Khi thấy tín hiệu đã được định trước xuất hiện, Yán Bản Thứ không do dự nữa, lập tức mặc áo giáp cầm kiếm, dẫn đầu đại quân lao ra ngoài, theo con đường hẻm núi tiến về phía thị trấn Phàn Khâu.

Vào lúc bình minh, đội quân lớn này đã đến được pháo đài Tây Cốc Ái, và thấy Vương Kim Châu đang đứng trên thành, vẫy tay từ xa gọi: “Đại vương hãy nhanh qua đây! Tôi sẽ chặn đường sau!”

Yán Bản Thứ thấy vậy liền yên tâm hoàn toàn, thúc giục quân đội nhanh chóng đi qua Tây Cốc Ái.

Nhưng trên đỉnh pháo đài, người ta không thấy bóng dáng của Vương Kim Châu... Khi ông ta bước vào pháo đài, đã bị quân triều đình mai phục bắt giữ, buộc phải lên thành để diễn kịch, nhằm làm cho Yán Bản Thứ mất cảnh giác.

Yán Bản Thứ dẫn đội quân qua Tây Cốc Ái không bao lâu, thì thấy con đường phía trước chật kín đá lớn, chặn hết lối đi.

Ông biết rằng tình hình không ổn, lập tức ra lệnh quay đầu rút lui. Nhưng khi quay lại, Tây Cốc Ái đã đầy cờ bay, quân triều đình chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; không còn bóng dáng của Vương Kim Châu nữa.

Lúc này, ánh sáng bình minh đã ló rạng, tiếng trống và kèn vang lên từ hai bên vách núi, quân triều đình mai phục bước ra, nỏ đã căng, mũi tên và đá bay như mưa... Bọn cướp đã hoành hành ở Sichuan suốt ba năm, cuối cùng cũng đã đến bước đường cùng...

Quân triều đình tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, khiến bọn cướp nhận ra rằng họ đã không còn lối thoát nào khác. Sau đó, họ hét lớn:

“Lan Đình Thụy đã bị bắt! Triều đình ra lệnh: chỉ xử lý thủ lĩnh bọn cướp, những kẻ theo sau sẽ được tha!”

“Ngoại trừ Yán Bản Thứ, những ai nộp vũ khí sẽ được miễn tử hình và được cung cấp tiền để về nhà!”

“Các ngươi đã không còn lối thoát nào nữa; nếu còn dám chống cự, sẽ bị giết không tha!”

Nghe thấy những lời này, các binh sĩ nổi loạn đều vứt bỏ vũ khí và quỳ gối đầu hàng.

Các anh em bên cạnh Yán Bản Thứ thấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, liền nhìn nhau và đột nhiên lao vào, đè ông ta xuống đất và trói chặt lại. “Các ngươi đang làm gì vậy? Thả tôi ra!” Yán Bản Thứ giận dữ vùng vẫy.

“Anh cả, chúng tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi cũng phải nghĩ đến cuộc sống sau này...” Các anh em của ông ta siết chặt ông ta lại, rồi lấy một ít cỏ tranh, nhét vào miệng ông ta để ngăn ông ta cắn lưỡi tự tử.

Như vậy, Lan Đình Thụy, Yán Bản Thứ và các thủ lĩnh nổi loạn khác đều bị bắt giữ, cuộc nổi loạn Lan-Yán đã hoành hành ở đông Sichuan suốt

Thật là tuyệt vời quá! Bây giờ cả các cuộc nổi loạn ở Sơn Đông và Tứ Xuyên đều đã được dập tắt, chiến sự ở Hà Nam cũng sắp kết thúc. Thêm vào đó, khu vực Kỳ Nam – nơi từ lâu đã yên bình – cùng với bốn tỉnh bị quân xâm lược hoành hành nặng nề nhất, tất cả đều đã trở lại trạng thái ổn định!

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh triệu tập đại triều, rồi bảo viên chức của Cục Hồng Lư đọc bản tin thắng lợi trước mặt tất cả các quan lại một lần nữa.

Vẻ mặt ông ta lúc đó giống hệt một học sinh từ nhỏ luôn bị thầy cô mắng là “không có tương lai”, nhưng cuối cùng lại đỗ đầu tiên; người đó chắc chắn sẽ dán bài thi của mình lên mặt thầy cô để khoe khoang. Sau khi nghe xong, ông ta tự hào ngả người ra sau ngai vàng, bắt đầu chỉ trích các quan lại:

“Hãy nhớ lại đi! Hai tháng trước, các ngươi đã hoảng loạn đến mức nào… Nói những lời đe dọa, phóng đại mọi chuyện, như thể trời sắp sụp đổ, Đại Minh sắp diệt vong vậy! Vậy mà kết quả thế nào? Chỉ trong vòng hai tháng, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn! Bây giờ mọi việc không chỉ ổn định, mà còn rất tốt đẹp nữa!”

Ông ta nhìn xuống đám quan lại dưới lầu, càng nói càng hăng hái:

“Bây giờ các ngươi hẳn đã nhận ra rằng mình trước đây đã thiển cận đến mức nào, chỉ vì nghe lời đồn đại mà hoảng loạn phải không?”

Các quan lại cúi đầu, ngượng ngùng nhìn vào kẽ gạch dưới chân mình… Rõ ràng, việc Hoàng đế triệu tập họ tụ tập gấp rút chỉ là để khiến họ phải nghe những lời chỉ trích này mà thôi.

“Là những quan lại của đất nước, các ngươi phải có sự bình tĩnh và kiên định trước mọi tình huống, đừng hoảng loạn, thiển cận như vậy… Đó làm sao có thể làm tròn bổn phận của mình được?!”

“Đừng cứ ngày nào cũng không làm gì cả, chỉ biết lải nhải lung tung và nói những lời vô nghĩa!”

“Chính vì các ngươi quá nhiều ý đồ cá nhân mà mới dám nói những lời dối trá…”

Hoàng đế tức giận đến mức nói liên tục không ngừng nghỉ, suốt một thời gian dài. Nhìn thấy ông ta vẫn tiếp tục nói, các quan lại không còn cách nào khác, chỉ có thể thừa nhận sai lầm để tránh bị mắng thêm nữa. “Đúng vậy, đúng vậy… Bệ hạ thông minh, chúng thần thật là ngu dốt.”

Dù hay giữ thù, nhưng Hoàng đế vẫn là một người khoan dung. Thấy họ đã thành thật thừa nhận sai lầm, ông ta liền bỏ qua chuyện đó và nói với giọng nhẹ nhàng: “Thôi đi, hôm nay ta rất vui lòng, sẽ không trách móc các ngươi nữa.”

Các quan lại trong lòng nghĩ: “Ồ, vậy là không bị

“Chúng thần không dám làm nữa….”

“Tốt, ban lệnh cho mọi người nghỉ một ngày, và trả gấp đôi lương trong tháng này để chúc mừng!” Chu Hậu Chiếu vỗ tay rồi đưa ra một “quà ngọt”, sau đó cười ha hả rời đi giữa tiếng cảm ơn của các quan lại. Sau buổi triều, Chu Hậu Chiếu thậm chí không thay áo hoàng bào mà đi thẳng đến Trưởng sự phủ.

Đúng lúc đó, ông ta gặp Tô Lục đang bước ra khỏi cổng nhà họ Trân, liền vui vẻ tiến lại, kéo tay Tô Lục và đi luôn.

“Nhanh lên, đi tìm niềm vui nào đó đi!”

“Lại đi tìm niềm vui à?” Tô Lục nghĩ rằng tần suất này hơi cao quá… Điều quan trọng là mỗi khi hoàng đế đi tìm niềm vui, ông ta không hề cảm thấy vui vẻ, và cũng không dám…

“Tất nhiên rồi! Sau khi chiến thắng, phải tận hưởng niềm vui chứ?” Chu Hậu Chiếu nói một cách tự tin.

Tô Lục cười và nói: “Bệ hạ nên quen với việc chiến thắng, bởi vì chúng ta sẽ luôn giành chiến thắng.”

“Câu nói đó tôi rất thích!” Chu Hậu Chiếu cười ha hả, vỗ vai Tô Lục mạnh mẽ và nói: “Yên tâm đi, dù thắng hàng trăm năm tôi cũng không bao giờ chán!”

“Nói đến chuyện tìm niềm vui…” Tô Lục tiếp tục: “Thần đang muốn đến một nơi, bệ hạ có muốn đi cùng không?”

“Thú vị không?” Chu Hậu Chiếu hỏi.

“Chắc chắn rồi.” Tô Lục cười và gật đầu.

“Nhanh lên, đi thôi!” Chu Hậu Chiếu vội vàng không kịp chờ đợi.

Hai người lên xe ngựa, trên đường đi, Tô Lục giải thích với Chu Hậu Chiếu: “Chúng ta sẽ gặp sứ giả từ Malacca.”

“Malacca ư?” Chu Hậu Chiếu đôi mắt sáng lên ngay lập tức, nhớ đến ước mơ ban đầu của mình: “Đó là nơi mà Chinh Hòa đã từng đến phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Vì chưa đến ngày triều cống, những sứ giả đó đã bị giữ lại tại cơ quan quản lý giao thương ở Quảng Châu. May mắn thay, người bạn cũ của tôi – trưởng ban học viện – đã biết chuyện này và giúp họ vào kinh thành.”

“Được rồi, hãy gặp mặt xem sao.” Chu Hậu Chiếu nói với vẻ hào hứng: “Tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi anh ta đấy.”

Mặc dù trước thực tế khắc nghiệt, anh ta buộc phải tạm thời gác lại những ước mơ trong lòng, nhưng con người vốn dĩ là vậy: càng không thể làm được điều gì đó, họ càng muốn thử sức hơn. Sự quan tâm của Chu Hậu Chiếu đối với Nam Dương và Tây Dương ngày càng tăng lên…

“Chúng ta hãy đi xem họ định làm gì đã, sau đó mới quyết định có nên gặp mặt hay không.” Tô Lục nói một cách thận trọng: “Nếu họ cần chúng ta giúp đỡ trong việc chiến tranh, thì tốt nhất là đừng gặp mặt luôn.” “Cũng đúng, bây giờ chúng ta không có sức lực để làm vậy đâu.” Chu Hậu Chiếu đồng ý hoàn toàn; anh ta muốn bảo vệ danh dự của Đại Thanh, làm sao có thể từ chối sự yêu cầu giúp đỡ của các quốc gia chư hầu được?

Vì vậy, tốt nhất là đừng cho họ cơ hội đến xin giúp đỡ trực tiếp…

Trong lúc họ nói chuyện, họ đã đến cửa Hội Đồng Quán, nằm trên đường Vương Phủ Đông.

Bộ trưởng Lễ Bộ Fei Hồng đã đợi họ ở cửa từ sớm. Không còn cách nào khác, anh ta quá mong muốn được thăng tiến; mặc dù đã bị kẹt ở hàng đầu tiên trong danh sách xét chọn vào triều đình, nhưng nếu không thiết lập mối quan hệ tốt với Tô Lục, mọi nỗ lực của anh ta đều sẽ vô ích.

Mặc dù Tô Lục không có quyền bỏ phiếu trực tiếp, nhưng anh ta có thể quyết định được năm sáu phiếu, và còn ảnh hưởng đến số phiếu khác nữa. Mặc dù không chắc chắn có thể đưa bạn vào triều đình, nhưng chắc chắn sẽ khiến bạn không thể vào được.

Vì vậy, hôm nay khi Tô Lục đến Hội Đồng Quán, dù ban đầu chỉ cần sai một viên thượng thư đến là đã đủ lịch sự rồi, nhưng anh ta vẫn tự mình đến.

“Ôi trời, Tổng Bá Cụ sao lại tự mình đến vậy?” Tô Lục nói khi xuống xe và nhìn thấy anh ta, với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Ngài cuối cùng cũng đến lãnh địa của Bộ Lễ một lần, tôi làm sao có thể không… chuẩn bị chu đáo được…” Fei Hồng nói với nụ cười rạng rỡ, không hề xấu hổ khi tự xưng là “tôi”. Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã thấy Chu Hậu Chiếu cũng theo sau Tô Lục xuống xe. Người từng tự coi mình là cao quý như Fei Lão Chuang Yuan, bỗng nhiên cảm thấy mặt đỏ bừng… Việc phải nịnh hót người trẻ tuổi hơn mình, lại bị Hoàng đế chứng kiến ngay tại chỗ, sau này làm sao có thể giả vờ là mình cao quý được nữa?

May mắn thay, Chu Hậu Chiếu dường như không nghĩ nhiều đến điều đó

Fei Hong ngạc nhiên một chút, nhìn thấy hoàng đế mặc trang phục của eunuch, liền hiểu ý và cúi đầu đáp lại: “Vâng.”

Nhưng anh ta không thể nói thêm bất kỳ lời nào để làm quen hơn nữa; sau một lúc im lặng, anh ta mới nghiêng người và nói: “Xin mời.”

Rồi dẫn hai người vào Hội Hợp Quán.

Tất nhiên, Fei Lão Chuang Nguyên cũng không phải là người bình thường; tâm trạng của anh ta nhanh chóng trở lại bình thường, và trong khi đi, anh ta thì thầm với Tô Lục: “Sư Tử Xích Mã, tôi đã hỏi sứ giả của quốc gia Malacca rồi; họ nói rằng người Bồ Đào Nha sắp xâm lược, và vua Malacca đã cử họ đến xin viện trợ.”

Malacca chính là Ma Cao, còn Bồ Đào Nha chính là Portugal. Tô Lục khá quen thuộc với lịch sử này, chỉ là không nhớ chính xác các năm cụ thể. “Ông đại tông bá nghĩ sao?” anh ta hỏi một cách lịch sự.

Fei Hong nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói quốc gia Malacca ở xa xôi, là nơi của những dân man rợ; lúc này chúng ta còn phải lo cho bản thân mình, làm sao có thể giúp đỡ được họ? Chắc chắn là không thể làm gì được cả. Theo tôi, chỉ cần ban thưởng một số vật phẩm, rồi ra lệnh trách móc quốc gia Bồ Đào Nha, yêu cầu họ đừng có ý định xâm phạm các chư hầu của Thiên Triều, và sau đó đưa sứ giả trở về là được rồi… Cần gì Sư Tử Xích Mã phải tự mình lo lắng?”

Tô Lục cười mà không đồng ý hay phản đối: “Đã đến rồi, thì cứ gặp mặt xem sao.”

“À, tại sao không tự xưng là ‘thần công’ nữa vậy?” Chu Hậu Chiếu đùa cợt nhỏ giọng. Anh ta là người cẩn thận và thích ghi chép mọi thứ; làm sao có thể không trêu chọc vài câu được chứ? “À… này…” Fei Hong ước gì mình có thể chui xuống một cái kẽ hở nào đó… Hôm nay thực sự là một ngày kinh hoàng; vừa bị hoàng đế mắng khi ở triều, vừa bị hoàng đế xúc phạm sau khi rời khỏi triều.

Cuối cùng, Tô Lục đã giúp Fei Hong thoát khỏi tình huống khó xử đó: “Anh nghe nhầm rồi… Ông đại tông bá đang nói về ‘Hội Hợp Quán’, chứ không phải ‘thần công’ đâu.” “Nhưng giọng nói của anh thì quá nặng rồi…” Chu Hậu Chiếu mới thôi trêu chọc Fei Lão Chuang Nguyên.