Bên trong sân của Quýnh Hòa Viện.

Người phụ nữ đó nhanh nhẹn chuẩn bị giường ngủ và chăn ga cho Tô Lục, cười nói: “Thần thiếp tay nghề không khéo léo lắm, thời gian này ông cứ chấp nhận mà dùng thôi.”

“Không cần em phục vụ đâu, để tôi tự làm đi; kẻo thành kẻ lười biếng hoàn toàn thì phiền.” Tô Lục cũng cười đáp: “Lát nữa mang thêm giấy cho tôi nhé.”

“Giấy đã đến rồi!” Chưa kịp nói hết, tiếng người quen thuộc đã vang lên từ bên ngoài. Tiền Ninh mặc bộ đồ đấu bò màu đỏ thắm, cầm trên tay một chồng giấy liên tức loại tốt, bước vào nhanh chóng và nói: “Cha nuôi, con đến phục vụ cha rồi.”

“Ha ha, sao con cũng đến vậy?” Tô Lục nhận lấy giấy và kiểm tra qua, rất hài lòng.

“Con là viên quan kiểm soát trong kỳ thi này, nên mới có thể vào đây làm việc một cách công khai.” Tiền Ninh cười ha hả, sau đó hạ giọng nói:

“Vì sự an toàn của cha nuôi, làm sao con có thể để người khác lo liệu được? Tất cả các vệ sĩ, người lao động phụ trách việc vặt, người nấu ăn trong sân này đều là người của chúng ta. Ngay cả những người canh gác hay đốt lửa, tất cả đều là anh em từ xưởng bên trong… Cha nuôi yên tâm đi, có con ở đây, chắc chắn sẽ không có con ruồi nào bay vào quấy rối cha đâu.”

“Thật mới mẻ ghê… Tháng Hai mà đâu có ruồi được?” Tô Lục cười nói.

“Đó chính là điểm khác biệt của con,” Tiền Ninh nói rồi lại tỏ ra ân cần: “Cha nuôi có để ý thấy căn phòng này không cần bếp than mà vẫn ấm áp không? Con đã bảo họ sửa ngay trong dịp Tết.”

“Con thật là chu đáo.” Tô Lục khen ngợi, sau đó hỏi: “Còn về vị chủ khảo chính thì sao?”

“Nhờ có cha nuôi, người đó cũng được sửa sang như cha nuôi đã làm.” Tiền Ninh cười nói: “Biết cha nuôi luôn coi trọng nguyên tắc, làm sao có thể để cha nuôi sống không yên ổn được chứ?” “Ha ha, tốt lắm.” Tô Lục không khỏi cười lớn; quả thực, những kẻ nịnh hót thật sự rất đáng yêu mến.

Khi hai người đang trò chuyện, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài sân.

“Huynh đệ, có rảnh không?” Giọng nói đó chắc chắn là của Khang Hải.

“Anh Đối Sơn, mời vào đi.” Tô Lục bước ra ngoài sân để đón tiếp. Khang Hải bước vào, cúi chào sâu sắc trước mặt Tô Lục và nói với vẻ biết ơn sâu sắc: “Nếu không có sự can thiệp công bằng của huynh đệ hôm nay, e rằng suốt đời này Kang này sẽ không bao giờ thoát khỏi cái danh tiếng ô uế của kẻ phản bội và vu oan…”

Cuối cùng, anh ta đã nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa: “Lòng biết ơn sâu sắc này, tôi không dám nói ra thành lời; suốt đời này, tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Dù phải hy sinh mọi thứ, tôi cũng không thể đền đáp được.” Tô Lục vội vàng đỡ lấy anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Anh Khang ơi, đừng nói như vậy. Chuyện này ban đầu chỉ bắt nguồn từ một câu nói vô tình của tôi mà thôi; tất nhiên tôi phải giúp anh loại bỏ những hậu quả xấu do điều đó gây ra.”

Nói xong, anh ta thở dài và tiếp tục: “Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng, Li Mạnh chủ lại có thể phủ nhận mọi chuyện trước mặt mọi người như vậy… May mắn thay, cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết ổn thỏa…”

“Tôi cũng không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra như vậy,” Khang Hải cười đau khổ và nói: “Giờ tôi mới hiểu rõ bản chất xấu xa của con người… Ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng có thể phản bội và làm tổn thương người khác… Thật là đáng buồn.”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu và an ủi anh ta: “Nhưng đó chính là thực tế của cuộc sống… Chúng ta vẫn phải tiếp tục sống tiếp. Như anh đã nói, những chuyện đã qua thì đừng nhắc đến nữa. Hãy tận dụng khoảng thời gian này để điều chỉnh tâm trạng và tiếp tục hành trình của mình… Đó mới là điều đúng đắn cần làm.”

“Em nói đúng lắm… Nhưng môi trường quan trường này thật sự quá ô uế và đáng sợ… Nếu tôi không hành động gì cả, thì người khác có thể sẽ chết vì tôi… Sau kỳ thi này, tôi dự định sẽ xin từ chức và trở về quê nhà ở Tây An để dạy học,” Khang Hải nói với vẻ u ám.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ khiến Lý Mộng Dương phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy… Khi nhìn thấy Lý Mộng Dương rời đi trong tình trạng u sầu, anh ta lại cảm thấy có lỗi… Nhưng những lời đó, anh ta tuyệt đối không thể nói ra được… Tô Lục đã giúp anh ta minh oan; nếu anh ta còn nói thêm những lời vô nghĩa nữa, thì chỉ khiến mọi người nghĩ rằng anh ta không biết ơn mà thôi… Tô Lục đã quen biết rất nhiều người và lập tức nhận ra tâm trạng của Khang Hải vào lúc này, liền cười và kể cho anh ta nghe câu chuyện về Ông Đông Quốc và con sói:

“Câu chuyện này xảy ra ở những ngọn núi lớn thuộc nước Trung Sơn… Có một con sói bị thương và đang chạy trốn; những người săn mồi đang theo sát phía sau nó.” Tô Lục bắt đầu kể: “Lúc đó, Ông Đông Quốc đang đi ngang qua trên con

“Ồ, bây giờ tôi mới hiểu rồi. Mình chính là ông Đông Quốc trong câu chuyện đó, còn Lý Mộng Dương thì chính là con sói bị thương kia. Tôi không khỏi hỏi tiếp như một đứa trẻ: “Rồi sau đó thì sao ạ?”

“Sau đó, ông Đông Quốc đã thả con sói ra khỏi túi vải. Khi thấy người săn mồi đã đi xa và mối nguy đã hoàn toàn tan biến, con sói liền lộ ra bản chất hung ác của mình. Nó nói: ‘Ông làm việc tốt đến cùng rồi, xin hãy giúp tôi thêm một việc nữa.’”

“Ông Đông Quốc hỏi: ‘Còn cần tôi làm gì nữa?’”

“Con sói nói rằng nó đang đói meo, và yêu cầu ông Đông Quốc cắt một cái chân cho nó để ăn no. Ông Đông Quốc vừa tức giận vừa lo lắng, la mắng nó là kẻ vô ơn; nhưng con sói lại cứng đầu, mở miệng to để cắn ông.”

“Con quái vật đó thực sự đáng chết!” Khang Hải tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào hàm, rồi lo lắng hỏi: “Vậy ông Đông Quốc có bị con sói ăn thịt không ạ?”

“Không đâu,” Tô Lục lắc đầu và tiếp tục kể: “Đúng lúc nguy cấp nhất, một người nông dân già đang mang cuốc đi qua. Ông Đông Quốc vội vàng nhờ ông ta giúp đỡ và kể lại toàn bộ sự việc. Người nông dân nghe xong, lên án con sói là kẻ phản bội ân tình.”

“Nhưng con sói lại lật ngược tình thế, nói rằng ban nãy chẳng hề có ai đuổi theo nó, mà chính là ông Đông Quốc lừa nó vào túi vải, khiến nó phải chịu đựng đủ khổ và suýt chết.”

“Một người một sói mỗi bên đưa ra lý lẽ riêng. Người nông dân suy nghĩ một lát, rồi nói với con sói: ‘Túi này nhỏ thế này, làm sao có thể chứa được một con sói lớn được? Hãy vào lại trong túi một lần nữa, để tôi tự mình kiểm tra, rồi tôi sẽ tin bạn.’”

“Con sói đồng ý, nó lại nằm xuống đất, cuộn mình lại, để ông Đông Quốc nhét nó vào túi một lần nữa. Thấy vậy, người nông dân lập tức buộc chặt túi lại. Ông Đông Quốc ngạc nhiên và nói rằng hóa ra nó đang lừa dối mình.”

“Người nông dân vung cuốc đánh mạnh, đồng thời nói với ông Đông Quốc: ‘Loài vật vô ơn như thế này sẽ không bao giờ thay đổi bản chất đâu. Bạn quá nhân từ với con sói rồi… Phải giết nó đi ngay, để gỡ bỏ tai họa cho mọi người!’”

“Ông Đông Quốc bỗng nhiên hiểu ra, và họ cùng nhau tiêu diệt con sói độc ác đó.” Tô Lục kể xong câu chuyện, cười hỏi:

“Ông Đông Quốc đã nhận ra sai lầm của mình rồi, bạn còn tự trách mình nữa à?”

……” Khang Hải nghe xong, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, r

“Tô Lục vui mừng vỗ tay nói. Rồi thúc giục tiếp:

“Xin nói thẳng ra, ý định từ chức của anh thật là sai lầm! Chúng ta cả hai đều là những người đỗ trạng nguyên sau ba năm học tập, là tấm gương cho hàng triệu người học giả trên đời này. Anh mới chỉ hơn ba mươi tuổi, đỗ trạng nguyên được chín năm mà thôi; không những chưa đạt được thành tựu gì, thậm chí còn chưa rời khỏi Hàn Lâm Viện. Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được? Đó quả là một suy nghĩ cực kỳ thiếu trách nhiệm!”

Khang Hải bị anh ấy nói đến mức mặt đỏ bừng, nhỏ giọng phản bác: “Anh em không phải đã viết bài ‘Dùng thì hành động, bỏ đi thì ẩn mình’ sao?” “Đó là đối với những người học giả bình thường mà thôi; chúng ta là trạng nguyên, phải đặt ra yêu cầu cao hơn cho bản thân!” Tô Lục nói một cách kiên định:

“Chính vì thế giới này đầy rủi ro và lòng người xấu xa, chúng ta càng phải giữ vững con đường chính nghĩa. Chính vì việc giữ vững con đường đó gặp nhiều khó khăn, chúng ta càng phải kiên trì đến cùng! Nếu tất cả những người chính trực đều từ bỏ, thì triều đình sẽ chỉ còn lại một đám người xấu xa mà thôi?!”

“Nếu anh rời đi, điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho những người trẻ tuổi có tâm huyết vì đất nước, quyết tâm phục vụ tổ quốc. Vì vậy, dù chỉ để làm tấm gương cho các học giả trên đời này, để trở thành ngọn đèn dẫn lối, chúng ta cũng phải kiên trì đến cuối cùng – đó mới là cách xứng đáng với danh hiệu trạng nguyên!”

Khang Hải vốn dĩ là người chính trực và trong sáng; nghe những lời nói hùng hồn của Tô Lục, máu trong người anh dường như bắt đầu sôi trào trở lại. Anh cúi đầu xin lỗi: “Lời anh em nói quả thật đúng đắn; tôi chỉ nghĩ đến bản thân mà thôi, suýt nữa đã gây ra sai lầm lớn. Tôi xin học hỏi!”

“Chỉ là anh em tạm thời mắc kẹt trong suy nghĩ của mình mà thôi; dù không có ai nói, tôi cũng sẽ tự tìm ra lối ra.” Tô Lục đã giúp anh ấy giữ được mặt mũi, đồng thời cũng an ủi anh ấy: “Tất nhiên, nếu anh cảm thấy mệt mỏi ở Hàn Lâm Viện, thì việc chuyển đến nơi khác cũng là điều tốt. Trưởng sự phủ chúng tôi đã lên kế hoạch xuất bản một tờ báo cộng đồng, chỉ thiếu một người tổng biên tập có tài năng và phẩm chất tốt. Nếu anh em sẵn lòng đảm nhận vai trò này, gia đình chúng tôi sẽ sẵn lòng đón tiếp anh!”

Khang Hải vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài tin t

“Người cha nuôi ơi, người đó cũng là người đứng đầu kỳ thi đấy.” Tống Tiểu Dực nói nhẹ nhàng.

Khang Hải vui vẻ rời đi. Không lâu sau, tiếng gõ cửa lại vang lên bên ngoài sân.

“Chắc họ đang xếp hàng bên ngoài đấy.” Tiền Ninh cười nói: “Nhưng giờ thì đã có cơ hội rồi.”

Tô Lục không hề ngạc nhiên. Bình thường khi ông ở nhà, ông chẳng bao giờ tiếp nhận những cuộc viếng thăm này; mọi người chắc chắn đều muốn tận dụng cơ hội này để xây dựng mối quan hệ tốt hơn với ông. Hơn nữa, sau cuộc trò chuyện sâu sắc với Trương Thái, ông đã thay đổi suy nghĩ – ông không còn muốn thay đổi hoàn toàn mọi thứ nữa, mà thay vào đó, ông muốn thu hút những quan chức xuất sắc vào phe mình…

“Mời vào.” Tô Lục nói với giọng ân cần.

Cánh cửa mở ra, một vị quan mặc áo xanh cao lớn, khuôn mặt thanh tú và hiền lành bước vào, tay cầm theo một gói giấy dầu được buộc bằng dây rơm.

Đó chính là Yán Sōng – người từng có mối quan hệ với ông ở Tứ Xuyên.

Tô Lục mỉm cười và nói: “Anh Yán Vĩ Trung đến sớm quá… Tôi đang định ghé thăm anh đấy.”

“Làm sao dám phiền đại nhân.” Yán Sōng đặt chiếc hộp thức ăn lên bàn đá, cười nói: “Vợ tôi tự làm bánh đào Phân Nghi, giòn tan và thơm ngon lắm; ai đã thử cũng đều khen ngợi, nên tôi đặc biệt mang đến cho đại nhân thử một ít.”

“Cảm ơn rất nhiều.” Tô Lục nói.

“Người phải cảm ơn mới đúng,” Yán Sōng cúi đầu chân thành, nói với giọng nghiêm túc: “Tôi, Yán Sōng, xin chân thành cảm ơn đại nhân vì sự hỗ trợ của ngài. Nếu không có đại nhân, tôi vẫn đang ngồi yên ở quê nhà ở Giang Tây mà thôi.”