Nói ra thì kẻ này tên là Nghiêm Tông thật là khôn ngoan lắm. Thấy rõ phe thủ đoạn đang ngày càng mạnh mẽ và thiên hạ đang trong cảnh hỗn loạn, không lâu sau khi Tô Lục bị bắt đi, ông ta liền viện cớ ốm yếu để từ chức và trở về quê nhà. Khi Lưu Kỳn đã bị loại bỏ khỏi quyền lực, Nghiêm Tông – người từng bị Lưu Kỳn đàn áp và loại trừ – đã được phục chức lại vào Viện Hàn Lâm, giữ chức vụ biên soạn sách ở cấp bậc thứ bảy.

Thực ra chuyện này không có gì liên quan đến Tô Lục, nhưng ông ta cứ nhất quyết muốn ghi công này cho Tô Lục…

Tô Lục vội vàng đáp lại: “Anh Vĩ Trung nói quá rồi. Tôi cũng chẳng giúp được gì cả; với tài năng của anh, việc trở lại vị trí cao chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” “Làm sao có thể nói như vậy được? Còn rất nhiều quan lại khác vẫn chưa được phục chức, trong khi tôi vừa không có danh tiếng vừa không có kinh nghiệm… Nếu không nhờ vào sự ủng hộ của anh, làm sao tôi có thể may mắn nhận được cơ hội này?” Nghiêm Tông thở dài và tự hào nói:

“Thật là khó lường được mọi chuyện trên đời này. Bốn năm trước, anh vẫn chỉ là một thí sinh thi cử ở Thành Đô; ai có thể ngờ được rằng, chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, anh đã trở thành người mà tất cả các quan lại trong triều đều phải ngưỡng mộ.”

“Ha ha, điều đó không đáng để tự hào đâu.” Tô Lục cười lớn: “Chỉ là tôi may mắn được Hoàng đế tin tưởng mà thôi. Rất nhiều người đang lén bảo tôi là phiên bản hoàn chỉnh của Lưu Kỳn; những kẻ căm ghét tôi chắc chắn sẽ đi vòng quanh kinh thành vài vòng đấy.”

“Đó là bởi vì anh đã có những hành động cải cách mạnh mẽ, nhằm cứu vãn tình hình tồi tệ, nên mới làm phật lòng rất nhiều người.” Nghiêm Tông vội vàng nói: “Những kẻ chỉ biết ăn không làm, tham nhũng và áp bức dân chúng đều ghét anh; điều đó chính là bằng chứng cho thấy những việc anh làm đều mang lại lợi ích cho đất nước và người dân.”

“Anh Vĩ Trung thực sự nghĩ như vậy sao?” Tô Lục nhìn anh ta một cách mỉm cười.

“Hoàn toàn đúng vậy! Chính vì thấy anh đang thể hiện tài năng của mình ở kinh thành mà tôi không thể kiềm chế được, và lại tràn đầy hy vọng, quyết tâm đến đây để góp sức!” Nghiêm Tông cúi đầu và nói một cách thành khẩn: “Hy vọng anh sẽ không từ chối tôi; tôi sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn!”

“Rất vui mừng được anh Vĩ Trong đồng lòng cùng nhau vì sự thịnh vượng của đất nước; tôi chắc chắn rất mong đợi điều đó.” Tô Lục vui mừng chấp nhận lời

Tô Lục hỏi bằng giọng trầm ấm.

“Lòng nhân hậu là đức tính tốt, nhưng cũng có thể tạo điều kiện cho những thứ xấu xa phát triển! Những kẻ quan lại ấy suốt ngày bám víu vào những chuyện vô căn cứ để liên tục cáo buộc và bôi nhọ Hoàng đế cùng các vị lớn, mà ngài vẫn nhẫn nhục đến tận hôm nay mới đáp trả một cách nhẹ nhàng… Thật là lòng rộng lớn đủ để chứa đựng mọi điều khó chấp nhận trên đời này!” Yan Song nói một cách sắc bén.

Tô Lục nhướng mày nhẹ và hỏi: “Ồ? Hôm nay tôi đã đáp trả rồi à?” Yan Song ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Không phải sao? Tôi nghĩ rằng, việc ngài hôm nay hành động nhằm vào Lý Mộng Dương và minh oan cho Cống Nguyên Tiến chỉ là điều thứ yếu; điều quan trọng hơn là ngài đang đánh bại những kẻ trong phe ‘Thanh Lưu’ – những kẻ không biết trời cao đất dày.”

Tô Lục Nghe Lời cười ha hả: “Vị huynh đệ Vi Trung thật sự đánh giá cao tôi quá. Tôi không hề có âm mưu sâu xa gì cả; tôi chỉ làm những gì đúng đắn và minh oan cho Cống Đối Sơn mà thôi!”

Yan Song trong lòng chửi thầm: “Tôi tin ông mới là điều lạ đấy… Tôi bảo ông mập mà ông lại tự nhận vậy… Một người quý ông nhân từ, làm sao có thể trong vòng ba năm ngắn ngủi mà đã có thể kiểm soát được toàn bộ triều đình, đè bẹp những âm mưu phức tạp, và thậm chí còn đối phó một cách hiệu quả với những kẻ ở địa phương nữa chứ?”

Nhưng trên mặt, anh ta vội vàng cười nói: “Đúng là tôi đã suy nghĩ sai về ngài.”

Rồi anh ta thay đổi giọng điệu và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nói ra thì, đây thực sự là một cơ hội tốt để chúng ta đánh bại uy thế của phe ‘Thanh Lưu’.” Tô Lục hỏi một cách bình tĩnh.

“Ngài xem này, những năm qua ngài luôn ở thế bị động, chính là bởi vì phe ‘Thanh Lưu’ luôn chiếm giữ vị trí đạo đức cao hơn.” Yan Song nói một cách rõ ràng, “Họ tự coi mình là những người quý ông chính trực, chỉ trích ngài che chở cho phe eunuch, đàn áp những người trung thành và lương thiện, và không chịu phục hồi danh dự cho những quan lại trung thành đã bị Lưu Kỳn bức hại trước đây.” Tô Lục cười nhạo: “Lúc đó, người đại diện cho Hoàng đế, liệu chỉ có những ai đối đầu với triều đình mới được coi là trung thành, còn những ai không đối đầu thì đều là phe eunuch sao? Bây giờ này rồi mà vẫn còn mải mê với việc phe phái đấu tranh lẫn nhau ư?”

“Hơn nữa, trong hai năm qua, triều đình đã phục hồi danh dự cho ít nhất tám mươi quan viên thuộc phe ‘Thanh Lưu’, làm sa

Đặc biệt là Lý Mộng Dương, người được cả thiên hạ biết đến như một đại diện cho lẽ phải và sự trong sáng. Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, ông ấy luôn dũng cảm đi đầu, sử dụng ảnh hưởng của mình để nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người! Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói:

“Người đã từng công kích Zhang Heling chính là ông ấy; bản kiến nghị cáo buộc Lưu Kỳn cũng do ông ấy soạn thảo! Vì điều này, ông ấy đã hai lần bị bắt giam và phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Trong lòng tất cả những người học giả trên đất nước này, ông ấy chính là lương tâm của Đại Minh! Những gì ông ấy ủng hộ đều là điều đúng đắn, công bằng; những gì ông ấy phản đối đều là điều sai trái, ác độc!” “Thật vậy.” Tô Lục gật đầu, Lý Mộng Dương quả thực là người dẫn đầu quan điểm của Đại Minh.

“Trong những lần công kích ngài trước đây, mặc dù ông ấy không đứng ở hàng đầu, nhưng ông ấy đã tích cực liên kết các phe phía sau. Bây giờ khi trở lại kinh thành để đảm nhận chức vụ, chắc chắn ông ấy sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, khiến ngài phải gánh chịu nhiều khó khăn!” Yan Song khẳng định.

Tô Lục nhìn Yan Song với vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng không khỏi thở dài. Quả thật, ông ta là một kẻ quyền lực tương lai; chỉ cần nhìn vào bề ngoài là có thể nhìn thấu bản chất thực sự của người đó.

Theo báo cáo giám sát của Nội Thành Công Ty, kể từ khi được thả ra khỏi tù, Lý Mộng Dương liên tục gây rối, âm mưu chiếm lấy vị trí của Dương Nhất Thanh trước đây. Vì vậy, quả thực như Yan Song nói, muốn bắt kẻ trộm thì phải bắt trước vua chúa; muốn kiểm soát ai đó thì phải siết chặt điểm yếu của họ. Việc bắt đầu với Lý Mộng Dương chính là bước đầu tiên trong việc đáp trả những người chỉ trích. “Bây giờ, Lý Mộng Dương đã phản bội ân tình, vu oan những người trung thành và chính trực; những bằng chứng đã rõ ràng như núi non. Đây chính là cơ hội để chúng ta tận dụng để khiến ông ta tan nát danh tiếng, khiến tiếng xấu của ông ta lan truyền khắp nơi! Người dân nước này luôn coi trọng phẩm chất con người khi đánh giá đúng sai; nếu phẩm chất của bạn đã xấu xa, thì tất cả những gì bạn làm cũng đều là những việc xấu xa.” Yan Song tiếp tục nói: “Khi đó, những hành động công kích Lưu Kỳn của họ trước đây sẽ không còn là cuộc đấu tranh giữa đúng và sai nữa, mà sẽ trở thành những cuộc đấu đá phe phái. Một khi vấn đề trở thành cuộc đấu đá phe phái, họ sẽ không còn đứng vững trên nền t

“Thần biết ngài là người quý tộc, có đạo đức và biết phân biệt điều nên làm hay không nên làm. Ngài yên tâm giao việc này cho thần xử lý; thần cam kết sẽ hoàn thành một cách hoàn hảo, chắc chắn không làm bẩn danh tiếng của ngài đâu!”

Tô Lục nhìn chăm chú vào Yan Song, hiểu rằng người này muốn tự nguyện trở thành “bàn tay đen” cho mình để đổi lấy cơ hội thăng tiến.

Chính ông ta cũng đang rất cần một người có tư duy chiến lược tinh vi, biết cách hành động quyết liệt và sẵn lòng đảm nhận những công việc khó khăn như vậy. Khi cuộc đấu tranh ngày càng trở nên gay gắt, nhu cầu về những người như vậy cũng ngày càng tăng.

Tiền Ninh Dù có tính cách tàn nhẫn, nhưng dù sao anh ta cũng chỉ là một điệp viên; nhiều việc liên quan đến các quan lại văn phòng, anh ta không thể can thiệp được, cũng không hiểu rõ cách thực hiện chúng.

Tất nhiên, đây cũng là một con dao hai lưỡi; nếu không cẩn thận, có thể sẽ tự gây hại cho bản thân mình, vì vậy phải cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro...

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Lục đã đưa ra quyết định và từ từ gật đầu:

“Được.”

“Thần chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng, xin ngài hãy chờ đợi và theo dõi kết quả nhé!” Yan Song mỉm cười vui mừng, vội vàng cúi đầu nhận lệnh, sau đó liền rời đi một cách khéo léo. Nhìn theo bóng lưng của anh ta, Tô Lục không khỏi cười buồn. Ông ta còn định hỏi Yan Song cần sự hỗ trợ gì, cần bao nhiêu người hợp tác nữa chứ?

Nhưng hóa ra Yan Song không đặt ra bất kỳ yêu cầu nào, dường như muốn tự mình hoàn thành nhiệm vụ... Không lạ gì sau này anh ta có thể nắm quyền lực trong suốt hai mươi năm; thật là mạnh mẽ quá!

Điều này càng khiến Tô Lục quyết tâm sử dụng ý tưởng của mình; loại người như vậy chắc chắn không thể để rơi vào tay kẻ thù!

Còn về những hậu quả có thể xảy ra sau này, thì cứ để đến lúc đó mới nói… Vừa mới tan, cửa lại bị gõ.

Tô Lục mở cửa ra, thấy Fang Xianfu, một quan chức thuộc Bộ Hành chính, đến gặp mình. Sau khi chào hỏi nhau, tiếng chuông báo bữa trưa ở sân sau vang lên. Nghe thấy tiếng chuông, Tô Lục cười nói: “Bữa tiệc đã bắt đầu rồi, chúng ta đi thôi, vừa ăn vừa nói chuyện.”

“Ha ha, đúng là vẫn còn cảm giác no nê từ bữa trưa.” Fang Xianfu là người Nam Hải, Quảng Đông, thân hình gầy gò, nhìn qua đã biết là người ăn uống không nhiều. “Điều này chứng tỏ anh Xi Qiao vẫn bình thường, tôi buổi trưa chỉ ăn được vài miếng thôi.” Tô Lục mỉm cười và c

“Vâng, tôi là một tiến sĩ được chọn vào năm thứ 18 triều đại Hồng Chí, cùng với các vị như Trạch Trung Minh và Chu Đức Gia… Tuy nhiên, ngay sau khi trải qua kỳ thi tuyển chọn, tôi lại nhận tin mẹ mình qua đời, nên phải trở về nhà để tang ba năm. Có lẽ đó cũng là một điều may mắn, bởi vì nhờ vậy tôi đã tránh khỏi những hỗn loạn chính trị trong thời gian đó,” Phương Hiến Phủ nói một cách thành thật.

“À, thế hệ các ngài tiền bối quả thực đã trải qua rất nhiều gian khổ,” Tô Lục thở dài: “Thầy Ngọc Sơn từng là người hướng dẫn tôi trong quá khứ, ông ấy đã có ơn lớn lao với tôi. Sau nhiều năm lưu lạc xa xôi, mãi đến năm ngoái ông ấy mới được phục chức lại làm quan ở Nam Hải.”

Châu Lưu tên là Đức Gia, hiệu là Ngọc Sơn…

“Đúng vậy, anh Đức Gia cũng đã từng bày tỏ cảm xúc của mình trong thư. Tôi sinh ra và lớn lên ở Nam Hải; tôi thực sự muốn cảm ơn ngài vì đã mang đến cho quê hương chúng tôi một vị quan tốt!” Phương Hiến Phủ nói một cách vui mừng.

“Ông ấy không hề than phiền gì cả; sau khi được phục chức, ông ấy vẫn luôn gắn bó với Quảng Đông phải không?” Tô Lục hỏi một cách cười.

“Không hề đâu; ông ấy thậm chí còn rất thích nơi chúng tôi sống; ông ấy đã có vài đứa con rồi đấy,” Phương Hiến Phủ cười nói.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến cửa phòng ăn; lúc này Phương Hiến Phủ mới nhớ ra lý do mình đến tìm Tô Lục, anh ta vội vàng nói: “À đúng rồi, tôi quá bận rộn nói chuyện mà quên mất mục đích của mình… Thực ra tôi muốn xin ngài nhận tôi làm đệ tử…”

“Ồ?” Tô Lục nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

“Khi tôi ở miền nam, tôi đã có cơ hội tiếp xúc với học thuyết ‘Vương Tư Kính’, dù chỉ là những kiến thức cơ bản, nhưng chúng đã khiến tôi rất say mê. Kể từ khi đến kinh đô, tôi luôn mong muốn được học hỏi trực tiếp dưới sự hướng dẫn của ngài, để tìm hiểu sâu hơn về học thuyết cao thâm này!” Phương Hiến Phủ nói với vẻ hào hứng.

Nói xong, anh ta không quan tâm đến những người xung quanh, vén lên gấu áo quan của mình và quỳ xuống trước mặt Tô Lục, nói: “Xin ngài hãy nhận tôi làm đệ tử!”