Ngay khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa phòng Báo Phượng, Tô Lục đã thấy bốn người Xu Ái mặc đồ triều lệ, đã sẵn sàng chờ đợi bên ngoài cổng cung điện; tất cả đều run rẩy vì lạnh, không ngừng xoa tay và đá chân.

Khi thấy Tô Lục cuối cùng cũng đến, bốn người vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Tại sao các bạn đến sớm thế nhỉ?“ Tô Lục cười đáp: “Chẳng phải tôi đã nói với các bạn là chỉ cần đến vào cuối giờ Mão là được sao?”

“Vì ngài Tiểu Thủy Đầu mời gọi, chúng tôi làm sao dám để ngài phải chờ đợi?“ Tang Long cười nói.

“Sao không vào trong phòng ấm áp một chút?“ Tô Mãn hỏi.

“Chúng tôi, những quan chức cấp bảy này, thôi đừng tự làm mình khó xử thêm nữa.“ Xu Ái cười nói.

“Ở đây, cấp bảy đã được coi là cao rồi đấy.“ Tô Mãn cười: “Nếu không phải vì năm ngoái tôi đã chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi hương, bây giờ tôi cũng vẫn chỉ là quan cấp bảy thôi.“ Cấp bảy và cấp bảy có thể giống nhau được sao?“ Niu Luân cười nói: “Chẳng ai đã nói rồi sao?“ “Hahaha, thật là quá đáng kinh ngạc!“ Tô Lục cười ha hả, dẫn bốn người vào cổng cung điện.

Vừa bước vào phòng Báo Phượng, bốn người liền Kỷ Kỷ thốt lên: “Thay đổi thật nhiều quá!”

Trước đây, họ đã học tập ở đây trong hai tháng. Lúc đó, nơi này đã xuống cấp nghiêm trọng; ngoại trừ một số cung điện như Đình Thăng Hỉ nơi Hoàng đế sinh hoạt hàng ngày, những nơi khác đều trông rất hoang tàn. Tường cung điện bị phai màu, mái nhà thì rò rỉ nước, cả những cột đỡ cũng bị mối mục làm cho lõm lổ.

Nhưng sau hai năm rưỡi tu sửa toàn diện, nơi này đã thay đổi hoàn toàn. Những bức tường cũ kỹ đã được phá dỡ và xây dựng lại, màu son đỏ tươi sáng rực rỡ. Con đường bằng đá cuội trước đây giờ đã được lát bằng những tấm đá xanh vuông vức ba feet, xen kẽ với gạch bùn trong, phẳng phẳng và sạch sẽ.

Những công trình cũ kỹ, đổ nát và hỏng hóc cũng đều được phá dỡ và xây dựng lại từ đầu; những mái hiên vút cao, những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, những tấm ngói lục bảo màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Đứng bên hồ Thái Dịch nhìn ra xa, chỉ thấy những bức tường đỏ phản chiếu ánh tuyết, những tấm ngói vàng lấp lánh, những lầu gác được bố trí hài hòa; không còn chút dấu vết của sự hoang tàn nào nữa. Và dù đang vào mùa đông, khu vườn cung điện vẫn đầy cây xanh tươi tốt, hương hoa mai lan

Bốn người ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên cửa treo một tấm bảng màu xanh với chữ vàng, ghi dòng chữ “Châu tỉnh”.

Nhìn những bức tường cung điện kéo dài hai bên, Từ Ái không khỏi ngạc nhiên: “Tất cả những nơi này đều thuộc về Trưởng sự phủ à?”

“Đúng vậy, Hoàng đế đã phân cho Trưởng sự phủ khu vực phía nam Hồ Thái Dịch.” Tô Mãn gật đầu.

Bốn người đều sửng sốt. Khi bước vào bên trong, họ thấy quy mô lãnh thổ của Trưởng sự phủ lớn hơn cả sự tưởng tượng; hàng loạt các công trình kiến trúc rải rác giữa những bức tường đỏ thắm và cây cối cao lớn, có lẽ phải có khoảng một trăm tám mươi căn phòng mới đủ.

“Trưởng sự phủ thực sự lớn đến thế sao?” Bốn người không thể tin được. Theo suy nghĩ của họ, Trưởng sự phủ chỉ là một vài căn phòng, với vài chục người, chỉ đóng vai trò làm thư ký cho Hoàng đế mà thôi…

“Ban đầu chúng tôi chỉ chiếm một khu vườn ở Đông Quế Đường, nhưng theo thời gian, công việc càng ngày càng nhiều, quy mô hoạt động cũng mở rộng ra.” Tô Lục gật đầu, kể lại từng chi tiết:

“Ngoài trụ sở chính, còn có Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia, Phủ Đại tướng, Viện Nghiên cứu Hoàng gia, Cục Vũ khí Hoàng gia, Cục Đúc Tiền Hoàng gia, Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh, Cục Thủy lợi Nông nghiệp, Cục Thống kê và Đo đạc, Sở Giáo dục Quốc dân… Tổng cộng có khoảng mười mấy cơ quan khác nhau.”

Ngừng lại một chút, Tô Lục nói với giọng nghiêm túc: “Và trách nhiệm của chúng tôi cũng ngày càng nặng nề…”

Bốn người biết rằng những lời này không hề nói dối. Chỉ cần nhìn vào việc ổn định tình hình sau cuộc nổi loạn của Lưu Lục và Lưu Thất lần này, từ việc chuẩn bị và vận chuyển lương thực quân nhu, đến việc điều phối các đội quân, rồi đến việc phân phát thưởng phạt cho binh sĩ, cũng như các công việc hậu cần như tái thiết và phân chia đất đai cho người dân, tất cả đều do Trưởng sự phủ đảm nhận.

Hầu như các bộ khác đều không có cơ hội can thiệp, chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi…

Ban đầu mọi người đều nghĩ rằng Trưởng sự phủ muốn làm suy yếu nội các, nhưng sau đó họ mới nhận ra rằng thực ra mục tiêu của họ là làm suy yếu toàn bộ triều đình.

“Hiện tại, khó khăn lớn nhất chính là thiếu người.” Tô Lục cười buồn: “Mặc dù quy mô hoạt động đã mở rộng, nhưng hầu hết chỉ là hình thức bề ngoài thôi; mỗi người lãnh đạo chỉ dẫn theo mười mấy người phụ tá, đó là toàn bộ đội ngũ của họ.”

“Đúng vậy, với nhiều cơ quan như vậy, cần bao nhiêu người để vận hành

“Xu Ai nói: ‘Đây chính là cơ hội để tuyển chọn một số nhân tài có thể sử dụng được và bổ sung vào đội ngũ.’”

“Chỉ dựa vào kỳ thi khoa cử thì không đủ; chúng ta còn phải tự mình đào tạo họ, vì vậy chúng tôi đã thành lập Cục Giáo dục Quốc dân, chuyên trách công việc này. Hy vọng rằng trong một hoặc hai năm tới, tình hình sẽ được cải thiện.” Tô Lục ngừng nói và cười với bốn người: “Thôi, không nói về những điều này nữa. Đã đến nơi rồi, chúng ta hãy cùng nhau trải nghiệm nhà ăn lớn của chúng ta nhé!”

Khi kéo qua hai tấm rèm bằng vải bông màu xanh dày, một nhà ăn lớn có thể chứa hàng trăm người cùng lúc ăn uống hiện ra trước mắt bốn người.

Người ta thấy mười tám cây cột cao vút nâng đỡ lên căn phòng rộng lớn và thoáng đãng này. Ánh sáng ban mai chiếu xuyên qua những ô cửa được lót giấy Hàn Quốc, làm cho không gian bên trong trở nên sáng sủa và ấm áp.

Trên nền nhà lát gạch xanh, những bàn gỗ dương được xếp thành từng hàng dọc theo sàn; hai bên mỗi bàn đều có ghế dài. Lúc này đang là giờ ăn trưa, mọi người đều ngồi kín các bàn… Quả thật, như Tô Mãn đã nói, ở đây, mức chức vụ bảy phẩm đã được coi là cao cấp rồi. Hầu hết các quan lại đều mặc áo choàng màu xanh lá cây của cấp bậc tám hoặc chín phẩm; nhiều người khác thì mặc trang phục thông thường của những viên chức cấp thấp hơn.

Mặc dù có sự phân biệt về cấp bậc chức vụ, nhưng không hề có sự kỳ thị hay rào cản nào giữa họ; mọi người đều ngồi cùng nhau một cách tự nhiên. Có người cúi đầu ăn nhanh để kịp trở lại làm việc; có người vừa ăn vừa thì thầm bàn luận về công việc; thỉnh thoảng, tiếng cười nhẹ vang lên, nhưng tất cả đều được kiểm soát âm lượng. Hàng trăm người ăn uống cùng nhau, nhưng không hề ồn ào…

Còn có khoảng mười mấy người lao động mặc áo bông màu xám và đội khăn trắng, mang theo những thùng gỗ, di chuyển qua lại giữa các bàn ghế, thu dọn đĩa thức ăn trống, lau chùi bàn ghế để nhường chỗ cho những người đến sau.

Sau khi bốn người bước vào, họ đứng yên một lúc, chờ đợi những người lao động này dọn dẹp xong.

“Đó là quy tắc do ngài đặt ra: trong nhà ăn, không có sự phân biệt giàu nghèo hay cấp bậc; chỉ có ai đến trước thì được ngồi trước. Ngay cả khi ngài đến muộn, cũng phải chờ đợi mới được ngồi,” Chu Tử Tử giải thích. “Không còn cách nào khác; Trưởng sự phủ tăng số lượng nhân viên quá nhanh, nên chỉ có thể làm như vậy thôi,” Tô Lục nói nhỏ. “Sau này, khi nhà ăn số hai được xây

Tô Lục cười nói: “Khu ăn uống chính là nơi tập trung thông tin trong các cơ quan nhà nước đấy. Không biết hôm nay ngồi cạnh ai mà lại nghe được những tin tức mới đâu.”

Tô Mãn cũng cười và nói thêm: “Các lãnh đạo của các bộ phận đều rất lo lắng, suốt ngày dặn dò nhân viên khi ăn uống không được nói lung tung.”

Lúc này, một chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn. Tô Lục chỉ cho bốn người lấy khăn ăn ra để trải lên mặt bàn rồi dẫn họ đi về phía khu vực lấy thức ăn ở giữa căn phòng ăn.

Tám cái bàn dài làm từ gỗ dương được xếp thành hàng, mặt bàn được phủ bằng vải cotton màu xanh trắng. Tất cả các món ăn nóng đều được đậy kín bằng các túi vải hoặc lồng tre; khi mở ra, hơi nước bốc lên ngùn ngụt. Trên chiếc bàn đầu tiên, có Kỷ Kỷ chiếc đĩa sứ trắng sạch được xếp ngay ngắn, bên cạnh treo một tấm biển màu đen, trên đó ghi rõ các món ăn được phục vụ hôm nay. Phía dưới tấm biển có in dòng chữ nổi bật:

“Một bát cháo, một bữa cơm, không phải dễ dàng có được. Hãy lấy thức ăn theo nhu cầu của mình, đừng lãng phí.”

“Muốn ăn gì thì tự lấy, không đủ thì quay lại lấy thêm, đảm bảo no đủ,” Tô Lục nói rồi chỉ cho họ lấy từng chiếc đĩa sứ trắng, sau đó bắt đầu lấy thức ăn. Quá trình lấy thức ăn được sắp xếp một cách ngăn nắp, từ phía tây sang phía đông. Đầu tiên là khu vực thức ăn chính: trong những túi vải dày, có bánh bao, bánh nướng, bánh gối rau. Những xiên bánh quy vừa được chiên xong được đựng trong giỏ tre. Bên cạnh đó, còn có người đang làm bánh trứng tại chỗ; hai người đầu bếp mặc áo khoác và tay áo dài đang dùng que tre xoay nhanh để trộn hỗn hợp bột vàng óng với hành lá, tạo ra mùi thơm hấp dẫn khắp căn phòng.

Tiếp theo là khu vực canh cháo: bốn cái thùng đồng có lớp cách nhiệt lớn, bên trong chứa đầy sữa đậu nành nóng, cháo gạo mì, trà mì và canh cay. Bên cạnh đó, còn có người đang làm đậu phụ não tại chỗ để mọi người lựa chọn.

Phía trước nữa là khu vực đồ ăn vặt: trứng luộc, trứng pha trà, cùng với trứng chiên làm tại chỗ. Những chiếc bánh đậu phộng và bánh gạo nếp vừa được hấp chín được xếp gọn gàng trên những chiếc đĩa sứ trắng, khiến người ta thèm ăn ngay lập tức.

Ngoài ra, còn có đủ loại dưa muối nhỏ, được đựng trong những cái bát lớn để ăn kèm với thức ăn chính.

Ban đầu, bốn người như Xu Ai chỉ định ăn một chút thôi để giữ thể diện, nhưng khi trải nghiệm cách lấy thức ăn này

Như vậy thì cũng giảm bớt được sự bực tức khi phải làm thêm giờ rồi.” Tô Lục nói một cách cười ha hả; anh ta chỉ lấy cho mình một tô đậu nành, một chiếc bánh trứng và một đĩa các món nhỏ khác.

“Thực ra chúng ta có nhiều người ăn cùng nhau, nên chi phí trung bình cũng không cao lắm, gần tương đương với các cơ quan của Sáu Bộ.” Tô Mãn cũng bổ sung.

“Thật sao?” Xu Ai ngạc nhiên: “Khi tôi làm việc ở Bộ Hành Chính, những thức ăn chúng tôi được phục vụ toàn là những thứ gì vậy nhỉ? Cả ngày chỉ toàn là đậu hầm, đậu xào….”

“Đó thì tôi cũng không biết nữa, dù sao thì trong sổ kế toán cũng ghi như vậy thôi.” Tô Mãn vừa bóc trứng muối vừa lắc đầu.

Sau khi đã khen ngợi nhà hàng của Trưởng sự phủ, mọi người lại bắt đầu trò chuyện về phong tục tập quán của tỉnh Sơn Đông.

“Ngoại trừ sư huynh của tôi, ba người còn lại đều là quan chức đến từ Sơn Đông; các bạn có ấn tượng gì về nơi đó không?” Tô Lục hỏi sau khi uống một ngụm đậu nành ngọt. Ba người nhìn nhau, và cuối cùng Niu Luân trả lời: “Phong tục của người dân Sơn Đông khá giống với khu vực Bắc Trực Lý. Người dân ở đó rất chịu khó và kiên nhẫn, nhưng một khi không thể chịu đựng được nữa, họ sẽ nổi dậy và chiến đấu đến cùng.”

“Đúng vậy, suốt các triều đại qua, mỗi khi thiên hạ loạn lạc, điều đó luôn bắt đầu từ Sơn Đông.” Tang Long gật đầu: “Thực ra lần này cũng vậy, mọi chuyện bắt đầu từ Sơn Đông trước, sau đó mới lan ra khu vực Kinh Nam.”