Nơi nào đoàn người mang tin vui đến, nơi đó liền trở nên náo nhiệt.

Tất nhiên, không khí sôi động chủ yếu tập trung ở các hội quán; trong những con hẻm và ngôi nhà dân thường thì lại yên tĩnh hơn nhiều…

Bên bờ cầu Gan Lừa ở phía tây nam kinh thành, trong khuôn viên nhà ba tầng lát gạch xanh ấy, Đường Ân đang ngồi cùng với Chu Chỉ Sơn và Văn Trinh Minh uống rượu.

Thức ăn trên bàn đã dần lạnh đi, cả ba người đều không có ý định ăn gì cả, chỉ ngồi nhìn bóng nắng dần di chuyển qua bầu trời.

Khi đã gần đến giữa trưa, Chu Chỉ Sơn, người rất am hiểu quy trình thông báo tin vui, bỗng cười buồn và nói: “Không hay rồi hai người ạ, nếu lúc này mà họ vẫn chưa đến, e là chúng ta sẽ không có cơ hội đâu.” Nghe vậy, Văn Trinh Minh vẫn bình tĩnh, rót cho mình một ly rượu và nói: “Tôi từ đầu đã không kỳ vọng gì cả. Được tham gia kỳ thi này đã coi như là đã trải nghiệm một điều gì đó rồi, không hề tiếc nuối gì cả.”

“Tôi cũng chắc chắn là không có cơ hội đâu,” Chu Chỉ Sơn nói và chạm cốc với Văn Trinh Minh, sau đó uống cạn ly và cười ha hả: “Ba năm nay tôi chẳng hề đụng vào sách vở gì cả, nếu may mắn đậu được thì thật là kỳ lạ, haha!”

Văn Trinh Minh liếc nhìn anh ta và cười nhạo: “Nói như thể ba năm trước anh ta có đọc sách vở gì đó vậy.”

“Đó cũng là chuyện không có đâu!” Chu Chỉ Sơn vừa nói vừa cười ha hả, “Chuyến đi này của chúng ta, mục đích chính là để đồng hành cùng nhau mà thôi, coi như là thể hiện tình bạn chứ?” “Anh thực sự là có vấn đề rồi đấy,” Văn Trinh Minh trêu chọc, rồi hỏi Đường Ân: “Anh nghĩ sao, Bác Hổ?”

Nhưng Đường Bác Hổ lại im lặng, cứ uống rượu mãi mà không nói gì.

Lo lắng rằng anh ta sẽ buồn bã, Văn Trinh Minh an ủi bằng giọng nhẹ nhàng: “Bác Hổ ạ, kỳ thi này cũng giống như việc trúng số vậy, không phải vì bạn có năng lực cao thì chắc chắn sẽ đậu được đâu. Hơn nữa, những người trẻ tuổi thường có ngòi bút mạnh mẽ và may mắn, chúng ta những người già này vốn dĩ đã không có lợi thế gì cả.”

“Đúng vậy, hơn nữa bây giờ anh đã là giám đốc Viện Nghiên cứu Hoàng gia rồi, dù đậu hay không đậu cũng chẳng có gì khác biệt nữa,” Chu Chỉ Sơn cũng an ủi anh ta. Đường Ân nhìn hai người bạn thân thiết từ nhỏ, giọng nói trầm xuống và nói: “Nếu không đậu được, tôi cũng sẽ từ bỏ chức vụ giám đốc này. Sẽ thu dọn hành lý và trở về Thanh Hoa Động để tìm Kiều Nương.”

Chu Chỉ Sơn định nói một câu đùa, “Kiề

Bao tuổi gặp xuân mà không buồn? Nơi nào gặp tình mà không đáng thương?

Trên ly hoa lê ở Dục Khúc, tuyết phủ; Bã Lăng cỏ thơm trong mộng như khói.

Tương lai trước mắt chỉ toàn nước mắt vàng; Những vụ án oan khuất, ba kiếp luân hồi với thiền định xương trắng.

Khi già rồi, nghĩ lại chắc chẳng hối tiếc; Mặc áo sờn, cầm chén trước cửa sân... Viết xong, gạch bút bỗng tan biến hết, Đường Ân cười nói với người bạn già: “Thôi đi. Điều đã định sẵn thì dù muốn cũng không thể thay đổi; điều không định sẵn thì cưỡng ép cũng vô ích. Uống rượu thôi! Chúc, Văn hai người hãy cùng suy ngẫm về bài thơ này của anh ấy...” Trong lòng họ, vô số cảm xúc lẫn lộn. Đây chẳng phải là bức tranh phản ánh nửa đời họ sao? “Trên ly hoa lê ở Dục Khúc, tuyết phủ; Bã Lăng cỏ thơm trong mộng như khói.” Chúc Chi Sơn thở dài.

“Tương lai trước mắt chỉ toàn nước mắt vàng; Những vụ án oan khuất, ba kiếp luân hồi với thiền định xương trắng.” Văn Tấn Minh cười đau khổ.

Đúng lúc đó, bên ngoài sân, tiếng trống chiêng vang lên từ xa, tiếp theo là tiếng reo hò vui vẻ!

“Chẳng lẽ tôi uống quá nhiều rượu nên nghe lầm à?” Chúc Chi Sơn dùng ngón út gãi tai.

“Không phải nghe lầm đâu! Đó là tiếng mừng tin tốt lành từ bữa tiệc!” Văn Tấn Minh vội vàng đặt chén xuống, mở cửa ra ngoài.

Ngay lập tức, tiếng người thông báo tin vui vang lên:

“Tin tốt! Ông Tang ở huyện Ngô, thành phố Tô Châu, đã đứng thứ ba trong kỳ thi Hội sĩ năm Tân Mậu! Hoàng đế đã ban thưởng!”

“Ha ha ha, tôi đã nói mà! Dù chúng ta không giỏi lắm, nhưng Bác Hổ thì thực sự rất xuất sắc!” Chúc Chi Sơn vui mừng đến mức kéo Đường Bác Hổ nhảy lên nhảy xuống, vui hơn cả khi chính mình đỗ đạt.

Văn Tấn Minh vốn luôn điềm tĩnh, không giống như Chúc Chi Sơn hấp tấp như vậy, nhưng cũng không kìm được niềm vui, “Tốt lắm, tốt lắm! Chỉ là đến quá muộn một chút thôi!” Người thông báo vội vàng cười và giải thích: “Ban đầu tưởng ông Tang đang ở khách sạn ở Tô Châu, chúng tôi đã đi tìm nhưng không thấy. Sau khi hỏi han mãi mới tìm thấy căn nhà riêng này, có lẽ chúng tôi đến muộn một chút, mong các ông thông cảm.”

“Không sao đâu, không sao đâu! Ăn uống muộn cũng không sao cả!” Chúc Chi Sơn khoan dung vẫy tay.

Anh ấy và Văn Tấn Minh thực sự rất vui mừng cho Đường Ân. Thấy Đường Bác Hổ quay vào nhà, họ mỗi người lấy ra một đồng bạc để thưởng cho người thông báo…

“Cuộc đời này, tôi sẵn lòng sống cùng lão Ngô ở khu phố Chương này; với hàng ngàn cuốn sách và một căn nhà tranh nhỏ.”

Tên của mình được ghi trên bảng xếp hạng Long Hổ; trong đoàn ca múa, tôi viết những bài thơ để bán.

Ngồi trên tấm thảm mềm khi giảng đạo; tìm kiếm hương thơm của hoa mai và sữa chua...

Chỉ có vậy là đủ cho cuộc đời tôi rồi; sao Phục Kiến lại phải từ Nanyang mà ra?

“Hahaha!” Hai người bạn cũ nhìn thấy vậy liền bật cười ha hả. “Bá Hổ, tâm trạng của anh thay đổi quá nhanh đấy!”

“Đúng vậy.” Đường Bác Hổ gật đầu, vẻ u ám trên khuôn mặt đã biến mất không dấu vết.

“Bá Hổ, lần này anh thực sự thành công rồi! Chỉ trong một lúc đã sáng tác ra hai bài thơ hay!” Chu Chi Sơn cười nói đùa. “Hahaha, tài năng và tâm trạng... Dù sao thì những chuyện tồi tệ trong quá khứ cũng không đáng để tự hào đâu. Nào, đi uống rượu thôi!” Đường Bác Hổ cười ha hả, lại bỏ bút xuống và bước ra ngoài!

“Đã đến rồi, ông Tang đã đến!” Khi thấy Đường Bác Hổ bước ra ngoài, mọi người trong sân đều đứng dậy chào đón và mời ông ngồi vào chỗ trung tâm.

Đường Bác Hổ không từ chối, và mọi người cùng nhau nâng cốc chúc mừng: “Chúc mừng ông Tang đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi!”

“Chỉ đứng thứ ba thôi, không có gì đáng tự hào đâu.” Đường Bác Hổ thở dài nói. “Suốt đời này, tôi chưa bao giờ đạt được thứ hạng thấp đến thế… Thật là không thể chấp nhận được…”

Mọi người nhìn nhau, tự hỏi liệu ông Tang có thể giả vờ như vậy không? Nhưng vì ông đã đạt được thành tích cao, thì chắc chắn ông nói gì cũng đúng… Vì vậy, mọi người đều bắt đầu nịnh hót ông…

“Tưởng rằng sau bao khó khăn, tính cách của ông ấy đã thay đổi… Hóa ra vẫn là cái người kiêu ngạo như Giải Nguyên từ miền Nam kia!” Văn Trinh Minh thấy vậy không khỏi cười buồn. “Có lẽ tài năng thực sự phải đổi lấy khả năng giao tiếp tốt...” Chu Chi Sơn đùa cợt nói.

“Hôm nay thì đừng đi tranh luận với ông ấy nữa.” Văn Trinh Minh cười nói.

Chu Chi Sơn gật đầu định nói gì đó, thì bỗng nhiên người hầu già của gia đình chạy vào, thở hổn hển và hét lớn: “Ông mau quay lại đi! Cậu con trai cả của chúng ta đã đạt thành tích cao!”

Nghe vậy, Chu Chi Sơn bất ngờ nhảy dựng lên, vỗ tay reo hò: “Ê há, tôi là cha của một người đỗ tiến sĩ rồi!”

…Văn Trinh Minh đặt tay lên trán, không hiểu tài năng của người này cuối cùng đã được đổi lấy cái gì.

Mặt khác, tại dinh thự của Dương Các Lão:

Phó Bộ trưởng Lễ bộ Kim Quý đã đến báo tin vui: Con trai cả của ông

Nhưng khu vực Giang Nam thì sao nhỉ?”

“Không phải đâu. Người giành danh hiệu Hội nguyên là một thi sinh từ tỉnh Giang Tây tên là Trâu Thủ Ý,” Jin Quý lắc đầu nói, “Anh ta xếp thứ ba.”

Dương Thận lập tức chuẩn bị đồ và ra khỏi nhà, gọi Dương Đôn rằng: “Đi thôi, hãy đi xem thử xem ai là cao thủ đã đánh bại tôi.” Nói xong, anh ta vẫy tay chào Jin Quý rồi bước đi mất, không cho cha mình kịp gọi lại.

“Xin lỗi nhé,” Dương Đình Hòa nói với Jin Quý với vẻ áy náy, “Cậu bé này quá kiêu ngạo; nếu chỉ thua trước Đường Bác Hổ thì còn đỡ, nhưng lại thua trước một thi sinh chưa từng nghe tên… thật là phiền phức.”

“Tôi đã xem bài thi của cậu bé ấy rồi; thật đáng tiếc khi anh ta không giành được vị trí đầu tiên,” Jin Quý thở dài.

“Không sao đâu; ít ra cũng tránh được việc cậu ta luôn tự cho mình là người thứ hai trên đời này…” Dương Đình Hòa nói một cách bình thản. “Hôm nay quá bận rộn; sau này chúng ta nhất định sẽ cùng mời các vị để ăn mừng,” Jin Quý từ chối.

“Được thôi, đã thống nhất rồi,” Dương Đình Hòa gật đầu và cùng Dương Đình Nghị tiễn Jin Quý ra cửa. Khi Jin Quý đi xa, Dương Đình Nghị thì thầm: “Rõ ràng là Lương Thục Đạm đang đứng sau lưng, gây rối.”

“Lão Lương này chỉ muốn tốt cho mọi người thôi; nếu thực sự dùng Trâu Thủ Ý để giành danh hiệu Hội nguyên, sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Dương Đình Hòa nói một cách bình tĩnh. “Như vậy cũng tốt thôi; vừa chứng minh được sức mạnh của Trâu Thủ Ý, vừa khiến mọi người cảm thấy anh ta bị thiệt thòi… Điều này không hề xấu cho cuộc thi đình đám đâu.”

“Có vẻ như anh cũng mong muốn Trâu Thủ Ý giành được vị trí đầu tiên, phải không?” Dương Đình Nghị bất ngờ hỏi.

“Dĩ nhiên rồi…” Dương Đình Hòa đáp một cách nhẹ nhàng.

Ngay cả ông ta cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ khi có một người con trong gia đình giành được danh hiệu số một… Và như vậy, ông ta sẽ có thể nói với ai đó rằng: “Người giành danh hiệu số một là con trai tôi!”

Nơi náo nhiệt nhất vào lúc này chắc chắn là hội quán của tỉnh Giang Tây. Bởi vì người giành danh hiệu Hội nguyên năm nay chính là người từ đây – Trâu Thủ Ý, mới chỉ 20 tuổi thôi. Một thanh niên trẻ tuổi đã giành được vị trí đầu tiên, khiến mọi người phải ghen tị! Các thi sinh từ các tỉnh khác liên tục đến chúc mừng, trao đổi thông tin và kết bạn với nhau.

Quế Ngọc cũng có tên trong danh sách, mặc dù vị trí của cô ấy khá thấp, nhưng việc cô ấy đỗ cũng đã khiến cô ấy rất vui mừng. Cùng với một số ng

Bên trong hội quán, tiếng nói ồn ào; khách và bạn bè ngồi trên những chỗ cao, ly rượu chạm vào nhau, tiếng cười vang dội, không khí ấm áp như gió xuân.

Bên kia, các giám khảo đã bị giam cầm hơn hai mươi ngày cuối cùng cũng được phép trở về nhà.

Bên ngoài cổng khoa thi, những chiếc xe ngựa của các quý ông đã đợi sẵn từ lâu; điều thu hút sự chú ý nhất chắc chắn là đoàn xe dài của Tô Lục.

Các giám khảo đứng trước xe để tiễn họ, khuôn mặt đều đầy tiếc nuối… Ai cũng biết rằng khi Tô Lục lên xe và rời đi, họ sẽ trở lại trung tâm quyền lực, và việc gặp lại anh ta sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, họ cũng không thể nói chuyện với anh ta một cách tự do như trước đây nữa.

Tô Lục kéo rèm xe ra, quay đầu cười nói với mọi người: “Các em út ơi, tôi có một đề xuất: sau này chúng ta hãy tổ chức các buổi thảo luận học thuật định kỳ, cùng nhau nghiên cứu và trao đổi kiến thức nhé?”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Mọi người nghe vậy đều rất vui mừng và đồng ý ngay.

Điều lớn nhất mà họ thu được từ việc chấm thi lần này chính là được gia nhập vòng tròn của người anh cả tài ba này…

“Vậy thì tạm biệt nhé.” Tô Lục vẫy tay và bước lên xe.

“Chúc người anh cả thành công.” Các giám khảo khác cúi đầu chào tạm biệt, cho đến khi đoàn xe khuất xa mới chậm rãi rời mắt.

Nhưng Tô Lục không kịp vẫy tay chào họ; vì ngay khi lên xe, anh ta đã thấy Chu Hậu Chiếu đang nằm lung tung trong khoang xe, và dĩ nhiên, anh ta đã đến đón mình.

“Lần này tôi ở lại kinh đô, có cái gì đáng để đến đón đâu?” Tô Lục mỉm cười ấm áp.

“Tôi rảnh rỗi không làm gì được không?” Chu Hậu Chiếu đấm anh ta một cái, vừa vươn vai vừa cười hỏi: “Thế nào? Hai mươi mấy ngày bị giam cầm trong khoa thi, không làm bạn bị ngộp thở chứ?”