Sau khi nghe xong lời nói của Tô Lục, một số người bị thương không nhịn được mà hỏi: “Nếu chúng ta không thể làm việc nữa, liệu họ có nuôi sống những kẻ gây phiền toái như chúng ta không?”

“Tất nhiên rồi,” Tô Lục trả lời: “Trước hết, điều này quyết định sức mạnh chiến đấu của một đội quân. Một đội quân coi người bị thương như gánh nặng thì không còn linh hồn; trên biển mênh mông này, ai dám bị thương? Ai dám chiến đấu đến cùng với kẻ thù?”

“Hơn nữa, mục tiêu của chúng ta là mang lại cuộc sống hạnh phúc cho tất cả mọi người. Những người cống hiến hết mình cho sự nghiệp chung không thể bị bỏ rơi trong giá rét và bão tuyết. Nếu không chăm sóc chu đáo những anh em đã bị thương trong công cuộc này, ai sẽ tin vào mục tiêu của chúng ta?”

“Cuối cùng, dù các bạn có bị tàn tật, đối với tôi, các bạn vẫn là những báu vật!” Tô Lục nói một cách chân thành:

“Điều này không phải là lời nói suông. Kinh doanh của chúng ta ngày càng phát triển; công việc kiểm tra bến cảng, giám sát xưởng đóng tàu, huấn luyện thủy thủ, cũng như công việc huấn luyện quân sự ở địa phương… Những công việc này không đòi hỏi nhiều sức lực, nhưng cần những người trung thành và đáng tin cậy. Chỉ khi có các bạn tham gia, tôi mới yên tâm!”

Lời nói của Tô Lục khiến những người bị thương rơi nước mắt; họ đều cố gắng đứng dậy và cùng nhau hô vang: “Chúng tôi thề sẽ trung thành với Hoàng đế đến cùng, mãi mãi theo sát ngài!” Nếu không có sự can thiệp kịp thời của các nhân viên y tế, họ chắc chắn sẽ cúi đầu chào Tô Lục…

“Được rồi, hãy nằm xuống nghỉ ngơi đi. Tôi không muốn làm phiền mọi người nữa,” Tô Lục nói rồi cúi chào từng người một. “Hy vọng các bạn sớm bình phục, và chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này!”

Khi ông rời khỏi phòng bệnh dưới sự tiễn đưa của mọi người, ông thấy một người bị thương mất cánh tay trái đang theo sau mình.

Người lính canh tiến lên hỏi han, rồi báo cáo với Tô Lục?: “Thưa ngài, người này nói có chuyện quan trọng cần báo cáo.”

Tô Lục gật đầu và yêu cầu Viện trưởng Y khoa sắp xếp một căn phòng để đón người bị thương đó vào.

“Anh tên gì, thuộc đơn vị nào?” Tô Lục mời người bị thương ngồi xuống một cách niềm nở.

“Xin báo cáo với ngài, tôi tên Lưu A Khánh, làm công việc lái rudder trên con tàu dẫn đường; thầy tôi chính là chỉ huy đoàn tàu lần này – ông Giang Lão Ngũ,” người bị thương trả lời một cách cẩn thận sau khi ngồi xuống.

“À?” Tô Lục liếc nhìn Ngô Đình Cử; đây th

“Có chuyện nhỏ này, tôi đã giữ trong lòng nhiều ngày rồi… Liên quan đến ông chủ Vương.” Lưu A Cán nói tiếp: “Sư phụ của tôi có địa vị rất cao trong đội tàu; mỗi năm ông ấy đều ở nhà ông chủ Vương. Vì phải phục vụ sư phụ, tôi cũng sống tại nhà ông chủ Vương. Vào ngày thứ hai sau Tết Nguyên đán, bà Vương cùng hai con trai của ông chủ Vương trở về nhà mẹ ở Thượng Hải. Theo lý thuyết, họ chỉ nên ở lại khoảng ba đến năm ngày là trở về, nhưng đến khi Lễ Hoàng đăng đã qua mà vẫn không thấy bóng dáng của họ.”

“Gia đình Vương là gia đình quyền quý; ông chủ Vương đã tự mình đến Thượng Hải để đón họ về. Khi đi thì còn ổn, nhưng trên đường trở về, ông ấy dường như mất hồn; hoặc là ngồi một mình nhìn ra sông, hoặc là lẩm bẩm điều gì đó kiểu như ‘Mình thật ngốc, lẽ ra không nên để họ đi’…” “Vậy là ông ấy không đưa vợ con mình trở về à?” Ngô Đình Cử hỏi.

“Đúng vậy, ông ấy đi một mình và trở về cũng một mình.” Lưu A Cán gật đầu: “Nhưng khi về đến nhà, ông ấy lại trở lại bình thường. Gia đình hỏi tại sao không đưa họ về, ông ấy nói rằng bà cụ nhớ cháu trai nên để họ ở lại thêm vài ngày nữa, sau Tết mới trở về.”

Người lái lái tàu vẫn còn yếu ớt, thở hổn hển rồi tiếp tục nói: “Lúc đó tôi cũng không suy nghĩ nhiều về chuyện của ông chủ. Nhưng sau đó, lại xảy ra thêm hai sự việc nữa, khiến tôi không thể không bắt đầu suy đoán lung tung… Một là, lần xuất hành này theo lý thuyết thì người quản lý chính mới cần đi cùng đội tàu, ông chủ Vương không cần phải đến. Nhưng ngay trước khi khởi hành, ông ấy bỗng nhiên lên tàu, nói rằng muốn đến thăm các sếp.”

“Thực ra sư phụ của tôi cũng không cần phải lên tàu, nhưng người lái tàu chính ban đầu bị ốm, vì vậy sư phụ tôi mới phải lên tàu một cách đột ngột.” Anh ta cắn răng nói tiếp: “Trước khi lên đường, ông chủ Vương mời sư phụ tôi uống rượu; hai người nói chuyện suốt đêm. Sư phụ tôi say mèm trở về và còn mang theo một gói cá vàng nhỏ nữa!” “Sau khi lên tàu, sư phụ tôi cũng trở nên kỳ lạ; cả ngày không nói gì, chỉ uống rượu. Đến ngày thứ tám, ông ấy liên tục nhìn vào bản đồ hàng hải và yêu cầu tôi điều chỉnh hướng đi. Tôi hỏi tại sao trên con đường rộng lớn như thế này lại cần phải điều chỉnh hướng đi, ông ấy liền nổi giận và bảo tôi im miệng. Và rồi vào đêm hôm đó, chúng ta đã đâm trúng đội quân xâm lược Nhật Bản…”

“Con tàu của chúng tôi là tàu dẫn đ

“Tô Lục nắm lấy tay phải của anh ta và siết chặt một cách mạnh mẽ, hỏi: ‘Anh có ý định gì cho tương lai không?’ ‘Bây giờ tôi không thể điều khiển con thuyền được nữa. Nhưng những kỹ năng mà sư phụ dạy tôi vẫn còn đó; tôi vẫn có thể xác định hướng đi, sử dụng các phép thuật liên quan đến sao băng, và việc đọc bản đồ hàng hải cũng không thành vấn đề đối với tôi. Tôi vẫn có thể làm nhiệm vụ hướng dẫn viên hàng hải!’ Liu Akan vội vàng nói lớn.”

“Tốt, tôi sẽ thực hiện mong muốn của anh.” Tô Lục gật đầu. “Nhưng sau này chúng ta phải làm mọi thứ một cách chính quy; chúng ta phải trải qua các kỳ thi để được công nhận vào vị trí đó, từ thực tập sinh mới trở thành nhân viên chính thức. Vì vậy, sau khi xuất viện, anh hãy đến Học viện Hàng hải để học các khóa học về nghề hướng dẫn viên hàng hải. Nếu vượt qua được kỳ kiểm tra, anh sẽ trở thành thực tập sinh hướng dẫn viên hàng hải.”

“Vâng.” Liu Akan vội vàng đáp lại.

Giờ đây, anh ấy có thể tiếp tục thực hiện ước mơ trở thành một hướng dẫn viên hàng hải của mình rồi…

Sau khi Liu Akan ký tên và rời đi, Tô Lục ra lệnh cho Tiền Ninh – người vừa đến: “Khi đi, hãy tìm hiểu kỹ xem vợ con của Vương Cảnh Hòa đang ở đâu.”

“Vâng.” Tiền Ninh vội vàng đáp lại, rồi cất bản tường trình vào túi áo.

Bên cạnh, Ngô Đình Cử buồn bã xin lỗi: “Có vẻ như Vương Cảnh Hòa thực sự có vấn đề. Tôi đã không nhận biết đúng người và sử dụng người không đúng cách; xin ngài trừng phạt tôi!” “Thôi đi, công việc của anh quá khó khăn rồi… Không thể luôn mong đợi mọi thứ hoàn hảo được.” Tô Lục vẫy tay, bảo anh ta đứng dậy: “Hơn nữa, chúng ta cũng không thể chỉ dựa vào lời nói của một mình Liu Akan mà kết tội Vương Cảnh Hòa. Hãy cử người đi miền nam để điều tra kỹ lưỡng trước khi đưa ra kết luận.”

“Vâng.” Ngô Đình Cử vội vàng đáp lại. “Điều tôi lo lắng bây giờ là liệu các thương nhân hàng hải khác có cũng bị áp lực và phải hành động theo ý muốn của kẻ nào đó hay không…” Tô Lục thở dài: “Nếu như vậy, sự nghiệp hàng hải của chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Điều đó thực sự rất khó nói.” Ngô Đình Cử rút kinh nghiệm từ sai lầm trước đó và nói một cách thận trọng hơn: “Nếu Vương Cảnh Hòa bị áp lực và buộc phải phản bội chúng ta, thì các thương nhân hàng hải khác cũng có thể sẽ bị đe dọa…”

“Theo anh, là ai đang đứng sau lưng họ để gây áp lực?” Tô Lục hỏi anh ta một cách thăm dò.

“M

Họ sẵn lòng hợp tác với chúng ta, một nửa là để tìm cơ hội thoát khỏi sự kiềm chế và bóc lột của những người đứng sau họ.” Ngô Đình Cử vội vàng trả lời:

“Khi bước vào lĩnh vực thương mại biển, người ta phải đánh đổi mạng sống của mình; những gia đình quyền quý, giàu có thật sự, ai lại chịu rủi ro tự mình? Vì vậy, chủ yếu là các gia tộc lớn trên đất liền đầu tư vốn, cung cấp nguồn hàng cho họ, lo liệu mọi việc, để họ không bị chính quyền bắt giữ.”

“Tất nhiên, khi thương nhân biển kiếm được tiền, phần lớn số tiền đó vẫn thuộc về những người đứng sau họ. Những gia tộc này có rất nhiều cách để kiểm soát con người; họ chắc chắn sẽ tìm cách nắm chặt những “cây tiền” này một cách chắc chắn.” Ngô Đình Cử tiếp tục nói:

“Chẳng hạn như Vương Cảnh Hòa, anh ta đã kết hôn với một cô con gái ngoài hôn nhân của gia tộc Lục ở Chương Châu, và từ đó anh ta đã bị gia tộc Lục kiểm soát hoàn toàn về mặt tài chính.”

“Gia tộc Lục ở Chương Châu à? Nghe có vẻ quen thuộc…” Tô Lục vuốt ve cằm mình, nơi đó đã mọc ra râu ria mềm mại.

“Thống đốc Sơn Đông, ông Lục Bộ Đường, chính là người xuất thân từ gia tộc Lục ở Chương Châu.” Ngô Đình Cử thì thầm trả lời.

“Ồ? Thật là mối quan hệ phức tạp… Ai trong chúng ta cũng có mối liên hệ với nhau.” Tô Lục nói vậy, nhưng dường như cũng không quá ngạc nhiên… Những thành viên của phe thân cận mà ông ta thuộc về, ai lại không có những mối quan hệ phức tạp?

Tuy nhiên, vì Lục đang đảm nhận trọng trách lớn, nên vẫn cần phải thận trọng. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta ra lệnh cho Tiền Ninh: “Khi điều tra về gia tộc Lục, hãy cẩn thận, đừng làm quá mức, kẻo gây ra rắc rối.”

“Rõ rồi, chúng ta cần phải đối xử ưu ái với những người có công.” Tiền Ninh đã chuẩn bị sẵn lý do cho việc này.

Trương Hành Phủ tuân theo truyền thống của Trưởng sự phủ – người già thích nói ra suy nghĩ của mình một cách tự do – đã thì thầm góp ý: “Theo tôi, để đảm bảo an toàn hơn, có lẽ nên thay thế anh ta đi.” Tô Lục lắc đầu: “Đừng vậy, việc thay đổi chỉ huy ngay trước khi bắt đầu chiến tranh sẽ làm lung lay tinh thần của binh sĩ. May mắn thay, Lưu Lục và Lưu Thất đã gần như bị đuổi khỏi Sơn Đông rồi; khi cuộc chiến chuyển sang miền Nam Trực Lệ, chúng ta có thể để họ ở lại Sơn Đông, yên tâm tiến hành công tác phân chia đất đai, còn việc chỉ huy đại quân thì có thể giao cho người khác.”

“Việc sắp xếp như vậy sẽ an to

Gia đình các nạn nhân cũng dẫn theo người già và trẻ nhỏ, cầm hoa trắng đứng ở vòng ngoài, cùng nhau tưởng niệm các chiến sĩ đã hy sinh. Trong chốc lát, khắp nơi trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng sóng vỗ vào bờ. Con thuyền “Thiên Lượng Phú Thuyền” mới được đóng xong từ từ rời khỏi cảng Đại Cốc; tiếng pháo bên mạn thuyền vang dội, âm thanh ầm ĩ của những phát đạn làm lay động những con sóng bạc, vang vọng mãi trong biển Bột Hải, như một hướng dẫn cho những linh hồn trung thành đang lênh đênh trên biển để tìm đường về nhà. Khi tiếng pháo tắt đi, người đàn ông mặc áo giản dị đứng thẳng tắp ở giữa nơi tổ chức lễ tang, cầm bài văn tưởng niệm và đọc lớn:

“Vào ngày đầu tháng ba năm thứ sáu triều đại Chính Đức của Đại Minh, với tư cách là quan được triệu cử để giám sát việc vận tải hàng hải, người phụ trách công tác liên quan đến hải quân… Tôi đã cùng với các quan chức cấp cao, binh sĩ thuộc hải quân, cùng các thợ thủy thao, dâng lên lễ vật thanh khiết và đơn giản để tưởng niệm các chiến sĩ đã hy sinh:

Biển Bắc Dương mênh mông, dòng nước cuồn trào; kinh tế quốc gia phụ thuộc rất nhiều vào giao thông hàng hải. Những chiến sĩ của chúng ta, với lòng dũng cảm và tình đồng đội, đã nhận nhiệm vụ nguy hiểm, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn. Khi kẻ thù bất ngờ xuất hiện, chúng đã phá hoại và cướp bóc, xâm phạm những con thuyền của chúng ta. Nhưng các anh hùng vẫn dũng cảm xông pha, không quan tâm đến tính mạng của mình. Trước những cơn bão khủng khiếp và sự áp đảo của địch, những người anh hùng ấy đã hy sinh, nhưng tinh thần của họ vẫn sống mãi trong lòng chúng ta. Lòng trung thành của họ sáng ngời như ánh nắng mặt trời, và tình yêu quốc gia của họ sẽ mãi được ghi nhớ muôn đời. Tiếng pháo vang dội trên biển, tiễn đưa họ về nơi yên nghỉ; những bông hoa trắng được cài trên khắp nơi, như những dấu ấn tưởng nhớ về họ. Xương cốt của họ trở về với đại dương, tên tuổi của họ sẽ được ghi chép lại trong sử sách; linh hồn của họ sẽ luôn bảo vệ những con đường giao thông quan trọng. Hôm nay, chúng ta dâng lên lễ vật này, chỉ để bày tỏ lòng thành kính sâu sắc của mình; mong rằng linh hồn của các anh hùng sẽ cảm nhận được tình cảm này và được an nghỉ. Xin hãy thụ lễ!”

Sau khi đọc xong, ông ta đổ hết rượu trong chén ra biển. Mọi người có mặt tại đó đều ném những bông hoa trắng của mình xuống nước; những bông hoa trắng theo dòng sóng trôi vào đại dương, tạo nên một dòng chảy màu trắng, như một con đường dẫn lối cho những