“Tôi tin.” Tô Lục nói: “Đây chính là ví dụ minh họa rằng chỉ có lợi ích vĩnh cửu, mà không bao giờ có kẻ thù vĩnh cửu.”

Nói xong, ông lại hỏi Hoàng Kha: “Còn phía Đại Nguyên Hãn thì sao? Nghe nói mùa đông năm ngoái họ đã giao tranh với Yibula, phải không?”

“Đúng vậy.” Hoàng Kha gật đầu: “Mùa đông năm ngoái, Đại Nguyên Hãn trực tiếp dẫn đầu các đội quân sắt từ Chahar và Khalkha tấn công Yibula mạnh mẽ. Ba vạn gia đình thuộc phe phải đã liên kết lại để chống trả; mặc dù liên tục thất bại, nhưng cuối cùng họ vẫn kéo dài trận chiến cho đến khi tuyết rơi, buộc Đại Nguyên Hãn phải tạm thời rút quân.”

“Chắc chắn không thể để việc này dừng lại ở đó được, phải không?” Tô Lục hỏi.

“Tất nhiên là không. Đại Nguyên Hãn tiến hành cuộc chiến về phía tây, một mặt là để trả thù cho con trai mình, nhưng quan trọng hơn là để loại bỏ các vị vua và lãnh chúa khác, nhằm thống nhất toàn bộ thảo nguyên. Còn ba vạn gia đình thuộc phe phải liên kết lại cũng chỉ vì muốn duy trì quyền lực của mình; vì vậy, hai bên đã rơi vào tình thế không thể hòa giải được nữa.” Hoàng Kha nói một cách nghiêm túc.

“Chúng ta nhận được thông tin rằng Đại Nguyên Hãn đã cử hai con trai mình đến các bộ lạc Uliangha và Horqin, đưa ra những điều kiện hấp dẫn để những bộ lạc này tham gia chiến đấu, từ đó tiếp tục cuộc chiến về phía tây.”

“Theo lý thuyết, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta triển khai kế hoạch của mình, nhưng hiện nay tình hình nổi loạn trong nước đang ngày càng trầm trọng; toàn bộ sức lực của triều đình đều đang tập trung vào việc dập tắt các cuộc nổi loạn đó, làm sao có thể mở thêm một mặt trận mới được?” Hoàng Kha thở dài.

“Có lẽ Đại Nguyên Hãn cũng đã nhìn thấy cơ hội này, nên mới dám hành động một cách liều lĩnh như vậy… Ông ấy chắc chắn sẽ loại bỏ Yibula…”

Nhưng Tô Lục lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Cha vợ sai rồi… Không có điều gì là bất khả thi. Dù tình hình trong nước có ra sao đi nữa, Hoàng đế vẫn không hề muốn điều động một binh sĩ nào từ biên giới; ông ấy đang chờ đợi đúng thời cơ này mà thôi!”

“À? Chẳng lẽ Hoàng đế thực sự có kế hoạch ‘lấy trứng từ lửa’ sao?” Hoàng Kha vừa mừng vừa ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, “Hoàng đế nói rằng, càng là khi Đại Nguyên Hãn tin chắc rằng chúng ta không thể can thiệp, thì họ càng sẽ bớt coi chừng… Đây chính là thời cơ tốt

Tô Lục nói nhẹ nhàng: “Vì vậy, ngày mai khi gặp Hoàng đế, cha vợ chúng ta không được quá thận trọng.”

“Rõ rồi.” Hoàng Kha gật đầu từ tốn, hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của con rể mình.

Chuyện này ngay cả tôi cũng khuyên không được, cha hãy tự suy nghĩ kỹ đi… Ngày hôm sau, Hoàng Kha cùng Tô Lục vào cung để báo cáo.

Chu Hậu Chiếu hiếm khi dậy sớm, nhưng hôm đó đã triệu Hoàng Kha đến ngay khi mặt trời đã lên cao. Khi theo Tô Lục bước vào, họ thấy Hoàng đế đang đứng trước bức bản đồ khổng lồ treo trên tường, chiếc que nhỏ trong tay ông liên tục chỉ vào những vùng đồng cỏ mênh mông phía ngoài biên giới.

“Bệ hạ, Quan Hòang Trung Thành đã đến theo lệnh.” Tô Lục báo cáo.

“Thần Hoàng Kha xin kính chào Bệ hạ vạn tuổi!” Hoàng Kha cúi chào một cách nghiêm túc.

“Quan Hòang Trung Thành đã đến rồi à.” Chu Hậu Chiếu quay đầu lại, nói với nụ cười: “Nhanh chóng đứng dậy và ngồi xuống đi.”

Trương Vĩnh lập tức mang đến một chiếc ghế lụa; Hoàng Kha vội vàng từ chối:

“Thần không dám nhận ân huệ quá mức.”

“Không sao đâu, ngươi là cha vợ của anh em ta, cũng coi như là người lớn tuổi trong gia đình này; cứ ngồi xuống đi.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, ra hiệu cho ông ngồi xuống, và điều này thực sự hiếm khi xảy ra, bởi Hoàng đế thường không nghiêm túc đến thế.

“Cảm ơn Bệ hạ.” Hoàng Kha cuối cùng mới yên tâm ngồi xuống.

Hoàng đế ngay lập tức bắt đầu hỏi về tình hình tại tiền tuyến phía tây bắc; Hoàng Kha trả lời một cách thành thật, gần như giống hệt những gì ông đã nói với Tô Lục hôm qua. Hoàng đế lắng nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng còn ngắt lời để hỏi thêm các chi tiết cụ thể. So với khi nghe Tô Lục báo cáo trước đây, lần này Hoàng đế quan tâm đến mức độ chi tiết hơn nhiều. Sau khi nghe xong, Hoàng đế chỉ vào bản đồ và suy nghĩ một hồi lâu, rồi thở dài: “Thật là, chỉ có lực lượng của các quân đội biên giới thì vẫn chưa đủ để thu hồi vùng Hà Đào, nhưng lại bị buộc phải dồn sức vào việc ứng phó với tình hình ở kinh đô…”

Hoàng Kha thì thầm nhẹ nhõm trong lòng; ông thực sự lo lắng rằng nếu hoàng đế quá hấp tấp và tiến hành chiến dịch vào lúc này, ông sẽ không đủ khả năng để thực hiện nó!

Rồi nghe Chu Hậu Chiếu thay đổi giọng điệu, nói: “Nhưng việc chặn đứng Đạt Duyên Hãn, không cho ông ta tiếp tục cuộc chiến chống lại Yisila, vẫn là điều có thể làm được.”

“Hoàng đế vẫn muốn chủ động tấn công ư?” Giọng nói của Hoàng Kha vẫn còn run rẩy, tim ông lại như treo trên cổ họng. Chu Hậu Chiếu không trả lời trực tiếp, mà nhìn chằm chằm vào Hoàng Kha và hỏi: “Ta hỏi ngươi, Hoàng tử nhỏ sẽ xuất quân về phía tây vào tháng nào?”

“Báo cáo hoàng thượng, những cuộc hợp tác quân sự quy mô lớn như vậy chỉ có thể tiến hành vào mùa thu, khi thời tiết thuận lợi và ngựa đã mập mạp.” Hoàng Kha trả lời một cách rành mạch.

“Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, Hoàng tử nhỏ dự định hợp quân với các bộ lạc Uliangha và Horqin vào tháng Tám, sau đó tiến quân về phía tây vào tháng Chín! Với uy tín cao của ông ta trên thảo nguyên, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cả hai bộ lạc đều sẽ xuất quân đúng hạn.”

“Tốt, vậy thì ta cũng sẽ xuất quân vào tháng Tám!” Chu Hậu Chiếu vỗ mạnh vào bàn, nói một cách hùng hồn: “Hơn nữa, ta còn sẽ tự mình tham gia chiến dịch này. Vì vậy, ta còn đặt cho mình một cái tên Mông Cổ, là Húc Bí Lệ! Thế nào, có oai phong không nhỉ?”

… Tô Lục đã quen với điều này rồi; Chu Hậu Chiếu chắc chắn là vị hoàng đế có nhiều biệt danh nhất trong lịch sử.

“Hoàng thượng! Không được đâu ạ!” Hoàng Kha và Trương Vĩnh đứng bên cạnh đều bất ngờ kinh ngạc, quỳ gối xuống đất và nói: “Việc hoàng thượng tự mình tham gia chiến dịch rất nguy hiểm; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước. Xin hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ lại!”

“Đúng vậy, hoàng thượng ơi… Nhớ đến bài học từ Hoàng đế Anh Tông, toàn thể triều đình sẽ không bao giờ để hoàng thượng đi…”

“Dừng lại đi!” Chu Hậu Chiếu nghiêm mặt, nói với giọng đầy quyết tâm:

“Chính vì cái ông già ngu ngốc kia, ngày xưa đã làm mất mặt tổ tiên tại Trương Bản Pháo, khiến cả thiên hạ cười nhạo mãi đến bây giờ! Vì vậy, ta nhất định phải tự mình tham gia chiến dịch này, và bắt giữ Hoàng tử nhỏ trở về, để rửa sạch nhục nhã của đất nước trong suốt một trăm năm qua! Để cả thiên hạ thấy rằng, con cháu của Hoàng đế Thái Tổ không phải là kẻ yếu đuối!”

“Nhưng…”,

Anh ta vui mừng quay người lại, dùng cây gậy chỉ vào bản “Bản đồ chín biên của triều đại Hoàng Minh” trên tường và nói: “Các ngươi hãy nghĩ xem, chỉ cần hoàng đế xuất hiện tại Xuanfu, Thái tử nhỏ có thể yên tâm điều động toàn quân để tiến công Yibula không?”

“Chắc chắn là không thể được,” Hoàng Kha trả lời: “Thái tử nhỏ đang cai trị khu vực Trung tâm Táchar, cách Xuanfu chỉ hơn ba trăm dặm; ông ấy chắc chắn sẽ phải lo bảo vệ căn cứ của mình trước, không thể dành toàn lực để chinh phục bọn Tào Ngô được.”

“Thế nào, chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’ này của ta có hay không nhỉ?” Chu Hậu Chiếu tự hào hỏi.

“Hoàng đế thật sự có một kế hoạch tuyệt vời,” Hoàng Kha nói, mặc dù đã được Tô Lục nhắc nhở, nhưng anh ta vẫn không thể cứ mãi tuân theo ý muốn của hoàng đế. “Tuy nhiên, Thái tử nhỏ – Đại Ngạn Hán – là vị vua tài ba nhất trong số các vị vua Mông Cổ kể từ khi Bắc Nguyên diệt vong; khả năng của ông ấy vượt xa cả cựu vua Yesün Gioro. Hiện nay, ông ấy đã thống nhất phe cánh trái của Mông Cổ, có đến một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy; thêm vào đó, các bộ lạc như Khorchin, Oirat cũng tôn ông ấy làm chủ soái, nên sức mạnh của họ vượt trội hơn cả quân đội của chúng ta…”

Để ngăn hoàng đế tiếp tục suy nghĩ về việc liều lĩnh, anh ta buộc phải nói ra sự thật một cách khó khăn: “Lực lượng chính của chúng ta đang ở miền trong để trấn áp các cuộc nổi loạn, nên không thể sánh kịp họ được!”

“Đừng lo, ta không phải là kẻ điên rồ. Việc ta tự mình xuất chinh là để thể hiện uy quyền, chứ không phải để làm mất mặt. Ta sẽ không tham gia vào những trận chiến mà không chắc chắn thắng lợi đâu,” Chu Hậu Chiếu cười ha hả và nói: “Chúng ta chỉ cần tỏ ra mạnh mẽ; nếu Thái tử nhỏ điều động toàn quân tiến về phía tây, chúng ta cũng sẽ không hề rời khỏi Xuanfu để tiến về phía bắc… Chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với ông ấy tại đó thôi.”

“Thì ra vậy, bệ hạ thật là thông minh,” Hoàng Kha thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn lo lắng: “Nhưng chúng ta cần phải phòng ngừa trường hợp Thái tử nhỏ tiến về phía nam để tấn công chúng ta trước… Dù sao bệ hạ cũng là triều đại Đại Minh, không thể thất bại được đâu!”

“Chính vì vậy, ngươi – Tổng đốc Ký Lương – mới có trách nhiệm lớn lao đây,” Chu Hậu Chiếu nghiêm túc nói: “Sau khi nhậm chức, ngươi hãy nhanh chóng sửa chữa các doanh trại, tích trữ vật tư, chuẩn bị quân đội cho cuộc chiến; đồng thời, cử người liên lạc với ba

Gần như họ cũng sẽ ngồi chung một bàn với Hồ Hải, Lưu Thiền, Tư Mã Trọng rồi đấy…

Nhưng khi gặp mặt và trò chuyện thực sự, mới phát hiện ra rằng những lời đồn đại đó không đúng sự thật; ít nhất thì sự hiểu biết của Hoàng đế về các bộ tộc Mông Cổ còn vượt xa so với hầu hết các đại thần khác.

Nếu bạn hỏi các quan lại, họ sẽ nói rằng “Đoàn Ngạn Tam Vệ” và “Ngõa Lương Hà Vạn Hộ” có mối liên hệ gì với nhau? Chắc chắn phần lớn họ sẽ trả lời: “Có lẽ không có gì liên quan cả.”

Chỉ những quan lại “am hiểu về công việc biên giới” mới có thể giải thích cho bạn rằng: “‘Đoàn Ngạn Tam Vệ’ thực chất là ‘Ngõa Lương Hà Tam Vệ’, chỉ là vì trong số đó, ‘Đoàn Ngạn Vệ’ có sức mạnh mạnh nhất, nên dần dần mọi người đều gọi chung chúng là ‘Đoàn Ngạn Tam Vệ’. Vì vậy, hai cái tên này là cùng một thứ; chỉ là ở Đại Minh gọi là ‘Tam Vệ’, còn ở thảo nguyên thì gọi là ‘Vạn Hộ’ mà thôi.” Nhưng thực ra, cả hai câu trả lời trên đều sai.

Câu trả lời đúng là cả hai đều thuộc cùng một bộ tộc Ngõa Lương Hà, và vào thời nhà Nguyên, chúng từng là một thể thống nhất.

Sau khi Bắc Nguyên sụp đổ, họ chia tay nhau đi theo những hướng khác nhau: một nhóm di cư về phía biên giới Kỳ Liêu, quy phục Đại Minh và được triều đình tổ chức thành “Ngõa Lương Hà Tam Vệ”.

Còn nửa bộ tộc Ngõa Lương Hà còn lại ở lại vùng đất cũ phía bắc thì được Đại Dãn Hán thu phục, trở thành “Ngõa Lương Hà Vạn Hộ” trong hàng ngũ ba vạn hộ thuộc phe trái của ông ta. Rõ ràng, Hoàng đế không chỉ hiểu rõ sự khác biệt và mối liên hệ giữa hai nhóm này, mà còn biết rằng dù hai nhóm Ngõa Lương Hà này thuộc hai phe đối lập nhau, nhưng họ vẫn có mối liên kết máu thịt và chưa bao giờ thực sự cắt đứt mối quan hệ với nhau.

Có thể thấy, để chuộc lại danh dự đã mất, Hoàng đế đã phải bỏ ra rất nhiều công sức.

Hoàng Kha cuối cùng cũng hiểu tại sao người con rể tài giỏi của mình lại nhắc nhở mình “không nên quá thận trọng”. Hoàng đế đã quyết tâm làm cho xong việc này; ai dám cản trở ông ấy, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự giận dữ mãnh liệt!

Thái độ của Hoàng Kha càng trở nên kính trọng hơn khi nghe Hoàng đế nói:

“Thực ra, nhóm người do Tiểu Vương lãnh đạo đó thậm chí còn chưa kiểm soát hoàn toàn được những bộ tộc Mông Cổ thuộc phe trái. Ít nhất thì bộ tộc Khốrchin và bộ tộc Ngõa Lương Hà vẫn giữ được mức độ độc lập khá cao. Tuy nhiên, bộ tộc Khốrchin có mối quan hệ hôn nhân lâu dài với triều đình, nên rất khó để lôi kéo