Ngày 14 tháng 3, ngày trước kỳ thi đình, danh sách các giám khảo và quan phụ trách công tác tổ chức thi đã được công bố.

Tô Lục một lần nữa được bổ nhiệm vào danh sách này; ông từng đảm nhận vai trò phó chủ khảo trong kỳ thi hội, vì vậy việc được giao nhiệm vụ này là điều hoàn toàn dễ hiểu và không gây ra tranh cãi gì cả.

Tuy nhiên, cái tên của Dương Đình Hòa cũng xuất hiện trong danh sách, và điều này có vẻ gây ra nhiều tranh cãi hơn.

Theo thông lệ, khi con cái của các đại thần tham gia kỳ thi, cha của họ nên tránh không tham gia để đảm bảo sự công bằng. Dương Đình Hòa cũng đã xin được miễn trừ, nhưng Chu Hậu Chiếu vẫn bác bỏ yêu cầu đó và yêu cầu ông tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ.

Điều này không phải là một sự ân chuộng phi thường; việc này luôn diễn ra trong các kỳ thi đình, vì hoàng đế thường cho phép các đại thân không cần phải tránh né. Một mặt, điều này thể hiện sự tin tưởng của hoàng đế vào sự công bằng và vô tư của các đại thần; mặt khác, nó cũng muốn thông báo cho toàn thể triều đình rằng… thứ hạng cuối cùng sẽ do hoàng đế quyết định, và không cần phải có sự tránh né nào cả.

Sáng hôm sau, khi trời chưa sáng, Tô Lục ăn mặc chỉnh tề và đến trước cửa Vĩ Môn để chờ triệu kiến.

Trong số mười sáu người, hầu hết đã đến; ông tự giác đứng ở cuối hàng, nhưng vẫn dễ bị chú ý.

Bởi vì tất cả họ đều là các đại học sĩ hoặc đại cửu khanh; trong số đó còn có Trưởng sự phủ – viên quan phụ trách công tác của Hàn Lâm Viện, và Liu Chun – người đứng đầu Hàn Lâm Viện. Ngay cả người có phẩm trật thấp nhất cũng thuộc hạng ba; tất cả họ đều mặc áo đỏ và đai ngọc, thực sự rất quý phái.

Chỉ có mình ông, với phẩm trật năm, mặc áo quan màu xanh lam, trông rất nổi bật giữa đám người mặc áo đỏ.

Điều khiến mọi người chú ý hơn nữa là, khi những đại học sĩ và đại cửu khanh đó nhìn thấy ông, họ đều chủ động cúi chào ông. Thậm chí có vài người còn cố tình đứng gần ông, hành xử như những người hầu cận, không hề e ngại gì cả.

Khi Dương Đình Hòa đến nơi, ông không khỏi cau mày khi thấy cảnh tượng này.

Khi ông đi đến bên cạnh Tô Lục, Tô Lục tự nhiên cúi chào trước.

Dương Đình Hòa cũng không khỏi bắt tay chào lại, rồi vội vàng buông tay xuống và thầm nói: “Sao anh không thể thăng hai cấp nữa chứ? Dù sao thì cũng nên mặc áo đỏ đi, đừng để mình trở thành điểm nhấn khác biệt như vậy.”

Tô Lục cười khổ và nói: “Lời của ngài thật là… Cháu đâu phải là đại thủ tướng đâ

“Hừ.” Dương Đình Hòa cười lạnh một tiếng, nhưng kìm lại không chế giễu anh ta: “Có gì khác biệt đâu?

May mắn thay, vào lúc này Lý Đông Dương cũng đã đến, và Tô Lục vội vàng tiến lên thay thế Li Zhaofan, đỡ lấy Sư công.

“Hehe, Hướng…” Lý Đông Dương cười hiền lành nói với Dương Đình Hòa: “Từ xa đã thấy hai người đang nói chuyện, vui vẻ như vậy là vì chuyện gì vậy?”

“Trả lời Lão Nguyên Ông ạ,” Dương Đình Hòa cười nói: “Tôi đang khen ngợi Hồng Chí vì lại có thành tích mới, việc anh ấy mặc áo đỏ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”

“Không vội đâu, không vội đâu.” Lý Đông Dương vẫy tay nói: “Anh ấy còn trẻ, cần phải trải nghiệm thêm vài năm nữa mới được.”

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa cung kính đáp lại, rồi không nói thêm gì nữa. Có sự bảo vệ của Lão Lý, muốn gây rắc rối cho Tô Lục thật sự là rất khó…

Lúc này, hai vị Thiếu Tông Bá dẫn theo ba trăm năm mươi sinh viên thi cử cũng đã đến trước cổng Võ Môn.

Phó Thượng Thư Trái Lý Tân Học vội vàng ra lệnh: “Còn không mau đi chào hỏi Đại Thủ Phụ và các vị quan chấm thi sao?”

Người đỗ đầu kỳ thi Zou Shouyi liền dẫn đầu nhóm sinh viên cùng niên khóa cúi chào.

“Chào Đại Thủ Phụ, chào các vị quan.”

“Hehe, đừng lo lắng, hãy cố gắng thi thật tốt để đạt được kết quả tốt nhé.” Lý Đông Dương ân cần khích lệ những người trẻ tuổi.

Các sinh viên sau đó cúi chào Chủ Tịch và Phó Chủ Tịch, rồi dưới sự dẫn dắt của hai vị Thiếu Tông Bá, họ xếp hàng hai bên cửa Võ Môn.

Đến giờ Thần, tiếng trống và nhạc vang lên, cổng Võ Môn từ từ mở ra, và các quan chức cùng với các sinh viên thi cử bước qua cổng Phụng Thiên Môn, đến quảng trường trước Điện Phụng Thiên. Kỳ thi trong điện đã được chuẩn bị sẵn sàng; phía trước điện có những bức màn vàng và lễ nghi trang trọng. Bàn đặt câu hỏi được đặt ở phòng Đông của Điện Phụng Thiên, và ba trăm năm mươi chiếc bàn thi được xếp ngăn nắp bên trong hai hành lang phía đông và phía tây.

Khi các sinh viên Trung Quốc đã xếp hàng hai bên, hướng về phía bắc, ba tiếng roi vang lên rõ ràng trên quảng trường trước điện.

“Hoàng đế đến rồi!” Tiếng hô vang lên, tiếng trống và nhạc bắt đầu reo vang. Chu Hậu Chiếu được Trương Vĩnh hỗ trợ lên ngai vàng, chấp nhận sự chào hỏi của các sinh viên thi cử. “Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!” Sau tiếng chào hỏi dồn dập như sóng biển, một quan chức từ trong điện bước ra, mang theo đề thi. Trương Vĩnh nhận lấy đề thi và công bố to tiếng các câu hỏi cho kỳ thi trong điện:

“Hoàng đế nhận lệnh trời cao, ban hành sắc lệnh rằng: Việc khai sáng quốc gia cần dựa vào võ lực, việc duy trì sự thịnh vượng cần dựa vào văn hóa; người xưa đã nói như vậy. Tuy nhiên, khi quân sự và nông nghiệp được kết hợp lại với nhau, khi văn hóa và võ lực cùng tồn tại, liệu hiệu quả của chúng có thực sự khác biệt hay không…

Bài luận dài hàng trăm câu, bàn về con đường văn hóa và võ lực, về hệ thống quân sự và nông nghiệp, từ những pháp luật của tổ tiên cho đến những hạn chế hiện nay. Tô Lục vừa lắng nghe vừa suy nghĩ về các câu hỏi trong bài thi. Bài luận này gồm ba tầng, tám câu hỏi…

Tầng đầu tiên: Tại sao từ thời nào đó, văn hóa và võ lực đã bị tách rời nhau, quân sự và nông nghiệp cũng bị phân chia riêng biệt?

Kinh Thư ghi lại về các vị vua như Yao, Shun, Yu, Tang, Văn Vương và Chu Công; mỗi người đều có điểm mạnh riêng, hoặc ưu chuộng văn hóa, hoặc ưu chuộng võ lực. Tại sao trong ba triều đại đó, chỉ có văn hóa và phẩm chất đạo đức được coi trọng, còn võ lực thì không? Tại sao trong xã hội thời Đông Chu, bốn tầng lớp dân chúng – sĩ, nông, công, thương – lại không bao gồm quân nhân?

Tầng thứ hai: Trong các triều đại Hán, Đường, Tống, những vị vua tài giỏi, có người vừa khai sáng quốc gia vừa quan tâm đến văn hóa, có người vừa duy trì sự thịnh vượng vừa chú trọng đến võ lực; có người thì không hoàn hảo, nhưng vẫn có thể cai trị tốt đất nước. Tại sao? Con đường quản lý quân đội có giống với con đường quản lý dân chúng không? Hay là khác nhau?

Tầng thứ ba: Quay trở lại triều đại hiện tại, Hoàng đế Thái Tổ đã đặt ra chính sách phân công trách nhiệm giữa văn hóa và võ lực, giữa quân sự và dân chúng; các vị vua sau này cũng tuân theo chính sách này, giúp đất nước sống trong hòa bình hơn một trăm năm. Tại sao sau một thời gian dài sống trong hòa bình, lại xuất hiện tình trạng trường học bị bỏ hoang, người học không có việc làm, người dân đói khát, cướp bóc lan tràn khắp nơi?

Hiện nay, thuế khoá và việc vận chuyển đã cạn kiệt sức lực của người dân, trong khi lương thực cho quân đội vẫn không đủ; việc điều động quân sĩ để chiến đấu đã khiến binh sĩ mệt mỏi, nhưng tình trạng cướp bóc vẫn chưa được loại bỏ. Phải chăng là do các quan lại không đủ năng lực? Nhưng hệ thống bầu cử, đánh giá và khen thưởng vẫn còn tồn tại; Hoàng đế cũng rất coi trọng việc sử dụng nhân tài.

Cuối cùng, Hoàng đế hỏi: Làm thế nào để cải thiện chính trị, vừa phát triển văn hóa vừa củng cố võ lực, giúp

Nhưng việc bắt anh ta phải nhịn nhục là điều không thể xảy ra; anh ta quyết định từ ngày mai trở đi sẽ liên tục gửi các đề xuất về cho nội các trong một tháng. Nếu hổ không hiện rõ sức mạnh của mình, người ta sẽ nghĩ nó chỉ là con mèo ốm yếu… và dám coi thường nó…

Bên kia, Chu Hậu Chiếu ngồi không được bao lâu đã cảm thấy không chịu nổi nữa, liền đứng dậy và đi đến bên cạnh Tô Lục, nói nhỏ: “Đi thôi, cùng tôi đi tiểu.” “Vâng.” Tô Lục đáp lại, và hai người cùng nhau đi về phía phòng vệ sinh riêng dành cho hoàng gia ở cung điện phía đông.

“Có phải bạn đang bị nhiễm nhiệt không?” Chu Hậu Chiếu hỏi trong lúc đi tiểu.

“Tôi không giấu được chuyện này sao?” Tô Lục vừa lau mặt vừa tự hỏi, có lẽ việc tu luyện của mình vẫn chưa đủ mạnh.

“Không phải vậy đâu; chỉ là nước tiểu của bạn quá vàng thôi.” Chu Hậu Chiếu cười nói. “À, thì ra có chuyện gì à?”

“Không phải chuyện lớn gì đâu, chỉ là tôi bị thiệt thòi mà không thể nói ra được thôi.” Tô Lục nhẹ nhàng trả lời.

“Ý bạn là trong đề bài đó, Dương Các Lão đã ám chỉ đến chúng ta phải không?” Chu Hậu Chiếu rõ ràng cũng đã nhận ra điều đó.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. “Họ luôn làm những điều khó lường, khiến chúng ta không thể phòng bị được.” Chu Hậu Chiếu an ủi anh ta: “Tôi đã quen với điều này từ lâu rồi; bạn cũng nên quen dần thôi.”

“Được thôi, tôi sẽ học theo cách của Hoàng đế.” Tô Lục gật đầu.

“Thực ra, đề bài này đã được soạn sẵn trước khi Lu Nan Jie báo cáo về kinh thành rồi.” Chu Hậu Chiếu nhờ người hầu giúp mình kéo quần lên và buộc dây da, sau đó cùng Tô Lục bước ra ngoài:

“Tôi thấy đây chính là cơ hội để đánh bại hắn, nên không cho thay đổi đề bài đó.”

“Aha, vậy thì cuộc chiến này thật sự là một niềm may mắn đối với chúng ta.” Tô Lục cười nói. “Giờ thì chúng ta có thể tiếp tục tận hưởng vài tháng nữa rồi.”

“Đúng vậy! Giờ thì chúng ta có thể tiếp tục làm những việc mình muốn nữa.” Khi ra khỏi cung điện, Chu Hậu Chiếu lại đưa tay sau lưng và hỏi nhỏ: “Có ai đáng được thăng chức đặc biệt không? Tôi sẽ đề cử họ lên.”

Tô Lục cười và lắc đầu: “Cảm ơn Hoàng đế vì sự ân chuộng, nhưng tất cả mọi người ở đây đều là học trò của Ngài, đều xứng đáng được thăng chức. Vì đã đến bước này rồi, không cần phải phân biệt đâu… Chẳng lẽ những người đỗ cử nhân cấp ba không thể làm quan sao?”

Tôi thích sử dụng những người có học vấn sâu rộng, những người thực sự chân thành và nỗ lực trong công việc.”

“Được thôi, vậy thì ta sẽ làm theo ý muốn của mình.” Chu Hậu Chiếu gật đầu, rồi đi quanh khu vực thi cử một vòng.

Tô Lục để tránh gây nghi ngờ, không theo vào bên trong, nhưng khi thấy Chu Hậu Chiếu đi qua bàn thi của Đường Ân và Dương Thận, ông ta đã dừng lại nhìn một lát, sau đó không nói gì, chỉ quay lưng trở lại ghế ngai vàng một cách từ tốn.

Sau một lúc ngồi, Chu Hậu Chiếu vươn vai và lặng lẽ rời đi để nghỉ ngơi.

Khi hoàng đế đi rồi, mọi người cũng không cần phải đứng nghiêm túc nữa. Để tránh gây nghi ngờ, họ cũng không đi kiểm tra khu vực thi cử, mà đều lui vào phòng phía tây để uống trà, ăn đồ ăn vặt và trò chuyện nhỏ giọng để tiêu thời gian.

Hoàng đế không chỉ chuẩn bị trà và đồ ăn vặt, mà vào buổi trưa còn ban thưởng rượu và thức ăn cho mọi người. Mỗi bàn đều có năm món mặn và năm món chay, hai loại canh, và thức ăn chính là cơm trắng ngon; mỗi người còn được uống năm chén rượu, thức ăn của họ tốt hơn nhiều so với các thí sinh.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người đều tựa vào ghế và ngủ gật… Tất cả họ đều là những người già năm sáu mươi tuổi rồi; nếu không dành sức lực để chuẩn bị cho việc chấm thi vào ban đêm, làm sao họ có đủ sức để làm công việc đó?

Tô Lục cũng muốn ngủ gật một lát, nhưng Dương Đình Hòa lại tiến lại gần và hỏi nhỏ bên tai ông ta: “Nghe nói người nổi tiếng như Tiểu Xue đang dưới sự chỉ huy của anh phải không?”

Tô Lục gật đầu: “Đúng vậy, lúc rảnh rỗi tôi thường biểu diễn một số kỹ năng ảo thanh cho hoàng đế xem.”

Dương Đình Hòa nhìn ông ta và hỏi một cách âm thầm: “Lần trước, chẳng lẽ anh đã dùng kỹ năng ảo thanh để lừa tôi chứ?”

Tô Lục cười và nói: “Làm sao có chuyện đó được? Sau này tôi sẽ cho ngài nghe lại nhé?”

“Không cần đâu.” Dương Đình Hòa nói một cách không hài lòng.

Với địa vị hiện tại của Tô Lục, những chuyện như thế này thật hay giả đã không còn quan trọng nữa… Nếu ông ta nói có, thì chắc chắn là có; nếu ông ta nói không, thì chắc chắn là không. Hoàng đế chắc chắn sẽ tin theo lời ông ta.

Dương Đình Hòa rất rõ điều này, vì vậy ông ta không muốn tranh cãi với Tô Lục.

Nhưng thỉnh thoảng, ông ta vẫn cần phải làm một vài trò nhỏ để đối phương không nghĩ rằng mình đã bị thuần phục hoàn toàn… Nếu không, họ sẽ càng coi thường mình hơn nữa…