Sâu trong dãy núi Ba Sơn, có thị trấn Phàn Khải.

Tên này bắt nguồn từ thời kỳ đầu nhà Hán. Vào thời đó, tướng lĩnh lớn của Lưu Bang là Phàn Khải đã từng đóng quân và thu gom lương thực tại đây, để lại nhiều di tích như Đại Tướng Bình, Phi Mã Liang, Thắt Mã Thạch. Sau khi nhà Đường thành lập, nơi này trở thành điểm then chốt trên con đường cổ vận chuyển muối và trà; theo thời gian, nó phát triển thành một thị trấn núi cao với hàng loạt nhà trọ và cửa hàng san sát nhau. Vào thời kỳ hoàng kim, nơi đây có tới hàng trăm hộ gia đình sinh sống.

Nhưng hiện nay, do bạo loạn xảy ra ở vùng Sichuan-Shu, Lan Đình Thụy và Yến Bản Thứ đã dẫn quân chiếm giữ hẻm núi lớn; con đường cổ vận chuyển bị cắt đứt, và thị trấn núi cao này cũng trở thành căn cứ tiền tuyến của quân đội chính quyền.

Ngôi đền Linh Quan ở vị trí cao nhất trong thị trấn chính là căn cứ quân sự của Vương Thủ Nhân. Trong sân đền, có một lá cờ cao ba trượng, trên đó viết tám chữ lớn “Vương, Phó Tiểu Đoàn Trưởng Quân Phòng Khu Đông Sichuan”.

Đại sảnh chính của đền đã được chuyển đổi thành lều chỉ huy; mọi công tác điều phối quân sự trong phạm vi khoảng một trăm dặm đều được thực hiện từ đây.

Giữa đại sảnh có một bàn cờ sa bàn, trên đó được đánh dấu vị trí căn cứ của quân phiến loạn ở hẻm núi – Trại Vân Quan. Bảy căn cứ của quân đội chính quyền xung quanh đã bao vây chặt chẽ nơi đó. Nhưng sự chú ý của Vương Thủ Nhân không hề nằm trên bàn cờ sa bàn. Theo ông, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, Lan Đình Thụy và Yến Bản Thứ chỉ còn là những xác khô trong mộ phần, không còn đáng để quan tâm đặc biệt nữa.

Lúc này, ông đang thảo luận với các cố vấn và quan chức địa phương về công tác đo đạc và phân chia đất đai ở khu vực Đông Sichuan.

“Phủ Khuỷ Châu cũng khá tốt, phủ Thuận Định cũng ổn.” Sau khi nghe báo cáo, Vương Thủ Nhân nhíu mày và nói: “Tuy nhiên, tiến độ ở phủ Trùng Khánh có vẻ chậm hơn một chút.” Vị thông phán của phủ Trùng Khánh, Chu Kiến, vội vàng giải thích: “Theo báo cáo của quân sự, Trùng Khánh là vùng đầy núi non, đất đai rải rác giữa các sườn đồi và thung lũng, việc đo đạc rất phức tạp. Hơn nữa, do bọn cướp ở Giang Tân hoành hành, ngài tổng đốc buộc phải tập trung vào công tác quân sự; lực lượng tham gia đo đạc rất hạn chế, nên tiến độ không thể nhanh lên được. Xin ngài cho phép chúng tôi kéo dài thời hạn một chút.”

“Tôi không muốn nghe lý do gì cả. Hãy quay lại báo với ngài tổng đốc rằng, nếu không hoàn thành việc đo đạc trước cuối tháng Sá

Đặc biệt là gia đình họ Lưu ở huyện Ba, đã dẫn đầu trong việc từ bỏ đất canh tác và tự nguyện tiến hành khảo định diện tích đất đai, góp phần rất lớn trong việc set một tấm gương tốt.” Nói xong, ông không nhịn được mà buông lời chê trách: “Họ hiểu thời cuộc hơn nhiều so với gia đình họ Dương ở Tân Đô.”

Vương Thủ Nhân nghe vậy cười nhẹ: “Gia đình họ Dương cũng sắp sửa thay đổi rồi.”

“Hehe, đúng vậy,” các cận thần cùng cười và gật đầu, “Tình hình hiện tại quả thực đã tốt hơn nhiều so với hai năm trước.”

“Nhưng thầy ơi, có lẽ chúng ta cũng không nên ép họ quá mức?” Một đệ tử khác tên Phạm Hỉ Y đề xuất:

“Thầy không lúc nào cũng nói rằng vội vàng sẽ không đạt được kết quả mong muốn sao?”

“Ông nghĩ họ thực sự sẵn lòng hợp tác? Chẳng qua họ cũng giống như những con lăn, không ai kéo được họ thì họ sẽ trì hoãn, sống qua ngày thôi…” Vương Thủ Nhân đã nhìn thấu bản chất thực sự của những gia đình quý tộc và lớn tuổi đó, và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta vẫn nên để mọi người tiếp tục cố gắng nhiều hơn nữa. Trong khi chiến tranh vẫn chưa kết thúc, hãy nhanh chóng tiến hành khảo định đất đai và huấn luyện binh sĩ dân quân. Khi chiến tranh chấm dứt, việc thúc đẩy những việc này sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.”

“Vậy thì chúng ta không cần vội vàng nữa.” Mọi người cùng cười và nói: “Dù sao thì bọn quân xâm lược cũng đã bị bao vây chặt chẽ trong hẻm núi, không thể xuống núi để cướp bóc được; chỉ cần để họ thiếu thốn lương thực, chúng sẽ tự tan rã thôi.”

Vương Thủ Nhân lại cười đau khổ và lắc đầu: “Áp lực của chúng ta cũng rất lớn đấy. Hàng chục nghìn binh sĩ hàng ngày đều cần thức ăn và đồ uống cho người và ngựa, tất cả đều phải dựa vào tỉnh Sichuan để cung cấp, và hiện tại họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Vị tổng đốc ở phía sau đang vất vả lo liệu mọi thứ, các gia đình quý tộc ở khắp nơi cũng đã kêu gọi quyên góp nhiều lần, khiến họ phàn nàn không ngớt và đều lén gọi ông ấy là ‘vua bóc da’.”

Rồi ông tự giễu mình và cười: “Tất nhiên, họ chửi tôi còn gay gắt hơn nữa… họ thẳng thừng gọi tôi là ‘vua xé xác’…”

“Thầy vì dân chúng của tỉnh Thục mà phải chịu đựng quá nhiều lời chửi bới…” Mọi người vội vàng cười đáp lại.

Trong lúc đang nói chuyện, một binh sĩ bên ngoài điện báo vào: “Quân sự viên Su của tổng đốc yêu cầu gặp.”

“Mời vào ngay.” Vương Thủ Nhân

Bước vào nội đình, Vương Thủ Nhân mở thư ra đọc kỹ, rồi cười nói: “Hóa ra là Hồng Chí đã giao cho tôi một nhiệm vụ mới.”

“Thư của sư huynh lớn?” Mọi người xung quanh vội vàng hỏi, “Phải chăng có chuyện gì xảy ra ở triều đình?”

“Vùng Giang Tây lại bị nổi loạn nghiêm trọng hơn,” Vương Thủ Nhân nhét thư vào tay áo và nói: “Hoàng đế rất lo lắng về tình hình ở Giang Tây, Hồng Chí đã viết thư hỏi liệu tôi có thể đảm nhận chức vụ Tuần phủ Giang Tây để chỉ huy cuộc trấn áp bọn phiến quân không.”

Nghe vậy, mọi quan trong điện đều mừng thay cho Vương Thủ Nhân; từ chức vụ Phó Đốc quân phòng lên thành Tuần phủ một tỉnh, dù cấp bậc không thay đổi nhưng địa vị đã được nâng cao hai cấp! Thật sự là một sự thăng tiến lớn lao.

Tất nhiên, người thầy xứng đáng được như vậy.

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, mọi người đều giật mình và lập tức có người vội vàng nói: “Vậy ai sẽ thay thế thầy? Hiện tại, mặc dù bọn phiến quân đã bị giam cầm, nhưng chúng ta vẫn chưa thể đánh bại được căn cứ của chúng. Nếu thay đổi chỉ huy ngay lúc này, e rằng tinh thần quân đội sẽ lung lay, và hai người Lãm Yên có thể trốn thoát, thì mọi công sức trước đây sẽ bị phí hoài!”

Vương Thủ Nhân chỉ khoanh tay và nói một cách bình tĩnh: “Các bạn yên tâm. Dù việc ở Giang Tây có khẩn cấp đến đâu, cũng phải đợi tôi dập tắt trước những bọn phiến quân này… Những tên chuột nhắt kia, chỉ cần vài cái chớp mắt là có thể giải quyết xong, không sao cả.” Vẻ tin tưởng trên khuôn mặt ông, cùng giọng nói nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy như hàng vạn binh lính nổi loạn kia chỉ là những căn bệnh nhỏ bé, có thể bị tiêu diệt trong chốc lát.

Sau đó, Vương Thủ Nhân lập tức sai người triệu tập một trong những tướng chỉ huy bảy doanh trại, là Peng Shilin, đến thị trấn Fankui.

Peng Shilin không phải người Hán, mà là người đứng đầu bộ lạc tại khu vực Yongshun, Huguang, với chức danh chính thức là Thổ Sắc. Lần này, ông được lệnh dẫn ba nghìn binh sĩ bộ lạc đến giúp trấn áp bọn phiến quân ở Sichuan và Tứ Xuyên. Tuy nhiên, tính cách của ông rất ngang bướng, và kỷ luật của binh sĩ bộ lạc cũng rất kém. Nếu không phải vì Vương Thủ Nhân can thiệp, Vương Quýnh đã sớm loại bỏ ông rồi.

Sau khi giữ lại Peng Shilin, Vương Thủ Nhân đã trò chuyện sâu sắc với ông, và không ngạc nhiên khi ông hoàn toàn quy phục trước ông. Chỉ trong một đêm, Peng Shilin đã quyết tâm theo học Vương Thủ Nhân, không chỉ xin được làm đệ tử mà còn cam kết sẽ tu tâm và kiểm soát các binh

Thầy Vương nói: “Trong trò câu cá này, ngươi phải đóng vai mồi cho ta thật tốt…” Rồi ông ta cử anh ta đi canh giữ pháo đài Tây Cốc, và đến nay đã bốn tháng rồi.

Tối hôm đó, Peng Shilin vội vàng đến Đền Linh Quan trong tình trạng tức giận. Vừa vào cửa, anh ta liền quỳ gối xuống và nói lịch sự: “Thầy gọi con đến có chuyện gì ạ?”

“Đúng vậy.” Vương Thủ Nhân gật đầu, ra lệnh cho mọi người rời đi rồi nói: “Mai Po, ngồi xuống nói chuyện.”

“Vâng.” Peng Shilin đáp lại, sau đó ngồi thẳng người lên và lắng nghe lời dạy của thầy.

Rồi Vương Thủ Nhân hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Con nghe nói có chuyện này, muốn hỏi con xem… Lãm Thanh Thụy đã cử người đến làng con để đề nghị kết hôn với con, phải không?”

Peng Shilin bỗng cảm thấy lưng mình căng lại và nói với giọng trầm trọng: “Báo thầy, việc đó thực sự có. Lãm Thanh Thụy bị vây lâu rồi, trong làng không còn rau dại nào để ăn nữa, nên họ mới cử người đến đề nghị kết hôn với con, hy vọng có thể tìm được lối thoát. Nhưng thầy yên tâm, con biết phân biệt trọng nhẹ, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Nhưng con cũng chưa từ chối, phải không?” Vương Thủ Nhân cười khích.

“Đúng vậy.” Peng Shilin cúi đầu thấp hơn nữa: “Con chỉ sợ… sợ họ sẽ buộc con phải làm theo ý họ.”

Nói xong, anh ta vội vàng nói lên: “Thầy yên tâm, con sẽ từ chối họ ngay bây giờ!” Nhưng Vương Thủ Nhân lại lắc đầu cười lớn: “Người con gái được đưa đến tận cửa nhà mình, làm sao có thể từ chối được chứ?”

“Thầy ơi!” Peng Shilin mặt đỏ bừng: “Anh ta là kẻ bị triều đình truy nã, nếu con thực sự kết hôn với anh ta, thì đó chính là tội lớn! Gia đình chúng con đã nhận được nhiều ân huệ từ triều đình, không thể để tổ tiên bị ô nhục!”

“Hehe, với thầy thì không cần phải nói những lời ngoại giao đó đâu. Thầy không tin là con không hề nghĩ gì sao?” Vương Thủ Nhân nhìn anh ta bằng đôi mắt sáng lấp lánh, như thể có thể nhìn thấu suy nghĩ trong lòng anh ta vậy.

“Người được cử đi trả lời nói rằng… cô Lãm xinh đẹp và duyên dáng lắm, cả vùng Yongshun này cũng không có người con gái nào đẹp như vậy.” Peng Shilin cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Con… con chỉ nghĩ rằng, nếu một ngày nào đó Lãm Thanh Thụy được triều đình khoan dung, kết hôn với anh ta cũng không phải là điều không thể. Nhưng thầy yên tâm, miễn là anh ta chưa được triệu tập về triều, con sẽ không đồng ý đâu!”

Vương Thủ Nhân lại lắc đầu và cười một cách ranh mãnh: “Không, đối với những chiêu tr

Vương Thủ Nhân cười nói: “Đúng rồi, khi đưa sính vật đừng dùng vàng bạc lụa vải, hãy dùng lương thực thay thế. Hãy gửi cho họ hai mươi xe lương thực quân sự đi. Chắc chắn cha vợ của cô sẽ coi cô như tổ tiên của gia đình họ, và sau đó chúng ta mới có thể dụ kẻ xấu ra khỏi hang ổ.”

“Hiểu rồi! Hóa ra là phải dùng chiến thuật này để đối phó…” Peng Shilin bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại có chút do dự:

“Nhưng thầy ơi, liệu có thể không dùng lương thực làm sính vật được không? Trong làng chúng tôi cũng chỉ còn nửa tháng lương thực quân sự thôi, mọi người sẽ mắng tôi chết đấy… Thà rằng gửi cho họ vàng bạc lụa vải còn hơn.”

“Vàng bạc lụa vải thì ở trong núi không thể đổi lấy được thức ăn; lúc này, chỉ có lương thực mới thực sự là việc giúp đỡ trong lúc khó khăn. Nếu cô gửi lương thực đi, người ta mới thấy rằng cô thực sự muốn kết hôn và muốn cho họ một con đường sống. Chỉ như vậy, họ mới hoàn toàn tin tưởng vào cô.” Vương Thủ Nhân buộc phải giải thích cho anh ta nghe.

Peng Shilin gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi, về ngay và sẽ gửi lương thực làm sính vật.”

“Cô chỉ về như vậy thôi sao?” Vương Thủ Nhân nhìn anh ta và hỏi.

“Sao lại không được chứ?” Peng Shilin ngẩn ngơ không hiểu.

“Trước đây cô cứ trì hoãn không đồng ý cuộc hôn nhân này, nhưng vừa đến đây một chuyến đã quay về và yêu cầu gửi sính vật để cưới cô gái đó? Lão Lan Tingrui sẽ không nghi ngờ gì cô đâu…” Vương Thủ Nhân nói một cách bất đắc dĩ.

“Đúng vậy.” Peng Shilin cười ngượng ngùng và hỏi: “Vậy phải làm thế nào đây?”

“Tất nhiên là phải cho cô một lý do chính đáng!” Vương Thủ Nhân nói rồi hỏi nhẹ: “Cô đã từng nghe về chiến thuật ‘đau khổ để đạt được mục đích’ chưa?”

“Chuyện Chu Yu dùng kế để đánh Huang Gai đấy.” Peng Shilin trả lời một cách ngây thơ, rồi mới nhận ra và chỉ vào mũi mình: “…À.” Vương Thủ Nhân gật đầu âu yếm, vung tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Người đây, kéo anh ta ra ngoài và đánh bốn mươi roi!”