Từ mùa đông năm ngoái, Đường Bác Hổ cùng với Tô Lục đã xin nghỉ phép dài, ở nhà không tiếp khách, chuyên tâm vào việc học. Ngay cả hai người bạn thân là Chu và Văn cũng không ghé thăm anh ta trong suốt ba tháng trời.

Lần này, khi bước vào phòng thi, Đường Bác Hổ không hề mong đợi danh vọng hay lợi ích gì cả, mà chỉ muốn xóa bỏ cái bóng ô uế của vụ án kỳ thi năm Hoàng Định thứ mười hai. Anh ta muốn cho những kẻ từng chê bai mình là “hèn nhát, gian dối” thấy rằng, nhờ vào tài năng của mình, Đường Ân, anh ta hoàn toàn có thể đỗ đạt mà không cần phải dùng đến những thủ đoạn gian dối!

Khi Đường Bác Hổ bước ra khỏi phòng thi, Chu Chí Sơn nhìn anh ta một cách cười hiền và nói: “Trong đời này, tôi chưa bao giờ thấy anh ta nghiêm túc đến thế. Có vẻ như lần này anh ta quyết tâm phải thành công!” Đường Bác Hổ gật đầu, không nói gì thêm.

“Bác Hổ, mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Chúng ta đi thôi.” Văn Trinh Minh cũng đứng dậy và nói.

“Được.” Đường Ân cuối cùng cũng đáp lại. Ba người cùng cúi đầu trước bức tượng Thần Văn Xương, sau đó thắp hương cho Từ Chân Khoan.

Trong làn khói xanh, Chu Chí Sơn lẩm bẩm cầu nguyện: “Anh em Xuangu ơi, hôm nay chúng ta ba kẻ vô dụng lại phải bước vào khuôn viên khó khăn của trường thi này. Nếu anh ở trên trời, xin hãy bảo vệ chúng ta… ít nhất là để một người trong chúng ta đỗ được.”

Văn Trinh Minh nhìn anh ta một cách tức giận, dường như muốn trách anh ta sao không cầu nguyện cho nhiều người hơn.

“Đừng nhìn tôi như vậy. Chúng ta này vận may thi cử đã không mấy tốt đẹp; nếu có một người đỗ được thì đã là may mắn lắm rồi. Nếu không phải vì muốn đồng hành cùng các bạn, tôi thà chết còn không muốn phải trải qua những khó khăn đó nữa.” Chu Chí Sơn cười nói.

“À, quả thực vậy.” Văn Trinh Minh nghĩ đến bản thân mình – đã bảy lần thi hội không đỗ, cuối cùng vẫn phải đến kinh đô mới có thể trở thành một “cử nhân” – và không khỏi thở dài: “Tôi cũng chỉ muốn thực hiện một ước mơ thôi… Thi lần này đỗ hay không đỗ, đây cũng là lần cuối cùng của tôi rồi.”

Đường Ân cũng gật đầu chầm chậm, ánh mắt đầy quyết tâm: “Tôi cũng vậy. Dù đỗ hay không đỗ, đây cũng là lần cuối cùng tôi tham gia kỳ thi này trong đời này!”

“Tốt! Vậy thì hôm nay, chúng ta ba anh em sẽ cùng nhau thử sức một lần cuối cùng!” Chu Chí Sơn nói xong, cùng hai người bước ra cửa. Rồi anh ta lại thở dài tiếc nuối:

“Giá như anh em Văn Dung ở đây thì tốt biết mấy… Lúc đó chúng ta sẽ có bốn người tài năng cùng nhau

Không chỉ họ mà còn rất nhiều người khác cũng đang vội vàng hướng tới khu thi cử quốc gia!

Tại phòng hội của tỉnh Chiết Giang, Zhang Cong kết thúc buổi thiền định và bình tĩnh bước ra khỏi phòng.

Đây là lần thứ năm anh tham gia kỳ thi này; từ một chàng trai trẻ trung, anh đã trở thành một người đàn ông trung niên, dáng vóc có phần mập mạp hơn, nhưng trong ánh mắt anh vẫn luôn cháy mãi ngọn lửa kiên định! Tại phòng hội của tỉnh Giang Tây, Gui E cuối cùng kiểm tra lại chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử một lần nữa, sau đó mới yên tâm cùng các bạn đồng hành bước ra khỏi phòng hội.

Đây là lần thứ hai anh đến kinh đô để tham gia kỳ thi này; trên khuôn mặt anh hiện rõ sự quyết tâm chiến thắng.

Tại phòng hội của tỉnh Hà Nam, Gao Shangxian – người lần đầu tiên tham gia kỳ thi này – đang lo lắng đến mức bị tiêu chảy; những người đồng hương bên ngoài không ngớt thúc giục anh. Ngoài ra, còn có hàng nghìn sinh viên khác đến từ khắp các tỉnh như Nam Trực, Hồ Quảng, Sichuan, Phúc Kiến, Thiểm Tây… Tất cả họ đều đầy lo lắng nhưng cũng tràn đầy hy vọng, và đang vội vã hướng tới khu thi cử quốc gia – nơi sẽ quyết định số phận của họ!

Khi trời đã sáng hẳn, bên ngoài khu thi cử ồn ào náo nhiệt; hàng nghìn sinh viên, quan chức và binh sĩ đang được kiểm tra người, vào phòng thi, tìm chỗ ở và gắn rèm phân chia khu vực thi. Mãi cho đến trưa, tình hình vẫn chưa yên ổn.

Bên trong khu thi cử thì yên tĩnh hẳn; những giám khảo không có việc gì để làm đã uống rượu đến tận sáng, ngâm thơ và đối đáp cho đến tận sáng sớm, và bây giờ họ đều đang ngủ gật trong phòng mình.

Tuy nhiên, Tô Lục đã dậy sớm và cùng với Tống Tiểu Dực thực hiện bộ công phu tập thể dục “Tám Bộ Kim Cang Công” để rèn luyện sức khỏe. Sau đó, anh ăn sáng qua loa rồi ngồi xuống bàn để bắt đầu viết lách.

Trong lúc không hay biết, mặt trời đã lên cao. Khi thấy Tô Lục cuối cùng cũng đặt bút xuống, Tống Tiểu Dực lẳng lặng bước vào, rót thêm trà cho anh và báo cáo: “Thưa ngài, Khang Nguyên Tiến đã đợi bên ngoài khá lâu rồi.”

“À? Sao không nói sớm hơn? Mời anh ấy vào ngay.” Tô Lục đứng dậy đi đến cửa phòng, kéo rèm ra và mời Khang Hải vào, với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi vì khiến anh Đối Sơn phải đợi lâu.”

“Không sao đâu, tôi cũng vừa đến thôi.” Khang Đối Sơn, sau khi được tái sinh, trở nên đặc biệt thông cảm và hiểu lòng người khác.

Tô Lục lại ra lệnh: “Sau này, mỗi khi anh Đối Sơn đến, hãy báo ngay cho tôi, không cần phải đợi.”

“Vâng.” __

“Tô Lục cười và mời anh ta ngồi xuống, rồi bảo Tống Tiểu Dực pha cho một tách trà đậm.”

“Dù không đáng để khoe khoang, nhưng trong những năm gần đây, tôi đã vô tình rèn luyện được khả năng uống rượu nhờ việc dùng rượu để xua tan nỗi buồn,” Khang Hải tự giễu mình và nói tiếp: “Không ngờ ngài lại có thể uống nhiều đến thế; dù có bao nhiêu người chúc mừng ngài bằng rượu, ngài vẫn không hề thay đổi biểu hiện.”

“Tôi à, từ nhỏ đã sống trong môi trường đầy mùi rượu rồi,” Tô Lục cười ha hả: “Nhà tôi ở quê chính là một xưởng sản xuất rượu lớn đấy. Khi nào ngài rảnh, hãy đến nhà tôi thử rượu ‘Er Lang’ của chúng tôi đi; tôi không nói đùa đâu, ngay cả Hoàng đế cũng rất thích loại rượu này!”

“Nếu được mời, tôi sẽ rất vui lòng,” Khang Hải vội vàng đáp lại, sau đó nghiêm túc hỏi: “Thưa ngài, có tin tức mới gì không…”

“À, để sau đã,” Tô Lục vẫy tay và sắp xếp lại các tài liệu trên bàn, rồi đưa cho anh ta: “Hãy giúp tôi xem cái này đã.”

“Được thôi,” Khang Hải vội vàng nhận lấy. Thực ra, anh ta đã tò mò muốn biết Tô Lục đang viết gì từ lâu rồi; nhưng vì Tô Lục không cho xem, anh ta cũng không dám tự ý đọc.

Bây giờ được xem rồi, anh ta mới phát hiện ra rằng Tô Lục đang ghi chép lại nội dung cuốn “Lễ Ký”, kèm theo những chú thích chi tiết…

“Ngài đang ôn lại kinh điển ư? Thật là chăm chỉ quá…” Anh ta không khỏi ngợi khen.

Hành động này cũng không phải là điều lạ lùng gì; nhiều giám khảo vì đã bỏ sách học nhiều năm, khi vào phòng thi thường phải học gấp để tránh gặp sai sót khi chấm bài. Tô Đại Nhân suốt những năm qua bận rộn với công việc quốc gia, chắc hẳn đã quên hết nội dung các kinh điển; vì danh dự của một người đỗ đầu tiên, ông ấy cũng cần phải ôn lại một chút… Tô Lục chỉ cười mà không nói gì thêm; Khang Hải liền quan sát kỹ hơn và bắt đầu thấy lạ: “Những chú thích này trông rất lạ; không phải là chú thích của Zheng hay Kong, cũng không phải là ‘Tập Thuyết’ hay ‘Ý Thuyết’…”

“Tất nhiên là anh chưa từng thấy rồi; bởi vì đó là những chú thích do tôi tự mình soạn thảo đấy,” Tô Lục cười nói.

“Khi còn học, cuốn kinh mà tôi sử dụng chính là ‘Lễ Ký’. Tôi rất thích bản chú thích ‘Tập Thuyết’, nhưng nhận thấy rằng nó còn nhiều sai sót và thiếu sót… May mắn thay, khi ở trong thư viện của Cung vương Sichuan, tôi đã có cơ hội tiếp cận nhiều tài liệu quý báu, và từ đó nảy sinh ý đ

Kết quả là công việc này khó hơn nhiều so với tôi tưởng tượng; những năm gần đây, mỗi khi rảnh rỗi, tôi đều dành thời gian cho nó. May mắn thay, vợ tôi là người phụ nữ tài giỏi nhất ở Sichuan, đã giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức, và cuối cùng chúng tôi cũng hoàn thành bản thảo đầu tiên của cuốn “Lễ Ký Chương Cú” vào tháng trước. Tuy nhiên, bản thảo này vẫn còn nhiều thiếu sót và sai lầm, thật không xứng đáng để được các bậc cao nhân xem xét. Ông tiếp tục nói: “Dù sao đây cũng là tâm huyết của tôi, tôi muốn mang nó đến để xin ý kiến của Lương Các Lão, Đối Sơn huynh và các bậc tiền bối. Ai ngờ rằng khi các giám khảo vào phòng thi, họ còn kiểm tra nội dung văn bản nữa, vì vậy tôi chỉ có thể viết lại bằng miệng sau khi bước vào phòng…”. Nói xong, ông một lòng mong nhận được lời khuyên từ mọi người: “Trong hai đêm và một buổi sáng qua, tôi đã viết lại được một phần nội dung. Đối Sơn huynh là người am hiểu sâu sắc về ba loại nghi lễ, xin hãy giúp tôi xem xét. Nếu thực sự quá tệ, tôi sẽ đốt bỏ nó đi, để tránh phải xấu hổ.”

“Ngài thật là khiêm tốn quá.” Khang Hải cười nói: “Ai trên đời này này không biết đến tài năng của ngài? Ngay cả những ghi chép ngẫu nhiên của ngài cũng chắc chắn có điểm đặc biệt.” Nói xong, ông bắt đầu đọc kỹ bản thảo, muốn tìm ra những điểm hay để khen ngợi… Dù sao thì Tô Lục cũng đã có ân huệ lớn lao với ông; ngay cả khi bản thảo này thực sự chỉ ở mức trung bình, ông cũng sẽ không bao giờ nói điều gì tiêu cực.

Nhưng với kiến thức sâu rộng của mình, chỉ cần ông tập trung đọc kỹ, ông sẽ ngay lập tức nhận ra rằng bản thảo này thực sự không phải là tác phẩm tầm thường!

Chỉ cần xem câu đầu tiên trong sách: “Vô bất kính, nghiêm như suy tư”.

Giải thích của Trịnh Chu và Khổng Thư chỉ đơn thuần giải nghĩa theo nghĩa đen, cho rằng “kính là vẻ ngoài lễ phép, nghiêm là thái độ trang nghiêm”, mặc dù đúng với ý nghĩa bề mặt, nhưng chưa tìm ra nguồn gốc thực sự của từ này.

Bản “Tập Thuyết” của Trần Hào thậm chí chỉ trích dẫn lời của Chu Tử “chủ nhất vô thích”, chỉ đơn thuần thảo luận về ý nghĩa của “chủ kính”. Điều này khiến cho khái niệm cốt lõi liên kết giữa con người và vũ trụ, chi phối toàn bộ hệ thống nghi lễ, bị thu hẹp lại thành chỉ một khía cạnh đạo đức nội tâm đơn thuần.

Các học giả sau này tự nhiên không thể biết được rằng chữ “kính” chính là yếu tố then chốt của toàn bộ cuốn “

Sau khi giải thích rõ ràng về các khái niệm ngữ pháp học, ông ấy tiếp tục dẫn chứng bằng cách so sánh ba bộ luật lễ truyền thống, và viết rằng: Trong “Lễ Nghi của Chu – Quan lại Thiên” có ghi rằng Đại Tể “phải làm việc một cách tôn trọng và đáng tin cậy”; trong “Lễ Nghi – Nghi thức đội mũ của quý tộc” nói rằng “phải tôn trọng nghi thức đội mũ”; còn trong “Kinh Lễ – Nghĩa vụ trong các nghi lễ tế thần” thì nhấn mạnh rằng “phải tôn trọng thần linh”. Những điều này cho thấy rằng “tôn trọng” là nguyên tắc cơ bản xuyên suốt cả năm bộ luật lễ, là chuẩn mực chi phối mọi hành động con người!

Những ghi chú này thực sự gây chấn động; không chỉ sửa chữa được những sai lầm trong học thuật từ thời các học giả nhà Song, mà còn chỉ ra con đường rõ ràng cho những người sau này nghiên cứu “Kinh Lễ”: Thứ nhất, về phương pháp nghiên cứu, cần phải phá bỏ rào cản của quan điểm “lý lẽ phải được hiểu trước khi giải thích ngữ pháp học” của trường phái học thuật nhà Song, và quay trở lại với quan điểm truyền thống của trường phái học thuật nhà Hán – “chỉ khi giải thích ngữ pháp học rõ ràng thì mới có thể hiểu được lý lẽ”; mỗi luận điểm đều cần có cơ sở tài liệu vững chắc làm căn cứ.

Thứ hai, về mặt mạch lạc logic, cần xác định rằng “không có điều gì không nên được tôn trọng” là nguyên tắc chung xuyên suốt toàn bộ cuốn sách; tất cả các nghi lễ liên quan đến hôn nhân, tang lễ, triều yết, tiệc tùng… về bản chất đều là biểu hiện cụ thể của lòng tôn trọng. Nếu người học nắm bắt được mạch lạc này, những điều được ghi chép một cách rời rạc trong sách sẽ trở nên rõ ràng và liên kết với nhau!

Thứ ba, về mặt giá trị, cần nhấn mạnh rằng tinh thần “tôn trọng” phải được áp dụng vào các công việc cụ thể trong việc quản lý đất nước và xây dựng bản thân; như vậy, học thuyết về lễ nghi mới có thể thoát khỏi việc chỉ đơn thuần bàn luận về lý lẽ trừu tượng, và trở thành công cụ hữu ích để ứng dụng vào thực tế! Khang Hải Không ngờ rằng, sau hơn mười năm nghiên cứu sâu rộng về ba bộ luật lễ và đã đọc hết tất cả các bản chú giải từ thời nhà Hán đến nay, mình mới chỉ hiểu được những điều cơ bản này; vậy mà một người trẻ tuổi lại có thể chỉ ra rõ ràng và sâu sắc hơn cả những gì mình nghĩ!

Hơn nữa, cách giải thích của người đó còn sáng suốt và tinh tế hơn nhiều!