Hai ngày sau, Tô Lục đến cảng tàu Thiên Tân. Từ xa, ông đã thấy nơi này đã trở thành một pháo đài ven sông với tường bao, tháp canh và các vị trí đặt pháo đều được thiết lập đầy đủ. Trên dòng sông Đại Cốc còn có vài chiếc tàu tuần tra, mức độ cảnh giác cao hơn rất nhiều so với khi ông đến đây vào năm ngoái.

Đó chính là những thay đổi mà chiến tranh mang lại.

Khi nghe tin Tô Đại Nhân đột nhiên đến, Ngô Đình Cử, Ký Triệu và Trương Hành Phủ vội vàng dẫn đầu đoàn người ra đón. Cả ba đều tỏ vẻ xấu hổ và cúi đầu xin lỗi ngay khi gặp mặt.

“Cứ đứng dậy đi!” Tô Lục quát lớn khi thấy cảnh tượng đó. Ông xuống ngựa và dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào vai cả ba người, nói với giọng nghiêm túc:

“Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh. Nếu kẻ khác dám bắt nạt chúng ta, chúng ta chỉ cần trả đũa gấp trăm lần thôi! Sao lại cúi đầu như vậy? Làm sao những người lính dưới quyền chúng ta có thể nghĩ gì được?!”

“Vâng!” Ngô Đình Cử và những người khác vội vàng đứng dậy. Người đứng đầu trong số họ nói với vẻ xấu hổ: “Thưa ngài…”

“Có chuyện gì thì vào nói đi. Tôi đã đi hai ba trăm dặm mới đến đây; ít nhất cũng cho tôi thời gian nghỉ ngơi một chút chứ?” Tô Lục vẫy tay và ném roi ngựa cho Tống Tiểu Dực đứng phía sau.

“Xin mời ngài vào!” Mọi người vội vàng đưa ông vào cổng chính của cảng tàu.

Ngay khi bước vào khu vực sản xuất, cảnh tượng sôi động đã hiện ra trước mắt Tô Lục.

Dọc theo bờ biển, hơn mười con tàu lớn đang được chế tạo, đều đứng vững trên những tấm gỗ đỡ. Những thanh gỗ dày và chắc chắn được ghép nối với nhau qua các khe hở của xương sống tàu; từ xa nhìn, cảnh tượng những thanh gỗ được xếp chồng lên nhau trông thật hùng vĩ.

Lớp sơn tung được phun mới lên bề mặt tàu phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng màu hổ phách ấm áp; không khí xung quanh tràn ngập mùi thơm của nhựa thông và sơn tung đã được đun chín.

Trên tàu, những người thợ đang làm việc hăng say. Tiếng đục đẽo vang lên liên hồi; các thợ thủ công cầm thước đo và dây thừng, đứng ở giữa xương sống tàu để kiểm tra góc độ của các thanh gỗ, rồi chỉ đạo những người thợ khác đóng những miếng gỗ cứng vào các khe hở.

Bên cạnh thân tàu, những người thợ mộc đang dùng máy cưa phẳng để chỉnh sửa mép của các tấm ván ngoài; những mảnh gỗ mỏng manh rơi xuống theo lưỡi cưa; ở những khe hở dưới đáy tàu, có thể thấy những người thợ đang quỳ gối, dùng dao tre để lấp đầy các khe hở b

Những người vận chuyển vật liệu đẩy xe kéo để đưa gỗ vào xưởng mộc; các thợ mộc sau đó dựa trên bản vẽ đã được cung cấp để chế tác những tấm ván đáy và thành thuyền có kích thước khác nhau. Sau đó, những chi tiết này được chuyển đến bên cạnh hồ chế tạo, nơi các thợ hèn sử dụng hệ thống ròng rọc để treo chúng lên vị trí đã được chỉ định trên thuyền.

Ngoài ra, còn có hơn hai mươi xưởng chuyên sản xuất các bộ phận bằng sắt, dầu, cáp, vải dầu… Các thợ trong từng xưởng đều phân công công việc một cách tỉ mỉ và phối hợp chặt chẽ với nhau; chỉ khi tất cả các khâu đều được thực hiện một cách hoàn hảo thì mới có thể chế tạo nên một con thuyền lớn, mạnh mẽ và có khả năng vượt qua sóng gió!

Cảnh tượng này thực sự là điểm thu hút đặc biệt đối với những người đàn ông, và Tô Lục cũng không ngoại lệ. Anh ta bị cuốn hút ngay từ ánh nhìn đầu tiên, đứng bên cạnh hồ chế tạo và hỏi sau một lúc quan sát: “Những con thuyền này đều được chế tạo từ hàng ngàn tấm vật liệu phải không?”

“Thật là có con mắt tinh tường!” Trương Hành Phủ vội vàng tiến lại báo cáo: “Hai con thuyền trong hồ số một được chế tạo từ 1.500 tấm vật liệu, bốn con thuyền trong hồ số hai từ 1.200 tấm vật liệu; sáu con thuyền này đều là loại thuyền Guang, còn những hồ khác thì đều sử dụng 1.000 tấm vật liệu để chế tạo thuyền loại Phúc.”

“Ừm, tiến triển thật nhanh chóng.” Tô Lục cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng và nói: “Năm ngoái vào thời điểm này, chúng ta mới chỉ có thể chế tạo những con thuyền nhỏ, sử dụng ít vật liệu thôi.” “Đúng vậy! Kể từ khi liên kết với các thương gia biển Đông Nam, ông Ngô đã mời các thợ chế tạo thuyền từ miền Nam về với chúng ta bằng số tiền lớn; nhờ đó, xưởng thuyền của chúng ta đã bước lên một tầm cao mới. Bây giờ, thiết kế thuyền, kỹ thuật ghép nối, hệ thống buồm và cáp, cũng như việc bố trí vị trí đặt pháo, tất cả đều tuân theo tiêu chuẩn của các con thuyền biển xa. Chúng ta không còn sản xuất những con thuyền cũ kỹ nữa; bây giờ, chúng ta cần tập trung toàn lực để chế tạo những con thuyền lớn!”

Nói xong, anh ta mời mọi người tham gia vào sự kiện quan trọng này và nói: “Con thuyền Phúc đầu tiên, được chế tạo từ 1.000 tấm vật liệu, đã hoàn thành và sẽ được thử nghiệm hoạt động trong vài ngày nữa. Nếu ngài dành thêm vài ngày nữa ở đây, thì sẽ kịp tham dự lễ hạ thủy.”

“Tôi chắc chắn sẽ tham gia.” Tô Lục vui vẻ đồng ý, rồi hỏi tiếp: “Với số lượng thuyền lớn như vậy, liệu có đủ nhân lực để thực hiện công việc

Mọi người tiếp tục đi về phía trước, nhưng tinh thần hăng hái và sự cạnh tranh mạnh mẽ vừa rồi đột nhiên dịu bớt xuống… Phía trước, tại các bến đậu sửa chữa tàu thuyền, có hàng chục con tàu biển đầy vết thương, trông thật thảm hại; chúng hoàn toàn không hòa nhập được với vẻ mới mẻ của những con tàu mới xung quanh – đó chính là những con tàu bị hư hỏng sau cuộc cướp bóc và đang trở về để được sửa chữa. Tô Lục nhíu mày nhìn những con tàu ấy; khắp thân tàu đều là lỗ đạn, một số tấm ván thậm chí bị đạn pháo đập thành những lỗ lớn. Cánh buồm chính đã rách nát, chỉ còn lại những mảnh vải rơi xuống; dây cáp và sàn tàu vẫn còn dính máu đen đỏ, dường như ngay cả mùi tanh của máu cũng có thể cảm nhận được… Tất cả đều kể lên sự tàn khốc của trận chiến ấy. “Đây chính là những con tàu bị hư hỏng và đang trở về để được sửa chữa; chỉ cần ngài xem qua rồi chúng ta sẽ bắt tay vào công việc ngay thôi. Dù trông chúng có tồi tệ một chút, nhưng những vết thương không quá nặng; sửa chữa lại một chút là vẫn có thể tiếp tục sử dụng được.” Trương Hành Phủ nói nhỏ bên cạnh.

Tô Lục gật đầu, nhìn kỹ những con tàu đó một lượt rồi tiếp tục đi về phía cơ quan chức năng của mình.

Khi đến cơ quan, Tô Lục vào trong phòng rửa mặt trước. Sau suốt chặng đường bụi bặm, hai chậu nước đều chuyển sang màu xám đen; mãi sau đó khuôn mặt và cổ anh mới trở lại màu sắc bình thường. “Ngài, lần sau khi đến Thiên Tân, chúng ta nên đi thuyền thôi ạ.” Tống Tiểu Dực đưa khăn lau mặt cho ông.

“Đi thuyền thì quá chậm rồi; chúng ta không thể lãng phí thời gian được.” Tô Lục lắc đầu, vừa lau mặt vừa cười nói:

“Điều khó chịu nhất của con đường này chính là bụi bặm; cả ngày đi, ai cũng trở nên bẩn thỉu như những ‘bao công’ vậy. Nhưng phía Viện Nghiên cứu đã cải tiến công thức vật liệu xây đường rồi; nghe nói con đường được lát bằng công thức mới này sẽ chắc chắn hơn và ít bụi hơn.”

“Vậy thì tốt quá.” Tống Tiểu Dực lại đưa cho ông bàn chải đánh răng và bột đánh răng. Trên suốt quãng đường hàng trăm dặm này, nếu không đánh răng kỹ lưỡng thì thực sự không thể nào đối mặt với mọi người được… Sau khi thay đổi bộ quần áo chính thức sạch sẽ, Tô Lục bước ra ngoài và Ngô Đình Cử lập tức lễ phép hỏi:

“Ngài đã mệt mỏi suốt chặng đường; chắc hẳn ngài chưa ăn gì cả. Bữa ăn trưa đã chuẩn bị sẵn rồi, ngài có muốn ăn trước không

Lúc này mọi người đều quá căng thẳng; trước hết phải để mọi người thư giãn mới có thể bàn bạc được chuyện gì đó. Nếu không, dù là bàn bạc hay đưa ra quyết định, mọi thứ cũng sẽ đi sai hướng.

Thực ra, Tô Lục chỉ đơn giản là đói thôi…

Xưởng đóng tàu đã bị cướp, không ai dám tổ chức tiệc tùng cả. Hơn nữa, Tô Lục luôn nghiêm khắc với bản thân và không thích sự phô trương, nên những món được bày ra chỉ là những bữa ăn gia đình thông thường: bốn món rau và một món canh.

Một đĩa tôm xào sốt hành, một đĩa trứng xào rong biển, một tô cá thu hầm, một đĩa hải sâm trộn lạnh, và canh là canh đậu hũ với sò tươi ngon. Còn có sốt cá mập – món yêu thích của Tô Lục–, tất cả đều là những món ăn bình thường của người dân ven biển.

Tô Lục cầm lấy chiếc bánh xèo gạo vàng óng, múc một ít sốt cá mập lên trên, sau đó cuộn thêm vài sợi hành lá. Khi cắn vào, hương vị ngọt giòn của ngũ cốc lan tỏa ngay lập tức; sốt cá mập tan chảy, mang lại hương vị đậm đà, còn sự giòn ngon và hương thơm của hành lá giúp cân bằng các hương vị, khiến món ăn trở nên hoàn hảo hơn. Anh ta ăn hết chiếc bánh xèo trong một hơi thở, rồi thở dài thoải mái, vừa ăn vừa nói với ba người ngồi cùng bàn: “Đừng ngây ra đó nữa, cứ ăn đi.”

“À, đúng rồi.” Ba người đó vội vàng cầm đũa lên, nhưng tất cả đều có vẻ lo lắng, không thể nuốt nổi thức ăn.

Dù là thật hay giả, lúc này cũng không thể ăn uống bình thường được. Nếu lãnh đạo nghĩ rằng bạn không quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra, coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, thì tương lai của bạn sẽ bị hủy hoại mất. “Được rồi, nếu không ăn được thì cứ nói chuyện đi.” Tô Lục vẫn ăn uống bình thường, vừa ăn vừa lắng nghe Ngô Đình Cử báo cáo:

“Thưa ngài, đoàn tàu bị tấn công là đoàn tàu đầu tiên xuất phát từ Đại Cổ Khẩu sau khi mùa băng tan bắt đầu. Họ khởi hành từ Thiên Tân vào ngày 20 tháng Giêng, và theo lý thuyết thì phải trở về vào ngày 15 tháng Hai.”

Giọng anh ta trầm ngâm: “Nhưng mãi đến ngày 18, chúng ta mới thấy vài con tàu trở về cảng trong tình trạng hỏng hóc nặng nề, mang theo tin dữ về vụ tấn công. Trong những ngày tiếp theo, thêm nhiều con tàu nữa trở về, nhưng trong số 50 con tàu, chỉ có 38 con trở về… Theo lời những người may mắn sống sót, khoảng 8 đến 10 con tàu đã bị đốt cháy ngay tại hiện trường, còn những con tàu còn lại thì bị tách rời nhau và mỗi

Từ khi bắt đầu điều hành hoạt động vận tải hàng hải, điều khiến ông ta tự hào nhất chính là chưa từng xảy ra trường hợp thương vong nghiêm trọng nào. Lần này, có tới hàng trăm đồng đội của mình gặp nạn, điều đó thực sự khiến ông ta không thể chấp nhận được.

“Tất cả đều là các thủy thủ của chúng ta sao?” Tô Lục đặt đũa xuống và hỏi một cách nặng nề.

“Nửa số con tàu trong đội này thuộc sở hữu của chính phủ, nửa còn lại thuộc về ông chủ Vương của Thái Cang. Lần này, ông Vương cũng đã đích thân giám sát việc vận hành các con tàu; vào lúc tai nạn xảy ra, ông ấy đang ở trong đội, vì vậy ông ấy hiểu rõ nhất về tình hình.” Ngô Đình Cử trả lời một cách nhanh chóng.

“Bây giờ ông ấy ở đâu?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Ông ấy đang ở Đại Cốc, đang chờ những đồng đội bị mất tích trở về.” Ngô Đình Cử đáp.

“Hãy mời ông ấy đến đây.” Tô Lục ra lệnh.

Không lâu sau, người đứng đầu các thương gia hàng hải Thái Cang – Vương Cảnh Hòa – đã được triệu tập đến. Sau khi kiểm tra sức khỏe, ông ta được dẫn đến trước mặt Tô Lục.

Ông ta mặc bộ quần áo chức sĩ cấp bảy do cơ quan vận tải hàng hải ban tặng; khuôn mặt màu đồng của ông ta trông rất thô ráp. Theo thói quen, ông ta nhắm mắt lại, chỉ có hai bọng mắt sưng tấy, ánh mắt trở nên mơ hồ và vô hồn.

Trước mặt Ngô Đình Cử, Vương Cảnh Hòa cố gắng gượng dậy tinh thần và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, ngài gọi tôi đến có chuyện gì ạ?”

“Sao còn không nhanh chóng bái kiến Tô Đại Nhân?” Ngô Đình Cử quát lớn.

“Vâng, vâng.” Vương Cảnh Hòa trước đó đã có mặt trong đoàn người đón Tô Lục, chỉ là chưa được giới thiệu mà thôi. Ông ta vội vàng cúi đầu chào Tô Lục: “Tôi, Vương Cảnh Hòa, xin bái kiến Tô Đại Nhân.”