“Anh trai, chắc anh không bị Tô Nguyên Tiến lừa vào bẫy đấy chứ?” Lúc này, Lỗ Tường vừa bước vào và thì thầm như vậy.

“Đồ nói bậy! Anh và Tô Nguyên Tiến có tình cảm sâu đậm lắm đấy, hiểu chưa?” Trương Vĩnh hiếm khi nổi giận như vậy, chỉ vào mũi Lỗ Thái Giám mà mắng: “Nếu nhà ta lại nghe thấy anh nói những lời xấu về Tô Nguyên Tiến, thì anh sẽ phải đi theo Lưu Cung công đến Nam Kinh mà sống!”

“Ôi ôi…” Lỗ Tường cảm thấy bối rối, vội vàng tự đánh mình vào môi và nói: “Anh trai đừng giận, em chỉ đùa thôi mà.”

“Hừ, miệng anh này không biết kiểm soát lời nói của mình.” Trương Vĩnh dù giận hơn Lưu Kỳn nhưng vẫn khoan dung tha thứ cho anh ta, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra, nhà ta chẳng hề đề cập đến chuyện đó đâu; chỉ là bản thân em thấy không thích hợp để nói ra lúc này, nên đã quyết định không nói gì.”

“Ôi anh trai, sao anh không nói ra nhỉ? Mọi người đều đang trông mong vào anh đấy!” Các thái giám vội vàng nói.

“Dập tắt cuộc nổi loạn thật sự rất khó; Hoàng đế còn lo đến mức không thể ngủ được nữa, chúng ta đừng gây thêm rắc rối nữa.” Trương Vĩnh nói một cách nghiêm túc.

“Chúng ta cũng là muốn giúp Hoàng đế giảm bớt gánh nặng mà thôi.” Cổ Đại Dụng nói.

“Thôi đi, hãy tự kiểm tra xem mình đáng giá bao nhiêu đi… Chẳng qua là gây phiền toái cho Hoàng đế mà thôi, đâu có thể gọi là giúp đỡ được.” Trương Vĩnh thở dài, rồi thay đổi giọng nói: “Hơn nữa, cháu trai tốt bụng kia chưa bao giờ làm thiệt hại gì đến chúng ta đâu. Hoàng đế đang định áp đặt thuế thương mại, và dự định giao việc này cho các thái giám đang giữ chức vụ quan trọng để thực hiện.”

“Trời ạ, công việc này thật sự rất hấp dẫn đấy!” Các thái giám đều mừng rỡ; họ biết rằng việc giám sát quân sự cũng chính là cơ hội để họ kiếm lợi ích, nhưng việc hối lộ thì không trực tiếp bằng việc thu thuế thương mại đâu…

Hơn nữa, đây là nguồn thu nhập lâu dài… Ngay lập tức, mọi sự bất mãn của các thái giám đối với Trương Vĩnh và Tô Lục đều biến mất không còn dấu vết; tất cả đều ca ngợi anh trai đã nghĩ đến lợi ích của mọi người… Tô Nguyên Tiến thật sự là người rất công bằng…

Thực ra, từ sáng sớm, Tô Lục đã biết Trương Vĩnh sẽ nói điều gì.

Nhà máy sản xuất quân nhu này không phải là thứ để trang trí đâu; việc các thái giám muốn đến tiền tuyến để kiếm lợi ích đã sớm bị những người do __TERMLOCK

Làm sao có thể để những kẻ eunuch chết tiệt đó ra trận đi chỉ huy mọi người được? Chưa biết sẽ gây ra những rắc rối gì nữa… Chiến tranh không phải là trò chơi đâu; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại thảm hại!

Nhưng Tô Lục cũng không thể làm mất lòng những kẻ eunuch đó được. Ông Trương Công công đã cố gắng nói chuyện với họ một cách khéo léo, làm sao có thể để họ cảm thấy mất mặt được? Nhiều người luôn nghĩ rằng mối quan hệ giữa con người là bất biến, nhưng thực tế thì mọi thứ đều cần được vun đắp và duy trì. Ngay cả những tình cảm sâu đậm nhất cũng không thể chịu đựng được nhiều lần tổn thương. Mối quan hệ của ông với Chu Hậu Chiếu cũng vậy. Nếu những kẻ eunuch đó liên tục gây rối trước mặt hoàng đế, thời gian sẽ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn; chắc chắn sẽ xuất hiện những mâu thuẫn không thể tránh khỏi. Vì vậy, ông cần phải học hỏi từ những trường hợp trước đó của các quan lại quyền lực, và cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với những kẻ eunuch đó, để có thể đứng vững trên con đường quyền lực.

Vì vậy, khi gặp họ, Tô Lục đã ngay lập tức than phiền về những khó khăn mình đang gặp phải, nhằm chặn đứng những lời phàn nàn có thể xuất hiện. Ông cũng đưa ra lời hứa về việc thu thuế thương mại để giữ chân họ; còn việc liệu có thể thu được thuế hay không thì tùy vào khả năng của họ… Ít nhất thì thông qua họ, ông có thể thử sức mình, xem liệu “tấm thép này” có cứng đến mức nào. Khi trở về dinh thự, vừa bước vào cổng chính, Su Youpeng đã đến báo cáo: “Thưa ngài, những người thi đỗ theo hệ thống mới vừa được mời đến gặp ngài.” “Ừm, hãy cho họ vào gặp.” Tô Lục gật đầu, và chưa kịp bước vào đại sảnh đã cười nói: “Chúc mừng các bạn đã đạt thành tích xuất sắc! Tương lai của các bạn chắc chắn sẽ rất rộng mở!” Trong đại sảnh, khoảng mười người thi đỗ theo hệ thống mới đang ngồi ngay ngắn; trong số họ có người đứng đầu kỳ thi Năm Kinh, cùng với Zhang Cong, Gui E, Zhan Hui, và một số người đồng hương Sichuan của Tô Lục. Nghe thấy tiếng nói của ông, mọi người đều vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Xin chào thầy!”

“Haha, tốt lắm, tốt lắm…” Tô Lục mỉm cười âu yếm và nhìn quanh các học trò; ông lập tức nhận ra rằng Dương Thận đang ngồi đó mà không hề mở miệng nói gì cả. Nhưng ông vẫn mỉm cười và nhiệt tình mời mọi người ngồi xuống: “Các bạn hãy ngồi đi. Theo lệ thường, chúng ta phải đ

Tô Lục bảo mọi người lần lượt tự giới thiệu về bản thân, sau đó trò chuyện với mọi người một hồi, rồi chủ động đề nghị:

“Chúng ta ở đây nói lung tung, khó có thể bày tỏ hết tâm ý được, sao không riêng tư trò chuyện một chút?”

“Được, được.”

“Hãy để thầy sắp xếp.” Những học trò theo phong cách Trung Quốc này tự nhiên đều tuân theo, ai cũng mong muốn có cơ hội trò chuyện riêng với Tô Lục. Tô Lục liền nói với Zou Shouyi, người trẻ nhất trong số họ: “Vậy thì xin mời Hội Nguyên Lang theo thầy vào phòng đọc sách để trò chuyện.”

Zou Shouyi là một chàng trai da trắng, điển trai và thấp bé, trông mới chỉ khoảng hai mươi tuổi thôi. Tô Lục đi dạo trong khi hỏi: “Khenzhi, năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Trả lời thầy, học trò sinh năm thứ tư của triều đại Hongzhi, tuổi Tuất.” Zou Shouyi vội vàng đáp lại một cách lễ phép.

“Vậy là em cùng tuổi với Hoàng đế đấy, mới hai mươi tuổi đã giành được vị trí cao nhất trong kỳ thi, thật tuyệt vời, quả là trẻ tuổi mà đã thành tựu lớn lao.” Tô Lục khen ngợi.

“Thầy đùa rồi, khi thầy đạt được vị trí Hội Nguyên, thầy mới chỉ mười bảy tuổi thôi.” Zou Shouyi vội vàng nói: “Học trò còn xa mới sánh kịp thầy.”

“Ồ? Ha ha ha, cũng gần nhau mà.” Tô Lục vui vẻ mời Zou Shouyi vào phòng đọc sách.

Sau khi mời anh ta ngồi xuống và rót trà cho anh ta, Zou Shouyi chỉnh tề y phục, cúi đầu sâu sắc và nói: “Học trò có được ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ và nhận ra tài năng của thầy, lòng biết ơn của học trò sâu sắc vô cùng. Dù có làm gì cũng không thể đền đáp được!”

“Không cần phải cảm ơn thầy đâu.” Tô Lục từ chối nhận công lao, vẫy tay nói một cách nghiêm túc: “Việc em đạt được vị trí Hội Nguyên là do sự ủng hộ của Lương Các Lão. Năng lực viết văn của em đã được chứng minh rõ ràng rồi, dù là ai thì cũng sẽ chọn em.” Zou Shouyi vội vàng nói: “Học trò luôn ghi nhớ ân huệ của hai vị thầy.”

Tô Lục tiếp tục khích lệ anh ta vài câu, dặn dò anh ta phải áp dụng kiến thức đã học vào thực tế, đừng lãng phí những tài năng mình có, sau đó mới cho anh ta ra ngoài và mời người đứng thứ hai vào.

Không lâu sau khi Zou Shouyi ra ngoài, Dương Thận bước vào, chỉnh tề y phục và cúi đầu chào: “Học trò Dương Thận xin gặp Thầy Sư.”

Tô Lục biết rằng anh ta cảm thấy không thoải mái trong việc gọi mình là thầy, nhưng đó cũng là cách mà anh ta cảm thấy thoải mái hơn mà thôi. Vì vậy, Tô Lục cũng không qu

Dương Thận đổi màu mặt, cúi chào sâu lại: “Thầy Sư thực sự rất quan tâm đến học trò.”

Tô Lục mới bật cười lớn: “Được rồi, chúng ta không cần phải khách sáo nữa. Hôm nay tôi cũng không muốn mời anh đến để tránh cảm giác ngượng ngùng… Nhưng nếu bỏ qua anh thì lại không ổn chút nào; có vẻ như chúng ta đang có mâu thuẫn gì đó vậy.”

Dương Thận thành thật nói: “Học trò cũng cảm thấy rất ngại ngùng, nhưng quy tắc là quy tắc. Khi thầy Sư đã chấp nhận tôi, thì chúng ta đã trở thành thầy trò rồi.” Tô Lục mỉm cười và nói: “Đúng vậy, không cần phải làm gì quá đặc biệt; chúng ta có thể bàn bạc riêng sau này.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi Tô Lục cười nói: “Chúng ta là bạn cũ rồi, không cần phải lãng phí thời gian nữa; hãy mời người tiếp theo đi.”

“Vâng.” Dương Thận đáp lại một cách vui mừng, sau đó đứng dậy xin phép ra ngoài.

Không lâu sau, Đường Ân bước vào.

Ngay khi bước vào, anh ta quỳ xuống và nói với giọng đầy biết ơn: “Cảm ơn thầy vì ân huệ lớn lao! Học trò sẽ làm hết sức mình để đền đáp!”

“Đừng nói vậy, anh Bạch Hổ ơi!” Tô Lục vội vàng đỡ Đường Ân đứng dậy, ngồi cách một chút và nói một cách chân thành: “Tôi rất vui khi thấy anh có thể chứng minh lại bản thân mình.”

“Đúng vậy, nếu không có thầy, cuộc đời này của tôi chỉ có thể sống trong oan ức và sa đọa mà thôi.” Đường Ân nói với đôi mắt đỏ hoe. “À, dù vàng luôn sẽ tỏa sáng, nhưng ngày đó đã bị trì hoãn suốt mười hai năm… Bài học từ những ngày đó thực sự rất sâu sắc.” Tô Lục cũng thở dài.

“Vàng không nhất thiết phải luôn tỏa sáng; nếu không có thầy, ngày đó sẽ không bao giờ đến.” Đường Ân sau khi cảm ơn lần nữa, liền cười tự giễu và nói: “Lần này tôi đã cố gắng hết sức, muốn chứng minh rằng mình không cần phải sao chép thì vẫn có thể đỗ đạt! Ban đầu tôi mong muốn giành được vị trí đầu tiên, điều đó sẽ khiến mọi người phải im lặng… Nhưng không ngờ chỉ đạt được vị trí thứ ba mà thôi.”

Tô Lục bật cười lớn: “Thứ hạng trong kỳ thi sẽ phụ thuộc vào yếu tố may mắn; thực ra thứ nhất và thứ ba cũng tương đương nhau về trình độ. Nếu anh Bạch Hổ thực sự cảm thấy không hài lòng, nửa tháng nữa sẽ có kỳ thi hoàng gia; lúc đó anh có thể viết một bài luận về chính sách quốc gia để so tài với mọi người!”

Đường Bác Hổ thở dài nói: “Tất nhiên phải cố gắng hết sức, không để lại tiếc nuối!” Nói xong, anh ta vội vàng cam đoan: “Thầy yên tâm, sau kỳ thi xong tôi sẽ lập tức trở về viện nghiên cứu và hoàn thành những công việc còn dang dở!”

“Trở về viện nghiên cứu à?” Tô Lục cười hỏi: “Cậu không muốn trở về quê hương với thành tích xuất sắc và khiến những kẻ đó phải ngượng mặt sao?”

Đường Ân lập tức mắt sáng lên, gật đầu mạnh mẽ: “Tất nhiên rồi, tôi mơ ước điều đó từ lâu rồi!”

“Vậy thì hãy cố gắng hết sức, giành được vị trí số một, tôi sẽ cho cậu một chuyến về miền Nam oai phong!” Tô Lục khích lệ anh ta.

Đường Ân đầy ý chí, cúi đầu chào rồi nói: “Sinh viên này sẽ lập tức trở về và chuẩn bị kỹ lưỡng!”

Khi Đường Ân ra ngoài, Tô Lục lại bảo anh ta mời bốn vị sinh viên đến từ Sichuan vào gặp mặt. Sau kỳ thi, người chủ trì thi thường sẽ gặp gỡ các sinh viên cùng quê để thể hiện tình cảm đồng hương.

Nếu ai không đến, chắc chắn sẽ bị chỉ trích là vô tình.

Lần này, có hơn mười sinh viên đến từ Sichuan đã đỗ thi, và hôm nay có bốn người đại diện… Zhang Yuyan, tự là Jikuan, người Měizhou; Liu Jingyu, tự là Chengzhi, người huyện Nanxi, phủ Xùzhou – anh này là một trong Bảy Người Tài Bao của Lì Zé, một người quen cũ; Yu Maojian, tự là Ruli, người huyện Róngchāng, phủ Trùng Khánh; Chen Liangyu, tự là Defu, người huyện Fùshùn, phủ Xùzhou.

Sau khi bốn người chào hỏi xong, Tô Lục bắt đầu hỏi về tình hình quê nhà, liệu những cuộc chiến tranh gần đây có ảnh hưởng nặng nề đến họ không? Quê hương họ có bị ảnh hưởng hay không?

Bốn người sinh viên lần lượt trả lời; ngoại trừ phủ Trùng Khánh, các nơi khác đều đã trải qua những cuộc chiến tranh, nhưng giờ đây tình hình đã ổn định trở lại. Các huyện đang bận rộn với việc thu hồi người dân di cư và xây dựng lại các cơ quan chính quyền, so với hai năm trước khi chiến tranh lan rộng khắp nơi, tình hình đã ổn định hơn nhiều.

Tô Lục lắng nghe chăm chú, sau đó đổi đề tài và hỏi: “Vậy các bạn, việc đăng ký hộ khẩu và phân chia đất đai ở quê nhà đã được triển khai chưa?” Bốn người gật đầu, nói rằng việc đó đã được thực hiện ở tất cả các nơi, ngoại trừ phủ Trùng Khánh.

“Vậy các bạn có ý kiến gì về vấn đề này không?” Tô Lục hỏi một cách thoải mái.

Nghe câu hỏi này, bốn người đều có vẻ do dự. Họ đều biết rõ rằng người chịu trách nhiệm về việc phân chia đất đai chính là thầy của họ, vì vậy h