“Được thôi, vậy chúng ta hãy tính toán ngay tại chỗ đi!” Lý Hàn Thần không hề nhượng bộ: “Mỗi chuyến vận chuyển bằng đường sông cần ít nhất bốn năm trời; còn đường biển chỉ mất tối đa mười ngày thôi. Số lượng tàu thuyền, lao động viên và người kéo dây cần thiết cho đường sông gấp nhiều lần so với đường biển; vậy làm sao chi phí có thể chỉ bằng một phần hai hoặc ba của đường biển được? Đó hoàn toàn là lời nói dối trắng trợn!”

“Tôi đã từng thống kê chi phí rồi,” Trần Bang Phủ nói: “Dù các bạn có tin hay không, sự thật vẫn là như vậy!”

“Đó là bởi vì bạn đã tính cả chi phí xây dựng tàu thuyền vào… Khi đường biển mới được khai thông, tự nhiên phải có chi phí ban đầu cho việc xây dựng tàu và tuyển mộ binh sĩ, nhưng nếu tính trung văng thì chi phí đó không đáng kể đâu.” Lý Hàn Thần đáp trả:

“Hơn nữa, ngay cả khi tính cả chi phí xây dựng tàu thuyền vào, chi phí vận chuyển bằng đường biển vẫn thấp hơn nhiều so với đường sông. Chén Cáo Giám nói rằng vận chuyển bằng đường sông không tốn nhiều tiền, đó hoàn toàn là lời nói dối! Con đường Đại Vận Hà này chính là một cái hố không đáy, tiêu tốn rất nhiều tiền… Mỗi năm phải dùng hàng trăm nghìn người lao động để cuốc bùn, sửa đập và xây dựng đê, tiêu tốn hàng trăm nghìn lượng bạc; số tiền này không thể bị coi là không thuộc về chi phí vận chuyển đường sông chỉ vì nó do địa phương chi trả!”

“Đó còn là trong những năm bình yên nữa! Nếu xảy ra tình trạng sông Hoàng Hà vỡ đê, lũ lụt tràn lan, thì chi phí sẽ còn cao hơn nữa!” Anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, quá trình vận chuyển bằng đường sông từ miền Nam đến kinh thành mất bốn năm trời; trên đường, lúa gạo bị ẩm mốc, bị mất mát do các yếu tố khác, hoặc bị quân vận chuyển đánh cắp; vì vậy, một thạch gạo khi đến kinh thành thực tế phải tốn thêm một thạch nữa! Trong khi đó, đường biển chỉ mất mười ngày, một thạch gạo đến kinh thành, tổng chi phí mất mát không quá nửa đấu!”

Nói xong, anh ta giơ hai ngón tay lên và nói với giọng cao: “Sự chênh lệch giữa hai phương thức vận chuyển này lên đến hai mươi lần đấy! Các đồng nghiệp luôn nói rằng vận chuyển bằng đường sông tiết kiệm tiền hơn, còn đường biển thì tốn kém; vậy kết luận đó được đưa ra dựa trên cơ sở nào vậy? Rõ ràng là đường biển tiết kiệm tiền hơn nhiều, nhưng mọi người vẫn cứ nói dối một cách trắng trợn; đó không phải là lừa dối vua sao?” Hành Xíng Huan lập tức đứng lên và nói với giọng nặng nề: “Thần cũng đồng ý! Có những người vì muố

Dù lần này hầu hết các con tàu đều có thể thoát nạn an toàn và vận chuyển được phần lớn lương thực đi đến nơi cần thiết… Nhưng việc vận chuyển bằng đường sông thì khác! Con đường sông quá hẹp; một khi bị chặn lại, tất cả các con tàu đều không thể trốn thoát được. Vì vậy, nếu Lưu Lục và Lưu Thất xảy ra cùng lúc, việc vận chuyển bằng đường sông sẽ bị gián đoạn hoàn toàn, và không một hạt lương thực nào có thể được vận chuyển đến kinh thành… Rõ ràng là việc vận chuyển bằng đường biển hay đường sông, cái nào nguy hiểm hơn, cái nào ít nguy hiểm hơn, không phải ai cũng nhìn thấy rõ sao?” Xian Guang lên tiếng phản bác: “Trên biển có gió, có sóng lớn; việc tàu bị lật là chuyện thường xuyên xảy ra, vì vậy nguy hiểm trên biển mới cao hơn!”

“Lời của Xian Quan này sai rồi!” Xing Huan bình tĩnh cúi chào Hoàng đế và nói: “Thần đã kiểm tra hồ sơ về việc vận chuyển bằng đường sông trong những năm qua; ngay cả trong thời gian bình yên, mỗi năm cũng có hơn ba trăm con tàu bị tổn thất do đường sông bị tắc nghẽn, lũ lụt phá hủy hoặc bị cướp bóc; lượng lương thực bị mất đi ít nhất là hai mươi phần trăm. Còn chỉ vì một sự cố xảy ra trên đường biển, mọi người đã hoang mang lo lắng. Nhưng nếu hàng năm việc vận chuyển bằng đường sông mất đi hai mươi phần trăm lợi nhuận, tại sao lại không ai quan tâm đến điều đó?” Anh tiếp tục nói một cách chắc chắn: “Hơn nữa, nguy hiểm trên biển hoàn toàn có thể được khắc phục bằng các biện pháp cụ thể. Chẳng hạn, xuất hành theo mùa gió, tránh đi vào thời gian có gió lớn; xây dựng những con tàu lớn hơn, chắc chắn hơn, và áp dụng những công nghệ hàng hải tiên tiến hơn… Nhà nước chúng ta đã rất quen thuộc với những biện pháp này. Ngay cả khi Zheng He đi thám hiểm bảy lần ra Đại Tây Dương, mọi việc cũng diễn ra suôn sẻ mà không gặp phải rủi ro gì; huống chi chúng ta chỉ đơn giản là vận chuyển lương thực bằng đường biển trong phạm vi gần? Chúng ta hoàn toàn có thể giảm thiểu nguy cơ xuống mức thấp nhất.”

“Không ngờ đối phương đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, và đã phản bác triệt để tất cả các luận điểm của họ.” Một số quan viên thuộc phe ủng hộ việc vận chuyển bằng đường sông nhìn nhau, trong khi những người khác thì im lặng, không dám phát biểu thêm để tránh gây rắc rối.

Thấy tình hình không thuận lợi, Chen Bangfu vội vàng chuyển sang đề cập đến vấn đề sinh kế của người dân: “Việc xây dựng chính sách quốc gia không thể chỉ dựa vào lợi nhuận trên bảng tính. Hàng triệu người dân dọc theo tuyến đường sông đều phụ thuộc vào việc vận chuyển bằng đường

Khi kênh đào được khôi phục trở lại, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy sẽ tiếp tục như cũ; những người lính vận tải, công nhân kéo thuyền và người dân buôn bán trên kênh đào vẫn sẽ tiếp tục sinh sống bình thường, không ai có thể làm mất việc làm của họ cả!”

Ánh mắt sắc bén của Xu Wenhua quét qua Xu Renhe và Chen Bangfu, rồi ông nói một cách chấn động: “Những người thực sự sẽ mất việc làm là những kẻ tham lam, những tay buôn xấu xa đã độc chiếm hoạt động thương mại giữa miền Bắc và miền Nam, những kẻ hút máu người khác để kiếm lợi bất chính! Còn có những gia đình giàu có ở khu vực Đông Nam, những kẻ kiếm được bao tiền từ việc buôn lậu trên biển nữa!” “Cái gì… đó chỉ là những lời nói vô căn cứ…” Thấy Xu Wenhua đã nói ra sự thật, Xu Renhe và Chen Bangfu bỗng chốc đổi sắc mặt.

Lý do những kẻ đứng sau bóng tối này có thể làm mưa làm gió là bởi vì họ giỏi che giấu bản thân và không bị lựa chọn vào các hoạt động chính thức. Nhưng nếu họ bị nhắc đến quá nhiều lần, họ có thể sẽ bị triều đình trừng phạt.

Mặc dù chắc chắn không thể làm họ bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng việc bị đe dọa hay bị ảnh hưởng cũng rất khó chịu; vì vậy, những kẻ này luôn cố gắng tránh bị phơi bày. Vì thế, trước mặt triều đình, tên của họ là điều cấm kỵ; chỉ cần nhắc đến họ cũng coi như là tội lớn! Mà cái thiếu niên non nớt này lại hoàn toàn không hiểu những điều cấm kỵ này, thật là không biết chữ “tử” phải viết như thế nào!

Tất nhiên, Xu Wenhua hiểu rõ những điều cấm kỵ này, nhưng ông không sợ hãi, bởi vì dưới sự bảo vệ của Tô Lục, ông cũng không thể bị lựa chọn vào bất kỳ hoạt động nào.

“Hơn nữa, những người dân sống dọc theo kênh đào, các ngài khi nói về họ, có cảm thấy áy náy không? Các ngài có biết không, hàng năm có bao nhiêu người dân bị ép buộc kéo thuyền mà chết vì lao động quá sức?” Ông cười lạnh, rồi tiếp tục nói một cách nặng nề:

“Vì muốn đảm bảo mực nước trong kênh đào cho việc vận chuyển lương thực, càng là năm hạn hán thiếu nước, các quan chức càng không cho phép người dân dọc theo kênh đào sử dụng một giọt nước nào; họ chỉ có thể nhìn đồng ruộng của mình chết khô, không thu được gì cả. Người dân phải sống trong cảnh khổ sở, bỏ nhà bỏ cửa để chạy trốn; vì vậy Lưu Lục Lưu Thất mới dễ dàng có thể tập hợp được một đội quân lớn như vậy. Đây chính là những gì các ngài gọi là ‘lợi ích cho người dân

Mặt của nhóm Xu Ren trở nên càng tồi tệ hơn; những lời này quá nặng nề, họ hoàn toàn không thể đối phó được…

Nhưng cũng không thể để mọi chuyện dừng lại ở đây. Yuan Zongru quyết định bước lên và sử dụng chiêu cuối cùng của mình:

“Dù các người có lý luận điêu luyện đến đâu, cũng không thể thay đổi quyết định của Hoàng đế Văn – việc từ bỏ việc vận chuyển hàng hóa bằng đường biển và chuyển sang sử dụng đường thủy là quy tắc do tổ tiên đặt ra. Làm sao có thể dễ dàng bãi bỏ những quy định của tổ tiên? Các người muốn Hoàng đế phải gánh cái tội bất hiếu sao?”

Nghe vậy, Li Hanchen cười lạnh rồi cúi đầu với Hoàng đế trên ngai vàng: “Hoàng đế đã từng dạy chúng tôi rằng, ‘quy tắc của tổ tiên’ là tuân theo tâm nguyện ban đầu của tổ tiên – coi dân chúng là trên hết, chứ không phải chỉ giữ mãi những quy định cũ kỹ!” “Hơn nữa, trong những năm qua, đã có bao nhiêu quy định của tổ tiên bị phá vỡ rồi? Chỉ cần nhìn vào việc xuất hành đi Tây Dương do chính Hoàng đế Văn quyết định – tại sao sau triều đại Xuande lại bị dừng lại? Sau này, khi Hoàng đế Hiến Tông muốn tiếp tục cuộc hành trình đó, các đại thần cũng đã kiên quyết can ngăn, phải không?”

Anh ta liếc nhìn nhóm Xu Ren và nói với giọng chế giễu: “Không thể chỉ khi điều đó có lợi cho các người, mới nhớ đến quy tắc của tổ tiên; còn khi không có lợi, lại coi những quy tắc đó như những vật trang trí mà thôi!”

“Cậu…” Những người đại diện phe vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy bỗng nghẹn lời, không tìm được lời nào để phản bác.

Hai bên tranh luận từ buổi sáng đến buổi trưa; phe vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy bị bác bỏ hoàn toàn, không còn lý lẽ nào đứng vững được… Lý do rất đơn giản: bởi vì họ xuất phát từ những ý định cá nhân, nên đã bỏ qua sự thật và cố tình lập luận sai lầm. Nếu đối thủ cứ thực tế và chuẩn bị kỹ lưỡng, thì việc bác bỏ các luận điểm của họ sẽ không khó chút nào.

Vì vậy, Chu Hậu Chiếu đã quyết định ngay tại chỗ, công bố rằng việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy và đường biển có thể song hành cùng nhau, và từ nay về sau không được phép tranh cãi nữa!

Phe vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đành phải rút lui nhanh chóng, tạm thời ngừng các hoạt động tranh đấu.

Tô Lục đã biết từ đầu tất cả những lời tranh luận giữa hai bên; anh ta rất vui mừng với kết quả này. Tất nhiên, anh ta cũng hiểu rõ rằng, trận đấu hôm nay chỉ là màn mở đầu mà thôi. Phe vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy chắc chắn sẽ không từ bỏ, mà s