Tô Lục ngồi xuống bên cạnh và cười nói: “Không những không bị ảnh hưởng xấu, mà còn tốt hơn trước đây nữa. Khi ở trong đó, ta không phải lo lắng về chuyện bên ngoài, thật sự yên tĩnh hơn nhiều so với mọi khi.” “Ha ha, cậu thì yên tĩnh rồi, nhưng bên ngoài thì hỗn loạn không thể tả được đâu.” Chu Hậu Chiếu cười buồn và nói: “Sau này không thể để cậu bỏ mặc tôi một mình chịu khổ như thế này được.”

“Chẳng phải còn có các vị đại nhân kia sao?” Tô Lục hỏi.

“Họ chỉ nghĩ đến việc tranh giành quyền lực, ít ai thực sự quan tâm đến tôi đâu.” Chu Hậu Chiếu thở dài.

“Thôi đi.” Tô Lục gật đầu và hỏi về những vấn đề thực tế: “Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra vậy? Là Lưu Lục, Lưu Thất hay là Lưu Tam Zhao Sui?”

“Hai nhóm phiến quân kia thì còn ổn.” Chu Hậu Chiếu nói: “Chúng đang lẩn tránh ở Xinyang, có vẻ như muốn tiến về Huguang; nhóm kia thì đã chạy đến phía nam Sơn Đông, chắc không lâu nữa sẽ bị đuổi ra khỏi đó thôi. Nhưng vấn đề vẫn cũ, chúng ta không thể bắt được chúng, khiến chúng liên tục trốn thoát.” “Đúng vậy, đó là vấn đề cũ từ lâu rồi.” Tô Lục gật đầu.

“Vấn đề là, chúng đang ngày càng tiến gần hơn đến lăng mộ tổ tiên và lăng hoàng gia của Đại Minh… Liệu chúng có làm điều tương tự như với mộ tổ tiên của Tiêu Các Lão không… Nếu vậy thì tôi sẽ không biết phải làm sao nữa.” Chu Hậu Chiếu nói với vẻ lo lắng.

“Đừng lo, chúng ta đã có kế hoạch dự phòng, chắc chắn sẽ không để bọn cướp làm phiền đến hai lăng mộ đó đâu.” Tô Lục lập tức an ủi ông.

“Vậy thì tốt quá!” Chu Hậu Chiếu thở phào nhẹ nhõm; đó chính là điều ông mong đợi.

Nói xong, ông lại tiếp tục than phiền: “Trong thời gian này, tôi thậm chí không dám nghe báo cáo tình hình nữa… Bây giờ không chỉ miền Bắc hỗn loạn, miền Nam cũng vậy; không chỉ trên đất liền mà cả trên biển cũng rối ren. Bọn cướp ở Tứ Xuyên vẫn chưa bị dập tắt, còn Sơn Tây và Giang Tây lại bắt đầu nổi loạn… Hạm đội vận tải biển của chúng ta, ngay chuyến hàng đầu tiên năm nay đã bị cướp biển tấn công, thiệt hại nặng nề…”

Tô Lục nghe xong mà sửng sốt: “Tôi mới vào đây được hai mươi ngày mà bên ngoài đã hỗn loạn đến thế này à?”

“Đúng vậy! Vì vậy, Đại Minh không thể thiếu cậu được đâu, anh bạn ơi… Hãy nhanh chóng giúp tôi giải quyết những rắc rối này đi.”

Chu Hậu Chiếu nhìn anh ấy một cách đáng thương và mong đợi rằng Tô Lục sẽ gật đầu từ từ, nói với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ về nhà báo cáo tình hình trước, sau đó sẽ yêu cầu người ta gửi bản báo cáo chi tiết đến nhà để xem xét kỹ lưỡng.”

“Được rồi, hãy về nhà trước. Phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, không được vội vàng quá.” Chu Hậu Chiếu thấy Tô Lục như vậy thì yên tâm hơn rất nhiều; không còn lo lắng, hoảng loạn như ban đầu nữa.

Tô Lục trở về nhà, chào hỏi dì ruột rồi xin phép đi tắm và thay quần áo. Thực ra, trong khuôn viên kỳ thi, Tiền Ninh và Tống Tiểu Dực đã chăm sóc anh ấy rất chu đáo; họ luôn chuẩn bị nước tắm cho anh ấy mỗi ba ngày một lần, và quần áo của anh ấy cũng luôn được thay mới đều đặn, thậm chí còn đáng tin cậy hơn cả con cái ruột của mình nữa.

Tô Lục chủ yếu muốn nói chuyện riêng với Hoàng Nga. Hai vợ chồng cùng nhau bước vào sân trong, và Tô Lục nắm lấy tay Hoàng Nga, nhìn ngắm cô ấy dưới ánh nắng buổi trưa. Anh nhận thấy khuôn mặt trước đây nhọn nhắn của cô ấy giờ đây đã trở nên tròn đầy hơn; vòng eo thon gọn và bụng phẳng cũng bắt đầu mập mạp hơn một chút. Tô Lục vui mừng và hỏi: “Con có nhận ra không?”

Hoàng Nga cảm thấy má mình đỏ lên vì sự chăm chú của anh, cô nói một cách ngượng ngùng: “Có lẽ là do gần đây ăn nhiều quá nên tăng cân mất…” Cô nói xong còn hơi e thẹn, cúi đầu cười khúc khích.

“Dù thế nào thì cũng tốt mà.” Tô Lục cẩn thận ôm lấy eo cô ấy, kéo cô vào lòng mình. Động tác của anh nhẹ nhàng như đang ôm một chiếc lông vũ vậy; “Trước đây con quá gầy, bây giờ tròn đầy hơn thì càng đẹp.”

“Ôi, vậy thì cũng coi như là tăng cân rồi…” Hoàng Nga nũng nịu nói.

“Ha ha, con xem này, bố cũng tăng cân rồi đấy… Chúng ta gọi đây là cùng nhau thăng trầm phải không?” Tô Lục véo ve má mình; mặc dù chỉ có thể véo được một lớp da mỏng, nhưng điều đó vẫn làm Hoàng Nga bật cười. Cô tựa vào ngực anh và hỏi:

“Việc chấm thi quá mệt phải không?”

“Thực sự là không dễ dàng chút nào.” Tô Lục mỉm cười và nói: “Nhưng mỗi khi nhìn thấy con, tôi lại cảm thấy không mệt chút nào cả.”

Đôi vợ chồng này dưới ánh nắng ấm áp của buổi chiều hôm đó, trò chuyện rất lâu về những chuyện riêng tư, cho đến khi Quan Kỳ báo cáo: “Thưa gia chủ, nước tắm đã sẵn sàng.”

“Hãy đi ngay đi.” Hoàng Nga mới rời khỏi Tô Lục và ra lệnh tiếp: “Quan Kỳ, cậu hỗ trợ gia chủ vào tắm. Nhập Họa, đi xem canh chè tai mèo đã nấu xong chưa, mang đến cho gia chủ uống.”

“Vâng.” Hai cô hầu gái xinh đẹp đáp lại bằng giọng nói trong trẻo.

Tô Lục theo Quan Kỳ vào phòng tắm, và cũng nhặt lấy tập báo cáo quân sự vừa được Chu Tử Tử đưa đến.

“Tắm một chút để thư giãn đã, sau đó vẫn phải xem các văn kiện công việc.” Hoàng Nga nói từ phía sau anh.

“Cũng chỉ để giết thời gian thôi, nếu không thì thật là nhàm chán.” Tô Lục cười ha hả, rồi cầm túi tài liệu ra khỏi phòng ngủ.

Bên trong phòng tắm, hơi nước bốc lên, không khí ấm áp. Tô Lục thoải mái tựa vào thùng tắm, tận hưởng những động tác massage điêu luyện của Quan Kỳ. Nước nóng tràn qua ngực anh, hòa quyện với mùi thơm của đương quy và bạch chỉ, giúp anh xua tan mọi mệt mỏi.

Anh không biết đã ngủ gật trong thùng tắm bao lâu, nhưng trong đầu vẫn luôn nghĩ về những việc quan trọng. Không lâu sau, anh tỉnh dậy, vỗ tay vào tay Quan Kỳ, bảo cô có thể dừng lại, rồi chỉ vào túi tài liệu đặt bên cạnh.

Quan Kỳ vội vàng lau tay sạch sẽ, lấy túi tài liệu đến cho Tô Lục, và còn chu đáo đặt một chiếc bàn nhỏ bên cạnh thùng tắm. Nhập Họa lại vào và đặt một chén chè tai mèo lên đó.

Tô Lục mỉm cười hài lòng, đặt túi tài liệu lên chiếc bàn nhỏ và bắt đầu đọc các bản báo cáo quân sự từ các khu vực khác nhau. Về phía Tứ Xuyên, nhờ sự nỗ lực chung của Vương Quýnh và Vương Thủ Nhân, sau hai năm chuẩn bị kỹ lưỡng và tiến hành chiến dịch từng bước một, họ đã ép buộc các lực lượng của Lãm Đình Thụy, Yển Bản Thức và Liêu Huệ phải rút lui vào vùng núi ở Bách Trung.

Trong thời gian đó, Liêu Huệ – người được mệnh danh là “vua quét dọn” – không chịu khuất phục và đã dẫn quân đột phá vây hãm, nhưng hành động của họ nhanh chóng bị quân đội chính quyền phát hiện. Vương Thủ Nhân trực tiếp chỉ huy quân đội, thiết lập trận phục kích bên bờ sông Long Đàn, và tấn công khi địch vừa mới vượt sông.

Quân đội của Vương Thủ Nhân gồm toàn những người dân địa phương được trang bị vũ khí; họ giống hệt như lực lượng dân quân do Tô Lục chỉ huy. Sau khi được ông Dương Minh huấn luyện và khích lệ, tinh thần chiến đấu của các binh

Vương Thủ Nhân Quân đội tiếp tục truy đuổi kẻ thù và đã bắt sống được thủ lĩnh bọn cướp là Liao Hui; những tàn quân còn lại thì bỏ chạy về phía Tây Xiang của tỉnh Thiểm Tây.

Sau trận chiến ở sông Longtan, Lan Thính Ruỳ và Yán Bản Thứ dường như đã từ bỏ ý định thoát khỏi vòng vây, nên họ đã gửi người đàm phán với quân đội chính quyền để xin đầu hàng.

Vương Quýnh Họ được yêu cầu đưa quân đội của mình đến huyện Đông Xiang để chờ đợi việc được thuần phục. Nhưng thực ra, Lan Thính Ruỳ chỉ đang dùng chiến thuật trì hoãn, không chịu tuân theo các điều khoản được đề xuất. Trong vài tháng liền, họ dựng doanh trại dựa vào địa hình núi non, đàm phán với triều đình về các điều kiện, yêu cầu chia huyện Yíngshan cho họ để đóng quân, đồng thời muốn triều đình cử quan đến doanh trại của họ làm con tin.

Hiện tại, hai bên vẫn đang trong quá trình đàm phán. Tuy nhiên, trong vài tháng qua, quân đội chính quyền cũng không ngừng nỗ lực. Họ đã xây dựng tổng cộng bảy căn cứ quân sự xung quanh doanh trại của bọn cướp, từng bước chặn đứng mọi lối thoát, và mỗi ngày đều tiến lên vài dặm, thu hẹp vòng vây dần.

Bọn cướp không còn lối thoát, bị mắc kẹt trong núi rừng, thiếu thức ăn và vũ khí, tinh thần binh sĩ cũng đang suy sụp. Mỗi ngày, có những nhóm nhỏ binh lính cướp xuống núi đầu hàng, và phe cướp dần dần bị tan rã…

Tuy nhiên, do địa hình núi hiểm trở, việc tấn công mạnh mẽ sẽ gây ra nhiều tổn thất, vì vậy quân đội chính quyền hiện vẫn chủ yếu áp dụng chiến thuật bao vây.

Đó là tình hình quân sự ở Sichuan. Nói chung, cuộc chiến này đã bước vào giai đoạn kết thúc, nhưng vẫn cần phải thận trọng; nếu không cẩn thận, có thể sẽ khiến kẻ thù trốn thoát và gây ra những rắc rối lớn hơn nữa…

Tô Lục Bây giờ hãy xét đến tình hình quân sự ở Jiangxi. Hiện nay, bọn cướp đang nổi dậy khắp tỉnh; trong đó, hai nhóm lớn nhất là Wang Cheng ở Yao Yuan Dong thuộc phủ Raozhou và nhóm khác ở Anren County, họ đã chiếm giữ thành phố Anren và trở nên cực kỳ hung hăng.

Ngoài ra, Wang Yu Wu và Xu Yang San ở phủ Fuzhou cũng đang gây rối; Luo Guang Quan và Chen Fu ở phủ Ruizhou cũng đang hoành hành; He Ji Qin, thủ lĩnh bọn cướp ở Damao Mountain thuộc phủ Ganzhou, cũng đang dựa vào địa hình hiểm trở để chiếm giữ vùng đất… Các nhóm cướp này ngày càng mạnh mẽ hơn, cướp bóc các huyện và thành phố, khiến chính quyền gặp rất nhiều khó khăn trong việc đối phó.

Thống đốc Jiangxi, Vương Triết, cùng với eunuch Vương Song, đã điều động quân đ

Toàn thể người dân cả nước đều phải chịu sự bóc lột và tràn đầy lòng giận dữ. Việc nổi dậy như vậy chắc chắn sẽ khiến các tỉnh khác noi theo, vì vậy tình hình hỗn loạn lan rộng khắp nơi cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại, để người hầu phục vụ mình lau khô người và làm khô tóc. Sau khi ăn mặc chỉnh tề, anh ra lệnh: “Mời anh cả và Hòa Tử đến phòng đọc sách của tôi.”

Không lâu sau, Tô Mãn và Chu Tử Tử đã đến. Cả ba người cùng nhau xem bản đồ và các báo cáo quân sự, suy nghĩ đi suy nghĩ lại mãi, đến nỗi bữa tối cũng được mang vào phòng đọc sách để ăn. Họ tiếp tục thảo luận cho đến khi trời hoàn toàn tối đen mới đưa ra đánh giá về tình hình chiến sự ở các tỉnh.

Sơn Đông và Hà Nam đang nắm ưu thế; Sichuan đã giành được lợi thế tuyệt đối. Tình hình ở Sơn Tây cũng có thể kiểm soát được, chỉ có Giang Tây là có nguy cơ cao nhất, nhưng khó có thể lan rộng sang toàn khu vực phía nam…

Tô Lục cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ miền bắc đã rối loạn, miền nam tuyệt đối không thể để xảy ra tình trạng tương tự, nếu không thì nền tảng của Đại Minh thực sự sẽ bị lung lay.

Sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, anh cười nói với hai người em: “Các bạn hãy về nghỉ đi, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục họp lại để thảo luận.”

“Anh cũng nên vào trong đi. Phụ nữ mang thai thường có những biến động tâm trạng lớn, không giống như bình thường đâu.” Tô Mãn nhắc nhở anh với vẻ hiểu biết. “Anh vừa trở về đã bận rộn liên tục, phải coi chừng đấy, kẻo không kịp lên giường ngủ.”

“Hồi anh cả cũng thường xuyên không kịp lên giường ngủ à?” Tô Lục tròn mắt hỏi.

“Ồ, ý tôi là anh đấy.” Tô Mãn đỏ mặt nói: “Làm sao tôi có thể thiếu trách nhiệm như vậy được?”

“Đó thì khó nói… Chị dâu tôi khá là mạnh mẽ mà.” Người em rể bên cạnh cười ha hả.

“Hãy về ngủ đi.” Tô Mãn không quan tâm đến anh nữa.

Sau khi tiễn hai người em đi, Tô Lục bước vào nhà và thực sự cảm thấy hơi lo lắng, nhưng lại thấy Hoàng Nga đang nằm nghiêng trên giường đọc sách chờ anh, không hề có vẻ bực bội. “Chắc em đang sốt ruột phải không?” Tô Lục vội vàng cởi giày và lên giường.

“Bây giờ là lúc nào rồi, em còn có thể không hiểu chuyện được sao?” Hoàng Nga cười nói: “Chỉ cần chàng trai yêu dấu của em có thể về nhà trước, không đi thẳng đến Trưởng sự phủ, em đã cảm thấy rất hài lòng rồi.”

Tô Lục tắt đèn bên cạnh giường, để Hoàng Nga