Tin tức nhanh chóng lan đến cung điện của Dương Các Lão.

Dương Đôn đặt danh sách các giám khảo lên bàn của Dương Thận và cười nói: “Bây giờ bạn đã hiểu tại sao ngày hôm đó vị trạng nguyên kia không nói chuyện với bạn rồi chứ?”

Dương Thận đang say sưa học tập thì nghe vậy liền quay đầu nhìn danh sách và hỏi: “Hôm nay mới công bố mà anh ấy đã biết từ tháng trước rồi à?”

“Anh trai, có lẽ anh học quá nhiều mà đâm đầu vào sách rồi đấy…” Dương Đôn nói một cách không giấm giếm.

“Anh ta là người có địa vị cao; chắc chắn anh ta đã biết từ sớm mà. Chúng ta cùng là người cùng quê, cùng tuổi, lại còn là con trai của các quan lớn… Có bao nhiêu ánh mắt đang theo dõi chúng ta đâu… Nếu anh ta giao tiếp riêng tư với em, thì chính em mới là người gặp rủi ro.”

“Đúng là tôi học quá nhiều mà đâm đầu vào sách rồi…” Dương Thận cuối cùng cũng tỉnh táo lại và cười buồn: “Tôi cứ nghĩ anh ta coi thường mình… Hóa ra tôi đã hiểu lầm anh ta; thực ra anh ta chỉ muốn tốt cho tôi mà thôi.”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu xuống, vẻ mặt trở nên u sầu hơn: “Nhưng tại sao anh ta lại được bổ nhiệm làm phó giám khảo chứ? Nếu tôi thi đỗ khoa này, thì anh ta sẽ trở thành thầy dạy của tôi mất…”

“Điều đó thì dễ thôi,” Dương Đôn nói một cách đùa cợt, “Cứ để anh ta điểm danh trống, sau đó thi lại khoa khác là xong.”

“Để tôi điên à?” Dương Thận trừng mắt nhìn anh ta: “Nếu khoa tiếp theo anh ta lại làm giám khảo chính thì sao?”

“Vậy thì đợi đến khoa sau nữa thôi,” Dương Đôn đáp.

“Đồ ngốc!” Dương Thận tức giận nói. “Tôi có vấn đề gì đâu? Chỉ vì không muốn anh ta làm thầy mình mà phải chờ đợi suốt ba năm nữa sao?”

“À, nếu bạn không có vấn đề gì thì tôi yên tâm rồi…” Dương Đôn cười ha hả.

Trong khi đó, mọi người trong gia đình đều hoàn toàn bình thản. Theo quan điểm của các thuộc cấp, với tài năng và địa vị của người lớn trong gia đình họ, việc được bổ nhiệm làm phó giám khảo hay thậm chí là giám khảo chính cũng là điều dễ dàng; thật sự không có gì đáng để hoang mang cả.

Chính Tô Lục cũng tỏ ra bình thản như thường lệ, như thể anh ta chỉ nhận được một nhiệm vụ bình thường mà thôi. Ngay lập tức, anh ta yêu cầu anh trai mình lo liệu mọi việc trong nhà, rồi viết một lá thư gửi về nhà để thông báo với Hoàng Nga rằng mình sẽ không trở về cung nữa để tránh gây nghi ngờ, và bảo cô ấy hãy chăm sóc sức khỏe của mình, hẹn gặp lại nhau sau hai mươi hai ngày

Khang Hải, Phương Hiến Phu, Trái Luân, Nghiêm Tông, Cảnh Tràng cùng các giám khảo khác đã sớm đợi bên ngoài cổng cung điện. Khi nhìn thấy Tô Lục, tất cả đều tiến lên chào hỏi một cách lễ phép. Trong số đó, Khang Hải là người đỗ trạng nguyên năm thứ mười lăm triều đại Hồng Chí; Phương Hiến Phu, Trái Luân và Nghiêm Tông đều là những người đỗ túc cử năm thứ mười tám triều đại Hồng Chí. Về mặt kinh nghiệm trong việc làm thành viên của Hàn Lâm Viện, họ đều cao hơn Tô Lục, nhưng không ai có vẻ gì không tôn trọng ông ta… Dù sao thì ông ta cũng là một trong “sáu vị trạng nguyên quyền lực bậc nhất triều đình”, khiến mọi người đều không dám so sánh mình với ông ta. May mắn thay, Tô Lục vẫn luôn giữ thái độ khiêm tốn và lễ phép, đối xử rất tôn trọng với các bậc tiền bối, đặc biệt là Khang Hải.

Tô Lục thực sự cảm thấy ngạc nhiên. Theo lý thuyết, với kinh nghiệm của mình, việc Khang Hải được giao trách nhiệm làm giám khảo là điều hoàn toàn hợp lý.

“Anh Đối Sơn ơi, chẳng lẽ có sai sót gì chăng? Tại sao lại để anh phải đảm nhận công việc này?” Tô Lục kéo Khang Hải ra một bên và hỏi nhỏ.

“Không có gì sai cả. Bây giờ tôi đã bị giáng chức xuống cấp bảy, việc được giao trách nhiệm làm giám khảo cũng là điều bình thường mà.” Khang Hải cười buồn.

“Tại sao lại bị giáng chức vậy?” Tô Lục hỏi.

“Vì tôi đã mắc sai sót trong việc biên soạn ‘Biên niên sử Thực tế của Hoàng đế Hiếu Tông’.” Khang Hải trả lời.

“Chỉ cần bị phạt giảm lương thôi mà, không đến nỗi phải giáng chức xuống cấp bảy đâu.” Tô Lục nói, đồng thời nhìn về phía Cảnh Tràng và Lưu Hạc Niên cùng những người cùng thời kỳ với mình.

“À, đừng nói nữa… Chuyện này là do Lưu Kỳn gây ra đấy.” Mọi người cùng thời kỳ đều lên tiếng bênh vực Khang Hải: “Sau khi Lưu Kỳn bị giáng chức và rời kinh đô, mặc dù các cơ quan chính quyền không công khai hành động, nhưng họ vẫn âm thầm truy cứu những người thuộc phe Thái Giám… Hàn Lâm Viện của chúng ta cũng không ngoại lệ…”

“Lúc đó, chính Lưu Kỳn đã cho tất cả các thành viên của Hàn Lâm Viện đi làm việc ở nơi xa, phải không? Vì vậy, những người còn ở lại đều bị nghi ngờ là thuộc phe Thái Giám, và tất cả đều phải trải qua cuộc kiểm tra.” Lưu Hạc Niên tiếp tục giải thích:

“Vì Tô Lục cùng quê với Lưu Kỳn và từng đến thăm ông ta, thậm chí còn uống rượu suốt đêm cùng

Có vẻ như vào năm đó, Lưu Kỳn đã bắt giữ Li Mộng Chủ và chuẩn bị xử tử ông ấy; từ trong tù, Li Mộng Chủ đã gửi cho Đối Sơn một mảnh giấy với bốn chữ “Đối Sơn hãy cứu tôi”.

Trước đây, Đối Sơn luôn từ chối đến gặp Lưu Kỳn, nhưng vì bạn bè, ông buộc phải quyết tâm đến gặp Lưu Kỳn. Lưu Kỳn rất vui mừng và ngay ngày hôm sau đã thả Li Mộng Chủ ra.

Nghe Tô Lục kể xong, mọi người đều ngạc nhiên và liền nhìn về phía Khang Hải: “Thật là như vậy sao?”

Khang Hải cũng trông rất ngạc nhiên và hỏi lại Tô Lục: “Huynh đệ làm sao biết được chi tiết như vậy?”

“Tôi chỉ nghe người ta nói thôi; tôi cứ tưởng mọi người đều biết rồi.” Tô Lục vội vàng nhớ lại và mới nhận ra người kể chuyện cho mình là Dương Thận.

“À, có lẽ không nhiều người biết chuyện này…” Anh ta cười một cách ngượng ngùng.

“Đối Sơn thực sự đã làm như vậy à?” Mọi người lại hỏi Khang Hải.

Khang Hải im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn gật đầu: “Đúng vậy.”

“Ah? Vậy tại sao anh không nói sớm hơn chứ?” Mọi người đều không hiểu.

Khang Hải cười nhưng không nói gì thêm; nụ cười của ông trở nên rất buồn bã.

Là những người am hiểu văn hóa, mọi người đều hiểu được tâm trạng của ông. Làm sao có thể biện hộ cho chuyện này được? Nói ra rồi người khác liệu có tin không? “Các bạn nên hỏi Li Mộng Chủ tại sao ông ấy không nói ra… Năm ngoái, ông ấy đã trở về kinh đô mà.” Yan Song nói một cách sâu sắc.

Một câu nói đã đi thẳng vào vấn đề; mọi người đều đồng ý: “Đúng vậy, Li Mộng Chủ nên tự mình giải thích chuyện này; không thể để người đã giúp đỡ mình phải chịu oan ức!” Nhưng rõ ràng Lý Mộng Dương không hề nói gì cả; nếu không, mọi người đã biết từ lâu rồi.

“Vậy là anh đang chờ Lý Mộng Dương giải thích thay cho mình phải không?” mọi người hỏi.

Khang Hải thở dài đầy đau lòng: “Chúng ta đừng nói về chuyện này nữa được không?”

Đối với một người quân tử như ông, bây giờ nói ra bất cứ điều gì cũng không phù hợp; chỉ có thể tránh né không nói đến nó thôi.

“Điều đó không khó đâu… Tôi đã xem danh sách các giám khảo; Li Mộng Chủ đang giữ vai trò là người chịu trách nhiệm chấm thi cho kỳ này. Chúng ta có thể hỏi trực tiếp ông ấy được mà.”

“Lưu Hạc Niên liền nói lớn lên.”

“Đệ muốn tốt cho anh, anh cảm kích lắm, nhưng chuyện đã qua rồi, đừng nhắc đến nữa.” Khang Hải lắc đầu, cười buồn: “Người ta không nói thì cũng có lý do của họ; đừng làm cho mọi người cùng khó xử.”

“Thôi đi, đừng quan tâm nữa.” Tô Lục vỗ vai Khang Hải, “Quân tử có thể bị lừa dối, nhưng tại sao lại phải để mình bị lừa? Chúng tôi sẽ giúp em đòi công bằng.”

“À, cảm ơn các anh.” Khang Hải cười ngụy biện, nhưng trong lòng lại tràn ngập cảm xúc ấm áp.

Trong lúc này, Định Quốc Công, Lương Trữ và hai vị Thứ lang Bộ Lễ cũng đã đến, xung quanh còn có vài quan chức khác.

“Đã đến rồi.” Mọi người thì thầm.

Tô Lục mới nhớ ra mình vẫn chưa quen biết với vị Chủ tịch Văn đàn uy danh này, liền nhìn về phía Khinh Tràng để xin chỉ dẫn. Khinh Tràng chỉ vào vị quan trung niên cao ráo, có vẻ ngoài rất đẹp đang đứng bên cạnh Vị Thứ lang Mao, và nhỏ giọng nói với Tô Lục: “Đó chính là Lý Mộng Dương, hiện đang giữ chức Vị Thứ lang Phụ trách Giao tiếp của Bộ Lễ.” Tô Lục gật đầu; quả thực, người đó có vẻ ngoài rất nổi bật; nếu không mặc bộ đồ quan, có lẽ ai cũng tưởng ông ấy là một vị Thứ lang cấp cao.

Nhưng lúc này không phải lúc để quan tâm đến Chủ tịch Lý, Tô Lục dẫn mọi người tiến lên, chào hỏi Định Quốc Công, Dương Các Lão và hai vị Thứ lang một cách lễ nghi. “Ôi trời ơi, không cần phải như vậy đâu.” Từ Quang Tạo hoảng sợ, vội vàng lùi sang một bên và liên tục cúi chào Tô Lục. “Nếu biết ngài ở đây, tôi đã sớm đến chào hỏi từ lâu rồi.”

Nhóm quý tộc này khiến Tô Lục cảm thấy căng thẳng; họ nhìn thấy anh ấy liền run rẩy.

…Khi thấy khuôn mặt Định Quốc Công chuyển sang màu xanh lá, Tô Lục cảm thấy bất lực; mình có đáng sợ đến thế không nhỉ? Anh ấy chỉ đành cười nói: “Công tước vẫn thích đùa vui như trước.”

“Không, không đùa đâu.” Định Quốc Công vội vàng phủ nhận. “Anh đang đùa mà.” Nụ cười trên mặt Tô Lục lập tức biến mất.

Định Quốc Công hoảng sợ: “Tôi đùa thôi mà.”

“Hahaha!” Mọi người đều cùng nhau cười.

“Có vẻ như đội ngũ của chúng ta khá là thoải mái và thân thiện.” Lương Trữ cười nói: “Nhưng chúng ta vẫn nên nghiêm túc một chút để cùng tôi và công tử vào cung báo cáo.”

“Vâng.” Mọi quan lại đồng thanh đáp lời, xếp hàng theo thứ hạng chức vụ.

Lương Trữ cười với Tô Lục: “Hồng Chí, bạn đến bên cạnh tôi đi; hai vị chủ khảo sẽ đứng cùng nhau.”

Tô Lục không thể từ chối, đành phải đứng cạnh Lương Trữ và dẫn đầu các quan khảo vào Điện Báo Phượng.

Điện Thăng Hỉ.

Mọi quan khảo chỉnh trang y phục, theo lệnh của eunuch bước vào điện, cúi đầu chào Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng.

Chu Hậu Chiếu mặc áo choàng rồng màu vàng óng, đội mũ có hình đôi cánh thiện, cười nhìn Tô Lục cúi đầu chào mình; đây thực sự là một đặc ân hiếm có. Trương Vĩnh ho khan nhẹ một tiếng, ông mới tỉnh táo lại và nói: “Các quan hãy đứng dậy.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Các quan khảo đáp lời và đứng dậy.

Chu Hậu Chiếu nói thẳng ra: “Tất cả các quan đều là những người có phẩm chất tốt và kiến thức uyên bác mà ta biết đến; vì vậy, trách nhiệm tuyển chọn nhân tài trong kỳ thi này được giao cho các người. Đây là sự kiện quan trọng liên quan đến tương lai của Đại Minh trong vài thập kỷ tới; các người nhất định phải nỗ lực hết sức, đừng làm thất vọng lòng ta.”

Lương Trữ đại diện cho mọi người, nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế yên tâm! Chúng tôi sẽ cẩn thận ngăn chặn mọi sai sót bên ngoài, kiểm tra kỹ lưỡng các bản thi bên trong, luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng và chỉ chọn những người thực sự có tài năng, để không phụ lòng tin tưởng của Ngài và đền đáp ân huệ của trời cao.”

Tô Lục cùng với các quan khảo khác, đồng thanh tuyên bố: “Chúng tôi cam kết sẽ nỗ lực hết sức!”

Chu Hậu Chiếu gật đầu hài lòng, sau đó thay đổi chủ đề: “Kể từ khi ta tự mình cai trị, ta rất ghét những quan lại hiện nay chỉ biết nói suông về đạo đức và lý thuyết, mà không hiểu gì về kinh tế hay cuộc sống của dân chúng. Đó là lý do tại sao Hoàng đế Thái Tổ đã quy định thêm các kỳ thi về toán học và kỵ thuật sau kỳ thi hội. Vì vậy, từ kỳ thi tiếp theo, tức là kỳ thi hội năm Chính Đức thứ chín trở đi, ngoài bốn sách Nho giáo, năm kinh điển, các sắc lệnh và bài luận, chúng ta sẽ thêm một môn toán học nữa!”

Nghe vậy, mọi quan lại đều ngạc nhiên; đối với tất cả những người học giỏi trên đất nước này, đây thực sự là một tin tức quan trọng.

Tất nhiên, đối với toàn bộ triều đình mà nói, điều này cũng không ph