Vào sáng ngày thứ bảy sau khi khai đầu kỳ thi, tất cả các giám khảo đều đến Đại Sảnh Jù Kui đúng giờ, và một lần nữa cùng với Giám khảo chính thực hiện nghi thức đốt hương và thề nguyền:

“Không được trì hoãn công việc, không được vì lợi ích cá nhân mà làm sai trái, không được giả vờ tỏ ra chính trực trước mặt mọi người, không được khoe khoang sự trung thực để chiếm lấy lời khen ngợi, không được coi thường những người có tài năng thực sự chỉ vì họ không theo xu hướng phổ biến, không được luôn thích cái mới mà bỏ qua những điều đã tồn tại từ lâu, không được dựa vào những ưu điểm của bản thân mình để từ chối những ý kiến hay của người khác. Nếu có ai làm điều gì trong số này, thì dù là ma quỷ hay thần linh ở thế giới bên kia, họ cũng sẽ không thể lừa dối được; còn nếu có người chỉ trích, thì làm sao họ có thể tránh khỏi?” Sau đó, Giám khảo chính Lương Trữ bước lên sân khấu, và Tô Lục dẫn đầu các giám khảo tiến lên chào hỏi.

Lương Trữ cũng yêu cầu Tô Lục ngồi ở bên phải, còn các giám khảo khác thì ngồi ở phía dưới sân khấu. Công tước Định Quốc và các thanh tra giám sát kỳ thi ngồi đối diện cửa lớn sảnh, còn bên ngoài cửa, Tiền Ninh dẫn đầu lực lượng Vệ binh Kim Y phòng thủ chặt chẽ.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Lương Trữ nói với giọng nghiêm túc: “Các vị, nhiệm vụ hôm nay là soạn ra hai mươi ba câu hỏi cho kỳ thi đầu tiên; công việc rất nặng nề, vì vậy chúng ta hãy không lãng phí thời gian nữa mà bắt đầu ngay.”

“Tuân lệnh!” Tất cả các giám khảo đồng loạt đáp lại.

Sau đó, lực lượng Vệ binh Kim Y mang lên một chiếc bàn lớn màu đen, và đặt bên trên đó một hộp quay thăm dò.

“Vì việc này liên quan đến tương lai của tất cả các sinh viên thi cử, chúng ta phải thực hiện một cách công bằng và minh bạch, để không ai có thể tìm ra điểm sai sót nào. Vì vậy, tối qua tôi đã cùng với Phó Giám khảo và hai thanh tra giám sát thảo luận và quyết định áp dụng phương pháp ‘rút thăm để chọn đề bài’.” Lương Trữ nói xong rồi chỉ đạo Tô Lục: “Hồng Chí, hãy giải thích quy tắc cho mọi người nghe.” “Vâng.” Tô Lục đáp lại và lớn tiếng nói:

“Trước mặt mọi người, mỗi người đều có một bộ sách Bốn Kinh Ngũ Kinh. Sau này, Giám khảo chính và tôi sẽ lần lượt rút thăm để xác định phạm vi đề bài. Sau đó, mọi người hãy soạn ra bài thi từ những cuốn sách đã được chọn; mỗi người cần soạn ra ba câu hỏi từ Bốn Kinh và bốn câu hỏi trực tiếp từ Ngũ Kinh, và phải ghi rõ nguồn gốc của từng câu h

Định Quốc Công liền ra lệnh:

“Trước hết, hãy rút ra ba đề bài từ Bộ Tứ Thư.” Viên quan giám khảo nói lớn.

Lương Trữ và Tô Lục đứng dậy và đến trước bàn, rửa tay trong chậu đồng.

Sau đó, Tô Lục cầm lấy hũ gỗ có chứa 36 que gỗ; mỗi que đều được khắc sẵn tên một bài trong Bộ Tứ Thư. Lương Trữ rửa tay xong, tiếp nhận hũ gỗ và lắc chúng chín lần để rút ra que đầu tiên.

Định Quốc Công nhìn vào và công bố trước mọi người: “‘Luận Ngữ – Chương Tiên Hiện’!”

Lương Trữ lại lắc thêm chín lần và rút ra que thứ hai; Định Quốc Công tiếp tục tuyên bố: “‘Trung Dung’!”

Que thứ ba được rút ra, và câu trả lời là “‘Luận Ngữ – Chương Tử Trương’!”

Như vậy, ba đề bài thuộc Bộ Tứ Thư đã được xác định. Ba que gỗ này sau đó được giao cho viên quan giám khảo để ghi chép và lưu trữ; các que còn lại được niêm phong ngay tại chỗ để kiểm tra sau này.

Tiếp theo, việc rút đề bài từ Năm Kinh được tiến hành.

Quân đội Kim Y Vệ mang đến năm bó que gỗ đã được viết sẵn các đề bài. Tô Lục mở bó đầu tiên chứa 18 que gỗ của Kinh Thi; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông cho chúng vào hũ gỗ. Lương Trữ tiếp nhận hũ gỗ và lắc chín lần; một que gỗ được rút ra, Định Quốc Công nhặt lên và tuyên bố: “‘Tiểu Nhã’!”

Tiếp tục, ông lắc thêm ba lần nữa và rút ra các đề bài thuộc Kinh Thi là “‘Vĩ Phong’, ‘Trình Phong’ và ‘Tụng’”. Như vậy, bốn đề bài thuộc Kinh Thi đã được xác định. Sau đó, các đề bài thuộc Kinh Thượng Thư, Lễ Ký, Dịch Kinh và Xuân Thu cũng được rút ra. Như vậy, tổng cộng 23 đề bài đã được xác định.

Viên quan giám khảo ghi chú chúng xuống một tờ giấy lớn và treo lên để các giám khảo tham khảo.

“Mọi người hãy bắt đầu soạn đề bài đi. Mỗi người hãy viết ba đề bài từ Bộ Tứ Thư và bốn đề bài từ các kinh khác, viết chúng lên bảy tờ giấy riêng biệt và nộp trước giờ Shen.” Lương Trữ chỉ thị. “Xin Đức Công nhắc lại quy tắc.”

Định Quốc Công nói một cách nghiêm túc: “Không được thì thầm với nhau, không được trao đổi đề bài với nhau. Toàn bộ quá trình sẽ được tôi và viên quan giám khảo giám sát; nếu ai vi phạm quy định, sẽ bị xử lý ngay tại chỗ!”

“Vâng!” Các giám khảo đồng thanh đáp lại, sau đó bắt đầu suy nghĩ về các đề bài cần soạn.

Tô Lục và Lương Trữ cũng mở các cuốn Lễ Ký và Xuân Thu ra và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Bên trong Đại sảnh Jù Kuí, mọi người đều im lặng, chỉ còn tiếng trang sách và tiếng ho khan nhẹ vang lên…

Các giám khảo vì muốn hoàn thành công việc nhanh chóng, đến nỗi không kịp ăn trưa; đến giờ Trung Nguyên, tất cả họ đã nộp xong các đề bài của mình.

Tô Lục và Lương Trữ sau khi hoàn thành bốn đề bài cho mình, còn phải kiểm tra từng đề một một cách cẩn thận so với những đề bài do các giám khảo khác soạn ra, để đảm bảo rằng tất cả 127 đề bài đều tuân thủ đúng yêu cầu.

Ngoài việc kiểm tra xem có đề nào vượt quá phạm vi được quy định hay không, họ cũng phải đảm bảo rằng không có đề nào bị cắt ghép từ nguyên văn hay quá khó hiểu. Kỳ thi này là sự kiện tuyển chọn nhân tài quan trọng của quốc gia; phải thực hiện một cách công bằng và uy nghiêm, không được dùng những câu hỏi nhỏ nhặt để gây khó dễ cho thí sinh, bởi điều đó sẽ khiến triều đình trông thiếu tầm vóc.

Nếu có đề nào không tuân thủ quy định, chúng sẽ bị trả lại ngay tại chỗ và yêu cầu phải soạn lại.

May mắn thay, chất lượng của các giám khảo rất cao, nên những tình huống như vậy rất hiếm gặp.

Sau khi kiểm tra xong, tất cả các đề bài đều được sao chép lại một cách ngăn nắp và được đựng vào 127 phong bì riêng biệt.

Tiếp theo, các binh sĩ thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ mang đến một cái hộp gỗ; Tô Lục đặt tất cả 17 phong bì chứa đề bài đầu tiên của bốn cuốn sách kinh điển vào hộp, lắc mạnh một hồi rồi mới đưa cho người chủ trì kỳ thi. Lương Trữ hít một hơi thật sâu, với vẻ nghiêm túc, ông lấy ra một phong bì – đó chính là đề bài quan trọng nhất trong kỳ thi này.

Nhưng ông không mở phong bì đó, mà tiếp tục lấy các đề bài tiếp theo.

Khi tất cả 23 phong bì đã được lấy ra, tất cả các đề bài của kỳ thi này đã được xác định rõ ràng.

“Được rồi, mọi người đã làm việc rất vất vả, hãy đi ăn trưa đi.” Lương Trữ nói với các giám khảo: “Khi ra khỏi đây, đừng tiết lộ thông tin về các đề bài mình đã soạn ra; hãy giữ bí mật, nhớ lấy điều này!”

“Tuân lệnh!” Tô Lục dẫn các giám khảo rời đi.

Lương Trữ ở lại cùng hai giám thị; những bản gốc và 104 phong bì còn lại đều được đóng gói cẩn thận, niêm phong và chuẩn bị để kiểm tra sau này.

Giờ đây, Lương Trữ không còn khả năng thay đổi các đề bài nữa; hai giám thị rời đi trước, để ông một mình trong Đại sảnh Jù Kuí mở các phong bì và sao chép lại bảy đề bài của kỳ thi này thành một cuốn sổ.

Sau khi kiểm tra xong, ông đốt cháy cả bảy tờ giấy chứa đề bài đ

Trên tấm niêm phong có chữ viết tay của Lương Trữ với dòng “Bản gốc đề thi kỳ thi hội sĩ năm thứ sáu triều Đức Đường, dâng lên Hoàng đế xem xét” cùng ngày tháng.

Theo quy định tổ tiên, đề thi kỳ thi hội sĩ phải được trình lên Hoàng đế để xem xét và quyết định trước khi được in thành bản gốc để sử dụng trong kỳ thi.

“Đánh trống, mở cửa rèm bên trong!” Vương công Định Quốc ra lệnh, và hai người liền hộ tống những bài thi đó đến cửa rèm bên trong.

Ba tiếng trống vang lên, cánh cửa rèm bên trong nặng nề từ từ mở ra. Bên ngoài cửa, Thượng thư Bộ Lễ kiêm Giám khảo kỳ thi là Phí Hồng đã đợi sẵn cùng với hai viên thị lang, xung quanh là các binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ đầy trang bị chiến đấu.

Lương Trữ cầm chiếc túi lụa vàng đến bên cửa, cúi đầu đưa cho họ. Phí Hồng cũng cúi đầu nhận lấy, và suốt quá trình giao nhận, hai người không nói một lời nào.

Sau khi hoàn tất việc giao nhận, Phí Hồng được bảo vệ bởi đội ngũ Kim Y Thủy Vệ và đi thẳng đến nơi tổ chức kỳ thi!

Vừa mới tối, Phí Hồng đã mang theo những bài thi đã được Hoàng đế phê duyệt trở lại trường thi. Chu Hậu Chiếu không hề thay đổi bất kỳ chữ nào trong đó; thậm chí ông còn không mở ra xem, chỉ viết ba chữ “Đã rõ” bằng mực đỏ, đóng dấu ấn hoàng gia, rồi ngay lập tức trả lại… Ngay vào buổi tối hôm đó, việc in ấn các bài thi đã bắt đầu, còn các quan chức phụ trách kỳ thi thì tạm thời không có việc gì phải làm.

Để đảm bảo tính bí mật, không thể in sớm hơn; phải đợi đến ngày thứ mười một mới có thể in đề thi cho kỳ thi thứ hai, còn bài thi của kỳ thi đầu tiên thì phải đến ngày thứ mười hai mới được gửi đến trường thi. Vì vậy, các giám khảo có thể nghỉ ngơi ba ngày, tổ chức tiệc tùng, tham gia các cuộc họp thơ ca, để chuẩn bị tinh thần tốt nhất cho công việc đọc và chấm điểm các bài thi. Chẳng mấy chốc, đến ngày thứ chín, ngày mà các thí sinh tham gia kỳ thi hội sĩ năm Tân Mùi bắt đầu vào trường thi!

Từ sáng sớm, khắp các ký túc xá và nhà trọ trong thành phố đều sáng đèn rực rỡ. Các thí sinh đều dậy sớm, tắm rửa, ăn bữa sáng dinh dưỡng, cúng vái Thần Văn Xương và tổ tiên, sau đó mang theo những chiếc giỏ đựng đồ nặng trĩu và bắt đầu hành trình đến trường thi…

Tại dinh thự của Dương Các Lão trên phố Quảng Hoá Tự, cảnh tượng tương tự cũng diễn ra. Dương Đình Hòa cùng với Dương Đình Nghị dẫn theo Dương Thận và con trai thứ hai Dương Đôn đến trước bức tranh của tổ tiên Yang Zhen, thắp hương và cúi đầu cầu nguyện mong tổ tiên ban

Hôm nay khi bước vào phòng thi, chỉ cần loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và viết thả lỏng là được.”

“Vâng, cha.” Dương Thận vội vàng đáp lại một cách kính trọng.

Dương Đình Hòa quay sang Dương Đôn và nói: “Con luôn bình tĩnh trong mọi tình huống; cha thực sự yên tâm về con. Chỉ cần con thể hiện bản thân một cách bình thường, kết quả sẽ tự nhiên đến.”

“Con sẽ ghi nhớ lời dạy của cha.” Dương Đôn cũng vội vàng đồng ý.

“Chúng ta đi thôi.” Dương Đình Nghị thúc giục: “Chúng ta ở xa, phải ra khỏi nhà sớm một chút.”

Hai anh em chào tạm biệt cha và mẹ kế, rồi cùng với gia đình đang mong đợi họ ra khỏi cổng nhà.

Khi ra khỏi nhà, Dương Thận dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.

Mất một lúc lâu, anh mới hạ mắt xuống, ánh sao vẫn in sâu trong đôi mắt anh, và anh nói với em trai mình:

“Ba năm rồi… Chúng ta đã chờ đợi ngày này ba năm! Không phải để chứng minh mình giỏi hơn ai, mà chỉ muốn chứng minh rằng tài năng của tôi, Dương Thận, không hề kém cạnh người đó.”

Dương Đôn thở dài trong lòng… Trông vẻ mặt của anh trai mình, có lẽ anh ấy sẽ không thể thư giãn được chút nào đâu…

Bên cạnh Cầu Gia Lừa ở phía tây nam kinh thành, trong một khu vườn ba tầng lát gạch ngói, ánh đèn cũng vẫn sáng rõ.

Zhuzhishan và Wen Zhengming đang ngồi trong phòng chờ; cả hai đều mặc áo cổ tròn của các sinh viên khoa cử, mang theo hành lí thi cử, rõ ràng họ cũng sẽ tham gia kỳ thi này.

Đây là lần thứ sáu Zhuzhishan tham gia kỳ thi khoa cử, còn Wen Zhengming thì lần đầu tiên tham gia kỳ thi này. Năm ngoái, với tư cách là một sinh viên được cấp quyền ở lại Thành phố Shuntian, anh cuối cùng cũng đỗ đạt… Có thể coi đó như là một trường hợp “di cư” thông qua kỳ thi khoa cử của triều đại Minh.

Zhuzhishan đang tích cực chia sẻ kinh nghiệm thi cử của mình cho Wen Zhengming, thì Đường Bác Hổ cuối cùng cũng bước ra từ sau bức bình phong.

Anh ấy mặc chiếc áo cổ tròn đã phai màu, trông rất cũ kỹ. Sự phóng khoáng và bất khuất của ngày xưa đã hoàn toàn biến mất; trên khuôn mặt anh chỉ còn lại vẻ điềm tĩnh như nước, giống như một thanh kiếm được thu gọn trong vỏ, sắc bén nhưng ẩn giấu sức mạnh to lớn!