Ngày hôm sau, như Kỷ Cảnh Thông đã dự đoán, khi trời sáng thì mưa cũng tạnh đi.

Một giờ trôi qua, mặt trời bắt đầu ló ra từ kẽ các đám mây đen, làm cho những vũng nước trên con đường núi và những giọt nước trên lá cỏ lấp lánh ánh sáng. Bỗng nhiên, một móng ngựa đạp vào một vũng nước, tạo nên những bọt nước bay tung tóe, làm cho những con châu chấu đang nằm trên cỏ hoảng sợ và bay lên.

Tiếp theo, vô số móng ngựa lần lượt đi qua, tiếng vang của chúng như tiếng mưa đá vang dội khắp thung lũng; trong chốc lát, những vũng nước đó đã biến thành những con suối bùn… Đại quân của Lưu Lục và Lưu Thất đang từ từ di chuyển về phía nam dọc theo con đường chính nằm trong thung lũng.

Đội quân được tổ chức rất dài, phần đầu và phần cuối cách nhau hơn mười dặm, trông giống như một con rắn to lớn, nham nhở và chậm rãi bò về phía nam.

Ở phía trước, có hai trăm kỵ binh đi trinh sát; họ đi lang thang khắp nơi, thỉnh thoảng lại leo lên những ngọn đồi thấp hai bên để kiểm tra xem có quân địch mai phục nào không.

Tất nhiên, họ đi suốt quãng đường mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Điều này cũng dễ hiểu thôi; đại quân của họ đang tiến triển một cách thuận lợi, các binh sĩ ở Sơn Đông đều tan vỡ trước sức mạnh của họ, ai dám đối đầu với họ chứ?

Tiếp theo là tám nghìn kỵ binh, họ cũng là lực lượng chiến đấu chính của đại quân Lưu Lục và Lưu Thất. Trang bị của họ tất nhiên là tốt nhất; hầu hết đều mặc áo giáp, dù có nhiều loại khác nhau: áo giáp da, áo giáp bông, áo giáp liền miếng… Nhưng so với hàng vạn bộ binh ở phía sau thì họ vẫn mạnh hơn nhiều. Những bộ binh ấy không có trang bị đầy đủ, quần áo rách rưới, mang theo dao kiếm và những gói đồ cá nhân, bước đi mệt mỏi và vất vả.

Nhưng ít ra họ vẫn dễ chịu hơn so với những người kéo xe. Trong đội quân chính của Lưu Lục và Lưu Thất, có hai ba trăm chiếc xe lớn chở đầy lương thực, vàng bạc và các loại vật tư khác… Đó là những thành quả chiến tranh lớn lao của họ, nhưng cũng chính là gánh nặng chết người.

Bánh xe của những chiếc xe phía trước lăn trên con đường núi ẩm ướt, để lại những vết lõm sâu; bánh xe của những chiếc xe phía sau thường xuyên bị mắc kẹt trong những vết lõm đó, dù ngựa kéo xe có kêu thét thế nào cũng không thể giải phóng chúng.

Những người kéo xe chỉ có thể hét lên theo nhịp điệu để đẩy bánh xe, làm cho người họ đẫm bùn và mệt đứt hơi…

Lưu Lục đang cưỡi ngựa trong đ

“Anh trai, anh không nói rằng chỉ cần ra khỏi dãy núi Yimeng là được sao? Tại sao con đường vẫn cứ khó đi như thế này chứ!” Lưu Thất cắn một miếng cà rốt xanh. Lưu Lục liếc nhìn anh ta một cái, trong lòng nghĩ “Cái kiểu ‘mong ngóng điều không thể có’ đó, anh hiểu không hả? Nhưng vì xung quanh còn nhiều đồng đội nữa, anh ấy vẫn phải kiên nhẫn giải thích tiếp:

“Một là vì năm nay mưa nhiều, liên tục xuống suốt nhiều ngày như thế này, làm sao con đường có thể thông thoáng được chứ? Hơn nữa, anh tưởng đây là quê hương Hebei của chúng ta à? Vùng đất phía nam Sơn Đông thì vốn dĩ đã như thế này rồi, đầy gò đồi và khe hở, không thể để chúng ta chạy nhảy thoải mái được đâu.”

“Chết tiệt, ngay cả cà rốt cũng bị teo ruột rồi…” Lưu Thất nhổ một cái, với vẻ bực bội: “Thật là phiền phức!”

“Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng tiến quân, mau rời khỏi nơi chết tiệt này, qua sông Hoàng Hà vào Henan, rồi mới có thể chạy nhảy thoải mái được.” Lưu Lục nhìn về phía ngọn núi xa xôi, nói lớn để khích lệ mọi người.

Nhưng trong lòng ông ta lại thở dài… Thực ra, việc họ vội vàng tiến về phía nam để hợp quân, liệu có thể chỉ vì con đường khó đi hay sao?

Chủ yếu là vì ở Sơn Đông, họ càng ngày càng không thể ở lại được nữa.

Kể từ khi chính quyền thực hiện chính sách đo đạc và phân chia đất đai, đồng thời miễn thuế cho Sơn Đông trong năm năm, người dân nơi đây đã không muốn tiếp tục theo họ nữa. Bây giờ, sau khi hạn hán kết thúc, thời tiết trở nên thuận lợi, ai lại không muốn về nhà ngay lập tức, nhận đất canh tác và sống một cuộc sống ổn định chứ?

Hơn nữa, kỷ luật quân đội của họ ngày càng lỏng lẻo, các hành vi đốt phá, cướp bóc càng ngày càng khó kiểm soát; Lưu Lục thậm chí còn không dám tự xưng mình là quân nổi dậy nữa. Mối quan hệ giữa họ với người dân Sơn Đông cũng ngày càng trở nên căng thẳng. Người sẵn lòng cung cấp thông tin hoặc hỗ trợ họ càng ngày càng ít đi, và những người tự nguyện gia nhập quân đội thì càng ít hơn nữa. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, từ tình hình ban đầu là có rất nhiều người sẵn lòng tham gia, giờ đây đã trở thành tình trạng không còn ai hưởng ứng nữa. Điều này khiến Lưu Lục và Kỳ Diện Minh nhận ra rằng họ không thể tiếp tục ở lại Sơn Đông được nữa, vì vậy họ quyết định vượt sông Hoàng Hà xuống phía nam, để gặp gỡ Lưu Tam và Zhao Su ở khu vực Giang-Huai, và từ đó tính toán tiếp…

Chiều hôm đó, đội quân phía trước cuối cùng cũng đã

Lực lượng kỵ binh phía trước không thể kiểm soát được tốc độ di chuyển, nhiều người cùng với ngựa của mình rơi xuống những hố sụt trên đường, lập tức ngã dúi xuống đất, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Những kỵ binh ở phía sau vội vàng giật mạnh dây cương để tránh gặp phải tình huống tương tự. Các đội bộ binh và đoàn xe tiếp viện phía sau cũng buộc phải dừng lại theo. Dòng quân ngày càng trở nên chen chúc, và nhanh chóng bị ách tắc tại cửa khẩu phía bắc. Phần quân ở phía sau vẫn tiếp tục cố gắng tiến lên, nhưng nhóm quân đang ở giữa hố sụt thì hoàn toàn không thể di chuyển được… Toàn bộ đội quân bị mắc kẹt trong tình trạng không thể tiến lên hay lùi lại.

“Chết tiệt, đừng chen lấn nữa!”

“Trứng gà này sắp vỡ ra rồi!”

“Có người đã rơi xuống hố rồi…” Các chiến sĩ đều tức giận và lẩm bẩm, nhưng không ai hoảng loạn. Dù sao đi nữa, trên đường này, tình trạng đường sụt, xe cộ bị mắc kẹt là chuyện thường xuyên xảy ra. Sau một thời gian mưa liên tục, đáy đường bị ướt nhão là điều hiển nhiên; không ai quá lo lắng về điều đó… Lưu Lục vẫn đang ở trung quân, khi nghe tin đường phía trước bị sụt, ông ta chỉ coi đó là chuyện bình thường và nói một cách thiếu kiên nhẫn: “Đường sụt thì nhanh chóng san lấp lại, không được thì trải thêm gỗ lên trên, tìm tôi có ích gì chứ?”

Những công việc bẩn thỉu và vất vả như vậy thường thuộc về bộ binh, chứ không liên quan gì đến các kỵ binh cao quý. Kỳ Diện Minh lập tức ra lệnh: “Kỵ binh hãy đi vòng qua bãi cỏ bên lề đường, còn bộ binh thì lên điền đầy các hố sụt và sửa chữa đường.”

Theo lệnh, các kỵ binh lần lượt đi vòng qua bãi cỏ bên lề đường. Nhưng vừa mới bước vào đó, họ đã nhận ra có điều gì đó không ổn… Bãi cỏ trông có vẻ um tùm và chắc chắn, nhưng đất dưới đó lại mềm đến mức khó tin; ngựa vừa bước vào là lập tức lún sâu xuống, đến mức móng guốc không thể nhấc lên được.

Những con ngựa chiến cũng rất ngạc nhiên, chúng ré lên và cố gắng thoát ra khỏi vũng bùn, nhưng càng vùng vẫy thì càng lún sâu hơn; một số con thậm chí còn bị lún sâu đến mức chân trước bị mắc kẹt. Một số con khác thì ngã xuống đất, làm cho những kỵ binh đang ngồi trên lưng chúng bị văng xuống đất.

“Chuyện gì vậy? Đất sao mềm đến thế này!?”

“Chết tiệt, dưới đây là một vũng bùn kia!”

“Bị mắc kẹt rồi! Giúp tôi với!” Các kỵ binh đang la ó và hoảng loạn, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng súng nổ vang lên, như

Tiếng súng nổ dữ dội làm cho tai người ù đi, khói súng bốc lên, phủ kín cả khu đất trũng này.

Quân chính phủ đã ẩn náu từ lâu và cuối cùng cũng xuất hiện! Họ đã sẵn sàng mọi thứ trước khi giao tranh; khoảng cách bắn được tính toán kỹ lưỡng từ trước. Dù là mũi tên hay đạn súng, tất cả đều nhắm thẳng vào con đường quan lộ – nơi có rất đông binh lính đang đứng. Vì vậy, hầu như không có viên đạn nào trượt mục tiêu.

Trên con đường quan lộ, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên. Những binh sĩ bị trúng tên hoặc đạn đồng loạt ngã gục như lúa gạo bị liềm cắt. Quân đội của Lưu Lục Lưu Thất lập tức rối loạn hoàn toàn… Họ chen chúc trong bùn lầy bên lề đường, không biết nên trốn ở đâu, chỉ có thể cố gắng che chở sau lưng đồng đội, dùng thân xác họ làm lá chắn đạn.

Kỳ Diện Minh tức giận và hét lớn: “Sợ cái gì nữa! Xông lên và giết chúng đi!”

Những người anh em dưới trướng ông ta lại một lần nữa cưỡi ngựa lao vào bụi rậm, muốn xông lên đồi gần đó để tiêu diệt quân Minh đang tấn công bất ngờ.

Nhưng dù chỉ cách đó vài bước, những con ngựa vẫn không thể tiến lên được; chân ngựa bị mắc kẹt trong bùn lầy, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát ra. “Hãy xuống ngựa!” Người em rể của ông ta, Pang Wenxuan, thấy vậy liền vội vàng dẫn đầu mọi người xuống ngựa và lao vào chiến đấu.

Tuy nhiên, khi xuống ngựa và trở thành bộ binh, họ cũng không khá hơn là mấy. Sau khi lao vào vài bước, chân họ lại sâu đắm trong bùn lầy; càng vùng vẫy thì càng bị chôn sâu hơn, cho đến khi không thể di chuyển được nữa, trở thành mục tiêu sống cho quân Minh…

Kỳ Diện Minh thấy vậy mà lòng như muốn nổ tung; những người anh em này đều là sinh mạng của ông ta. Ông ta đành từ bỏ ý định xông thẳng vào đối phương và ra lệnh cho họ rút lui. Nhưng chỉ trong lần đi và về này, họ đã mất gần một trăm người anh em.

Thiệt hại của toàn quân còn lớn hơn nữa. Trong đợt bắn đầu tiên của quân Minh, chỉ trong vòng một bữa ăn, quân đội của Lưu Lục Lưu Thất đã mất hàng nghìn người; từ khi bắt đầu cuộc nổi dậy đến nay, họ chưa bao giờ gặp phải tổn thất nặng nề đến thế…

Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Khi cơn mưa tên của quân chính phủ tạm thời ngừng lại, quân đội của Lưu Lục Lưu Thất mới bắt đầu lấy lại bình tĩnh và chuẩn bị thở phào. Ai ngờ, lúc này, trên những ngọn đồi phía bắc, lại xuất hiện thêm một đội quân lớn của quân chính phủ! Ban đầu, họ ẩn náu trong rừng dưới chân núi để tránh

Lúc này, túi của họ đã được buộc chặt lại; những tên lính trộm bị mắc kẹt trong những con đường núi và các vùng trũng lầy thực sự đã trở thành những con rùa bị giam cầm trong cái bình sành.

Thấy tình hình như vậy, Lưu Lục biết rằng nếu tiếp tục mắc kẹt ở đây thì chắc chắn sẽ chết, liền gọi Lưu Thất đến và ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Cậu đi gặp anh Chí, trước hết phải sửa lại con đường cho xong, sau đó dù có phải hy sinh mọi thứ cũng phải tấn công về phía nam để thoát ra khỏi nơi quỷ dữ này! Một khi thoát ra được, chỉ cần đi vòng qua hai bên đồi đất là có thể phản công quân Minh!”

“Anh yên tâm đi!” Lưu Thất đáp lời rồi lập tức đi thực hiện lệnh của Lưu Lục và thông báo cho Kỳ Diện Minh biết.

Hai người liền tổ chức mọi người tiến lên sửa đường. Các binh sĩ cũng hiểu rằng nếu không sửa xong con đường, tất cả sẽ chết ở đây. Vì vậy, họ đều sẵn lòng liều mạng, xông vào giữa làn đạn dày đặc, dù có người chết hay bị thương, cuối cùng họ cũng dùng gỗ, đá và đất để san phẳng lại những đoạn đường bị sụp đổ.

Kỳ Diện Minh và Lưu Lục lập tức lao thẳng về phía cửa ra khỏi vùng trũng lầy đó!

Tuy nhiên, phía trước vẫn còn một trở ngại lớn – Kỷ Cảnh Thông đã dẫn đại quân đợi sẵn ở cửa ra khỏi vùng trũng lầy từ lâu rồi!