâm lược bờ biển của Thiên triều!”

“Họ dám đến đây! Hãy xem chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào!” Chu Hậu Chiếu nói với ánh mắt đầy quyết tâm, rõ ràng là gần đây niềm tin của anh ta lại tăng lên.

“Cậu hãy đứng dậy trước đã.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc với Xí Anh: “Những thông tin cậ

“Đây không phải là đang đùa với mạng sống của những người dân Đại Minh sao?”

“Vâng, vâng, thần lo lắng cho sự an nguy của quốc gia nên đã nói sai lời.” Xí Anh vội vàng xin lỗi: “Xin ngài tha thứ cho thần.”

“Không sao đâu, bạn cũng chỉ vì quá lo lắng mà nói ra điều đó thôi.” Tô Lục vẫy tay và nói với Xí Anh: “Trăm năm nay, triều đình Thiên Thành chưa từng tiến hành các chiến dịch quân sự ở Nam Dương, nên tình hình ở khu vực đó đã trở nên khó hiểu. Hãy kể cho ta nghe rõ về tình hình ở nơi các ngươi sinh sống, cũng như những thông tin mà ngươi biết về người Pháp, để giúp triều đình đưa ra quyết định đúng đắn.”

“À, vâng ạ.” Bây giờ, Xí Anh chỉ mong muốn Đại Minh sớm xuất quân, liền vội vàng báo cáo:

“Bẩm ngài, nước Mã Lạc Các được thành lập vào năm Hồng Vũ thứ ba mươi lăm, đúng vào năm mà Hoàng đế Văn của Thiên Thành đã giành được chiến thắng trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn. Điều này cho thấy rằng quốc gia nhỏ bé này có mối liên kết mật thiết với Thiên Thành.”

Tô Lục và Chu Hậu Chiếu nhìn nhau, thật là một “chuyên gia về Thiên Thành” đây; người này thậm chí còn biết rằng năm Khánh Nguyên thứ tư phải được gọi là năm Hồng Vũ thứ ba mươi lăm nữa. “Ngày xưa, tổ tiên của tôi, Đại vương Bảy Lý Mễ Sát La, đã được Hoàng đế Vĩnh Lạc của Thiên Thành phong làm Vua Mã Lạc Các, ban tặng con dấu bạc và trang phục hoàng gia. Nhờ vào sức mạnh của hạm đội tàu thuyền của Thiên Thành, chúng tôi mới dám đối đầu với Xiêm La.” Xí Anh bắt đầu kể từ đầu: “Hơn nữa, vị trí địa lí của chúng tôi rất thuận lợi, chúng tôi kiểm soát được eo biển Malacca… Về phía tây là Ấn Độ, Biển Đỏ Tây và các quốc gia Ả Rập; về phía đông là đảo Quần Đảo Gia Vị Melaka, Borneo, Luzon; còn về phía bắc, sau khi qua Champa, An Nam chính là Quảng Châu.”

“Vì vậy, tất cả các con tàu buôn từ phương Đông và phương Tây đều phải đi qua thành phố của chúng tôi… Vải bông từ Ấn Độ, thảm từ Ba Tư, gạo từ Java, các loại gia vị từ Melaka, cùng với lụa và gốm sứ của Thiên Thành, tất cả đều được giao dịch tại thành phố Malacca.” Anh ta nói với niềm tự hào lớn lao: “Thành phố Malacca là nơi sầm uất nhất ở Nam Dương. Vào thời kỳ hoàng kim nhất, trong thành phố có tới một trăm nghìn người sinh sống, bao gồm người Mã Lai, Tamil, Bengal, Gujarat, Thổ Nhĩ Kỳ, Armenia… và tất nhiên, còn có cả các thương nhân từ Thiên Thành… Người từ mọi nơi đều có mặt ở đây, và mọi thứ đều có thể mua được.”

“Trời ạ…” Chu Thọ nghe xong mà lòng đã bồn chồn; đây quả thực là viên ngọc sáng của Nam D

Bây giờ, gần như toàn bộ bán đảo Mã Lai đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; một số cảng biển ở phía bắc Sumatra cũng tuân theo mệnh lệnh của chúng ta,” Xí Anh không khỏi tự hào nói.

Tô Lục lặng lẽ nghe, trong khi Chu Hậu Chiếu phía sau anh lại không nhịn được mà hỏi: “Với sức mạnh vượt trội như vậy, các ngài có sợ những kẻ da đỏ từ xa xôi đến không?” Xí Anh cảm thấy bực mình, liếc nhìn Tô Lục và nghĩ: “Ai vậy này, luôn chen lấn vào cuộc trò chuyện?”

Tô Lục nhẹ nhàng nói: “Người này là thuộc phe Hoàng đế, bạn cứ thoải mái nói đi.”

“Đúng vậy.” Xí Anh đành trả lời câu hỏi của Chu Thọ, vẻ mặt u ám: “Thưa ngài, ở quê hương chúng tôi có một câu ngạn ngữ: ‘Khi đã thịnh vượng đến cùng cực, thì sẽ suy tàn.’ Hiện nay, trong nước chúng tôi đang gặp rất nhiều vấn đề: giới quý tộc không coi trọng Nhà vua, quân đội dù đông nhưng thiếu sự đoàn kết, việc huấn luyện cũng rất lơ là; sức mạnh của chúng tôi đã không còn như trước nữa…”

“À, vậy à…” Chu Hậu Chiếu lập tức hiểu ra, ông ấy quá hiểu cảm giác của sự thịnh vượng rồi suy tàn rồi.

“Vậy là các ngài hoàn toàn không chuẩn bị gì cả sao?” Tô Lục thắc mắc.

“Thưa ngài, chúng tôi luôn đang chuẩn bị,” Xí Anh cười buồn nói: “Chúng tôi đã chi rất nhiều tiền để xây dựng tường thành, thậm chí còn mời thợ thủ công từ Đại Thanh đến giám sát công việc… Chúng tôi dùng đất đầm và gạch để xây dựng, tường thành cao và dày! Bên cạnh cung điện còn có một pháo đài, kiểm soát con đường qua cầu dẫn vào cảng nội địa. Trên pháo đài của chúng tôi có rất nhiều tháp canh và vị trí đặt pháo; mọi con tàu khi đi qua dưới cầu đều nằm trong tầm bắn của chúng tôi.”

“Để chống lại sự xâm lược của những kẻ da đỏ, Nhà vua còn chi rất nhiều tiền để thuê quân đội tư binh từ Tamil và Java; họ được cho là có tới hai mươi nghìn người, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Cộng thêm quân đội của chúng tôi, tổng số quân lực lên đến ba mươi nghìn người! Ngoài ra, chúng tôi còn có một trăm con voi chiến, được thuê từ Xiêm.”

“Trời ạ, còn có voi chiến nữa à?” Chu Thọ nghe vậy mà vô cùng hào hứng, gần như muốn thử lái những con voi chiến đó ngay lập tức.

“Đúng vậy. Những con voi mặc áo giáp nặng, khi lao vào có thể phá hủy mọi trở ngại. Về phía hải quân, chúng tôi cũng có hàng trăm con thuyền nhanh, di chuyển trong eo biển như gió vậy.” Xí Anh tiếp tục nói:

“Ngay cả súng