Buổi nói chuyện kết thúc, Chu Hậu Chiếu ban hành lệnh tổ chức bữa tiệc thưởng công.

Kể từ năm thứ hai triều đại Yongle trở đi, trước khi các giám khảo và quan chức phụ trách việc thi cử vào phòng thi, hoàng đế luôn tổ chức bữa tiệc tại Bộ Lễ để thể hiện sự trang trọng của cuộc thi tuyển chọn nhân tài này, đồng thời cũng nhằm khích lệ các giám khảo làm tròn bổn phận và đảm bảo tính công bằng trong việc xét duyệt các ứng viên.

Dù Chu Hậu Chiếu có tính cách phá cách, nhưng trong những vấn đề quan trọng như thế này, ông không bao giờ dễ dàng phá vỡ các quy tắc đã định, vì vậy ông ra lệnh cho mọi người đến Bộ Lễ tham gia bữa tiệc. Tại đây, vẫn là Quốc Công Anh Quốc, ông Zhang Mao, đại diện cho hoàng đế, chủ trì buổi yến tiệc.

Còn về Phó Thượng Thư Bộ Lễ mới được bổ nhiệm, ông Fei Hong – người từng đảm nhiệm vai trò giám khảo trong kỳ thi này và chịu trách nhiệm tổ chức toàn bộ công tác thi cử – thì đã đến Viện Khảo Thí từ vài ngày trước để chuẩn bị mọi thứ. Bữa tiệc hoàng gia rất sang trọng, với đầy đủ các món ăn ngon và rượu thơm. Quốc Công Anh Quốc cũng liên tục nâng cốc chúc mừng và nói những lời hay; tất nhiên, phần lớn rượu và lời khen ngợi đó đều dành cho Tô Lục.

Trong suốt bữa tiệc, không khí rất hòa thuận. Các quan chức có mặt vừa thưởng thức những món ăn ngon vừa bàn tán về lệnh đột ngột của hoàng đế, không biết ý định thực sự của ngài là gì?

Trong những dịp như thế này, Li Mạnh Chủ luôn là người nắm trung tâm sự chú ý; hôm nay cũng không ngoại lệ. Ông cầm ly rượu và bắt đầu nói lên:

“Thực ra, lệnh này của hoàng đế không hề bất ngờ. Kể từ khi Học Viện Quốc Tử Giáo mở lại các khóa học toán học, đã hai năm trôi qua, các bộ Nhà Đạo, Binh Bộ và Công Bộ cũng liên tục gửi lời kiến nghị về nhu cầu khẩn cấp đối với những quan chức am hiểu về toán học. Nếu không nói đến những vấn đề khác, chỉ riêng việc đo đạc diện tích đất đai đang được thực hiện ở hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam hiện nay, nếu ngay cả việc tính toán diện tích đất cũng không thể thực hiện được, làm sao có thể “kiểm tra kỹ lưỡng những mảnh đất bị che giấu và điều chỉnh công bằng các khoản thuế” được?”

Nói xong, ông quay đầu nhìn Tô Lục và mỉm cười nói: “Tô Đại Nhân, ông nghĩ tôi nói đúng không?”

“Lời nói của ông Li thật đúng đắn.” Tô Lục cười và gật đầu.

Lúc này, Liu Henian bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: “Li Mạnh Chủ, tôi cũng muốn xin ông trả lời một câ

“Đó thật là tuyệt vời.” Lưu Hạc Niên nhìn vào khuôn mặt chân thực và đáng tin cậy của Lý Mộng Dương, hỏi một cách nghiêm túc:

“Các sinh viên nghe nói rằng, ngày xưa khi bạn bị Lưu Kỳn đưa vào ngục giam, bạn đã nhờ người gửi cho Thám hoa Khang một tờ giấy nhỏ để xin sự giúp đỡ. Chính vì lý do này mà Thám hoa Khang mới phá vỡ quy tắc không liên lạc với eunuch, và tự mình đi nói chuyện với Lưu Kỳn để bảo vệ bạn. Xin hỏi Li Mộng chủ, chuyện này có thật không?”

Trong phòng lập tức vang lên tiếng xôn xao; ngay cả Lương Trữ và hai vị thượng thư cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Lý Mộng Dương. Khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên tái nhợt, đỏ ứng… “Nhanh chóng trả lời đi, Li Mộng chủ!” Phương Tiến Phu và những người khác còn tiếp tục kích động: “Hôm nay Thám hoa Khang cũng có mặt ở đây, thì hãy minh bạch trước mặt mọi người đi. Có thật thì cứ nói thật, không có thì cứ thừa nhận, sao lại ngại từ chối việc thừa nhận sự thật chứ?”

Lý Mộng Dương dường như bị tê cứng trong chốc lát, sau đó mới nói nhỏ như tiếng muỗi: “Không có…”

Rồi anh ta đột nhiên nâng cao giọng nói, ngẩng đầu thẳng người: “Tôi, Lý Mộng Dương, là người có lý tưởng kiên định, sẵn sàng đối mặt với cái chết! Vì công lý, tôi đã hai lần bị giam cầm, và đã coi cái sống cái chết như không đáng kể! Làm sao tôi có thể cúi đầu van xin Lưu Kỳn? Ngay cả khi dao đặt trên cổ tôi, tôi cũng sẽ không làm điều hèn nhát đó!”

“Ngươi!” Khang Hải nghe vậy như bị sét đánh, cảm thấy máu trong người cuồn cuộn lên đỉnh đầu, suýt nữa ngất xỉu tại chỗ.

Anh ta vung tay mạnh xuống bàn rượu, đứng dậy, khuôn mặt đỏ bừng: “Làm sao ngươi có thể nói dối một cách trắng trợn như vậy?

“Khang Hải! Điều tôi cũng muốn nói với ngươi đấy! Nếu ngươi nói rằng tôi đã viết thư xin sự giúp đỡ của ngươi, thì hãy lấy bức thư đó ra đây!” Lý Mộng Dương không hề nhượng bộ, giơ tay lớn tiếng nói: “Hãy công khai trước mặt mọi người! Tôi sẽ ngay lập tức xin lỗi ngươi và từ bỏ sự nghiệp văn chương!”

“Không phải là thư! Mà là một tờ giấy nhỏ!” Khang Hải tức giận đến mức nói lắp bắp: “Trên đó chỉ có bốn chữ – ‘Cứu tôi ở núi’! Chữ viết đó tôi biết chắc là của ngươi! Chúng ta đã cùng nhau học văn nghệ nhiều năm rồi, chữ viết của ngươi tôi nhìn là biết ngay!”

“Vậy thì hãy lấy nó ra đây xem

“Nhìn xem rốt cuộc có phải là tôi đã viết không?”

“Chỉ là một tờ giấy nhắn thôi, ai lại cất giữ thứ đó chứ?” Khang Hải ngực nở tung, không thể tin được mà lắc đầu liên hồi, “Tôi chỉ nghĩ đó là lời nhờ vả của bạn bè trong lúc khó khăn mà thôi, làm sao tôi có thể ngờ rằng hôm nay bạn lại phản bội, phủ nhận mọi chuyện!”

Lý Mộng Dương cũng tỏ ra vô cùng tức giận, chỉ vào Khang Hải và nói: “Kang Đối Sơn!! Làm sao bạn có thể hạ thấp đến thế? Chỉ để gỡ bỏ cái danh tiếng ô uế khi từng nịnh hót Lưu Kỳn, bạn sẵn lòng bịa đặt, vu oan bạn bè cũ! Tôi Lý Mộng Dương làm sao có thể kết bạn với một kẻ phản bội, bôi nhọ người khác như bạn chứ!”

“Thật là không biết xấu hổ!” Khang Hải gần như phát điên vì tức giận. “Li Môn Chủ – người không sợ quyền lực, kiên định và trung thực như vậy, làm sao lại trở thành một kẻ hèn nhát, dám làm nhưng không dám nhận lỗi như vậy…” “Dừng lại ngay, đừng vu khống tôi nữa!” Lý Mộng Dương cũng tức giận đến mức kéo tay áo lên, tỏ vẻ sẵn sàng đánh nhau.

“Bạn đang đáp trả lại tôi đấy!” Khang Hải cũng hét lên, nắm chặt nắm đấm.

Đúng vào khoảnh khắc này, truyền thống tốt đẹp của các quan lại Đại Minh vẫn được tiếp nối qua hai người họ!

“Các ngài đang làm gì vậy?” Nhìn thấy cảnh tượng này, các quan viên vội vàng đứng dậy, vất vả kéo hai người ra xa.

Lương Trữ thực sự không thể chịu đựng được nữa, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Mọi người hãy dừng lại! Đây là buổi yến tiệc của Hoàng đế, ồn ào như thế này thật là không đúng mực! Nếu có tranh chấp gì, hãy đợi sau khi kỳ thi kết thúc rồi mới bàn bạc!”

“Vâng.” Mọi người mới nhớ ra địa vị của mình và ngồi xuống.

Lương Trữ quay đầu nhìn Tô Lục bên cạnh, giảm giọng nói: “Hồng Chí, ý kiến của bạn thế nào?” Tô Lục cung kính đáp: “Xin lỗi Thầy, học trò có một ý kiến khác.”

“Ồ? Hãy nói ra xem.” Lương Trữ tự nhiên không đặt mình vào vị trí thầy giáo với Tô Lục, huống chi Tô Lục còn là phó chủ khảo, có quyền phát biểu. “Học trò cho rằng, trong số hai người này chắc chắn có một người nói dối. Nếu để một kẻ lừa đảo nắm quyền trong việc đánh giá kết quả thi, thì không chỉ là sự phụ lòng của những người đã cày cù học hành, mà còn là sự phản bội đối với sự tin tưởng và giao phó của Hoàng đế.”

“Tô Lục liền nói một cách nghiêm túc.”

Lương Trữ thở dài: “Đúng là như vậy. Nhưng hai người đều giữ lập trường của mình, không có bằng chứng gì cả; làm sao có thể phân định được ai đúng ai sai?”

“Thầy ơi, để học trò thử xem sao.” Tô Lục nói, “Bởi vì cuộc tranh cãi này ban đầu chính là do tôi gây ra.”

“Vậy à?” Lương Trữ và những người khác đều ngạc nhiên.

“Đúng là như vậy.” Tô Lục gật đầu giải thích: “Trước đây, chúng tôi đang đợi Đại Chủ Khảo bên cửa phòng Báo Phượng. Học trò thấy anh Đối Sơn – người từng đỗ tiến sĩ vào năm thứ 15 triều đại Hoàng Đức – lại cùng tham gia kỳ thi này, thực sự rất lạ. Vì vậy, tôi đã hỏi thêm, và mới biết rằng anh ấy đi gặp Lưu Kỳn vì trước đây đã từng đến bái kiến ông ấy, và sau đó bị coi là thuộc phe thù địch, nên bị truy cứu.”

“À, vậy à…” Mọi người đều gật đầu, dường như họ đã nghe qua về chuyện này.

“Lúc đó, học trò càng thấy lạ hơn… Bởi vì khi đó tôi vẫn chưa đỗ cử nhân; tôi đã từng nghe nói ở Sichuan rằng, lý do Kang Tiến Sĩ đi gặp Lưu Kỳn là vì ông ấy nhận được một lá thư viết tay của Lý Minh Chủ, trong đó có bốn chữ ‘Đối Sơn cứu ta’. Vì vậy, ông ấy đi gặp Lưu Kỳn là để cứu Lý Minh Chủ; điều này không hề là điều đáng xấu hổ, mà ngược lại, đó là một hành động cao quý.”

“Tôi đã công khai chuyện cũ này trước mặt mọi người, không ngờ nó lại gây ra nhiều sóng gió như vậy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Vì chuyện này bắt nguồn từ tôi, tôi có trách nhiệm phải minh oan cho một trong hai người!”

Lương Trữ vẫy tay: “Nhưng lá thư đó đã mất rồi; không còn bằng chứng gì để minh oan nữa.”

Tô Lục mỉm cười nhẹ: “Dù vật chứng đã mất, nhưng vẫn còn nhân chứng.”

Anh ấy quay sang Khang Hải và hỏi: “Anh Đối Sơn ơi, bốn năm trước, tôi chưa từng gặp anh, nhưng những tin đồn mà tôi nghe được hoàn toàn giống như những gì anh nói. Nếu anh chưa bao giờ kể chuyện này với ai, thì làm thế nào mà nó lại lan truyền ra ngoài được?”

Khang Hải suy nghĩ một lát, rồi vỗ đầu nói: “Tôi nhớ ra rồi. Khi nhận được lá thư đó, Xu Changgu đang ở nhà tôi, và anh ấy cũng đã thấy lá thư đó. Chúng tôi đã bàn bạc với nhau rất lâu… Anh ấy còn nói rằng sẽ xin sự giúp đỡ từ thầy của mình để giúp Lý Mộng Dương nữa.”

Xu Changgu chính là Xu Zhenqing; ông cùng với Đường Bác Hổ, Chu Zhishan và Wen Zhengming được gọi là “Bốn nhân tài của khu vực Wuzhong”, đồng thời cũng được xếp vào nhóm “Bảy người tài ba trong giới văn học” cùng với Khang Hải, Lý Mộng Dương và những người khác.

Xu Zhenqing là một tiến sĩ khoa cử vào năm thứ 18 triều đại Hongzhi, và người hướng dẫn ông chính là Dương Đình Hòa.

Tô Lục bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao Yang Yongxiu lại biết thông tin này. Nhưng ngay sau đó, anh ta lại trở nên u ám. Bởi vì vào cuối mùa đông năm ngoái, Xu Zhenqing đã mắc phải một căn bệnh nặng và đã qua đời vào tháng Giêng.

Nhân chứng quan trọng nhất này… đã không còn nữa…

“Tô Đại Nhân Nhìn này, họ dùng cái chết của người đã khuất để biện hộ, chẳng phải chỉ để không còn ai có thể chứng minh điều gì sao?!” Lý Mộng Dương tức giận nói.

Mọi người trong phòng đều có những biểu cảm khác nhau; nhiều người đã nhìn Khang Hải– kẻ thuộc phe hoạn quan – với ánh mắt khinh thường.

“Nhưng chúng ta vẫn còn nhiều nhân chứng khác, không thể tất cả họ đều không còn sống để chứng minh điều gì đâu.” Tô Lục vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi Khang Hải:

“Vậy thì anh Đối Sơn, hãy suy nghĩ lại xem: người đã đưa cho anh tờ giấy đó là ai?”

“Tôi nhớ rõ lắm, đó là em út của Lý Mộng Dương – Li Mengzhang. Anh ấy luôn theo sát anh trai mình, lúc này chắc hẳn đang đợi bên ngoài cửa yamen!” Khang Hải trả lời.

“Thật vậy à?” Tô Lục hỏi Lý Mộng Dương.

“Đúng vậy.” Lý Mộng Dương gật đầu: “Em tôi vừa quay về chuẩn bị đồ dùng cần thiết trong thời gian tôi bị giam giữ; lúc này chắc cũng sắp đến rồi.”

“Vậy thì việc này rất đơn giản.” Tô Lục nói to lên, “Chỉ cần gọi anh ta vào và hỏi thôi là biết ngay.”

“Nhưng e rằng hai anh em họ đã bàn bạc trước rồi, và sẽ kiên quyết từ chối thừa nhận.” Khang Hải đã hoàn toàn mất niềm tin vào Lý Mộng Dương.

“Hmph…” Lý Mộng Dương định lập luận lại.

“Không sao đâu, tôi tin rằng anh ta sẽ nói sự thật.” Tô Lục nói với vẻ tự tin, rồi ra lệnh cho các vệ sĩ đứng sau mình.

Các vệ sĩ cúi đầu nhận lệnh và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Một lát sau, một vệ sĩ báo cáo từ hành lang: “Thưa ngài, Li Mengzhang đã được đưa đến.”

Tô Lục gật đầu, nhìn quanh các quan lại trong phòng và nói một cách nghiêm túc: “Khi anh ta bước vào đây, mong mọi người hãy giữ im lặng để không ảnh hưởng đến câu trả lời của anh ta.” “Không vấn đề gì,” mọi người đều gật đầu đ