Ngay sau khi hoàn tất các công việc ở Thiên Tân, Tô Lục đã vội vàng trở về kinh đô. Không còn cách nào khác, bởi vì có quá nhiều công việc chính trị cần giải quyết, không thể để ông ta tiếp tục lưu lại ngoài đó được nữa.

Hơn nữa, trận chiến ở Lỗ Nam sắp bắt đầu, ông ta phải trở về kinh để đảm bảo an toàn cho mọi thứ…

Kể từ tháng Đông năm ngoái, đền Khổng Tử ở Khuê Lý đã bị tàn phá nặng nề, giới học giả như mất hết hy vọng, dư luận trong triều đình và ngoài xã hội rất sôi động. Tô Lục và Chu Hậu Chiếu đều gặp áp lực lớn. Nhưng Tô Lục vẫn liên tục gửi đi nhiều thông điệp, yêu cầu Lu Văn và Kỷ Cảnh Thông phải dựa vào tình hình thực tế, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động, tuyệt đối không được vội vàng quyết đấu chỉ vì áp lực của dư luận.

Nhờ có sự giúp đỡ của ông, Lu Văn và Kỷ Cảnh Thông mới có thể kiên nhẫn, đối phó với Lưu Lục và Lưu Thất, từng bước tính toán kỹ lưỡng để chờ đợi thời cơ thuận lợi. Cuối cùng, sau bốn tháng, họ đã hoàn thành việc bố trí lực lượng, và đại quân đã âm thầm bao vây các đội quân của Lưu Lục, Lưu Thất và Kỳ Diện Minh ở khu vực Y Xian và Lan Lăng thuộc Lỗ Nam…

Khi ở Thiên Tân, Tô Lục đã nhận được tin từ Lu Văn rằng việc bao vây đã sẵn sàng, chỉ cần Lưu Lục, Lưu Thất và Kỳ Diện Minh lao vào vòng vây là được!

Trận chiến này không chỉ cần phải đưa ra lời giải trình cho Hoàng đế, mà còn phải trả lời cho giới học giả khắp thiên hạ… Chỉ có thắng được mới được, và phải thắng một cách xuất sắc! Khi Tô Lục trở về kinh, đúng vào dịp Lễ Thượng Tứ.

Bên bờ sông Thông Hui, cây liễu rủ bóng vàng óng, hoa đào nở rực rỡ, chim én hót vang trên cành, du khách đông đúc, khắp nơi đều hiện lên cảnh tượng thanh bình, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tình hình chiến sự ở tiền tuyến.

Nhìn thấy cảnh tượng này, ông không khỏi cảm thấy vui mừng; đây quả là điều tốt lành… Khi kinh đô yên bình, áp lực trên vai ông cũng sẽ giảm bớt đi nhiều. Nhưng mọi chuyện vẫn không như ý muốn.

Một lần nữa, Trưởng sự phủ – người theo dõi hoạt động của các quan lại – đã đến báo cáo: “Nhóm quan lại ấy lại đang lén lút liên kết với nhau, muốn lợi dụng sự việc đoàn tàu thương mại bị tấn công để yêu cầu triều đình xem xét lại vị trí của ngành hàng hải.”

Tô Lục vừa rửa mặt sạch sẽ, vừa ngồi xuống sau bàn làm việc, nhấp một ngụm trà và nói một cách bình th

Luôn luôn cần sự phối hợp từ cả bên trong lẫn bên ngoài thì mới có thể thành công được. Dù các hoạt động ở địa phương diễn ra rất sôi nổi, nhưng nếu không có sự ủng hộ từ triều đình thì cũng vô ích; điều này là điều không thể tránh khỏi. “Lần này cũng chính là lần đầu tiên anh ta đối đầu trực tiếp với những kẻ đứng sau màn đấu tranh này tại triều đình; đây chính là cơ hội để đánh giá xem đối thủ mạnh yếu đến đâu.”

Vào ngày hôm đó, Tô Lục đã bắt đầu sắp xếp nhân sự để chuẩn bị cho việc phòng thủ và phản công. Hiện tại vẫn chỉ ở giai đoạn thăm dò quy mô nhỏ, việc điều động các quan chức cấp cao vào cuộc chắc chắn là không thích hợp. May mắn thay, trong số những người cùng niên khóa với ông, đã có vài người giữ chức vụ quan trọng trong các cơ quan chính quyền, vì vậy không lo thiếu người hỗ trợ.

Ông liền giao cho Chu Tử Tử trực tiếp đến mời ba người là Xing Huan – quan chức thuộc Bộ Quân sự, Xu Wenhua – thanh tra tỉnh Sơn Tây, và Li Hanchen – thanh tra tỉnh Sơn Đông mới được bổ nhiệm – đến nhà ông dùng bữa. Buổi tối hôm đó, ba người được mời đến, cùng với Tô Mãn và Chu Tử Tử, tổng cộng sáu người ngồi lại với nhau, nói chuyện trong căn phòng kín.

Xing Huan là người nóng vội nhất; chỉ ăn vài miếng thức ăn, ông đã không nhịn được mà hỏi: “Hồng Chí, tôi nghe nói rằng những kẻ đó đang lên kế hoạch tấn công lĩnh vực vận tải biển… Anh có biết chuyện này không?”

Xu Wenhua và Li Hanchen cũng gật đầu: “Nếu anh không mời chúng tôi, chúng tôi cũng đang định đến nói chuyện với anh.”

“Cảm ơn các bạn.” Tô Lục mỉm cười và nói: “Tôi cũng vừa mới nghe được tin này; việc mời các bạn đến chính là để cùng nhau thảo luận về vấn đề này.” Nói xong, ông thở dài và tiếp tục: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng chỉ cần nghe theo những lời xúi giục của người khác thì không cần phải làm gì cả; cứ để họ bôi nhọ đi, cứ làm tốt công việc của mình là được. Nhưng sau vài lần trải nghiệm, tôi nhận ra mình đã sai – nếu không chiếm giữ được vị trí trong lĩnh vực dư luận, người khác sẽ chiếm lấy nó. Càng để họ chủ động trong việc tạo ra dư luận tiêu cực, chúng ta càng bị đặt vào thế bất lợi. Cuối cùng, chúng ta sẽ phải tốn nhiều công sức hơn để giải quyết vấn đề, và còn phải nhờ vào sự hỗ trợ của Hoàng đế mới có thể vượt qua được.”

Giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn; ông nhìn thẳng vào ba người cùng niên khóa và nói: “Vì vậy, lần này chúng ta không thể tiếp tục để bị đối thủ tấn công một cách thụ động

Tô Lục với lòng biết ơn nâng cốc lên và nói: “Người xưa đã nói, một mình thì dễ gãy, nhưng khi đoàn kết lại thì khó có thể phá hủy được. Nếu không có sự giúp đỡ của các anh em, tôi Tô Lục một mình, làm sao có thể thành công được chứ?“

“Anh trai số một ơi, đừng nói vậy!” Ba người khác vội vàng Kỷ Kỷ nâng cốc lên và nói: “Chúng ta cùng một niên đại, đều coi anh là người dẫn đầu! Anh đi về hướng nào, chúng tôi sẽ theo đó mà hành động.”

Tô Mãn và Chu Tử Tử cũng vội vàng nâng cốc cùng uống. Sáu người cùng nhau uống hết rượu.

Sau đó, họ bắt đầu thảo luận chi tiết về những khía cạnh mà đối phương có thể tấn công và cách để đối phó với chúng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng đối phương chỉ có thể dựa vào bốn điểm chính để tấn công: nguy hiểm trong việc vận chuyển hàng hóa qua đường biển, sự lãng phí tiền của và nguyên liệu, việc phá vỡ các quy định truyền thống, và việc buông lỏng các lệnh cấm về hàng hải.

Họ đã nghiên cứu kỹ lưỡng cách phòng thủ và phản công đối với từng điểm này, đồng thời cũng quyết định rõ ràng về thời điểm và cách thức trình bày từng bản kiến nghị… Thậm chí còn sắp xếp rõ ràng ai sẽ là người dẫn đầu đối đầu với địch, ai sẽ tiếp tục hành động sau đó, và ai sẽ hoàn tất nhiệm vụ cuối cùng. Họ chỉ cần chờ đợi đối phương ra tay, sau đó sẽ thực hiện theo kế hoạch đã định. Đối với họ, đây là lần đầu tiên trải qua những cuộc đối đầu như vậy tại triều đình. Nhưng Tô Lục cũng hiểu rằng, khi mà quy mô công việc càng lớn, những tình huống như thế này sẽ càng xuất hiện nhiều hơn. Họ cần phải học cách chiến đấu trong triều đình một cách nhanh chóng; không thể lúc nào cũng dựa vào sức mạnh cá nhân để đánh bại đối thủ, bởi vì một ngày nào đó, khi sức lực của họ cạn kiệt, họ sẽ phải làm thế nào?

Trong khi đó, ở phía nam Lỗ Nam, cơn mưa lạnh liên tục rơi suốt hai ngày hai đêm, vẫn không có dấu hiệu tạnh.

Cách thị trấn Y Xian khoảng ba dặm về phía bắc, có một ngon đồi nằm ở phía nam cùng của dãy núi Cang Shan. Đỉnh đồi bằng phẳng và rộng lớn, có khoảng một trăm mẫu đất trống. Trên đồi, có những dấu vết của những bức tường đá do người dân địa phương xây dựng, và bên trong những bức tường đó, có rất nhiều lều trại – đây chính là trung tâm chỉ huy của Tổng đốc Sơn Đông, ông Lục Văn!

Bên trong lều trại chính, Lục Văn đứng trước bàn đồ, hai tay để sau lưng, với vẻ mặ

Nói xong, anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, đặt nó dưới cánh tay trái rồi bắt đầu báo cáo trước bàn đồ sa bàn.

Người ta kể lại rằng vào tháng Mùa Đông năm ngoái, sau khi Lưu Lục và Lưu Thất tiến hành cuộc cướp phá ở kinh thành, chúng đã đi về phía Đông, qua khu vực Giaolai, và suốt năm đó đều ở lại bán đảo Giaodong.

Lục Vạn cùng với Kỷ Cảnh Thông đã điều động quân sĩ, liên tục tiến gần, tạo ra tình hình như thể muốn giam cầm lực lượng của bọn cướp trên bán đảo Giaodong. Tuy nhiên, sau Tết Nguyên đán, Lưu Lục và Lưu Thất đã dễ dàng thoát khỏi vòng vây – thực ra đây là một phần trong kế hoạch tự tin quá mức của Lục Vạn… Ông ta cố tình sử dụng lực lượng yếu thế của Vệ Sở để thiết lập vòng vây, để cho bọn cướp có thể dễ dàng thoát ra, nhằm khiến đối phương chủ quan và không còn e ngại việc bị quân chính phủ bao vây nữa.

Quả nhiên, sau khi “thoát khỏi vòng vây” ở Giaodong, Lưu Lục, Lưu Thất và Kỳ Diện Minh đã dẫn quân tiến về phía Nam, liên tục chiếm giữ nhiều tỉnh và huyện, nhiều lần đánh bại quân đội địa phương của Sơn Đông, trở nên càng ngày càng kiêu ngạo và không còn coi trọng quân chính phủ nữa. Lục Vạn còn cho rằng điều này vẫn chưa đủ; khi quân cướp tiến đến Y Châu, mọi người đều cho rằng dãy núi Yimeng sẽ là địa điểm lý tưởng để chặn đứng chúng, nhưng ông ta lại trực tiếp ra lệnh cho quân đội phòng thủ Y Châu rời bỏ doanh trại và rút lui về phía Nam, bỏ lại một số lương thực và áo giáp dọc đường, khiến Lưu Lục và Lưu Thất có thể dễ dàng vượt qua dãy núi Yimeng và trở lại khu vực phía Nam Sơn Đông. Khi đến phía Nam Sơn Đông, đường đi trước mặt họ trở nên thông suốt, và Lưu Lục cùng các đồng đội quyết định rằng quân chính phủ không dám đối đầu trực tiếp, nên ra lệnh cho toàn quân tăng tốc tiến về phía Nam, cố gắng sớm vượt sông Hoàng Hà để hợp binh với Lưu Tam và Triệu Túc.

Nhưng điều mà họ không biết là, Lục Vạn đã sớm cử Kỷ Cảnh Thông dẫn đầu lực lượng chính, đi vòng qua khu vực Tang Xī Wā để thiết lập ẩn náu, chuẩn bị sẵn “chiếc bẫy” để đợi họ lao vào!

Lưu Lục và Lưu Thất nghĩ rằng sau khi vượt qua dãy núi Yimeng, sẽ không còn địa điểm nào thích hợp để chặn đứng lực lượng kỵ binh nữa. Nhưng họ đã sai; không chỉ có dãy núi Yimeng mới có thể chặn được kỵ binh, khu vực phía Nam Sơn Đông có nguồn nước dồi dào và nhiều hồ nước; nếu chọn đúng địa điểm để tiến h

Bọn quân cướp đang tiến về phía nam, qua thành phố Pizhou; con đường Thương Tích Vũa là con đường bắt buộc phải đi qua. Con đường này rộng khoảng ba mươi trượng, hai bên là những ngọn đồi đất dài liên miên, trông giống như những tấm đệm giày lớn vậy.

Bên trong con đường có vẻ bằng phẳng, nhưng đó chỉ là ảo giác do những bụi cỏ dại mọc um tùm tạo ra… Vì được gọi là “đường vũa”, nên địa hình ở đây chắc chắn là thấp trũng. Hơn nữa, bên trong con đường còn có những con khe suối chảy qua.

Vào những ngày bình thường, nước trong các con khe không sâu lắm, chỉ ngập đến mắt cá chân. Nhưng mỗi khi trời liên tục mưa lớn, nước trong khe sẽ tràn ra, biến cả khu vực này thành một đầm lầy bùn lầy, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Chỉ có con đường được san lát bằng đất đá ở giữa mới có thể đi được.

Nếu ai đó dám làm hại đến con đường này, mức độ nguy hiểm sẽ còn cao hơn nhiều so với ở dãy núi Yimeng.

Bên trong lều quân đội.

Kỷ Cảnh Thông báo cáo với giọng nói hào hứng không kìm nén được: “Lực lượng tiền đội của bọn quân cướp đã vượt qua huyện Fei. Nếu giữ tốc độ này, vào trưa mai họ sẽ đến Thương Tích Vũa. Thưa tướng, chúng ta đã chờ đợi bốn tháng trời; cuộc chiến này cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi!”

Nhưng Lục Hoàn không hề hào hứng như anh ta. Anh ta chỉ nhìn ra ngoài lều, qua lớp mưa dày đặc, và nhíu mày lại: “Điều đó cũng còn phải xem trời có thuận lợi hay không. Nếu mưa cứ tiếp tục như thế này, thì cả súng đạn, cung tên đều không thể sử dụng được; làm sao chúng ta có thể tiến hành cuộc phục kích? Phải chăng chúng ta sẽ để binh sĩ lao xuống dòng bùn lầy để chiến đấu? Trong đầm lầy đó, chân không thể di chuyển được; làm sao có thể chiến đấu được chứ? Cứ như lũ heo lăn lộn trong bùn vậy.”

Kỷ Cảnh Thông mới hiểu ông ấy đang lo lắng điều gì, liền vỗ ngực cam đoan: “Thưa tướng yên tâm, tôi đã học được một số kiến thức về việc quan sát mây trời từ cha tôi. Nhìn vào tình hình mưa bây giờ, lượng mưa đã giảm đi nhiều so với ban ngày, và các đám mây đang di chuyển về phía tây bắc; trước khi trời sáng vào ngày mai, mưa chắc chắn sẽ tạnh, và đến giờ Canh thì trời sẽ quang đãng! Nếu ngày mai vẫn còn mưa, tôi sẽ dẫn đầu đội quân xông pha; dù phải đối đầu trực diện trong bùn lầy, tôi cũng sẽ không để Lưu Lục và Lưu Thất nào thoát khỏi Thương Tích Vũa một cách an toàn!”

Nghe vậy, Lục Hoàn quay đầu nhìn Kỷ Cảnh Thông, thấy ánh mắt anh ta rất quyết tâm