Hoàng Kha Nghĩ kỹ lại, tôi liền hiểu được ý đồ của Hoàng thượng.

Mặc dù bộ lạc Khốrchít và bộ lạc Nguy Liang Hà cùng nằm ở Đông Bắc và Bắc Sa mạc, nhưng giữa hai bên không hề có xung đột trực tiếp. Tuy nhiên, bộ lạc Khốrchít liên tục mở rộng lãnh thổ chăn nuôi về phía tây và nam, dẫn đến những xung đột gay gắt với ba vệ sĩ Đoàn Yên đang chiếm giữ khu vực sông Tây Liao và miền Tây Liao. Họ liên tục xâm lược lãnh thổ của những “kẻ phản bội người Mông Cổ” này. Mặc dù quy mô của ba vệ sĩ Đoàn Yên nhỏ hơn nhiều so với bộ lạc Khốrchít, nhưng họ rất dũng mãnh và thiết bị chiến tranh của họ cũng rất tốt; họ sẵn sàng đối đầu bằng mọi giá. Hai bên liên tục tấn công lẫn nhau, chiến đấu và sáp nhập lãnh thổ để giành lấy đồng cỏ, dân số và các đoàn buôn bán, khiến mối quan hệ giữa hai bên trở nên cực kỳ căng thẳng.

Trong tình huống này, nếu ba vệ sĩ Đoàn Yên tích cực liên kết với người Nguy Liang Hà và khiến họ từ chối lời triệu tập của Đại Hãn, thì chắc chắn bộ lạc Khốrchít sẽ bắt đầu lo ngại. Chẳng lẽ họ đang muốn lợi dụng lúc chúng ta điều quân để tấn công bộ lạc Khốrchít từ cả hai phía sao?

Bộ lạc Khốrchít có hơn hai trăm nghìn người, gia đình và sự nghiệp đều rất lớn; dù mối quan hệ với Thái tử nhỏ rất tốt, nhưng họ vẫn phải bảo vệ lợi ích của riêng mình… “Chỉ cần Nguy Liang Hà không đến, bộ lạc Khốrchít cũng sẽ không hành động; vậy là Thái tử nhỏ sẽ không dám khơi mào cuộc chiến!” Chu Hậu Chiếu nói một cách tự tin: “Còn Hoàng thượng chỉ cần ngồi yên tại Xuanfu và đóng quân tại Trương Gia Khẩu, là có thể khiến họ không thể quay đầu về phía tây!”

“Thật vậy.” Hoàng Kha không khỏi gật đầu chầm chậm.

Giống như quân đội chính quyền không thể đánh bại Đại Hãn Dày An trên thảo nguyên, thì Đại Hãn Dày An cũng không thể làm gì được với tuyến phòng thủ vững chắc của Xuan-Da. Vì vậy, Hoàng thượng chỉ cần không hành động gì cả, Đại Hãn Dày An sẽ rất khó xử; họ không thể tiến về phía nam, cũng không dám tiến về phía tây, chỉ có thể giữ nguyên tình trạng đối đầu với Hoàng thượng.

Như vậy, giấc mơ của Đại Hãn Dày An về việc tiêu diệt Yìbālā và thống nhất toàn bộ thảo nguyên cũng chỉ có thể bị trì hoãn vô thời hạn mà thôi.

“Nói chung, quyết định của Hoàng thượng về việc tự mình xuất quân đã được đưa ra. Sau khi bạn nhận chức, bạn có thể thông báo cho mọi người biết, một mặt để các binh sĩ biên giới có thêm động lực chiến đấ

Lãnh thổ quản lý của ông ta bắt đầu từ cửa ải Guan thuộc dãy núi Thái Hành về phía tây, kéo dài đến bờ sông Yalu về phía đông; tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành mà ông ta phụ trách trải dài suốt 2.200 dặm, bao gồm tất cả các cửa ải quan trọng ở phía đông bắc kinh thành. Đây cũng là lần đầu tiên triều đình thiết lập chức vụ này. Trước đó, trong số chín biên giới, chỉ có ba vùng được bổ nhiệm tổng đốc thường trực. Lần này, hai tổng đốc mới là Xuan Da và Ji Liao được bổ nhiệm đồng thời, qua đó Vạn Lý Trường Thành được chia thành ba khu vực chiến lược: tây, trung và đông. Động thái này nhằm khắc phục tình trạng “mỗi khu vực tự lo việc phòng thủ của mình” đã tồn tại từ trước đến nay, và được coi là một đổi mới hệ thống quan trọng nhằm giải quyết những vấn đề biên giới kéo dài hàng trăm năm. Người nhận nhiệm vụ cúi đầu tạ ơn, rồi cầm theo chiếc hộp đóng dấu màu đỏ nặng trĩu để rời đi; người bạn đồng hành của ông ta cũng giúp ông ta cầm lá cờ mang lệnh hoàng gia để tiễn ông ra khỏi cung điện.

Lá cờ mang lệnh hoàng gia chính là biểu tượng của quyền lực hoàng gia được trao cho sứ giả đặc mệnh. Bộ trang bị này gồm tổng cộng bảy món, bao gồm một lá cờ lớn và năm lá cờ nhỏ, cùng một tấm kim bảng quyền lực, nhằm trao cho người nhận nhiệm vụ quyền lực to lớn trong việc kiểm soát khu vực Ji Liao và Bảo Định, điều động quân đội, cũng như quyết định về việc thưởng phạt và thăng chức giáng cấp!

Khi ra khỏi khu vực Điện Tengxi, cha con rể đi bên nhau dọc theo bờ hồ Taiye, nơi băng tuyết vẫn còn sót lại vào đầu mùa xuân. Người bạn đồng hành cười nói: “Chúc mừng cha rể, cuối cùng cha cũng sẽ được đeo dải lụa và áo choàng bằng ngọc thôi.”

“Con rể đừng trêu cha nữa,” người cha rể đáp lại với nụ cười buồn bã, “Chiếc hộp đóng dấu này quá nặng; cha thật sự rất lo lắng. Nếu không làm tròn trách nhiệm, cha sẽ không thể chuộc lỗi được đâu.”

“Cha đừng lo lắng quá. Với tuổi tác, năng lực và công lao của cha, việc đảm nhận chức vụ này hoàn toàn xứng đáng,” người bạn đồng hành nói một cách nghiêm túc, “Hơn nữa, mặc dù trách nhiệm ở khu vực Ji Liao rất lớn, nhưng ít ra cha không phải đối mặt trực tiếp với các lực lượng Mông Cổ ở hai bên, vì vậy áp lực quân sự cũng tương đối nhẹ hơn. Cha không cần phải quá lo lắng đâu.”

“Đúng là như vậy… Nhưng việc bảo vệ kinh thành thì tình hình lại cực kỳ phức tạp,” người cha rể nói, đặt chiếc hộp đóng dấu lên cổ tay và mở lòng bàn tay ra, “

“Việc sử dụng thứ đầu tiên để dập tắt cuộc nổi loạn quả thực rất hiệu quả; còn thứ thứ hai thì giúp chúng ta xử lý mọi việc một cách chu toàn và tỉ mỉ… Thật là như thể người ta đã biết trước mọi điều, không hề bỏ sót kế hoạch nào!”

“Ha ha, cha vợ quá khen ngợi rồi… Đó là Trưởng sự phủ đã phân tích thông tin từ tiền tuyến mà ra, không phải công lao của riêng tôi đâu.” Tô Lục khiêm tốn nói: “Lần này thực sự không có bí mật gì đặc biệt, nhưng chúng tôi đã soạn thảo một bản tài liệu gọi là ‘Tổng quan về khu vực Kỳ Lương’, trong đó ghi rõ tình hình quân sự và sức mạnh của ba thị trấn, phẩm chất và năng lực của các quan lại văn võ, tình hình địch trong những năm gần đây, cũng như những ưu khuyết của dân chúng địa phương. Sau khi đọc xong, cha vợ sẽ biết phải làm gì tiếp theo mà thôi.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu sau này cha vợ cần quân đội, lương thực, chính sách, hay bất kỳ sự hỗ trợ nào từ triều đình, chỉ cần yêu cầu, con trai sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ.”

“Nghe lời con trai nói vậy, lòng tôi thấy yên tâm hơn nhiều rồi.” Hoàng Kha thở phào nhẹ nhõm, cười một cách tự giễu: “Thông thường thì người già mới là người bảo vệ người trẻ, còn nhà chúng ta thì ngược lại…”

“Cha vợ nên nói rằng, thông thường thì người trẻ mới là người xông pha vào chiến trận, còn nhà chúng ta thì ngược lại mới đúng.” Tô Lục cười và an ủi. “Ha ha, con trai thật là biết cách nói chuyện đấy.” Hoàng Kha cười lớn, rồi lại hạ giọng xuống: “Nhưng bây giờ có một việc, con trai phải cho cha vợ biết rõ. Hoàng đế yêu cầu tôi liên lạc với ba đội quân của bộ tộc Duōyuán, thông qua họ để chiêu mộ bộ tộc Uliangha ở phía Bắc sa mạc… Nói rằng tôi có thể chấp nhận mọi điều kiện. Nhưng liệu tôi có thể thực sự chấp nhận mọi thứ được không? Sẽ không để lại hậu quả gì nghiêm trọng chứ?”

Tô Lục gật đầu, suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Có ba nguyên tắc cơ bản. Thứ nhất, mọi hoạt động liên quan đến việc này đều không được để lại dấu vết. Tốt nhất nên tìm một người trung gian có đủ uy tín để thực hiện công việc này, đừng tiếp xúc trực tiếp với người Mông Cổ. Thứ hai, khi đàm phán cần phải chú ý đến kỹ thuật; đồng thời không nên hứa hẹn quá nhiều để không làm họ kỳ vọng quá cao. Thứ ba…” Giọng anh ta càng trở nên thấp hơn: “Chúng ta chỉ nên nói chuyện này riêng tư… Mệnh lệnh của hoàng đế phải được thực hiện một cách nghiêm túc, nhưng chúng ta cũng cần phải nghĩ đến những kế

Từ thời Hồng Vũ đến thời Vĩnh Lạc, triều đình Minh đã tiến hành tổng cộng mười lăm cuộc chiến tranh lớn về phía bắc, xa nhất là tới bên bờ sông Ngạch Nạn, bắt giữ được Thái tử của Bắc Nguyên, nhưng cuối cùng vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù.”

“Theo bạn, nguyên nhân là gì?” Hoàng Kha hỏi.

“Nguyên nhân rất đơn giản: thứ nhất, họ là dân tộc du mục, có tính chất di chuyển rất cao; thứ hai, phía bắc sa mạc không phải là điểm cuối cùng của thế giới, phía sau đó vẫn còn những vùng đất trống mở bao la, lớn gấp nhiều lần Đại Minh. Vì vậy, khi quân đội chúng ta tiến vào, họ có thể nhanh chóng tản ra và rút lui, cho đến khi quân ta mệt mỏi. Khi quân đội rút đi, họ lại tập trung lại và trở về miền đất cũ của mình.” Tô Lục nói một cách nặng nề:

“Vì vậy, đối với chúng ta, cuộc chiến này là một cuộc viễn chinh lớn, cần sự tham gia của toàn quốc; còn đối với họ, đó chỉ là một phần trong cuộc sống hàng ngày của họ mà thôi… Cuối cùng, chính chúng ta mới là người không thể chịu đựng được sự kiện này.”

“Đúng vậy,” Hoàng Kha gật đầu đồng ý, rồi nghe Tô Lục tiếp tục nói:

“Vì vậy, xét về lâu dài, nếu không thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, chúng ta chỉ có thể cố gắng phân hóa, thu hút và kiềm chế họ… để những người Mông Cổ quy phục chúng ta phụ thuộc hoàn toàn về mặt kinh tế vào Đại Minh, thay vì bị loại trừ khỏi hệ thống kinh tế của Đại Minh như hiện nay.” “Ừm, đúng là như vậy,” Hoàng Kha đồng tình và nói: “Từ thời Hán đến thời Đường, bất kỳ ai muốn ổn định biên giới lâu dài đều áp dụng phương pháp này. Dùng trà, muối, vải lụa để đổi lấy ngựa, bò, cừu của họ; kiểm soát sinh kế của họ thông qua các hoạt động buôn bán, điều này tiết kiệm được rất nhiều công sức so với việc liên tục phải điều quân.”

“Cha vợ thật là có tầm nhìn xa trông rộng, hiểu rõ mọi vấn đề ngay từ đầu,” Tô Lục không khỏi khen ngợi: “Đúng là ý đó!”

“Tất nhiên, tất cả những điều này đều là chuyện sau này. Những kẻ man rợ này sợ uy mạnh chứ không hề coi trọng lòng tốt, vì vậy trước hết chúng ta phải đánh bại họ một cách mạnh mẽ, khiến họ nhận ra sức mạnh của Đại Minh, từ đó họ sẽ không còn ý định cướp bóc nữa và sẽ trân trọng cơ hội thương mại.” Anh ta tiếp tục nói:

“Nhưng với tư cách là Tổng đốc, cha vợ phải suy nghĩ xa trông rộng và cũng phải quan tâm đến uy tín của triều đình. Nếu hôm nay chúng ta mất uy tín trên thảo nguyên, thì sau này khi muốn

“Được rồi, giờ thì tôi đã hiểu rõ hết mọi chuyện.”

Trong lúc trò chuyện, hai người cha con này đã đến cửa phòng của Báo. Tô Lục giao lá cờ chỉ thị của vua cho binh sĩ thân cận của Hoàng Kha, sau đó cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Lão gia hãy chăm sóc bản thân nhé!” “Các bạn hai vợ chồng cũng phải coi chừng sức khỏe, nhớ thường xuyên viết thư cho nhau nhé.” Hoàng Kha vỗ nhẹ vào vai Tô Lục rồi chia tay và lên ngựa đi. Chỉ trong chốc lát, tháng Hai đã đến; mọi chuyện lớn nhỏ trong triều đình… dù là việc dập tắt các cuộc nổi loạn, phân chia đất đai, hay kế hoạch kiểm tra chức năng của bộ hành chính, tất cả đều phải được tạm gác lại để tập trung vào sự kiện quan trọng hàng năm – kỳ thi khoa cử mùa xuân!

Điều được bàn tán nhiều nhất chính là người được bổ nhiệm làm chủ khảo của kỳ thi này. Bởi vì xu hướng học thuật và sở thích văn chương của người chủ khảo sẽ trực tiếp quyết định hướng dẫn của các câu hỏi thi và kết quả tuyển sinh, từ đó ảnh hưởng đến tương lai của tất cả các thí sinh.

Vào ngày 6 tháng 2, ba ngày trước khi kỳ thi bắt đầu, sắc lệnh bổ nhiệm các giám khảo đã được công bố khắp nơi:

“Quyết định bổ nhiệm Đại học sĩ Văn Nguyên Các Lương Trữ làm chủ khảo của kỳ thi này; Tô Lục– người phụ trách công việc liên quan đến Thái tử– sẽ đảm nhận vai trò phó chủ khảo, chịu trách nhiệm tổng quát mọi việc liên quan đến kỳ thi này!”

Đồng thời, mười bảy giám khảo khác cũng được chỉ định, trong đó có Khang Hải, Nghiêm Tông, Phương Hiến Phu, Trái Luân, Cảnh Tràng, Lưu Hạc Niên và nhiều học giả khác.

Ngoài ra, hai viên quan phụ trách công tác tổ chức thi cũng được bổ nhiệm; hai viên giám sát thi cử được giao cho Quốc công Từ Quang Tạo và Đô đốc thanh tra Hà Nam là Cao Công Thiệu cùng nhau đảm nhận. Những viên chức khác có trách nhiệm thu nhận bài thi, niêm phong bài thi, ghi chép kết quả… cũng đều được sắp xếp cẩn thận.