Cuối tháng Giêng, Hoàng Kha sau một hành trình dài từ Ninh Hạ về kinh để báo cáo công việc và chuẩn bị được thăng chức lên vị trí Phó Đô Đốc Bảo Vệ Phía Nam, đồng thời giám sát các công việc quân sự tại khu vực Kỳ Lương.

Ngày anh ta về đến kinh, Tô Lục đã tự mình ra ngoài cổng Phù Thành Môn để đón tiếp.

Nói ra thì, kể từ khi Tô Lục kết hôn, hai người cha con rể này chưa bao giờ gặp nhau lại, đã xa cách nhau hơn ba năm rồi.

Gió lạnh của sa mạc đã làm cho mái tóc của Hoàng Kha bạc đi, những nếp nhăn ở khóe mắt cũng trở nên sâu hơn. Nhưng ông vẫn giữ thái độ ngay ngắn, ánh mắt sáng ngời, không hề có dấu hiệu mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Tô Lục thì thay đổi nhiều hơn nữa; không chỉ cao lớn hơn mà phong thái cũng hoàn toàn thay đổi. Người học trò yếu đuối, luôn e dè trước mặt cha vợ nay đã trở thành một người đàn ông oai nghiêm, uyển chuyển trong mọi hành động.

Hoàng Kha cảm thấy xúc động vô cùng; ngày xưa là cậu bé này phải coi chừng thái độ của cha vợ, nhưng bây giờ thì ngược lại.

Anh ta vội vàng xuống ngựa, cúi đầu chào: “Bây giờ con rể này đã trở nên quý giá biết bao, có lẽ cha nên là người chào con trước mới đúng.”

Tô Lục vội vàng bước tới, đặt hai tay lên vai ông: “Cha nói như vậy, chẳng phải là đảo lộn trật tự sao? Dù xét theo góc độ nào, cũng chỉ có thể là con rể phải chào cha mà thôi.”

Nói xong, anh ta liền kéo lên áo khoác và cúi đầu chào. Không giống như trước đây, nơi anh ta luôn lo lắng về lòng tự trọng của mình, bây giờ anh ta chỉ thực hiện đúng những nghĩa vụ mà một người con rể đối với cha vợ phải có.

Hoàng Kha vội vàng đỡ anh ta dậy và nói: “Không được đâu, không được đâu.”

Tối hôm đó, Hoàng Kha ở lại tại nhà của người con gái mình.

Dì ruột đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn để chào đón ông, và trong bữa tiệc, không thể thiếu những câu chuyện về những chiến công huyền thoại của ông như “đi hàng ngàn dặm một mình, chỉ một tay đã giành lại Yinchuan”. Nghe xong, chú và dì ruột đều vỗ tay khen ngợi, ngưỡng mộ ông vô cùng.

Sau bữa tối, mặc dù vẫn còn muốn hỏi thêm nhiều điều, nhưng chú vẫn biết điều đúng đắn và không tiếp tục hỏi han Hoàng Kha, để ông có thể nói chuyện riêng với con gái và con rể mình ở sân sau...

Ba người vào phòng sau, bày bàn cờ và trái cây, uống trà. Hoàng Kha nhìn con gái mình, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

“Cha muốn hỏi điều gì?” Hoàng Nga hỏi một cách có ch

Hoàng Kha thở dài nói: “À, thôi đi, tôi không hỏi nữa đâu…”

Hoàng Nga cười khúc khích, khó giấu được vẻ tự hào: “Cha hỏi mà con lại không hỏi à?”

“Thật sao?!” Hoàng Kha lập tức mắt sáng lên, vui mừng hỏi: “Bao nhiêu tháng rồi?”

“Ba tháng rồi.” Hoàng Nga trả lời một cách vui vẻ.

“Ôi, vậy con vào nghỉ ngơi đi nhé!” Hoàng Kha bảo và không để cô ấy tiếp tục ngồi cùng nữa, “Con đã ngồi ngoài suốt đêm rồi, phải cẩn thận kẻo mệt đấy.”

“Cha à, có lẽ cha không muốn nói chuyện với con gái mình phải không?” Hoàng Nga buông lời không biết nói thế nào.

“Lúc nào mà không thể nói chuyện được chứ?” Hoàng Kha đáp: “Lần này cha ở gần kinh thành hơn rồi, có thể thường xuyên về thăm các con đấy.”

Rồi ông lại không kiềm được mà nhắc nhở Hoàng Nga, “Bây giờ con không được lơ là đâu, những tháng đầu vẫn còn nhiều rủi ro đấy.”

“Được rồi, con tuân theo lời cha, con vào nghỉ trước nhé.” Hoàng Nga thấy cha mình gần như phát điên rồi, biết rằng ở ngoài cũng không còn chủ đề nào để nói nữa, liền báo cáo mình mệt mỏi và vào phòng nghỉ.

“Ôi, thật là may mắn quá…” Hoàng Kha cầm chiếc chén trà lên, uống một ngụm thì những nếp nhăn trên khuôn mặt dường như cũng đều tan biến đi. Tất nhiên, loại chủ đề này không thích hợp để hai bố con trò chuyện với nhau… Tô Lục ho khan nhẹ một tiếng, sau đó bắt đầu kể cho Hoàng Kha nghe về tình hình của Huang Hua.

“Anh cả năm ngoái làm việc rất xuất sắc. Huyện Văn An là quê hương của Lưu Lục, Lưu Thất và Kỳ Diện Minh; tình hình ở đó rất phức tạp, nhưng anh ấy đã vượt qua mọi khó khăn và hoàn thành công việc đo đạc đất đai, cập nhật danh sách hộ khẩu một cách đúng hạn. Chúng tôi đã đánh giá anh ấy ở mức cao nhất; kết quả đánh giá của Bộ Hành chính cũng rất xuất sắc, vì vậy anh ấy được bổ nhiệm làm tri phủ của Ba Châu.”

“À, tất cả đều nhờ có con rể tài giỏi này mà… Cha chắc chắn không biết con đã vất vả bao nhiêu đâu.” Hoàng Kha vô cùng biết ơn, “Giờ thì Xiu Qing đã đi theo con đường đúng đắn rồi; cha không cần phải lo lắng gì nữa đâu.”

“Cha nói quá lịch sự rồi… Trong gia đình, anh em ruột thịt luôn sát cánh bên nhau; cha vẫn hy vọng anh cả sẽ tiếp tục giúp đỡ cha trong công việc.”

“Tô Lục cười nói rồi hỏi tiếp: ‘Anh hai bây giờ thế nào rồi?’”

“À, đứa con trai của tôi là Junqing năm ngoái lại không thi đậu nữa; hiện giờ nó vẫn đang ở quê nhà.” Hoàng Kha thở dài: “Tôi đã khuyên nó rằng việc thi không đậu vài lần cũng chẳng sao cả, đừng để điều đó ảnh hưởng đến anh hai đâu.”

“Thôi thì để anh hai cũng đến học tại Quốc Tử Giám đi. Một là mọi người sẽ có nhau ở kinh thành để hỗ trợ nhau; hai là từ kỳ thi tiếp theo trở đi, việc kiểm tra kiến thức toán học sẽ được tái triển khai. Hiện tại chỉ có Quốc Tử Giám mới mở khoá học này, nếu anh hai đến sớm thì càng có lợi…” Tô Lục biết rằng cha vợ vẫn mong muốn gia đình mình xuất hiện một người đỗ tiến sĩ. Dù sao thì con trai của Hoàng Kha cũng học tập khá tốt, không giống như những người anh họ ngu ngốc ở nhà bố vợ… Vì vậy, ông ta hoàn toàn không đề cập đến chuyện cho Huang Qiao đi làm việc tại Trưởng sự phủ.

“Được thôi, tôi sẽ nghe theo ý kiến của Hồng Chí. Chỉ có anh cả khiến bố lo lắng rồi, bây giờ lại thêm anh hai nữa, làm sao bố có thể yên lòng được?” Hoàng Kha nói với vẻ biết ơn.

“Lại rồi, trong một gia đình, đừng nói những điều khác biệt nhau.” Tô Lục cười và rót thêm trà cho ông.

Còn về Huang Feng, miễn là Tô Lục không nhắc đến, Hoàng Kha sẽ không bao giờ đề cập đến chuyện đó trước mặt anh ta. Hơn nữa, bản thân ông ta cũng có thể tự sắp xếp mọi chuyện mà, tại sao phải gây phiền toái cho con rể? Điều đó cũng sẽ khiến con rể nhớ lại những chuyện không vui trong quá khứ…

Vì vậy, Hoàng Kha cũng quan tâm đến con rể: “Năm nay, con rể có kế hoạch gì lớn lao không?”

Tô Lục cười nói: “Tất nhiên là vẫn sẽ hỗ trợ Hoàng đế trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn, và tiếp tục công việc đo đạc đất đai ở hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam… Có lẽ hai việc này năm nay sẽ không thể hoàn thành được.”

“Sau khi hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam hoàn thành việc đo đạc đất đai thì sao?” Hoàng Kha hỏi tiếp.

“Sau đó sẽ đến lúc tiến hành cuộc kiểm kê đất đai hàng năm.” Tô Lục trả lời: “Gần đây tôi vừa thảo luận với Đại Trương Tể, ông ấy sẽ nỗ lực thực hiện ‘phương pháp kiểm kê bằng sách vở’, giám sát toàn bộ quá trình, nhằm đảm bảo rằng lần này chúng ta sẽ chuẩn bị đầy đủ hai cuốn sách đăng ký đất đai, và không xảy ra sai sót như những lần trước.”

Hoàng Kha gật đầu chậm rãi và nói một c

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, “Đây là việc quan trọng nhất đối với tôi và tất cả các đồng nghiệp.”

Nói xong, anh ta xin lỗi: “Tôi biết rằng điều này sẽ làm phật lòng các quý ông quý tộc khắp nơi, và chắc chắn cũng sẽ ảnh hưởng đến cha vợ tôi…”

“Đừng nói như vậy!” Hoàng Kha nói một cách quả quyết: “Chúng ta học hành để ra làm quan, không phải chỉ vì muốn tu dưỡng bản thân, giữ gìn trật tự xã hội và mang lại hòa bình cho thiên hạ sao? Những việc bạn đang làm có ích ngay trong hiện tại và sẽ mang lại lợi ích lâu dài cho tương lai; cha vợ bạn chắc chắn sẽ ủng hộ bạn hết mình, đừng nói đến chuyện gây phiền toái nữa!”

“Vâng, cha vợ.” Tô Lục cảm thấy ấm áp trong lòng, đôi mắt cũng ứa lệ.

Hoàng Kha tiếp tục cười nói: “Thực ra, tôi không hề ngạc nhiên khi bạn làm như vậy. Trong hai năm qua, Tổng thanh tra Dương đã không ngừng kể về bạn cho tôi nghe. Nếu bạn không có những hoài bão lớn lao như vậy, ông ấy cũng sẽ không thay đổi quyết định và sẵn lòng hỗ trợ bạn.” Tô Lục thở dài: “Quả thực, nhờ vào ông Shi Cong mà tôi mới có thể duy trì được tình hình ổn định. Nếu ông ấy vẫn luôn tính toán so với tôi như trước đây, tôi thật sự không dám nghĩ đến tình huống sẽ ra sao…”

Những lời anh ta nói không hề sai. Trong số hai anh em họ Dương, Dương Nhất Thanh luôn là người thông minh, có kế hoạch chi tiết, còn Dương Đình Hòa thì quyết đoán và mạnh mẽ. Bây giờ, khi không còn Dương Nhất Thanh – người luôn đưa ra những kế hoạch tinh vi – Dương Đình Hòa cũng không còn thể thực hiện những âm mưu phức tạp nữa; việc đối phó với họ trở nên dễ dàng hơn nhiều…

Tô Lục lại lo lắng hỏi: “Người đàn ông kỳ lạ đó… Cha vợ đã phải trải qua nhiều khó khăn khi sống cùng ông ấy trong hai năm qua phải không?”

“Ngược lại, chúng tôi cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau; cùng với anh em Rong Xi, ba chúng tôi phối hợp ăn ý và đã hoàn thành rất nhiều công việc trong hai năm qua.” Hoàng Kha cười nói.

Rong Xi chính là Tổng đốc Yên Sui – Kim Hiến Dân, người sẽ sớm được thăng chức lên thành Tổng đốc Xuân Đại. Khi viên quan kế nhiệm đến nơi, họ cũng sẽ cùng nhau vào kinh để báo cáo công việc. Tô Lục nghe Hoàng Kha kể chi tiết: “Chúng tôi đã sửa chữa lại các bức tường và hàng rào dọc biên giới, tái thiết lại hệ thống phòng thủ đã bị hư hỏng từ thời Chính Thống.” “Ha ha, ông Shi Cong chắc chắn sẽ rất vui mừng vì điều này.” Tô Lục không khỏi cười lớn.

Trướ

Vì vậy, điều này rất phù hợp với sở thích của Chu Hậu Chiếu, nên họ đã chi hàng trăm ngàn tiền để hoàn thành công việc đó.

Thật đáng tiếc là Dương Nhất Thanh lại không hối lộ Lưu Kỳn, kết quả là bị vu cáo chiếm dụng tiền công và bị giam giữ. Vì vậy, việc xây dựng tường biên giới cũng bị bỏ dở. Năm trước, khi Dương Nhất Thanh được phục chức, ông ta yêu cầu Tô Lục hỗ trợ mình trong việc xây dựng tường biên giới và khôi phục khu vực Hà Đào. Tô Lục đã đồng ý ngay lập tức và cung cấp cho ông ta 500.000 viên tiền để thực hiện kế hoạch đó.

Tất nhiên, mọi việc cần phải được tiến hành từng bước một. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa có khả năng thiết lập lại quân đội Đông Thắng Vệ và thu hồi toàn bộ khu vực Hà Đào. Vì vậy, Dương Nhất Thanh đã tận dụng lúc phe Mông Cổ phía nam yếu thế để mở rộng tuyến phòng thủ về phía bắc, xây dựng các thành trì ở Yên và Ninh, đồng thời thiết lập các căn cứ phòng thủ biên giới. Nhờ đó, chúng ta không chỉ giảm bớt được đáng kể chi phí phòng thủ ở ba khu vực biên giới mà còn thu được hàng trăm nghìn mẫu đất màu mỡ.

Sau khi nói về việc xây dựng tường biên giới, Hoàng Kha tiếp tục giải thích:

“Trên cơ sở đó, chúng tôi cũng đã sắp xếp lại các doanh trại quân sự, trừng phạt một số sĩ quan chiếm đoạt đất đai, và phân chia lại đất đai cho các gia đình quân nhân. Kết quả là tinh thần chiến đấu của binh sĩ được nâng cao đáng kể, và diện mạo của toàn quân cũng thay đổi hoàn toàn.”

“Chúng tôi cũng đã khôi phục lại chế độ cũ, mời gọi các thương nhân từ Tây Anh đến khai phá những vùng đất màu mỡ bên trong khu vực Hà Đào. Hiện nay, khoảng một nửa trong số đó đã được trồng trọt cây lương thực, và năm nay chúng ta gần như có thể tự cung tự cấp!”

“Tuyệt vời! Đây thực sự là tin tốt lớn lao!” Tô Lục reo lên vui mừng. “Hiện nay, điều khiến chúng tôi và Hoàng đế lo lắng nhất chính là vấn đề lương thực. Nếu ba khu vực biên giới có thể tự cung tự cấp, thì đó sẽ giúp triều đình giảm bớt một gánh nặng lớn!”

“Ông Dương Tổng Hiến đã nói rằng, vì triều đình đã hỗ trợ chúng ta như vậy, chúng ta cũng cần phải đáp lại lòng tốt của họ,” Hoàng Kha nói với nụ cười.

“Đúng không? Không nói đến những điểm khác, thì tầm nhìn chiến lược của ông Dương thực sự rất xuất sắc,” Tô Lục khen ngợi Dương Nhất Thanh. Rồi ông ta lại lo lắng: “Nhưng liệu những vị vua và công tước Mông Cổ phía nam có cho phép các bạn canh tác trên những vùng đ