Sáng hôm sau, ông tiếp tục chấm điểm các bài thi.

Với hai bài văn xuất sắc của ngày hôm trước làm nền, khi đọc những bài khác, Tô Lục cảm thấy chúng nhàm chán và mất hứng thú. Khi đến những bài thi cuối cùng, ông bỗng nhiên bị một bài viết trong số đó “đánh thức”, và lập tức không còn buồn ngủ nữa!

Ông chớp mắt, ngồi thẳng dậy và xem kỹ bài thi đó. Mỗi nét chữ đều toát lên sự quyết tâm mạnh mẽ, và nội dung bài viết càng thêm tích cực.

“Những sai lầm lớn nhất hiện nay chính là sự duy trì cũ kỹ. Những luật lệ do tổ tiên đặt ra không phải là không thể thay đổi, mà thực sự có những tình huống bắt buộc phải thay đổi. Sự suy tàn của đất nước, tình trạng giao thông vận tải bị tắc nghẽn, sự chiếm đoạt đất đai, và hàng loạt người dân phải rời bỏ quê hương… tất cả đều là hậu quả của việc bám víu vào cái cũ. Nếu không phá vỡ những thứ cũ kỹ ấy, thì sẽ không thể xây dựng được điều gì mới; nếu không cải cách, thì sẽ không thể tồn tại được…”

Lời lẽ này rất mạnh mẽ, gần như đang chỉ trích trực tiếp những quan lại trong triều đình là “ngồi không làm gì, chỉ biết duy trì cái cũ và làm hại đến đất nước”.

Tô Lục đọc xong mà không khỏi thán phục lòng can đảm của người này! Viết những bài văn như vậy trong kỳ thi đình, liệu người ta có sợ bị các giám khảo trừng phạt không?

À đúng rồi, người này vốn đã nằm ngoài top 300, nếu viết bình thường thì chắc chắn sẽ đạt danh hiệu “Đồng Tiến Sĩ”, nhưng vì không còn e ngại gì nữa, anh ta dám nói bất cứ điều gì. Có lẽ anh ta đang muốn “thử vận may”, hy vọng có thể thành công…

Rõ ràng, anh ta là một người dám liều lĩnh, và cũng có thể là một kẻ tham lam muốn kiếm lợi nhanh chóng.

Tuy nhiên… Tô Lục lại đang cần những người như vậy, những người sẵn sàng liều mình để thực hiện những mục tiêu lớn lao.

Ông nhìn lại điểm số của bài thi, và không ngạc nhiên khi thấy điểm số khá thấp. Vị giám khảo trước đó chỉ đánh “…” – tức là điểm trung bình. Theo quy tắc không thành văn, Tô Lục chỉ có thể chọn một trong hai mức điểm lân cận, đó là “△” – điểm tốt, hoặc “×” – không đạt yêu cầu. Trong kỳ thi đình, hiếm khi có trường hợp nào bài thi bị đánh “×”, vì vậy theo lý thuyết, ông nên chọn “△”.

Nhưng Tô Lục lại do dự, không thể quyết định được.

Bên cạnh, Bạch Ngạo nhìn thấy vậy, liền nói nhẹ: “Nếu ngài đặc biệt thích bài thi này, chúng ta có thể mời Đại Tổng Thanh Tra cùng ký tên đề xuất nó.” Theo quy định, nếu ba giám khả

Sau đó, các vị quan cao cấp lại dựa trên điểm số để phân loại những bài thi khác thành hai hạng: hạng trên được xếp vào nhóm hai, còn hạng dưới thì thuộc về nhóm ba.

Như vậy, thứ hạng của tổng cộng 338 bài thi đã được xác định rõ.

Chỉ có 12 bài thi được đệ trình lên hoàng đế để ngài quyết định thứ hạng cuối cùng mà thôi.

Vào ngày 18 tháng 3, lễ công bố kết quả thi sẽ được tiến hành. Hôm nay, các cánh cổng cung điện cuối cùng cũng được mở ra; một con đường bằng đá trắng thẳng tắp dẫn đến phía trước điện. Những người đỗ đầu, người đỗ thứ nhì và người đỗ thứ ba trong kỳ thi này sẽ được công bố danh tính tại đây! Các quan lại văn võ đều tập trung tại bên ngoài cổng Vũ Môn; phía sau họ, 350 vị tiến sĩ mới đỗ mặc áo choàng màu xanh lam đậm, đội khăn đặc biệt của người tiến sĩ, buộc dây da màu xanh, cầm đồ ghi chép làm từ gỗ hoa mai, và vẫn xếp hàng theo thứ tự khi thi tại điện.

Ở phía trước đoàn tiến sĩ, Đường Ân cúi đầu xuống; anh ta rất muốn giành được danh hiệu “đỗ đầu”, nhưng lại cảm thấy mình không thể làm được, và điều đó khiến anh ta rất bối rối.

Bên cạnh anh ta, Dương Thận thì có vẻ bình tĩnh; anh ta đã biết trước kết quả rồi, nên đã giải tỏa hết mọi cảm xúc của mình.

Lúc này, âm nhạc du dương vang lên từ lầu Ngũ Phượng; viên quan chức trách công bố kết quả thi nói lớn: “Đã đến giờ… Các quan lại cùng các tiến sĩ mới đỗ hãy vào gặp hoàng đế!”

Các quan lại liền dẫn đoàn tiến sĩ mới đỗ đi qua cổng Vũ Môn, qua cây cầu Nội Kim Thủy, rồi vào cửa Phụng Thiên, đến quảng trường trước điện Phụng Thiên lộng lẫy. Là những nhân vật chính trong ngày hôm nay, các tiến sĩ mới đỗ xếp hàng hai bên lối đi của hoàng đế; các quan lại văn võ thì đứng dưới hàng ghế đỏ.

Tô Lục đứng ở cuối hàng quan lại, nhìn đám đông tiến sĩ mới đỗ đông đúc, bỗng nhiên anh ta nghĩ đến một điều buồn cười: Sau hôm nay, danh hiệu “đỗ đầu” sẽ thuộc về người khác…

Anh ta cũng cảm thấy hơi tiếc nuối…

Sau ba tiếng roi vang, âm nhạc Trung Hoà vang lên; các quan lại cùng các tiến sĩ mới đỗ cung kính đón tiếp hoàng đế.

Trong tiếng reo hò “Vạn tuế” vang dội, Hoàng đế Chính Đức lên ngai vàng; âm nhạc lập tức ngừng lại.

“Hãy để các tiến sĩ mới đỗ tiến lên và chào hỏi hoàng đế!” Viên quan chức công bố kết quả thi nói lớn.

Theo đúng nghi thức như lần thi trước, Lý Đông Dương dừng lại một chút, sau đó nâng cao giọng nói to và mạnh mẽ:

“Người đứng đầu hạng nhất – Đường Ân!”

Khi cái tên “đỗ đ

Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ không thể vào được ba hạng cao nhất do vụ án kỳ thi ngày xưa, nhưng không ngờ ước mơ đó lại trở thành hiện thực…

“Người đứng đầu hạng nhất – Đường Ân!” Những người trong đội ngũ tiền phong của Viện Hồng Lư đã bắt đầu lần lượt gọi tên anh ta, đây chính là nghi thức “Truyền Lư”.

Tên “Đường Ân” vang dội khắp nơi trước điện Phụng Thiên!

Lúc này, anh ta mới tin chắc hoàn toàn; mũi anh cảm thấy nóng ran, và đôi mắt cũng ửng lên nước mắt. Hơn hai mươi năm trải qua biết bao thăng trầm, từ thiên đường xuống địa ngục, rồi lại từng bước leo lên trở lại… Những cảm xúc ấy thật sự rất phức tạp!

“Anh Bác Hổ, hãy lên đây cảm ơn nhé!” Dương Thận bên cạnh cũng thì thầm khuyên anh.

Đường Bác Hổ gật đầu đầy biết ơn, sau đó hít một hơi thật sâu, kìm nén những giọt nước mắt đang trào dâng, bước ra khỏi hàng ngũ và quỳ xuống trước mặt Đường Ân. Đôi mắt của Tô Lục cũng ửng lên nước mắt. Anh Bác Hổ cuối cùng cũng đã chứng minh được bản thân mình, thoát khỏi những gánh nặng nặng nề… Thật tuyệt vời!

Tiếp theo, Lý Đông Dương công bố: “Người đứng thứ hai trong hạng nhất – Dương Thận!”

Những người trong đội ngũ tiền phong cũng lần lượt gọi tên Dương Thận.

Nếu biết trước như vậy, việc nói rằng mình không cảm thấy thất vọng sẽ là dối trá. Mình đã đứng thứ hai trong kỳ thi sơ bộ và kỳ thi tổng hợp, nhưng không ngờ đến kỳ thi cuối cùng vẫn chỉ đứng thứ hai… Cái danh “người luôn đứng thứ hai” có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi được.

Nhưng anh ta phải thừa nhận rằng mình đã thua Đường Ân, giống như khi thua Tô Lục vậy…

Rất nhanh sau đó, anh ta đã bình tĩnh trở lại và cung kính bước lên để cảm ơn.

Lý Đông Dương tiếp tục công bố: “Người đứng thứ ba trong hạng nhất – Tzu Shou-yi!”

Tzu Shou-yi, người đạt danh hiệu hội nguyên của kỳ thi này, vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ và quỳ xuống bên cạnh Dương Thận. Gương mặt của chàng trai trẻ tuổi này vẫn còn mang chút non nớt, nhưng anh ta lại bình tĩnh hơn cả Đường Ân và Dương Thận.

Dù sao thì anh ta mới chỉ hai mươi tuổi thôi… Lần đầu tiên đến kinh đô để thi cử, đã ngay lập tức đạt được danh hiệu hội nguyên và sau đó là danh hiệu tam hoa… Còn điều gì mà anh ta có thể mong muốn nữa chứ? Bất kỳ sự không hài lòng nào cũng chỉ là những suy nghĩ ngu ngốc mà thôi…

Các quan lại xung quanh đều liếc nhìn, muốn được chiêm ngưỡng vẻ oai phong của ba người đạt hạng cao nh

Chỉ thấy dù đã gần bốn mươi tuổi, ông vẫn giữ được vẻ đẹp trai và phong thái tự tại. Bộ áo khoác của những người đỗ tiến sĩ như mọi người khác, nhưng trên người ông lại toát lên vẻ phóng khoáng và duyên dáng đặc biệt.

Người xếp thứ hai và thứ ba trong danh sách cũng rất trẻ trung và quý phái: một người có khuôn mặt trắng hồng, đôi môi đỏ thắm, rõ ràng là con trai của một gia đình quý tộc; người kia thì già dặn nhưng vẫn thanh lịch và ấm áp, thực sự là hình mẫu của một quý ông Nho giáo.

Thật là những người xuất chúng, tài năng và đức hạnh, xứng đáng với vinh quang lớn lao này!

Sau khi ba người đỗ đầu tiên được công bố tên, Lý Đông Dương tiếp tục đọc tên những người đỗ tiến sĩ ở hạng hai:

“Hạng hai gồm Zhang Cong và 120 người khác!”

Mọi người đều ngạc nhiên, bởi vì họ thấy người đỗ hạng hai, người mặc áo vàng, đã từ vị trí thứ 300 bước lên vị trí thứ tư! Đây quả là một bước tiến vượt bậc mà không ai từng thấy trong nhiều năm qua!

Zhang Cong cũng ngỡ ngàng; ông thừa nhận rằng viết bài luận đó có yếu tố liều lĩnh, nhưng không ngờ mình lại giành được thành công lớn như vậy. Tuy nhiên, so với những người đỗ đầu tiên, ông thông minh và kiên định hơn nhiều; ông bình tĩnh bước ra để cảm ơn hoàng đế.

Ông không quên lời khích lệ của Tô Lục; tất cả những điều này chỉ mới là bắt đầu thôi… Giống như con đại bàng bay cao, vươn lên chín vạn dặm trời! Sau khi tên các tiến sĩ được công bố, viên quan trao giải cao giọng nói: “Hãy cúi đầu…”

Tiếng nhạc lại vang lên, và tất cả các tiến sĩ mới đều cúi đầu chào hoàng đế bốn lần. Sau khi nghi thức kết thúc, Hoàng đế Chính Đức lớn tiếng nói với các tiến sĩ: “Các ngươi đều là học trò của thiên tử, và ta là thiên tử; vì vậy, các ngươi đều là học trò của ta…”

Dương Đình Hòa và Lưu Trung nhìn nhau, thở dài trong lòng: “Lại đến rồi… Không biết khi nào mới kết thúc được…”

Nhóm tiến sĩ năm Chính Đức thứ ba có một điểm khác biệt rõ rệt so với các thế hệ trước, đó là họ không thân thiện lắm với các quan lại trong triều đình. Nguyên nhân chính cho điều này chính là lời nói của hoàng đế, cùng với những chương trình sau đó như “lớp học Long Hổ”. Ai ngờ, ba năm sau, hoàng đế lại tiếp tục làm như vậy! Nếu tiếp tục như this, các quan lại dân sự sẽ trở thành những kẻ nịnh hót hoàng đế; làm sao họ có thể phục vụ đất nước một cách tốt đẹp được?

Tuy nhiên, các tiến sĩ mới đều lần đầu tiên nghe những lời này, và phản ứng của họ giống hệt như các thế hệ trước: tất

“Bây giờ, hãy tận hưởng vinh quang của các người đi!” Chu Hậu Chiếu vẫy tay ra lệnh.

“Đứng dậy…” Trương Vĩnh hô vang.

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Những tiến sĩ mới đỗ đồng loạt đáp lại; trên khuôn mặt họ là những giọt nước mắt, trong ánh mắt họ cháy lên ngọn lửa đam mê – niềm đam mê y hệt như nhóm người ba năm trước.

Nhưng các đại thần không khỏi thở dài trong bóng tối… Một lớp “kẻ nịnh hót” mới lại sắp ra đời rồi…

Bộ Lễ Thượng thư Phí Hồng đã đưa những tiến sĩ mới đỗ đến cổng Phụng Thiên, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Ba người đỗ đầu bảng sẽ ra từ cổng chính; những tiến sĩ đỗ hạng hai và ba sẽ ra theo thứ tự từ hai cổng bên.”

Và thế là Đường Ân, Dương Thận cùng Zou Shouyi, dưới ánh mắt ghen tị của đồng nghiệp, bước lên con đường hoàng gia.

Đường Ân đi đầu, nhìn vào những cánh cổng hoàng gia rộng mở phía trước, nhìn ra ánh sáng bên ngoài, bất chợt cảm thấy choáng váng.

Những khoảnh khắc trong quá khứ hiện lên trước mắt ông: biết bao sự náo nhiệt, biết bao ánh mắt lạnh lùng, biết bao sự ngưỡng mộ… và cũng biết bao sự khinh thường… Mười hai năm trước, khi lần đầu tiên đến kinh thành để thi cử, ông từng nghĩ việc đỗ đầu bảng chỉ là chuyện dễ dàng; mình chắc chắn sẽ đứng ở vị trí này. Nhưng rồi vụ án liên quan đến kỳ thi đã khiến ông mất danh tiếng, bị mọi người xa lánh, và phải sống trong cảnh nghèo khó suốt phần đời còn lại…

Ông từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể đứng ở đây nữa… Thậm chí không bao giờ có thể ngẩng cao đầu được nữa…

Nhưng bây giờ, ông thực sự đang đứng ở đây, và đã trở thành người đỗ đầu bảng!

Những thăng trầm trong cuộc đời thật sự còn kịch tính hơn cả những vở kịch…

Ông hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu, và bước đi từng bước về phía trước…

Tương lai rộng lớn đang chờ đợi ông phía trước…

Dương Thận và Zou Shouyi theo sát phía sau; cả ba người đều ngẩng cao đầu bước ra khỏi cổng Võ Môn, để tận hưởng khoảnh khắc vinh quang nhất trong đời mình!