Trong phòng Hằng Giám Đường, công việc đang được tiến hành một cách căng thẳng…

Khang Hải và Nghiêm Tông đang làm việc trong phòng nghiên cứu Kinh Thơ; Phương Hiến Phủ và Lưu Hạc Niên ở phòng nghiên cứu Kinh Dịch; Trí Luân tại phòng nghiên cứu Kinh Thượng Thư; Cảnh Tràng ở phòng nghiên cứu Kinh Lễ… Mỗi người đều có trước mặt mình những chồng giấy đỏ dày đặc. Họ cầm bút xanh, từng chữ từng câu mà kiểm tra kỹ lưỡng; khi gặp những đoạn hay, họ sẽ đánh dấu lại; khi phát hiện sai sót, họ sẽ chỉ ra và ghi nhận ý kiến đó ở cuối trang giấy. Quả thực, đây là một công việc vất vả và tốn nhiều công sức…

Trong suốt thời gian đó, hàng ngày, ngoài việc ăn uống và ngủ nghỉ, họ đều cúi đầu làm việc trên bàn. Sau vài ngày, mắt tất cả họ đều đỏ hoe, ba ngón tay cầm bút ở bàn tay phải cũng xuất hiện những vết đau do ma sát quá mức.

Nhưng không ai than phiền cả; việc có thể góp phần tuyển chọn nhân tài cho triều đình, họ đều coi đó là một điều thiêng liêng. Hơn nữa, những người được họ tuyển chọn còn phải gọi họ là “thầy cô”, vì vậy mỗi thành viên trong ban tổ chức kỳ thi đều muốn giới thiệu càng nhiều ứng viên càng tốt, để phòng của mình có thể sản sinh ra càng nhiều tiến sĩ càng tốt.

Tất nhiên, điều này không phải họ có thể quyết định được; việc tuyển chọn trong kỳ thi hoàng gia luôn tuân theo những tiêu chuẩn nhất định… Những bài thi với nội dung chính trị chuẩn mực, lập luận rõ ràng, văn bản chiếu thị khả năng truyền bá đạo đức cao cả và hiểu biết sâu sắc về tình hình thực tế, cùng những đề xuất có tính ứng dụng cao, sẽ được ưu tiên tuyển chọn. Những bài thi mang tính chất hão huyền, lộn xộn, hoặc trích dẫn những quan điểm sai lệch từ các trường phái triết học khác nhau, sẽ bị loại bỏ.

Khi gặp những bài thi đáp ứng đúng quy định và thể hiện tài năng xuất sắc, các thành viên trong ban tổ chức kỳ thi sẽ viết chữ “giới thiệu” lớn ở đầu trang giấy đó và đặt riêng chúng ra một bên; khi có đủ mười bài như vậy, họ sẽ nộp chúng lên cho hai vị chủ tịch ban tổ chức kỳ thi, gọi đó là “nộp lên phòng chính”. Đối với những bài thi mà họ không chắc chắn về chất lượng, họ sẽ viết chữ “kiểm tra” và cũng sẽ đưa chúng lên cho hai vị chủ tịch ban tổ chức kỳ thi xem xét. Nhiệm vụ của hai vị chủ tịch này cũng không hề nhẹ nhàng; rất nhanh sau đó, bàn làm việc của họ đã chất đầy những bài thi xuất sắc được các phòng giới thiệu lên.

Lương Trữ và Tô Lục phối hợp với nhau trong công việc: người đầu tiên kiểm tra hai kinh Dịch

Bài thi thứ hai vẫn chưa kịp được chấm điểm, thì bài thi thứ ba đã đến ngay lập tức. Kể từ khi bài thi thứ ba được gửi đến, chỉ còn lại sáu ngày cuối cùng nữa!

Như vậy, việc coi trọng cả ba kỳ thi là một ước mơ tốt đẹp, nhưng thực tế thì không thể thực hiện được. Dù các giám khảo có ý muốn công bằng, nhưng sức lực con người có hạn; không ai có thể chịu đựng được áp lực liên tục trong mười ngày hay nửa tháng.

Càng về sau, các giám khảo càng mệt mỏi, làm sao họ còn có tâm trí để đánh giá kỹ lưỡng từng bài thi? Thông thường, họ chỉ xem xét liệu có sai sót rõ ràng hay không, và liệu văn bản có mạch lạc hay không, rồi vội vàng đưa ra quyết định…

Vì vậy, dù triều đình và người phụ trách thi cử có yêu cầu gì đi nữa, thứ hạng cuối cùng vẫn phần lớn phụ thuộc vào kết quả của kỳ thi đầu tiên về kinh điển.

“…”, Lương Trữ nhìn những người giám khảo khác dưới gian phòng thi, mỗi người đều có quầng thâm dưới mắt, râu ria um tùm, ánh mắt trống rỗng, nói chuyện cũng yếu ớt. Anh kiềm chế mình, không nói ra lời trách móc nào.

“Chắc hẳn những người phụ trách thi cử trước đây cũng giống như tôi, ban đầu hứa sẽ coi trọng cả ba kỳ thi, nhưng cuối cùng vẫn phải nhượng bộ trước thực tế.” Anh cười mỉa mai với Tô Lục bên cạnh mình.

“Thầy ơi, thầy đã làm rất tốt rồi.” Tô Lục nhìn Lương Trữ, thấy anh suy nhược hoàn toàn sau những ngày này. “Mọi người cũng vậy thôi, không ai là bất tử đâu; cố gắng hết sức là được rồi.”

“À, cũng chỉ có thể như vậy thôi…” Lương Trữ thở dài, lòng vẫn cảm thấy tiếc nuối.

Một lúc sau, anh nhẹ nhàng nói với Tô Lục: “Theo quan điểm học tập linh hoạt của chúng ta, những quy định này không phù hợp với thực tế nữa; chúng ta nên sửa đổi chúng dựa trên tình hình thực tế.”

“Thầy thật sự biết áp dụng kiến thức một cách linh hoạt.” Tô Lục giơ ngón tay cái lên khen ngợi anh.

Anh và Chu Hậu Chiếu đang lên kế hoạch cải cách hệ thống thi cử; một trong những đề xuất của họ là thay thế hệ thống đánh giá dựa trên sự giới thiệu bằng hệ thống đánh giá số lượng, nhằm giảm bớt những thiếu sót do yếu tố chủ quan gây ra.

Các giám khảo làm việc suốt đêm, vất vả không ngừng, cuối cùng cũng kịp hoàn thành việc chấm điểm cho cả ba kỳ thi vào ngày 24 tháng 2 và xác định ra những người giành chiến thắng trong kỳ thi về kinh điển. Ngày 25 tháng 2 sẽ là ngày chính thức xếp hạng.

Kỳ thi năm nay khác với các kỳ thi trước đây. Trước đây,

Vì vậy, kỳ thi này sẽ không lập danh sách phụ; chỉ cần xếp hạng cho 350 người đỗ tiến sĩ theo thứ tự là được, điều này thực sự giúp các giám khảo tiết kiệm rất nhiều công sức… Thứ hạng trong danh sách chính được xác định từ trên xuống dưới, vì vậy phần quan trọng nhất sắp bắt đầu – việc chọn ra người đỗ đầu trong số những người đứng đầu mỗi môn Kinh!

Thông thường, quyền quyết định này thuộc về người chủ trì kỳ thi, và không ai có quyền can thiệp. Nhưng kỳ thi này đặc biệt tôn trọng vai trò của phó chủ trì kỳ thi, vì vậy Lương Trữ đã trước tiên hỏi ý kiến của Tô Lục: “Hồng Chí, theo anh, trong số những người đứng đầu mỗi môn Kinh, ai xứng đáng nhất để được chọn làm người đỗ đầu?”

Tô Lục không thể từ chối, đành phải nói một cách khiêm tốn: “Theo ý kiến khiêm tốn của sinh viên, những bài viết của hai người đứng đầu môn Kinh ‘Thơ’ và ‘Dịch’ đều rất xuất sắc, mỗi người đều có điểm mạnh riêng; việc chọn ai làm người đỗ đầu cũng đều hợp lý. Xin hãy để thầy quyết định.”

“Ừm.” Lương Trữ gật đầu, nhận lấy hai bài thi và bắt đầu xem xét. “Cả hai người đứng đầu đều là những tài năng thiên bẩm; về mặt văn phong và ngôn từ, họ không hề kém cạnh anh đâu.” Tô Lục khiêm tốn nói.

“Ha ha, anh quá khiêm tốn rồi đấy.” Lương Trữ cười, vuốt ria và nói: “Tất nhiên, với trình độ học vấn và năng lực của anh, thật sự không cần phải tranh đua về mặt văn phong nữa.”

Tô Lục Nghe Lời nhướng mày nhẹ, cảm thấy như Lương sư phụ đang muốn làm điều gì đó đặc biệt…

Quả nhiên, sau một lúc suy nghĩ, Lương Trữ lấy thêm hai bài thi của ba người đứng đầu khác, xem xét kỹ lưỡng, rồi đưa một bài cho Tô Lục và hỏi: “Anh xem bài này thế nào? Nó có giống với bài thi của anh khi còn trẻ không?”

Tô Lục nhận lấy và nhìn thấy đó là bài thi của người đứng đầu môn Kinh ‘Xuân Thu’ mà ông đã chấm điểm. Bài thi này ông đã thuộc lòng từ lâu; nội dung sâu sắc, văn phong chặt chẽ, luận điểm chính xác và chuẩn xác. Cả ba phần thi về Kinh điển, luận án và câu hỏi chiến lược đều hoàn hảo, không hề có điểm yếu nào, rất phù hợp với tiêu chí “trung thực và cân bằng” trong kỳ thi khoa cử. “Bài thi này rất giống với bài thi của sinh viên khi còn trẻ; có thể nói đây là một bài thi tiêu biểu theo phong cách văn chương truyền thống,” Tô Lục đánh giá một cách khách quan. “Chỉ là so với sự xuất sắc đáng kinh ngạc của hai bài thi ‘Thơ’ và ‘Dịch’, bài này vẫn hơi kém một chút.”

“Anh nói đúng.” Lương Trữ gật đầu

“Năm đó, bạn cũng đã giành vị trí dẫn đầu như thế này…”

Khi cuộc trò chuyện đi đến giai đoạn này, quyết định của Lương Trữ đã trở nên rất rõ ràng. Là một phụ khảo, Tô Lục tự nhiên sẽ không tranh giành vị trí với người khảo chính. Hơn nữa, bài thi của Tô Lục trong phần “Spring and Autumn” thực sự xuất sắc; việc anh ta được chọn làm người đứng đầu cũng sẽ không gây ra bất kỳ tranh cãi nào.

“Vẫn là thầy suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; học trò chỉ cần tuân theo ý kiến của thầy.” Tô Lục gật đầu đồng ý. Anh ta cũng nhận ra rằng quyết định này của Lương Trữ có lẽ còn ẩn chứa những ý định khác nữa… và Tô Lục đoán không sai chút nào.

Lương Trữ đã biết rõ từ trước rằng Dương Thận đã làm bài thi về “Kinh Dịch”. Với sự am hiểu sâu rộng của mình về các bài viết của Dương Thận, khả năng cao là bài thi đạt vị trí đầu tiên trong phần này chính là tác phẩm của vị thiên tài này – người từ nhỏ đã nổi tiếng khắp kinh thành Bắc Kinh. Nhưng theo những quy tắc không thành văn trong kỳ thi của Đại Minh, người khảo chính chắc chắn sẽ không chọn con trai của một đại quan cao cấp để làm người đứng đầu… Hành động này rất dễ gây ra tranh cãi, và sẽ mang lại rất nhiều rắc rối cho cả cha con Dương Đình Hòa lẫn hai vị khảo chính này.

Tất nhiên, tài năng của Dương Thận là điều mà ai cũng biết; do đó, tranh cãi xung quanh việc anh ta giành vị trí đầu tiên chắc chắn sẽ ít hơn nhiều so với kỳ thi trước đó.

Vì vậy, việc đặt Dương Thận ở vị trí thứ hai trong kỳ thi sẽ vừa công nhận tài năng của anh ta, vừa tránh được những cáo buộc không đáng có. Khi đến kỳ thi hoàng cung sau này, nếu Hoàng đế muốn, hoàn toàn có thể trực tiếp chọn anh ta làm người đứng đầu; như vậy thì mọi thứ sẽ trở nên hợp lý và không còn gì để phàn nàn nữa.

Còn về người đứng đầu phần “Kinh Thơ”, tài năng của anh ta cũng ngang ngửa với Dương Thận; ngôn từ của anh ta rất đẹp đẽ và xuất sắc. Vì Dương Thận không thể giành vị trí đầu tiên, người này cũng không thể trở thành người đứng đầu; nếu không, điều đó sẽ khiến người ta cho rằng có sự thiên vị và gây ra nhiều phiền toái.

Vì vậy, Lương Trữ quyết định đặt anh ta ở vị trí thứ ba, sau Dương Thận.

Sau khi ba vị trí đầu tiên được quyết định, việc xếp hạng các vị trí còn lại không còn là vấn đề đối với Lương Trữ nữa… Dù sao thì trong kỳ thi hoàng cung, các vị trí vẫn sẽ được xếp lại; miễn là mọi thứ được sắp xếp một cách hợ

Sau khi ăn trưa xong, các giám khảo quay lại đình Jù Kuí và theo thứ tự đã được hai chủ giám khảo sắp xếp, họ ghi chép lại số hiệu của tất cả các bài thi viết kiểu Trung Quốc; công việc này nhằm mục đích “lập danh sách sơ bộ”.

Như vậy, thứ hạng của 350 thí sinh dự kỳ thi viết kiểu Trung Quốc đã được xác định rõ ràng và không thể thay đổi nữa.

Vào buổi chiều, sau khi hoàn thành việc lập danh sách sơ bộ, các giám khảo làm ba bản sao của danh sách đó, đóng dấu và niêm phong cẩn thận; một bản được giữ lại trong đình để phòng trường hợp cần tham khảo sau này.

Hai chủ giám khảo cùng với Đại công Định Quốc, mang theo hai bản danh sách sơ bộ còn lại, cùng với toàn thể các giám khảo, mang những bài thi viết bằng mực đỏ ra khỏi đình, đi qua cây cầu Phi Hồng và tiến đến đình Chí Công Đường. Bên trong đình Chí Công Đường, các quan chức phụ trách việc kiểm tra đã yêu cầu người phụ trách lưu trữ các bài thi thu thập tất cả các bài thi viết đó và đã đang chờ đợi từ lâu.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, họ bắt đầu lấy ra các bài thi tương ứng theo số hiệu đã được ghi trên những bài thi viết bằng mực đỏ. Khi tất cả các bài thi đều được lấy ra, người phụ trách lưu trữ các bài thi đã thu dọn và niêm phong những bài thi của những thí sinh không đỗ.

Tiếp theo, các quan chức bên trong và bên ngoài đình cùng nhau mở những miếng băng dán che tên trên đầu các bài thi viết đó, kiểm tra tên tuổi và quê quán của các thí sinh, và dựa vào thứ hạng đã được xác định trên những bài thi viết bằng mực đỏ, họ lập tức in ra danh sách chính thức!

Lúc này, Tô Lục cùng với tất cả các giám khảo đều cảm thấy thoải mái hơn. Thứ hạng của các thí sinh đã được quyết định rồi; việc công bố kết quả chỉ còn là một bước cuối cùng, coi như là một niềm vui thôi. Tuy nhiên, tối nay họ vẫn phải ở lại tại khu vực thi cử; chỉ sau khi kết quả được công bố vào ngày mai, họ mới được phép trở về nhà.

Nếu cho họ rời đi ngay tối nay, trước khi trời sáng, ai đỗ ai trượt, ai là người đạt thành tích cao nhất sẽ bị mọi người biết ngay; lúc đó, việc tổ chức lễ công bố kết quả thi cử còn ý nghĩa gì nữa?