Tô Lục vẫy tay một cách thân thiện và cười nói: “Ông chủ Vương đừng quá khách sáo nhé. Đã ăn chưa?”

“Dám làm phiền ngài, tôi đã ăn rồi.” Vương Cảnh Hòa vội vàng đáp lại một cách lịch sự.

“Đùa gì thế, chắc chắn bạn chưa ăn đâu.” Tô Lục cười nhạo, “Tôi còn nghe thấy bụng bạn kêu ù ầm đấy.”

“Thật sao?” Vương Cảnh Hòa ngạc nhiên, tự hỏi liệu mình có hiển nhiên đến thế không? Rồi mới nhận ra là Tô Đại Nhân đang đùa với mình. “Hahaha…” Ngô Đình Cử và những người khác cũng vội vàng cùng cười theo.

“Tôi chỉ đùa với bạn thôi, nhưng có vẻ như bạn thực sự đói rồi đấy.” Tô Lục cười và bảo người ta mang một chiếc ghế đến, để Vương Cảnh Hòa ngồi xuống. Sau đó, anh ấy cuốn một chiếc bánh xèo gạo lứt phết sốt cá tuyết và hành lá, đưa cho anh ta, “Ăn no trước đã, sau đó hãy kể chi tiết về việc bị tấn công vào đêm hôm đó.”

“Vâng, cảm ơn ngài.” Vương Cảnh Hòa vội vàng nhận lấy và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Anh ta uống thêm nửa bát canh hàu để giải tỏa cơn đói, và chỉ khi đó anh mới có đủ can đảm để đối mặt với đêm kinh hoàng đó…

Nét mặt anh dần trở nên nặng nề; trong đôi mắt anh hiện lên hình ảnh của những ngọn lửa dữ dội trong đêm hôm đó.

“Báo ngài, đoàn thuyền của chúng tôi đã trở về từ cảng Lưu Gia ở Thái Cang vào ngày hai tháng Hai. Ban đầu, do phải đi ngược gió, tốc độ di chuyển của thuyền khá chậm, nhưng chúng tôi đã đi lại con đường biển này mười lần rồi, nên mọi người đều quen thuộc với đường đi, nên không hề lo lắng hay căng thẳng chút nào.”

“Khi thuyền vào vùng biển Hắc Thủy Dương và theo dòng hải lưu, tốc độ mới tăng lên nhanh hơn. Chỉ trong vài ngày, chúng tôi đã thoát khỏi vùng biển này và chuẩn bị tiến vào Biển Bột Hải. Khi mọi người đều nghĩ rằng chuyến đi này sẽ lại diễn ra suôn sẻ như mọi khi… thì không ai ngờ được rằng tai họa đã ập đến…” Vương Cảnh Hòa thở dài và bắt đầu kể lại:

“Đó là một đêm không trăng; mặt biển tối đen như được phun đầy mực đen. Chỉ có tiếng sóng vỗ vào thân thuyền vang lên. Ngoại trừ những người thủy thủ đang trực ban đêm, hầu hết mọi người đều đã ngủ. Tôi cũng đã uống một chút rượu, và đang trong trạng thái mơ màng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông báo động vang lên trên boong thuyền…”

Người thủy thủ bất chợt giật mình, vội vàng chà xát mắt rồi nhìn theo hướng tiếng động. Không cần kính viễn vọng cũng có thể thấy rõ, phía trước là những bóng đen um tùm, một đội tàu lớn đang lao về phía họ!

Và số lượng tàu quá nhiều, không hề có ánh đèn nào chiếu sáng! Điều này thực sự là điều kiêng kỵ trong việc hàng hải ban đêm. Chỉ có một trường hợp duy nhất có thể giải thích tình huống này, đó là họ đang chuẩn bị cho cuộc phục kích bất ngờ! Người thủy thủ vội vàng gõ mạnh vào cái chuông báo động, và ngay lập tức, tiếng chuông trên tất cả các con tàu đều vang lên. Khi thuyền trưởng, các sĩ quan hộ tống và binh sĩ thủy thủ vội vàng mặc quần áo, chạy lên boong tàu, thì hai đội tàu đã gần nhau đến mức mũi tàu suýt chạm vào nhau.

Đội tàu của phe ta cố gắng điều khiển lái để tránh, nhưng những con tàu đối phương lại lao về phía họ như những con sói đói! Những con tàu đó hẹp và dài, hai bên được bố trí đầy người chèo mái chèo; khi tấn công, chúng nhanh hơn và linh hoạt hơn nhiều so với những con tàu chở hàng lớn!

Lúc này, đội tàu đối phương đã bộc lộ ý đồ thực sự của mình: trước tiên là một trận mưa tên bắn xuống, kèm theo tiếng súng nổ, và liên tục có người trên boong tàu bị bắn ngã.

Tiếp theo là tiếng pháo nổ vang lên, những viên đạn sắt đập vào thân tàu, gỗ vụn bay tung tóe, tiếng kêu thét thảm thiết vang khắp nơi.

Các sĩ quan và thủy thủ cũng vội vàng cầm lấy súng, nỏ để đáp trả. Nhưng đối phương quá đông, mỗi con tàu đều chứa đầy hàng chục người; lực lượng tấn công của họ quá mạnh mẽ, khiến cho phe ta không thể ngăn chặn được họ.

Tiếng hô chiến vang dội khắp nơi, chỉ trong chốc lát, một số con tàu của phe ta đã bị móc chặt bằng những cái móc sắt; những kẻ địch thấp bé, đầu trọc, cầm theo những thanh kiếm sáng loáng, nhảy lên tàu và la hét, tấn công bất kỳ ai họ gặp!

Các binh sĩ thủy quân vội vàng rút lưỡi lê ra và đánh nhau tay đôi với địch, nhưng số lượng địch quá đông, họ từ mọi phía trèo lên tàu. Các sĩ quan và thủy thủ rơi vào tình thế bị bao vây và dần dần bị tiêu diệt...

Trên mặt biển, khắp nơi là những con tàu đang cháy; ánh lửa làm cho mặt nước biển đỏ rực. Các binh sĩ của phe Minh cố gắng chiến đấu đến cùng, nhưng đội hình của họ đã bị xé nát, họ chỉ có thể chiến đấu riêng lẻ, tìm cách thoát ra ngoài.

May mắn thay, nhờ có bóng đêm che chở, hầu hết các con tàu đã kịp thờ

“Vào ban đêm, khó có thể nhìn rõ được bao nhiêu con tàu, nhưng chắc chắn có vài chục chiếc, tất cả đều là loại thuyền nhỏ mà bọn giặc Nhật thường sử dụng.” Vương Cảnh Hòa trả lời:

“Những con thuyền này hẹp và dài, mỗi bên có mười cái mái chèo; ngay cả khi không có gió, chúng vẫn có thể di chuyển nhanh nhờ sức người. Chúng xoay hướng linh hoạt và có thể đạt tốc độ rất cao trong thời gian ngắn. Chính nhờ loại thuyền này mà bọn giặc Nhật đã gây ra biết bao tai họa suốt hàng trăm năm qua.” Ngô Đình Cử giải thích:

“Mỗi con thuyền của chúng đều chở đầy những kẻ cướp, lực lượng của chúng gấp nhiều lần so với chúng ta. Hơn nữa, chúng lại tấn công vào ban đêm, vì vậy chúng ta mới phải chịu thiệt hại nặng nề…” “Con đường hàng hải này đã được mở cửa giao thông được một năm rồi, trước đây có từng bị bọn giặc Nhật tấn công chưa?” Tô Lục hỏi Ngô Đình Cử.

“Chưa bao giờ cả!” Ngô Đình Cử lập tức lắc đầu: “Trước đây cũng có gặp phải bọn giặc Nhật, nhưng chỉ là những nhóm nhỏ gồm vài con thuyền thôi. Khi thấy đoàn tàu của chúng ta, chúng chỉ kịp tránh xa mà thôi, làm sao dám tấn công trực tiếp?”

“Đúng vậy, một đội quân lớn như thế này… Tôi đi biển đã hơn mười năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy.” Vương Cảnh Hòa cũng thở dài: “Có lẽ là những nhóm giặc Nhật nhỏ, biết mình không đủ sức, nên đã liên kết với nhau để thực hiện các cuộc tấn công.”

“Bạn có chắc chắn rằng tất cả đều là bọn giặc Nhật không?” Tô Lục hỏi một cách bình thản.

“Đúng vậy, kiểu tóc xấu xí của chúng quá dễ nhận ra, cùng với những thanh kiếm đặc trưng của chúng… Chắc chắn là chúng rồi!” Vương Cảnh Hòa khẳng định.

“Lũ người Nhật đáng ghét kia… Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng!” Tô Lục tức giận mắng lên, sau đó hỏi thêm một số chi tiết từ Vương Cảnh Hòa. Thấy anh ta cũng không thể nói thêm được gì nữa, Tô Lục liền bảo: “Bạn hãy xuống dưới trước đi, nếu nhớ ra điều gì, hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng, tôi xin phép lui.” Vương Cảnh Hòa đáp lời rồi rời đi.

Sau khi Vương Cảnh Hòa rời đi, Tô Lục nhìn ba người tin cậy của mình trong phòng và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Các bạn có tin rằng đây là hành động của bọn giặc Nhật không?”

…Ba người nhìn nhau, biết rằng khi người lớn hỏi như vậy, có lẽ lời nói của Vương Cảnh Hòa có vấn đề.

“Khó mà nói được,” Ngô Đình Cử đáp: “Tôi từng nghe nói rằng những tên cướp biển dọc bờ biển đông nam, khi lên bờ để cướ

“Chắc chắn có bọn cướp biển Nhật Bản, nhưng quy mô lớn đến thế này, chắc chắn không chỉ có họ!” Ký Triệu cũng nói với giọng trầm ngâm.

“Tôi nhớ rằng bọn cướp biển Nhật Bản thường dùng vũ khí lạnh để cướp bóc, hiếm khi sử dụng pháo hoặc súng đại bác,” Trương Hành Phủ cũng bổ sung.

“Đúng vậy, bọn cướp biển Nhật Bản hiện tại không có vũ khí hỏa lực,” Tô Lục gật đầu đồng ý, rồi hỏi một cách suy tư: “Các bạn nói đều đúng, có vẻ như kết luận này không khó đưa ra. Vậy tại sao ông chủ Wang, một thương nhân hàng hải giàu kinh nghiệm, lại khăng khăng cho rằng kẻ tấn công họ chính là bọn cướp biển Nhật Bản?”

“Có lẽ ông ấy đang che đậy cho ai đó chăng?” Trương Hành Phủ cau mày nói.

“Cũng có thể là ông ấy không muốn gây rắc rối,” Ký Triệu đề xuất.

Ngô Đình Cử cũng vội vàng nói: “Thưa ngài, Vương Cảnh Hòa này chắc chắn không có vấn đề gì cả. Ông ấy là một trong những thương nhân hàng hải đầu tiên gia nhập Cơ quan Hàng hải, và sau này, ông chủ Shen cùng với mười thương nhân hàng hải khác đều nhờ vào sự giúp đỡ của ông ấy mà kết nối được các mối quan hệ cần thiết. Nói rằng ông ấy đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào lĩnh vực hàng hải cũng không quá đâu.” Tô Lục gật đầu, “Tôi không nói rằng ông ấy chắc chắn vô tội. Nhưng trong quá trình điều tra, tất cả những người liên quan đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Vì vậy, chỉ vì bạn nói rằng ông ấy không có vấn đề, thì không có nghĩa là ông ấy thực sự vô tội.”

“Ngoài những điều các bạn vừa nói, tuyến đường hàng hải cũng là một điểm nghi ngờ lớn!” ông ta tiếp tục nói với giọng trầm ngâm: “Những tuyến đường hàng hải xa xôi thường thay đổi theo chiều gió và sóng biển; làm sao bọn cướp biển Nhật Bản có thể dự đoán chính xác lịch trình di chuyển của chúng ta để mai phục trên tuyến đường đó?”

“Ngài nói rất đúng!” Ngô Đình Cử vội vàng đáp: “Ngay cả chúng ta khi đi biển, cũng phải liên tục kiểm tra lại lộ trình; việc sai lệch vài chục dặm là chuyện thường xuyên xảy ra. Làm sao những tên cướp biển đó có thể xác định chính xác vị trí để tấn công chúng ta?”

Bên cạnh, Trương Hành Phủ nói với giọng trầm ngâm: “Chỉ có một khả năng duy nhất… có kẻ đồng lõa bên trong, cố tình dẫn đoàn tàu của chúng ta đến điểm mai phục đã được định trước!”

Lời này vang lên, mọi người đều ngạc nhiên. Chỉ có Tô Lục từ từ gật đầu, rõ ràng ông ấy cũng nghĩ như vậy.

Tô Lục nhìn quanh mọi người và

Chuyến trở về do đội thủy quân dưới sự chỉ huy của Vương Cảnh Hòa điều khiển…”

Nói đến đây, chính ông cũng cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; nghi ngờ về Vương Cảnh Hòa ngày càng gia tăng.

Tô Lục hỏi tiếp: “Vị đội thủy quân đó thì sao?”

“Cho đến giờ vẫn chưa trở về.” Ngô Đình Cử nói với vẻ mặt u ám, “Không biết là đã chết dưới đáy biển, hay là lạc hướng giữa đại dương… hoặc có thể là đã bỏ trốn vì sợ tội.” Ký Triệu lắc đầu ngay lập tức: “Khả năng lạc hướng là rất thấp. Những người có khả năng điều hành các tuyến đường biển xa xôi đều am hiểu về thiên văn và nắm rõ các bản đồ biển được vẽ chi tiết. Ngay cả khi họ vô tình lạc hướng trong chốc lát, sau bao nhiêu ngày họ cũng phải tìm được đường trở về cảng.”

“Có thể họ bỏ trốn vì sợ tội, nhưng điều đó cũng khó tin lắm. Trên con tàu dẫn đường có hàng chục người; họ có thể lừa được một thời gian, nhưng không thể lừa được suốt đời.” Trương Hành Phủ nói tiếp, “Vì vậy, khả năng lớn nhất là đã có chuyện gì đó xảy ra.”

Tô Lục dừng lại một lúc, rồi hỏi tiếp: “Vậy ai có thể ra lệnh cho vị đội thủy quân đó, khiến anh ta sẵn lòng mạo hiểm để thay đổi lộ trình?”

Mọi người nhìn nhau và đồng loạt trả lời: “Rõ ràng là chỉ có ông chủ Vương thôi.”

“Vì vậy, Vương Cảnh Hòa cũng phải chịu sự điều tra.” Tô Lục ra lệnh một cách quyết đoán: “Tất cả những người bị nghi ngờ đều phải được kiểm tra từng người một. Cho đến khi sự thật được làm rõ, không ai được phép rời khỏi nơi ở!”

“Vâng!” Ba người vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc; điều này có nghĩa là họ cũng sẽ phải chịu sự điều tra, nhưng vì họ không có gì phải che giấu, nên họ không hề sợ hãi. Chẳng mấy chốc, lực lượng Cẩm Y Vệ do Tô Lục mang đến đã vào cuộc và nhanh chóng kiểm soát tất cả những người bị nghi ngờ liên quan đến vụ việc.

Nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài, Vương Cảnh Hòa vừa định ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị các binh sĩ Cẩm Y Vệ ngăn lại.

“Khi cơ quan điều tra đang tiến hành công việc, mọi người đều phải hợp tác; hãy ở yên trong nhà!”