Tiếng hô chiến và tiếng kêu thảm thiết vang dội suốt cả đêm.

Nhờ vào khoảng trống mà Kỳ Diện Minh và những người khác đã hy sinh mạng sống để mở ra, Lưu Lục và Lưu Thất cùng với những binh sĩ kỵ binh còn lại đã phá vây và bỏ chạy về phía nam, không hề ngoái đầu lại. Các binh sĩ bộ binh thì không có khả năng đó; tốc độ của họ quá chậm, và sau khi quân Minh tăng cường lực lượng phòng thủ, họ lần lượt gục chết trên con đường phá vây.

Khi quân Minh lại kiểm soát được khoảng trống đó, họ cũng không thể phá vây được nữa, bị mắc kẹt trong “đầm mật” này, không thể chạy thoát cũng không thể chiến đấu được. Đến khi trời sáng, họ mới phát hiện ra rằng tướng chỉ huy và các binh sĩ kỵ binh đã bỏ trốn từ lâu rồi...

Lúc này, họ hoàn toàn mất hy vọng, đều buông bỏ vũ khí và quỳ xuống xin hàng.

Mặt trời mọc, chiếu rọi xuống “đầm mật”. Những cánh đồng cỏ xanh mướt trước đây giờ đã biến thành những ao bùn đẫm máu. Nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng là mũi tên, vũ khí, những chiếc xe ngựa đổ nghiêng và những xác chết chất đống.

Những xác chết đó vẫn giữ nguyên tư thế lúc họ chết, không hề có dấu vết của những cuộc đấu tranh gần gũi; tất cả đều là nạn nhân của vũ khí từ xa... Có những binh sĩ bộ binh cúi người nằm trong bùn, lưng của họ được đâm xuyên bởi mũi tên; có những binh sĩ kỵ binh cùng với ngựa của mình bị đạn pháo giết chết, chỉ còn lại nửa thân người, những con ngựa cũng bị chặt đứt cổ, đầu ngựa bay xa, đôi mắt tròn xoe vẫn phản chiếu ánh sáng ban mai; còn có rất nhiều người và ngựa không hề có vết thương rõ ràng trên người, chỉ toàn là vệt máu đỏ thẫm – họ đã chết dưới những khẩu súng hỏa.

Những người sống sót dìu dắt những người bị thương, theo lệnh của chỉ huy, xếp hàng rời khỏi “đầm mật” và trở thành tù nhân của quân đội chính quyền.

Trận phục kích này, được chuẩn bị từ lâu, đã kết thúc với chiến thắng thuộc về quân đội chính quyền.

Kỷ Cảnh Thông nhìn đám tù nhân dài dằng dặc, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề có chút vui mừng nào; những người này thậm chí còn không mặc áo giáp, họ chẳng khác gì những người nông dân bình thường.

Thực ra, họ vốn dĩ là những người nông dân bình thường không thể sống sót được, cho nên họ mới bị bọn cướp ngựa lôi kéo đi tham gia cuộc nổi loạn...

“Thật là đáng chết!” Ông ta thì thầm một câu, nhưng không biết mình đang mắng ai.

“Tướng quân, chúng tôi đã tìm thấy xác của Kỳ Diện Minh rồi!” Xu Tai hào hứng báo cáo. Kẻ này

Trong vài tháng trước, họ không ngớt lén lút chửi bới những người cấp trên là những kẻ nhát gan; giờ đây họ mới biết ra rằng bộ phận quân sự và các vị cao cấp đang chuẩn bị một chiến thuật lớn. Kỷ Cảnh Thông với vẻ mặt ân cần, gọi gắng với các binh sĩ, rồi tiến đến bên thi thể của người đàn ông được nhiều người xem xét. Thi thể ấy đã bị móng ngựa giẫm nát đến mức khó nhìn nổi, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một chiến binh cao lớn, mạnh mẽ; trên đùi anh ta còn cắm một cây giáo gãy, cơ thể anh ta bị năm mũi tên xuyên qua và vài phát súng đại bác. Máu đã cạn kiệt, nhưng trong tay anh ta vẫn nắm chặt cây giáo sắt có lưỡi dao.

“Những tù nhân đã nhận dạng được rồi; đây chính là Kỳ Diện Minh,” Xu Thai nói từ bên cạnh.

“Chắc chắn?” Kỷ Cảnh Thông hỏi một cách thận trọng.

“Tất cả các tù nhân đều nhận ra anh ta; người cao lớn như vậy, không thể nhầm lẫn được,” Xu Thai khẳng định.

“Ừm,” Kỷ Cảnh Thông gật đầu, thở dài, “Một người đàn ông tốt bụng như vậy, sao lại phải trở thành kẻ trộm cắp?”

Sau đó, ông ra lệnh cho người ta chuẩn bị tang lễ cho thi thể của Kỳ Diện Minh một cách chu đáo; tất nhiên, đầu của anh ta sẽ được gửi về kinh đô để báo tin chiến thắng.

Hai ngày sau, tin tức chiến thắng nhanh chóng được gửi về kinh đô. Người mang tin tức cưỡi ngựa, đeo lá cờ đỏ, lao nhanh vào cổng Triệu Dương, để lại trên con phố những tiếng hô vui mừng:

“Tin tốt! Tin tốt! Chiến thắng lớn ở Sơn Đông! Quân đội chúng ta đã tiêu diệt 40.000 quân địch và giết chết thủ lĩnh bọn cướp Kỳ Diện Minh!”

Tuy nhiên, phản ứng của người dân trong kinh thành lại khá thờ ơ; trong suốt hơn một năm qua, liên tục có những tin tức chiến thắng, ba ngày một trận thắng nhỏ, năm ngày một trận thắng lớn… Chỉ riêng Kỳ Diện Minh thôi cũng đã bị giết chết, bị chặt đầu hoặc bị bắt giữ nhiều lần rồi. Ai mà biết lần này liệu có phải lại chỉ là niềm vui mong manh không…

Nhưng lần này thì thực sự là sự thật, bởi vì đầu của Kỳ Diện Minh đã được gửi về đây…

Chu Hậu Chiếu sau khi yêu cầu người ta kiểm tra và xác nhận đầu đó chính xác là của Kỳ Diện Minh, liền reo hò vui mừng và chạy ra khỏi điện Thanh Hỉ, hét lớn:

“Ha ha ha, chúng ta đã thắng rồi! Chắc chắn sẽ thắng!”

Chiến thắng này đã thay đổi hoàn toàn tình hình chiến tranh, giúp ông giảm bớt gánh nặng trên vai mình một cách đáng kể! Cuối cùng, ông không cần phải lo lắng, không cần phải sống trong tâm trạng bất an như tháng trước n

Sáng hôm sau, Chu Hậu Chiếu lại tổ chức một buổi họp lớn trước điện Phụng Thiên để báo cáo những tin tốt lành cho các quan lại.

Trong cuộc chiến này, quân đội đã tiêu diệt hơn năm ngàn kẻ thù, bắt giữ hơn ba vạn người, và giết chết thủ lĩnh của bọn cướp Kỳ Diện Minh cùng với hơn hai mươi tên chỉ huy khác. Chỉ có Lưu Lục và Lưu Thất dẫn dắt ba ngàn binh sĩ còn sống sót thoát ra khỏi vòng vây, rồi liên tục chạy về phía Tần Thành, qua Sông Hoàng Hà vào Phí Châu, và rút lui về lãnh thổ Túc Kiến.

Quân đội chỉ chịu thiệt hại rất nhỏ, và đã giành được chiến thắng lớn nhất kể từ khi bắt đầu cuộc trấn áp nổi loạn!

Từ đó trở đi, không còn bất kỳ nhóm cướp lớn nào hoạt động trong lãnh thổ Sơn Đông nữa...

“Hahaha, mình đã nói gì nhỉ... bảo các ngươi đừng vội vàng! Chiến tranh là việc cần phải kiên nhẫn; khi thời cơ đến, chúng ta sẽ khiến chúng phải trả giá!” Chu Hậu Chiếu vui mừng đến nỗi miệng cứ nở thành nụ cười, cuối cùng cũng đã trút bỏ được cơn giận dữ tích tụ suốt mùa đông năm ngoái. Chiến thắng lớn này cũng khiến các quan lại cảm thấy nhẹ nhõm; ai cũng mong muốn cuộc trấn áp nổi loạn sớm kết thúc. Vì vậy, họ đều ca ngợi hoàng đế vì sự thông minh và tài năng quân sự xuất chúng, và tin rằng sự hưng thịnh của Đại Minh sẽ sớm đến.

“Tốt lắm, tốt lắm… cuối cùng các ngươi cũng đã thấy sức mạnh thực sự của mình rồi!” Chu Hậu Chiếu vui mừng đến nỗi không thể ngừng cười, và ra lệnh khen thưởng các tướng lĩnh ở tiền tuyến cùng những người có công. Nhưng lại có người cố tình phá hỏng không khí hòa thuận và vui vẻ này…

Yuan Zongru, một quan chức thuộc Bộ Quân sự, đã đệ trình lời khuyên:

“Bẩm báo hoàng đế, vì phía đông đã gần như hoàn thành việc trấn áp nổi loạn, thần xin đề nghị ngay lập tức khôi phục hoạt động vận chuyển lương thực bằng đường thủy, để tái lập con đường sống kết nối miền bắc và miền nam của Đại Minh!”

“Mặc dù Sơn Đông đã được giải phóng, nhưng Lưu Lục và Lưu Thất vẫn chưa bị bắt; họ lại trốn về phía Túc Kiến và gây rối nữa. Nếu khôi phục hoạt động vận chuyển lương thực bằng đường thủy bây giờ, chẳng phải đó là cách giúp chúng trở nên mạnh mẽ hơn sao?” Chu Hậu Chiếu lắc đầu:

“Hơn nữa, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy bị gián đoạn trong thời gian dài cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng lớn, phải không? Dù sao thì vẫn còn có đường biển để sử dụng mà, không cần phải vội vàng đâu.” Yuan Zongru nói một cách nghi

Anh ta dừng lại một chút rồi cúi đầu nói tiếp: “Trước đây, việc khôi phục giao thông hàng hải chỉ là giải pháp bất đắc dĩ mà thôi! Bây giờ, khi những kẻ cướp biển đã yếu đi, xin hoàng đế cho phép tập trung lực lượng để trấn áp chúng. Một khi giao thông vận tải bằng đường thủy được khôi phục trở lại, chúng ta sẽ ngay lập tức ngừng sử dụng giao thông hàng hải; như vậy thì quốc gia và muôn dân sẽ thật sự được hạnh phúc!”

Tiếp theo, viên thanh tra của Hồ Quảng Đạo, Tần Quang, cũng lên tiếng từ một góc độ khác: “Hoàng đế, những lời nói của Trương Cáo Giám quả thật là chính xác! Giao thông vận tải bằng đường thủy là luật lệ do các tổ tiên chúng ta đặt ra. Kể từ khi kênh đào được mở vào thời đại Vĩnh Lạc, trong hơn một trăm năm qua, quân đội ở biên giới luôn dựa vào hệ thống này để cung cấp vật tư, và chưa bao giờ có sự cố nào xảy ra. Một hệ thống quan trọng như vậy, chắc chắn không thể để xảy ra sai sót!” Sau đó, ông ta phản bác những lập luận chính của phe ủng hộ giao thông hàng hải:

“Có người nói rằng việc sử dụng giao thông hàng hải của triều Nguyên là có lợi. Nhưng Nguyên là một dân tộc man rợ; làm sao chúng ta có thể bắt chước những pháp luật của họ? Triều đình chúng ta cai trị thế giới này bằng lòng nhân ái và công bằng, làm sao có thể bắt chước những chính sách tàn bạo của Nguyên? Hơn nữa, nếu giao thông hàng hải được khôi phục, lệnh cấm vận hàng hải trên biển chắc chắn sẽ bị bãi bỏ, và những kẻ cướp biển Nhật Bản sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào lãnh thổ nước ta; biên giới biển dài hàng ngàn dặm sẽ không bao giờ yên ổn nữa! Trong thời đại Chính Thống, những cuộc xâm lược của Nhật Bản đã gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng cho các tỉnh miền đông nam; bài học đó vẫn còn mới mẻ! Sự việc đoàn tàu bị tấn công lần này cũng là bằng chứng rõ ràng. Vì vậy, việc sử dụng giao thông hàng hải chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi; bây giờ, khi những tác hại của nó đã trở nên rõ ràng, chúng ta nên ngừng sử dụng nó càng sớm càng tốt!” Sau khi Tần Quang rời khỏi vị trí của mình, viên chức thuộc bộ Hộ Khố, Trần Bang Phù, cũng lên tiếng tiếp: “Xin báo cáo với hoàng đế, tôi đã tính toán chi phí liên quan đến giao thông hàng hải… Việc chế tạo một con tàu biển cần tiêu tốn hàng nghìn bạc, còn chi phí vận chuyển lương thực và vật tư cho quân đội thì cao gấp nhiều lần so với giao thông bằng đường thủy. Hơn nữa, tàu biển bị hao mòn rất nhanh; cứ ba năm phải sửa chữa một lần, sau mười năm lại ph