Mặt trời lặn xuống, căn phòng tối om không có ánh đèn nào; bóng tối u ám bao trùm mọi thứ.

Vương Cảnh Hòa bước đi lo lắng từ đầu này sang đầu kia, rồi không nhịn được nữa lao ra cửa và hét lớn: “Tôi muốn gặp ông Vũ Bộ Đường! Tôi đã có công lao cho ngành vận tải biển, tôi đã đổ máu vì Đại Minh! Các người dựa vào cái gì để giam giữ tôi? Hãy để tôi gặp Ngô Đình Cử!”

“Đủ rồi, đừng la hét nữa.” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ bên ngoài cửa. Tiền Ninh khoác chiếc áo choàng màu đen, được vây quanh bởi đám binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy Vệ tiến vào phòng. Một vụ cướp bóc lớn như vậy, làm sao có thể thiếu sự tham gia của ông ta được?

Ông ta liếc nhìn Vương Cảnh Hòa một cái, rồi cười lạnh: “Ông Vương, chúng ta hãy nói chuyện thật kỹ.”

Nói xong, ông ta vung tay một cái, chiếc áo choàng tuôn xuống đất. Những người hầu theo sau nhanh chóng nhặt lấy nó mà không hề làm bẩn. Vương Cảnh Hòa bị khí chất uy nghiêm của Tiền Ninh làm cho sợ hãi. Dù ánh sáng trong phòng tối đến mấy, ông ta vẫn có thể nhìn thấy bộ đồ chiến đấu và dải ruy băng hoa sừng trên eo của Tiền Ninh, và biết rằng người đến đây chắc chắn là một điệp viên cấp cao.

Tiền Ninh bước vào phòng chính và ngồi xuống vị trí trung tâm, ra hiệu: “Ông Vương, hãy ngồi xuống đi.”

Vương Cảnh Hòa cảm thấy hai chân nặng như chì, bước đến chiếc ghế bên cạnh và định ngồi xuống, nhưng lại thấy Tiền Ninh vẫy tay chỉ về phía trước. Những người Kim Y Thủy Vệ liền đưa một chiếc ghế nhỏ đặt xuống dưới sàn.

Thấy vậy, ông ta biết rằng việc sỉ nhục mình đã bắt đầu. Vương Cảnh Hòa tức giận, chỉ vào ngực mình và nói với giọng run rẩy: “Tôi có tội gì chứ! Toàn bộ tài sản của tôi đều đầu tư vào ngành vận tải biển! Tôi điên rồi à? Hỗn loạn với chính những người cùng phe để cướp tàu của mình!”

“Ai nói bạn thông đồng với bọn cướp chứ? Điều đó chẳng phải là tự thú sao?” Tiền Ninh cười lạnh.

“Ngồi xuống đi!” Hai người Kim Y Thủy Vệ ép Vương Cảnh Hòa ngồi xuống chiếc ghế nhỏ đó.

Một người khác bật đèn lên, mở các hồ sơ và ghi lại những lời nói của Vương Cảnh Hòa.

Tiền Ninh tiếp tục nói: “Việc có tội hay không, phụ thuộc vào liệu bạn có khả năng và cơ hội để làm điều đó hay không. Nếu bạn có thể chỉ huy đội tàu và quyết định lộ trình hàng hóa, thì bạn chắc chắn có nghi ngờ…”

“Điều này...” Vương Cảnh Hòa lúc này không biết phải nói gì.

Tiền Ninh nhìn anh ta lạnh lùng như một con rắn độc, giọng nói dịu lại một chút nhưng càng khiến người ta rợn tóc gáy: “Yên tâm đi, hôm nay chỉ nói chuyện thôi, không đánh đập hay tra tấn ai đâu. Cậu phải biết điều này quý giá đến mức nào… Đây là ân huệ đặc biệt mà các bậc trên ban cho cậu, vì công lao của cậu trong việc vận chuyển hàng hóa.”

“Vậy thì tôi phải cảm ơn chứ?” Vương Cảnh Hòa có vẻ hơi bực tức.

“Đừng để lãng phí ân huệ này nhé,” Tiền Ninh vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách lạnh lùng: “Mỗi lời cậu nói hôm nay sẽ được ghi chép lại. Nếu sau này kiểm tra và phát hiện ra rằng cậu nói dối, cậu sẽ mất mãi lòng tin của Tô Đại Nhân đấy.”

Anh ta cúi xuống, nhìn Vương Cảnh Hòa một cách lạnh lùng và nói:

“Cậu có biết chúng tôi xử lý những kẻ lừa dối người lớn như thế nào không? Chúng tôi sẽ cắt miệng họ, rút lưỡi ra, sau đó đè lên than hồng… Ôi!”

Vương Cảnh Hòa biết rằng đối phương chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa đó, liền tái nhợt mặt và không còn dám cố chấp nữa.

Tiền Ninh mới ngả người vào ghế, chân co lên và hỏi:

“Nói đi. Hạm đội vận chuyển hàng hóa của các cậu tốt đẹp như vậy, sao lại vào đúng bẫy của bọn cướp biển vào giữa đêm nhỉ?”

Vương Cảnh Hòa đổ mồ hôi lạnh.

Sáng hôm sau, ở sân sau của văn phòng quan yếu.

Tô Lục dậy đúng giờ, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân để luyện tập bài võ Bát Bộ Kim Cang Công; sau hai ngày mệt mỏi, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Tiền Ninh đã đợi sẵn dưới gác, thấy anh ta hoàn thành bài tập, liền vội vàng đưa khăn tắm cho anh ta và nói: “Phong độ của cha nuôi ngày càng tăng lên rồi đấy, chắc chắn sẽ trở thành cao thủ võ lâm thôi.”

“Đừng nói vậy,” Tô Lục cầm khăn lau mồ hôi và cười nói: “Đó chỉ là bài tập thể dục thôi mà, luyện suốt đời cũng không thể trở thành cao thủ đâu.”

“Hehe, cha nuôi có tài năng thiên bẩm mà, biết đâu lại thành công thật đấy.” Tiền Ninh cười đùa.

“Thôi, đừng đùa nữa. Cuộc thẩm vấn diễn ra thế nào rồi?” Tô Lục nhìn thấy mắt anh ta đỏ hoe và hỏi: “Cậu đã thức suốt đêm với hắn à?”

“Đúng vậy, tôi đã thẩm vấn hắn suốt đêm. Vấn đề hoàn toàn thuộc về đội ngũ hướng dẫn hành trình; hắn từ chối chịu trách nhiệm, cứ cố chấp khăng khăng.”

“Nếu không dùng vũ lực, e là không thể buộc hắn nói ra sự thật đâu.” Tiền Ninh nói một cách trầm ngâm.

Tô Lục lau khô mồ hôi, trả chiếc khăn cho Tiền Ninh rồi từ tốn nói: “Con phải học cách đối xử tử tế với những người có công với chúng ta. Nếu không, sau này ai sẽ sẵn lòng liều mạng vì chúng ta nữa?”

“Đúng vậy, cha nuôi nói rất đúng.” Tiền Ninh vâng lời một cách thành thật. Nhưng rồi ông nghe thấy Tô Lục thay đổi giọng điệu, nói một cách trầm thấp: “Hơn nữa, nếu hắn thú nhận quá sớm, chúng ta sẽ không thu được lợi ích gì cả. Thà để hắn im lặng, chúng ta sẽ có cơ hội điều tra kỹ lưỡng tất cả những người cần được kiểm tra…”

Tiền Ninh bỗng hiểu ra: “Cha nuôi muốn nói là, nếu quá sớm bắt được kẻ chủ mưu, chúng ta sẽ không biết phải xử lý những kẻ còn lại thế nào?”

Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ, chúng ta không đang giải quyết một vụ án thông thường, mà đang chiến đấu với kẻ thù.”

“Chỉ cần là kẻ thù của chúng ta, dù họ có tham gia hay không, tất cả đều phải bị bắt!” Tiền Ninh hoàn toàn hiểu rõ ý của cha nuôi, và nói: “Cha yên tâm, con sẽ loại bỏ họ hết!”

“Những việc gây rắc rối như thế này, con đừng tự mình xuất hiện nữa.” Tô Lục lắc đầu, “Thà để Lưu Cung công đảm nhận việc đó.”

“Cha nuôi…” Tiền Ninh cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt muốn trào ra. Đây mới chính là tình cha con sâu đậm… “Nhưng cha cũng cần phải tự mình xuống miền nam, tổ chức lại lực lượng Kim Y Vệ ở đó, tìm hiểu rõ thông tin về những gia tộc giàu có và quyền lực, để chuẩn bị tốt cho các bước tiếp theo.” Tô Lục tiếp tục chỉ đạo.

“À… ạ?” Tiền Ninh ngạc nhiên: “Cha cũng sẽ xuống miền nam sao?”

“Tất nhiên là phải đi.” Tô Lục khẳng định: “Lưu Cung công chỉ biết phá hoại, không biết xây dựng. Những gì hắn đã phá hỏng, chắc chắn phải có người đứng ra dọn dẹp chứ?”

“Hiểu rồi.” Tiền Ninh gật đầu.

Theo lệnh của Tô Lục, Tiền Ninh tổ chức một cuộc điều tra một cách quy mô lớn, với thái độ quyết tâm tìm ra sự thật.

Trong khi đó, Tô Lục cùng ba người Ngô Đình Cử đã được kiểm tra xong, đến Bệnh viện Hàng hải để thăm hỏi những người bị thương.

Bệnh viện này là do Tô Lục ngay khi bắt đầu hoạt động vận tải biển, đã hứa trước mặt tất cả các thủy thủ, công nhân xây dựng tàu và gia đình họ sẽ được chăm sóc tốt nhất. Các phòng khám và giường bệnh đều được xây dựng theo tiêu chuẩn cao nhất; toàn bộ nhân viên y tế đều được đào tạo bởi Văn phòng Y khoa của Tổng hành dinh Đại tướng quân. Mọi thiết bị y tế đều sản xuất bởi Viện Nghiên cứu Hoàng gia, và nguyên liệu dùng để điều chữa cũng được lựa chọn rất kỹ lưỡng… Chất lượng dịch vụ ở đây cao đến mức ngay cả những gia đình giàu có ở thành phố Thiên Tân cũng đến đây để điều trị. Bên trong bệnh viện, nền nhà được lát bằng gạch xanh, cửa sổ luôn sáng sủa; cửa ra vào đều được mở để thông gió. Khi bước vào, bạn chỉ cảm nhận được mùi rượu gạo, cỏ ngải và thuốc súp hòa quyện với nhau, hoàn toàn không có mùi ẩm mốc hay bừa bộn thường thấy ở các phòng khám y tế bình thường.

Trong phòng khám, những dụng cụ như kéo đồng, dao bạc, kim may đều được luộc sôi trước khi sử dụng, và sau đó được đặt gọn gàng trên những tấm ga trắng sạch, phản chiếu ánh sáng. Khi các nhân viên y tế tiến hành khâu vết thương hay thay băng cho bệnh nhân, họ đều đeo khẩu trang và găng tay bằng ruột cừu… Về khía cạnh kiểm soát vi khuẩn và tiệt trùng, bệnh viện này thực sự dẫn đầu cả thế giới.

Người ngoài không được phép vào phòng khám; Tô Lục và những người khác chỉ nhìn qua cửa rồi đi thẳng đến khu vực giường bệnh ở sân sau. Trên các giường bệnh, hầu hết đều là những người bị thương trong cuộc tấn công trên đảo Danaro. Có người bị tên bắn trúng vai hoặc cánh tay; sau khi nhổ mũi tên và khâu vết thương, họ được bọc kín bằng băng gạc dày; có người bị đạn súng đại bác bắn trúng, sau khi loại bỏ hạt sắt, vết thương đã đóng vảy máu màu hồng nhạt; có người bị những mảnh gỗ văng ra từ tàu đập vào xương sườn, phải buộc băng rộng để dựa vào gối và thở gấp gáp; còn có người bị dao của quân xâm lược Nhật Bản chém trúng, những vết thương dài được khâu lại bằng chỉ ruột cừu, vẫn khiến người ta phải rùng mình…

Tất nhiên, cũng có những người bị thương quá nặng mà chưa kịp lên bờ đã tử vong trên tàu. Nhưng nhìn chung, so với tình trạng “mười người bị thương thì bảy người chết” trước đây, tình hình đã được cải thiện rất nhiều.

Lúc này, mặc dù các bệnh nhân đều có vẻ mặt phech tái, nhưng hầu hết họ vẫn tỉnh táo; chỉ có một số ít người bị thương nặng hoặc bị lạnh do rơi xuống nước mà vẫn đang hôn mê và sốt cao.

Tô Lục đi từng giường bệnh để thăm

Dù có câu “Nếu không thể trở thành một vị tướng lĩnh xuất sắc, thì hãy trở thành một bác sĩ giỏi”, nhưng đó không có nghĩa là chỉ cần bạn đỗ tiến sĩ là có thể tự học mà phá vỡ những kiến thức y học thông thường được. Nhưng phương pháp “thử nghiệm thực tế để kiểm chứng chân lý” của Tô Lục đã giúp điều trị hiệu quả những trường hợp khó khăn nhất. Xue Ji chứng kiến rằng những trường hợp chấn thương nặng mà ông ta từng bất lực trước đây, sau khi áp dụng phương pháp rửa vết thương bằng rượu gạo, khâu vết thương bằng chỉ dê, bôi axit salicylic và uống canh tỏi, đều giảm sưng, hạ sốt và vết thương dần lành lại… Dù các bác sĩ khác có không tin tưởng, nhưng họ không thể phủ nhận hiệu quả của phương pháp này. Dù Xue Ji có tự cao tự đại đến đâu, ông cũng buộc phải thừa nhận và áp dụng nguyên lý y học này vào việc điều trị các vết thương do chiến tranh gây ra, và nhờ đó, việc chữa trị những vết thương nặng đã tiến triển rõ rệt!

Những bệnh nhân dần hồi phục trong căn phòng đó chính là minh chứng cho thành tựu của ông. Đứng bên cạnh Tô Lục, Xue Ji không thể kìm nén niềm vui và nói:

“Quý vị yên tâm, tỷ lệ nhiễm trùng do chấn thương ngoài da tại bệnh viện của chúng tôi đã giảm xuống còn 10%… Chỉ cần vượt qua ba ngày đầu mà không bị sốt, thì sẽ không sao cả. Ngay cả những trường hợp bị sốt, nếu được đưa đến kịp thời, cũng có thể cứu sống được.”

Tô Lục gật đầu, có vẻ như những loại vi khuẩn chưa được cải biến bằng kháng sinh vẫn khá dễ đối phó. Lúc này, Xue Ji lại thở dài và nói: “Chỉ là có rất nhiều bệnh nhân được đưa đến quá muộn; những vết thương của họ đã quá nặng nên có lẽ họ sẽ không thể trở lại làm việc nữa…” Nghe vậy, nhiều bệnh nhân nặng mặt mày u ám, có người thậm chí bắt đầu khóc. Rõ ràng họ đang lo lắng về tương lai của mình… Thấy vậy, Tô Lục bước đến giữa phòng bệnh và nói với tất cả mọi người:

“Mặc dù các quy định hỗ trợ đã được viết rất rõ ràng, nhưng tôi e rằng các bạn chưa đọc kỹ chúng, hoặc ngay cả khi đã đọc cũng không coi trọng.” Các bệnh nhân cười ngượng ngùng, rõ ràng họ đã bị Tô Lục phát hiện ra. “Hôm nay, tôi sẽ đại diện cho Hoàng đế nhắc nhở các bạn một lần nữa!” Tô Lục nâng giọng để mọi người đều nghe thấy. “Các bạn không cần phải lo lắng gì cả, bởi vì các bạn đều là những người đã đổ máu vì công cuộc hàng hải. Trong thời gian hồi phục, mọi người sẽ được nhận đầy đủ lương thực và tiền lương, được gửi về nhà hàng tháng. Những ai có